LES LIMITES DE L'ASSOCIATION
Il est extrêmement difficile de déterminer ce que c'est qu'une société. Un amas de grains de sable ne peut certes pas être appelé de ce nom. Le simple contact des parties composantes ne forme pas une société; il faut une action réciproque de ces parties les unes sur les autres. Mais cette action réciproque se remarque déjà dans le monde inorganique. Par cela seul que certains atomes d'un corps se trouvent groupés au centre et d'autres à la périphérie, ils subissent dans une mesure différente l'action du milieu extérieur. Il se produit donc entre eux des différenciations inévitables. La division du travail commence à poindre dans le monde inorganique. Certains minéraux ressemblent à des fruits. Ils ont une enveloppe rugueuse, peu différente d'une écorce, et à l'intérieur des cristaux symétriques. Pour qu'une formation de cette espèce ait pu se produire, il faut qu'il se soit établi une action réciproque entre les cristaux du centre et ceux de la périphérie.
Passons au monde organique. La cellule, que l'on considère comme l'élément primordial des tissus vivants, est elle-même un composé extrêmement complexe. Dans certaines plantes mono-cellulaires il se produit des différenciations fort apparentes, au sein de la môme cellule. Si on admettait même que l'union de plusieurs cellules constitue déjà l'origine des sociétés, on se trouverait en présence de nouvelles difficultés. En effet les groupes que forment certains éléments vivants ne sont pas permanents. « Les plastides nées les unes des autres peuvent s'isoler immédiatement, comme cela arrive, par exemple, chez la plupart des rhizopodes et des infusoires, ou demeurer
associées'. » Les radiolaires vivent tantôt en société, tantôt séparés.
La transition entre la colonie animale, que nous considérons comme un individu, et la société animale, se fait par transition insensible. On appelle généralement société un ensemble d'êtres vivants dont chacun, en particulier, est perceptible à notre regard et qui est séparé des autres meml)res du groupe par des espaces également appréciables pour nous. Ainsi les abeilles forment une société, le syphonophore un individu. En un mot, un animal et une plante sont un tout concret, une société est un tout discret. C'est là une manière de voir un peu grossière. La question de l'espace est toute relative. Les étoiles de notre amas stellaire ne nous paraissent pas constituer un tout homogène parce que nous percevons les distances qui les séparent, les étoiles des amas très lointains nous paraissent former un tout concret parce que nous ne percevons pas ces mêmes distances. Si nou& pouvions considérer un syphonophore avec d'énormes grossissements, ses éléments consliluanls nous apparaîtraient comme un tout discret. On ne peut pas baser des distinctions scientifiques sur l'imperfection de notre organe visuel.
Reculant devant ces difficultés, on a voulu assigner pour origine à la société un phénomène psychologique. On a dit qu'elle commence à partir du moment oii des êtres peuvent avoir des représentations internes de la solidarité qui les unit à leurs semblables. Mais d'abord ce phénomène psychologique de l'image interne se produit lui-même par gradations insensibles. 11 est impossible de déterminer exactement le juste moment où il commence. La difficulté n'est donc pas écartée. Et puis la représentation de la solidarité commune peut se produire même entre espèces différentes, l'homme et le chien par exemple.
En réalité l'ensemble des être animés se trouve impliqué dans les rapports les plus divers; « une éponge du Japon, le hyalomenay s'est fixée autour d'un polype, le poltjtea fatua, d'une manière si intime que les naturalistes ont cru longtemps n'avoir d«ivant eux qu'un être unique^ ».
Les phénumènes de la mutualité et du parasitisme nous font connaître les associations les plus variées; le « bacillus amylo-
1. K. Perricr, Le transformisme, Paris, J.-B. Baillièrc, 1888, p. 154.
2. A Bordier, La vie des Sociétés, Paris, Rcinwaîd, 1887, p. 23.
