CHAPITRE VII

Des quatre groupes de civilisation, qui existent aujourd'hui sur notre globe*, Feuropéen est le plus important, tant par le nombre ■ que l'activité mentale. Tout fait prévoir qu'il l'emportera sur ses rivaux.

Les premières associations humaines n'ont pas dû comprendre un nombre d'individus de beaucoup supérieur & celui des bandes de singes. Composées probablement de quelques dizaines de sauvages, elles ne dépassaient pas, comme superficie territoriale, la portée de la voix. Quand l'homme se mit à pratiquer l'agriculture et devint sédentaire, l'étendue territoriale des groupes fut longtemps bornée par une journée de marche. Ce furent, à peu près, les limites de la cité antique. Tous les citoyens pouvaient venir voter personnellement au centre du gouvernement*.

L'Egypte semble être le premier pays qui dépassa les limites de la cité. Les nomes égyptiens furent réunis en une seule monarchie par Mena. Nous connaissons bien mal l'histoire de l'ancienne Chaldée. Fort probablement, il s'y passa des événe-

1. lien existait autrefois un cinquiôme, le groupe mexico- péruvien ; il a été détruit par les Espagnols.

2. D'une façon très approximative on peut dénombrer ces groupes comme il suit : groupe européen 476 millions d'hommes, groupe chinois 451 millions, groupe indien 220 millions, groupe mahométan 153 millions.

3. Voilà pourquoi Tantiquité n'a pas pratiqué la délégation politique, qui est le fondement du régime parlementaire. Quand les unités sont devenues immenses, comme l'empire romain, la délégation s'imposait. Elle fut pratiquée parfois d*uoe façon accidentelle, mais elle ne put jamais devenir une intistution permanente, parce que les idées anciennes remportèrent sur les besoins nouveaux.

ments analogues & ceux qui eurent lieu en Ég-ypte, et les cilés des bords de TEuphrate furent réunies de gré ou de force en une seule monarchie, comme celles des bords du Nil.

L'invention de la voile facilita les communications par eau, la domestication du bœuf et du cheval, l'invention de la roue et du char facilitèrent les communications par terre. Cet état <i^ Toutillage donna la possibilité d'organiser des groupes politiques d'une assez grande étendue.

La Méditerranée forma de bonne heure un centre de ralliement. Par cette route facile, des rapports assez fréquents s elablirent entre les populations riveraines.

Vers le ix° siècle avant notre ère, TÉgypte, la Phénicie et TAssyrie étaient les puissances prépondérantes du monde ancien. Les Assyriens avaient placé sous leur domination les pays s'étendant de la Caspienne à THalys. Les Phéniciens avaient déjà posé la base de leur future puissance en Afrique; les autres populations du bassin de la Méditerranée» encore barbares à cette époque, vivaient dans un morcellement complet.

Les Perses remplacèrent les Assyriens. Ils étendirent leur pouvoir beaucoup plus loin que n'avaient pu le faire les monarques de Ninive et de Babylone. Ils s'emparent de toute l'Asie Mineure, de la Thrace et de l'Egypte. Vers le commencement du V® siècle le bassin de la Méditerranée gravitait autour de trois centres. Toute sa partie orientale était unie sous le sceptre des rois de Perse, la partie centrale se trouvait dans la sphère des intérêts de la Grèce, l'Afrique et l'Espagne subissaient l'ascendant de Carthage, le reste n'était pas encore organisé. La lutte s'établit entre deux membres de celle triarchie: laGrèceet la Perse. La victoire se déclara pour la première. En 323, à la mort d'Alexandre, les trois puissances méditerranéennes se réduisirent à deux. Mais, pendant ce temps, Rome était parvenue à unir les différentes peuplades de l'Italie et, peu à peu, elle s'acheminait vers le rang de grande puissance. Aux environs de l'an 220 avant notre ère, le groupe européen s'était fractionné, de nouveau, en nombreux Étals. A l'Orient s'étendaient les monarchies fondées sur les débris de l'empire d'Alexandre (Syrie, Bilhynie, Pergame, Egypte, etc.) ; au Centre, la Macédoine et la Grèce ; à fOccident, Home ; au Midi, Carthage, qui possédait alors une partie de la Sicile, la Sardaigne, la Corse et la moitié

de TEspagne. Le reste de TEurope appartenait à des populations désorganisées. Cette époque présente comme une période d'équilibre entre les Grecs, les Phéniciens (Carlhage) et les Latins. La deuxième guerre Punique fait pencher la balance en faveur de Rome. Cependant, rien n'est encore décidé. La période qui s*étend de la deuxième à la troisième guerre Punique (de 219 à 146), offre de grandes analogies avec TEurope moderne. Les peuples civilisés sont partagés entre un grand nombre d'États. Ils se font des guerres incessantes. Cependant les relations de commerce et les échanges d'idées sont très actifs. Les arts et la littérature brillent d'un puissant éclat. Les sciences font des progrès considérables. L'horizon des peuples civilisés s'étend de plus en plus et embrasse déjà un espace qui va de la Bactriane aux Colonnes d'Hercule. En ce moment, des hommes comme Polybe s'élèvent h des considérations politiques très profondes. Quelques grands esprits aperçoivent que la violence n'est pas toujours utile aux triomphateurs. Les plus clairvoyants se demandent, aux bords du Tibre, s'il ne vaudrait pas mieux ne pas détruire Carthage dans tintérét même du peuple romain. Brefon semble entrevoir vaguement qu'un état juridique international est possible. Mais les vieilles idées l'emportent. L'entreprise militaire a enrichi et fortiQé la cité de Romulus, l'extension de celte entreprise continue à passer pour le bien suprême. Caton triomphe, Carthage est détruite, la Grèce est réduite en province romaine. Dans les cent cinquante années qui suivent, l'unité du groupe méditerranéen est constituée par Rome.

On a tort de se représenter cette unité comme le résultat exclusif de la force. Nombre de groupes politiques se sont alliés & Rome de plein gré. L'entrée dans l'association ro maine a été grandement facilitée par la conduite très libérale du Sénat ^ Ainsi il laissa subsister toute l'organisation municipale

1. « Tout l'empire de Rome, dit M. V. Duruy {Histoire des Romains, Paris, Hachette, 1881 , t, III, p. 630), était divisé en pays directement gouverné par elle et en pays qu'elle faisait administrer par les nationaux... Le Sénat n'aimait pas à multiplier les armées et les fonctionnaires. Ayant à contenir et à défen dre 60 millions d'hommes avec quelques milliers de soldats et quelques certaines d'agents, il avait gouverné le plus possible par les indigènes ». Ou nemarquera l'analogie que présente l'empire romain avec l'empire britannique aux Indes. Chose curieuse : les dimensions mêmes sont à peu près sembla-

et politique des cités grecques. Celles-ci perdirent très peu en passant sous l'hégémonie romaine. Peut-être même offrit-elle plus d'avantages que Thégémonie macédonienne. La vie d'un citoyen d'Athènes fut peu modifiée par la conquête des Italiens, aucune de ses habitudes ne fut troublée. Ailleurs le traitement fut, à coup sûr, fort différent. En général le gouvernenient de Rome ne fut pas plus mauvais que celui des rois indigènes. Les proconsuls commirent parfois d'épouvantables exactions, mais les despotes qu'ils remplaçaient n'étaient guère moins pillards. Mais Rome donnait la paix, c'est-à-dire la sécurité internationale. Cela compensait, peut-être, et au delà les méfaits de ses agents. Voilà pourquoi la domination romaine put s établir d'une façon relativement facile. La Grèce ne se révolta qu'une fois, sous Mithridate.

Pendant le !•' et le u* siècle de notre ère, l'empire romain fut un groupe de civilisation, dans la véritable acception de ce mot, c'est-à-dire un ensemble de nationalités, unies par un lien politique. Nous connaissons très mal les frontières ethnographiques de cette époque. L'empire romain comprenait alors un très grand nombre de populations qui ne s'étaient pas encore élevées au rang de nationalités. C'était l'ensemble des habitants de la Gaule, de l'Espagne, de la Bretagne, de î'Illyrie, de la Thrace, de la Maurétanie et d'une partie de l'Asie Mineure. Cependant, l'empire comprenait aussi des sociétés fort policées parvenues certainement à la phase de la nationalité. En tout premier lieu la Grèce. La culture égyptienne n'avait pas encore été complètement étouffée par les Ptolémées quand vint la conquête romaine. Nous ne savons pas si le type de civilisation phénicien périt complètement après la catastrophe de Carlhage, en 146. A part la Grèce, il y a une autre nationalité dont nous connaissons assez bien l'histoire mentale à cette époque : celle des Israélites.

Quelle qu'ait été la composition ethnographique du groupe romain à son origine, elle se modifia rapidement. Deux natio-

blcs. La domination de Rome, dans sa plus grande étendue, avait environ 5 millions de kilomètres carrés. L^empire britannique aux Indes en a aujourd'hui 4 020 000. Seulement l'empire britannique est beaucoup plus peuple- La population de l'empire romain a été évaluée de 60 à 100 millions d'iiommes. L'empire indien a 292 millions d'habiunts.

nalités absorbèrent toutes les autres à leur profit : Ja grecque et la latine. Si, au point de vue politique, la conquête romaine put être considérée comme un malbeur pour les Hellènes, au point de vue national, elle leur procura d'immenses avantages. Rome, en établissant la paix sur tout le bassin de la Méditerranée, facilita grandement Toeuvre de Thellénisation de TOrient. Délivrés du poids et des dépenses de la police internationale, qui pesaient en entier sur les épaules des Romains, les Grecs firent de nombreuses conquêtes linguistiques. Bientôt leur idiome devint la seule langue littéraire, juridique et commerciale du monde romain, delà Colcbide h. TÉpire, de la Tbrace à l'Ethiopie ^ Les Romains auraient pu se dire comme leur poète national : Sic vos non vobis^ car, en Orient, ils travaillaient uniquement au profit de la Grèce. Mais cet ordre de préoccupations n'existait pas alors et, loin de jalouser l'extension de la nationalité hellénique, les hautes classes, à Rome, furent bien près de s'helléniser elles-mêmes. Si le latin populaire n'essaya même pas de disputer le terrain au grec en Orient, il faut avouer cependant qu'il maintint très vigoureusement ses positions en Occident. Tout d'abord il conquit la Grande-Grèce et la Sicile. Ce fut une occupation du territoire même de l'ennemi. De plus le latin s'empara d'un immense territoire neutre. La Mésie et l'illyrie étaient plus près de la Grèce que de l'Italie. Néanmoins, il y a tout lieu de croire que ces pays abandonnèrent leurs idiomes locaux non pas au profit du grec, mais du latin. En Occident le latin l'emporta complètement et Marseille, l'ancienne colonie phocéenne, cessa de parler la langue de ses ancêtres.

Rome fut donc, en premier lieu, une fédération d'États, unis dans les conditions les plus diverses, allant de la sujétion complète (comme la Gaule), jusqu'à l'alliance presque nominale. Plus tard Rome devint une association de deux nationalités, possédant un pouvoir régulateur unique : donc un groupe de civilisation dans la véritable acception du terme.

On peut dire que l'organisation d'un groupe fédérçtl sur une

1. La langue grecque était devenue d'un usage universel en Orient, non seulement pour la rédaction des contrats politiques, mais encore pour les relations commerciales. « On ne se fait pas une idée, dit M. Rcinaud, des progrès que le grec avait réalisés vers le ii« siècle de notre ère jusque dans les contrées les plus reculées de l'Asie. » (0. No6l, Histoire du commerce du monde. Paris, Pion, 18<J1, p. 69).

8i vasle échelle a élé une entreprise prématurée aux premiers siècles de notre ère. L'empire romain avait, à Tépogue de sa plus grande extension, près de 5 millions de kilomètres carrés. L'outillage technique n'était pas alors assez perfectionné pour opérer une circulation vitale, suffisamment intense, sur un territoire aussi étendu.

Les voyages maritimes s'accomplissaient assez rapidement : d'Oslie on pouvait gagner Carthage en deux jours, Marseille en trois, Tarragone en quatre, Cadix en sept. On allait en six jours de Pouzzoles à Alexandrie S mais cela, seulement, pendant la belle saison. En hiver, la navigation s'arrêtait. Sur terre les communications étaient beaucoup plus lentes. Quand les g^randes routes impériales furent tracées et les relais organisés, les voyageurs « les plus privilégiés » parvinrent à faire 100 milles romains par jour (147 kil.*). Les provinces les plus éloignées de Tempire étaient probablement à trois ou quatre semaines de Rome. L'empire avait donc une circulation vitale assez lente, puisqu'il fallait au moins deux mois pour qu'une action et une réaction pussent s'exercer des extrémités au centre et du centre aux extrémités'.

La fonction primordiale de tout gouvernement est la sécurité des individus et des groupes sociaux. Rome semble avoir assez mal accompli ses devoirs. Les droits des patriciens furent suffisamment garantis sur toute l'étendue du territoire romain, mais les patriciens étaient une infime minorité. On sait combien Rome mit de résistance h accorder le droit de cité à tous ses sujets. Or sans lui on ne possédait pas l'ensemble des garanties qui constituent la pleine liberté civile. Quant aux esclaves, ils restèrent complètement en dehors du droit. Les esclaves étaient très nombreux. Cette masse d'individus devait se sentir fort malheureuse dans l'empire romain et tenir bien peu à son existence. « Le genre de crime qui consiste à s'emparer d'un homme libre pour le vendre comme esclave était très fréquent sous les Mérovingiens, » dit M. Fustel de Goulanges^. Les pre-