CHAPITRE Iir

Par quoi les Anglais ont-ils été convaincus de la supériorité du libre-échange sur le système protecteur? Par une science appelée réconomie politique. Quesnay et les autres physiocrates^ puis Adam Smith et ses émules, étudièrent et analysèrent les phénomènes de la production et de la distribution des richesses. Ils comprirent que le commerce était un échange de marchandises, un troc s'opérant, dans les sociétés modernes, par l'intermédiaire de la monnaie. Ils comprirent que la richesse était Tensemble des produits utilisables par l'homme et non pas Tor ou l'argent. Dès que ces deux vérités furent saisies, l'absurdité du système protecteur devint manifeste. Le précepte fondamental de ce système qui conseille de toujours vendre et de ne jimais acheter est même une impossibilité absolue, puisque toute vente étant un échange de marchandises, doit forcément être doublée d'un achat. Si un individu ne donne pas un produit, pour en prendre un autre, il ne peut pas y avoir d'opération commerciale, mais seulement un cadeau ou une spoliation. D'autre part, quand deux individus opèrent un échange, sans aucune contrainte, c'est qu'il est utile pour les deux parties, sans quoi l'échange n'a pas lieu. Quand cette analyse fut faite, on abandonna l'idée qu'il y a des ventes avantageuses et d'autres qui ne le sont pas; qu'il est bon, par exemple, d'exporter des produits manufacturés, mais qu'il est funeste d'exporter des matières premières. D'autre part, on comprit que la richesse est l'adaptation des objets extérieurs à nos besoins. Ainsi un fleuve sépare deux centres de population ; les riverains

ont besoin de communiquer entre eux. Mais le fleuve est un obstacle. On fait un pont: Tobstacle est levé, le pays est désormais mieux adapté aux besoins de Thomme ; ce pont est une richesse. On ne peut pas supporter sans souffrance, une température inférieure h un certain nombre de degrés : on prend de la laine et Ton s'en fait un vêtement ; on crée autour du corps une température artificielle plus élevée que Tair ambiant. Une maison est une possibilité de créer cette même température sur un espace plus considérable. Le vêtement et la maison sont des richesses. Cette adaptation du milieu aux besoins de l'homme s'obtient par le travail. Tout travail exige du temps : moins il en faut pour fabriquer un objet, plus on peut en produire dans un temps donné, plus ils deviennent abondants et, par conséquent, à bas prix. L'air, par exemple, ne coûte rien, parce qu'il faut zéro temps pour le faire arriver à nos poumons. La société où tous les produits coûteront peu sera la société qui aura le plus de produits, donc la plus riche. Quand les protectionnistes affirment que la cherté artificielle produite par leurs tarifs de douane peut créer la richesse, ils tombent dans la contradiction la plus formelle, puisqu'ils affirment que plus lente sera l'adaptation du milieu aux besoins des hommes, plus elle sera rapide.

La science économique démontra donc aux Anglais qu'en ayant les produits du monde entier aux prix les plus bas, ils auraient le maximum de richesse possible. Sitôt que cette vérité devint évidente à une grande majorité de la population, les droits de douane furent abolis^, et le libre-échange triompha. Toute la législation absurde et barbare du mercantilisme et du protectionnisme fut reléguée par les Anglais aux archives (si vastes, hélas 1) de l'ignorance et de la folie humaine.

Qu'est-ce qui convaincra un jour les puissants de la terre, que l'État juridique international est plus conforme à leur intérêt que l'anarchie? Une autre science qui s'appelle la sociologie.

Elle aussi commencera par analyser et étudier les phénomènes naturels. Elle montrera comment, dans l'individu et les espèces, les fonctions physiologiques se forment d'abord, les fouettions psychologiques après, parce qu'elles sont plus com-

1. Sauf sur le tabac, le thé, le café, le vin, les spiritueux, les raisins dd Corinthe et quelques autres articles pour lesquels les droits de douane sont, à proprement parler, des impôts de consommation.

plexes. Ces dernières fondions occupent à la fin une place prédominante, de façon que, chez l'homme par exemple, tous les organes de la vie physiologique se subordonnent entièrement à la vie du cerveau. Elle montrera que cette même évolution se produit dans les sociétés. Là aussi les fonctions physiologiques (besoins de Talimentation, de Thabitation, de la reproduction) apparaissent d'abord, les fonctions psychiques (religion, art, science et littérature) après, parce qu'elles sont plus complexes. Ces besoins psychiques occupent à la fin une place prédominante, de façon qu'un État civilisé est un ensemble d'institutions ayant pour but le développement de la culture nationale. Elle montrera comment, le mouvement étant l'essence même de la matière, la lutte est perpétuelle entre tous les êtres et comment cette lutte prend, tour à tour, la forme astronomique, chimique, biologique et mentale. Enfin la sociolope établira que les procédés applicables aux luttes physiologiques ne le sont pas aux luttes intellectuelles.

Tous les membres d'une société ne peuvent pas s'adonner aux recherches scientifiques. Des individus spéciaux, les savants et les penseurs s'appliquent à cette besogne; ils entrevoient les premiers des horizons plus vastes et ouvrent des sillons où les foules se précipitent peu à peu. Les programmes élaborés par les penseurs, passent par des phases presque identiques. Traités d'abord d'utopies, s'ils sont conformes aux lois de la nature, ils acquièrent de plus en plus d'adhérents. Un jour vient où un parti politique ou une classe sociale les inscrivent au nombre de leurs revendications. S'ils gagnent encore plus de terrain, ils deviennent des passions populaires qu'aucune digue ne peut arrêter, et finissent par se transformer en lois.

Jusqu'à nos jours le globe terrestre était trop peu connu et un trop petit nombre d'individus avaient une étendue d'esprit assez considérable pour embrasser les intérêts généraux de rhumanité et, par conséquent, pour s'en occuper. Mais, de même que l'intérél de l'individu est impliqué dans l'intérêt de l'association politique dont il fait partie, de même l'intérêt de chaque groupe politique est impliqué dans celui de l'humanité. L'individu ne pourra donc atteindre le maximum de bien-être ici-bas que si les intérêts généraux de l'humanité sont connus et pris en considération. L'intérêt le plus général est en même temps le plus

important. Si tout le globe était penplé d'êtres civilisés, le bonheur de chacun des habitants de notre planète atteindrait le point culminant réalisable ici4>as. Par malheur, Tintérét le plus général, qui est le plus important, ne parait pas le plus important.

Cela provient de Tétroitesse de notre vue. Voir au loin (dans 1 espace comme dans le temps) donne la possibilité de prévoir. Mais pour prévoir, il faut savoir. La science produit donc la jouissance, comme l'ignorance la souffrance.

Depuis la plus haute antiquité, Thomme n*aeu qu'un seul but: augmenter son bien-être. Mais, iaute de connaître les lois de l'économie politique, les gouvernements, tout en voulant enrichir les sociétés, passent leur temps (il faut leur rendre cette justice) à massacrer les poules aux œuis d'or. De même les gouvernements on toujours travaillé à établir Tbomogénéité nationale, mais, faute de connaître la véritable nature des luttes sociales, toutes les mesures qu'ils ont édictées, ont seulement retardé cette homogénéité ^ Dans les deux cas les intentions sont excellentes et le but parfaitement légitime : une société doit s'enrichir et doit assimiler les éléments étrangers. Mais, faute de science, loin d'arriver au résultat désiré, on arrive au résultat contraire.

« On a fait du bronze avant de savoir la chimie, dit M. Bresson *, l'art de la coupe des pierres a précédé les solutions théoriques de la géométrie descriptive; plus ou moins on a guéri les malades sans la biologie et bien ou mal gouverné les peuples sans sociologie. » C'est parfaitement juste, mais, précisément, la prospérité de l'homme est en raison directe de ses connais sances scientifiques. « Les scories amoncelées autour des anciennes usines au Mexique renferment encore de 25 b, 30 p. 100 d'argent, soit au moins six milliards de francs '. » La chimie

1. IVès BouTont les goofernements veulent que les plus inteUlgents ne remportent pas sur les moins intelligents. C'est vouloir que le plus lourd plateau d'une balance ne l'emporte pas sur le plus léger.