CHAPITRE Vl

La résultante de la lutte pour Texislence est la survivaice des plus aptes, c'est-à-dire des mieux adoptés à leur milieu. Ce phénomène de l'adaptation doit être examiné avec le plus grand soin parce qu*il est d'une importance capitale.

C'est d'abord une profonde erreur de croire que son action est limitée aux seuls phénomènes biologiques. L'adaptation au milieu est un phénomène universel.

Pour qu*un système d'atomes puisse se maintenir, il faut que la somme des forces cohésives soit égale ou supérieure à la somme des forces répulsives. Si ces dernières remportent, le système se disloque ; il perd sa forme et son individualité (ce qui est le corrélatif de la mort dans le monde organisé). Pour qu'un système puisse se maintenir, il faut donc qu'il y ait une certaine coordination entre ses parties constituantes, il faut qu'elles se trouvent dans des relations plus ou moins constantes, c'est-à-dire qu'il se soit opéré entre elles une certaine adaptation à des circonstances données, ou, en d'autres termes, au milieu ambiant.

C'est par les phénomènes astronomiques que Ton peut le mieux éclairer les propositions qui viennent d'être énoncées.

Notre système sidéral a commencé par constituer un amas de matière extrêmement raréfiée, répandue sur un espace immense. Des centres d'attraction se sont formés dans notre nébuleuse et se sont disputé la matière ambiante. Quel a été le résultat de cette lutte? Une coordination du système que l'on peut considérer comme une adaptation au milieu. En effet, plus l'espace contenait de matière, plus vite devait s'accroître la masse drs centres d'attraction. L'action réciproque des différentes planètes

devait donc subir des variations rapides et considérables. De là, pour tous ces corps, des trajectoires toujours variées et extrêmement instables. Mais, peu à peu, les espaces interplanétaires se vidèrent au profit des centres d'attraction les plus puissants. Les causes perturbatrices étant de plus en plus éliminées, les corps du' système solaire se mirent à parcourir des trajectoires de plus en plus constantes. Il s'est opéré comme un compromi3 entre les différents compétiteurs, et des mouvements coordonnés ont remplacé des mouvements désordonnés. On a vu que la constance des trajectoires constitue Tindividualité des corps. Si tous les corps de Tunivers pouvaient entrer en relations coordonnées, toutes les trajectoires seraient immuables et les corps éternels. L'adaptation au milieu assure la survivance des êtres, donc leur plus longue durée ; si cette durée pouvait être éternelle, Inadaptation d'un corps à son milieu ambiant serait complète.

Un pareil état ne se produira jamais. L'univers étant infini, rincidence des forces qui agissent sur un même point, n'est jamais la même pendant deux moments de la durée. On peut dire que Tunivers est dans un état de création perpétuelle. Ce mot lui-même est encore un reste de ce grossier anthropomorphisme dont nous avons tant de peine h nous débarrasser. Pour s'exprimer d'une façon exacte, il faut dire que l'univers est dans un état de transformation perpétuelle.

L'état de coordination absolue, à jamais irréalisable, a été qualifié d'équilibre final. Ce terme d'équilibre est assez impropre. Nous entendons par ce mot une absence de mouvement. Or matière et mouvement sont indissolublement unis; dire qu'il y aura équilibre, c'est-à-dire suppression de mouvement, c'est dire qu'il y aura suppression de matière, ce qui est absurde. Évidemment le terme d'équilibre ne peut signifier que la constance des trajectoires et alors il vaut mieux employer celui de coordination, qui est plus clair. Quant au mot finale c'est encore du pur anthropomorphisme, puisque l'univers est infini dans le temps comme dans l'espace.

Considérons maintenant le phénomène de l'adaptation dans le domaine de la biologie.

Il est impossible de préciser les limites qui séparent la matière

organique de la matière inorganique. La difficulté provient de ce que ces limites n'existent pas en réalité. Elles sont des distinctions subjectives de notre esprit. D'une façon générale on peut appeler vivante une matière possédant un certain degré d'instabilité. Des mouvements atomiques trop instables ne peuvent pas encore produire la vie; des mouvements trop stables ne peuvent plus la produire.

Entre la matière animée et la matière inanimée il n'y a que des différences de degrés d'instabilité et de complexité. Il y a un moment, par exemple, où les éléments qui constituent l'os, se trouvent dans un tel élat d'instabilité, que nous ne pouvons les distinguer de la masse protoplasmique qui les élabore. Plus tard, cette instabilité diminue et l'os devient une substance inerte, semblable à la pierre. Le passage de la matière par les différents degrés de stabilité que nous qualifions tour à tour d'organiques et d'inorganiques, s'opère par des transitions insensibles ; mais l'instabilité est la caractéristique de la vie ; l'être qui change le plus vite, sans perdre cependant son individualité d'une façon complète, est l'être qui vit avec le plus d'intensité.

Les organismes les plus simples sont des espèces de globules gélatineux qui nagent dans l'eau. Quand ils rencontrent des éléments offrant avec eux des affinités chimiques et biologiques, lis les absorbent. Deux corps, formant auparavant des systèmes distincts, forment désormais un système unique, plus grand et plus complexe. La cellule est un ensemble d'éléments atomiques instables, mais arrivés à un certain degré de coordination. Quand elle se fusionne avec un corps étranger, l'équilibre précédemment établi est rompu et il s'en forme un nouveau. La nutrition n'est qu'une constante rupture de l'équilibre interne, produite par le milieu externe. On commet une erreur quand on affirme que l'organisme se nourrit parce qu'il vit ; il est plus vrai de dire qu'il vit parce qu'il se nourrit. L'être vivant est dans un état de perpétuel devenir.

Dans la phase la plus élémentaire de la vie, l'action du milieu extérieur s'exerce seulement sous forme de nutrition. La monère n'est impressionnée que par les substances qui se fusionnent avec elle. Mais quand la différenciation s'opère dans Torganisme, les sens apparaissent et alors d'autres agents extérieurs : la chaleur, la lumière, l'électricité commencent aussi à Novicow. 3

U CONSIDÉRATIONS GÉNÉBALES.

exercer leur action sur Tétre vivant. Tous ces agents opèrent^ comme les substances alimentaires, des changements dans le groupement des éléments vitaux : des ruptures d'équilibre. Fliis tard, quand les centres nerveux s'amplifient, quand le cerveau devient un organe où se forment des images, des idées et (les sentiments, les mêmes phénomènes se reproduisent sous l'aspect psychologique. Ainsi nous lisons un livre. Nous y trouvons une idée ou une théorie nouvelle. Immédiatement l'équilibre mental, qui s'était constitué dans notre être, par suite des connaissances précédemment acquises, est rompu. Nous abandonnons notre ancien point de vue pour en adopter un autre, ou bien nous cherchons des arguments, auxquels noas n'avions pas songé auparavant, pour combattre Tidée nouvelle. Une connaissance est donc aussi une rupture d'équilibre, et par là elle présente des analogies avec la nutrition. Quand on dit en langage populaire : se nourrir d'idée, on n'a pas complètement tort.

Il s'étabHt une certaine corrélation entre un organisme et son milieu ambiant, un certain équilibre entre les forces qui groupent les agrégats vitaux et celles qui tendent à le détruire. (Juand les forces intérieures l'emportent, il y a croissance, quand les forces extérieures prennent le dessus, il y a décomposition et mort. La corrélation est l'adaptation au milieu. Elle se produit aussi au point de vue psychologique. « Tout système de forces tend vers l'équilibre, dit M. du Prel *. Les représentations contradictoires du cerveau humain subissent une accommodation partielle qui produit comme résultante une certaine conception particulière de l'univers. »

Examinons d'abord la corrélation psychologique dans l'espace.

Supposons un être dont le rayon visuel et auditif soit de mille mètres. Tout ce qui est en dehors de cette" périphérie n'exerce aucune action sur ses centres nerveux, ou, en d'autres termes, reste en dehors de sa conscience. Ce n'est pas à dire, cependant, que tout cela n'exerce aucune action sur lui. Bien loin de là. Mais l'animal n'en sait rien et il ne peut réagir que pour ce qui se passe dans son rayon restreint. On peut donc dire qu'adapté à un faible rayon, il est mal adapté à un grand. L'être au rayon