CHAPITRE PREMIER

L'univers est composé d'atomes en nombre infini, animés de mouyements perpétuels et occupant Tespace sans limite. Nous n'avons pas la perception directe de leur existence, tant que ce? atomes sont trop éloignés les uns des autres. A un degré plus considérable de rapprochement, ils commencent à exercer une action sur nos sens et leurs agrégats prennent tour à tour les aspects que nous appelons l'état radiant, gazeux, liquide et solide. La rapidité des mouvements atomiques, leur direction, leur trajectoire nous impressionnent de diverses façons. Comme il y a lieu de le supposer, tant que les mouvements sont recti-

1. Tout ce qui n'est pas basé sur les sciences naturelles, est ibndé sur du sable. Nous avons Jugé nécessaire d'appuyer nos opinions sur des données de la chimie et de la biologie. Mais nous nous bornerons à indiquer seulement les faits les plus indispensables pour arriver le plus vite aux phénomènes sociaux. Ce premier livre est une introduction générale que nous avons tAclié d'abréger autant que possible.

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lignes, nous n'avons pas la sensation de corps matériels, seulement, selon la rapidité de ces mouvements, nous éprouvons des sensations de chaleur, de lumière ou de son. Les atomes s'entre-choquentdans toutes les directions imaginables et, quand il se produit des centres d'attraction déterminés, ils commencent à. parcourir des trajectoires fermées. Alors se forment des systèmes atomiques simples que nous qualifiions de molécules. A leur tour des molécules, combinées dans les relations les plus diverses, constituent des systèmes plus complexes qui sont les corps.

Comme les atomes, répandus dans l'espace, exercent des inQuences les uns sur les autres, aucun groupement ne peut être éternel. La matière s'agglomère autour de centres d'attraction toujours nouveaux. En un mot la lutte des atomes est perpétuelle. L'état d'équilibre instable, qui s'établit entre eux et qui produit la forme de l'aspect des corps, ne peut avoir une durée illimitée*.

Le système solaire est composé aujourd'hui d'un astre central immense, de huit grandes planètes avec leurs satellites, d'une quantité de petites, d'une masse de comètes et d'aérolithes. Toutes ces unités composantes se trouvent, à présent, dans un état d'équilibre instable, mais elles parcourent des trajectoires d'une courbe plus ou moins permanente.

Supposons qu'un corps nouveau s'introduise dans notre système. Il peut se produire alors deux résultats différents. Si le corps nouveau est le plus faible, il sera absorbé par l'une des unités du système ; ces unités, après quelques perturbations plus ou moins considérables, garderont à peu près leurs relations actuelles, et le système conservera son individualité. Mais si la masse du corps nouveau est très grande, notre soleil avec tout son cortège, attiré par l'astre dont il subit l'attraction, pourra aller s'abîmer dans ses flancs. Notre système cessera d'exister alors à l'état d'individualité astronomique; il formera un nouveau composé chimique avec l'étoile qui l'aura absorbé. Si notre soleil se trouve amené d'ans la sphère d'attraction d'un autre astre, dont la masse n'est pas assez considérable pour l'attirer directement vers son centre, il se mettra à graviter autour de lui et deviendra lui-même son satellite. Toutes les

1 . Tous ces phénomènes se produiraient également avec les centres de forces, si Ton voulait qualifier les atomes de ce nom.

relations, dans lesquelles noire soleil se trouve aujourd'hui par rapport à ses planètes, se trouveront modifiées. Toutes parcourront des trajectoires nouvelles. Notre système sidéral, complètement disloqué, aura terminé alors son existence astronomique indépendante, mais chacune de ses unités composantes pourra garder, dans une certaine mesure, son individualité actuelle. Après une longue période de mouvements désordonnés, les corps composant le système de l'étoile victorieuse et ceux composant le système deTétoile vaincue, finiront par parcourir des courbes plus ou moins régulières ; leurs mouvements deviendront de plus en plus rythmiques, bref, il se formera un système plus vaste et plus complexe.

Nous avons ici, en grand, Timage de ce qui se passe, en petit, dans tout corpsqui tombe sous nos sens. Un corps est un groupe d*atomes, parcourant certaines trajectoires déterminées, autour de centres de gravité déterminés; une force, que nous appelons cohésion, résultante des mouvements possédés auparavant par les unités composantes, tend à conserver la permanence des groupes. La cohésion et l'action des chocs extérieurs sont deux phénomènes universels, parallèles et simultanés. La cohésion peut se comparer à une espèce d'alliance atomique, les chocs extérieurs à une espèce de combat. L'univers est un champ sans limite, où se livrent des batailles perpétuelles et où des alliances se concluent à chaque instant.

Quand un corps réagit sur un autre, il y en a forcement un qui s'accroît et un autre qui diminue; donc un vainqueur et un vaincu. Mais il faut se rendre un compte exact de ce qu'on doit entendre par la victoire d'un agrégat. La matière est indestructible; aucun atome ne peut périr; la victoire n'est donc qu'une transformation de mouvement. C'est, si l'on peut s'exprimer ainsi, une question de centre de gravité. Les atomes du groupe vaincu se trouvent amenés à parcourir certaines trajectoires nouvelles, dépendant du centre de gravité du système victorieux (comme dans Texemple donné plus haut du soleil et d'une étoile puissante). Toute victoire produit donc une espèce de subordination. Cette subordination varie dans les limites les plus extrérnes, mais elle a toujours pour résultat de modifier un certain groupement, une certaine individualité, pour en former un nouveau, c est-à-dire une nouvelle individualité.

Une association est détruite, une autre, plus vaste, est créée. Nous ne pouvons fixer aucune limite à cette puissance d'association. Selon qu'elle affecte des unités composantes plus petites, nous lui donnons des noms différents. Si notre soleil, par exemple, allait s'engloutir dans une autre étoile, il formerait avec elle une nouvelle association chimique; s'il se mettait à graviter autour d'une autre étoile, il formerait avec elle une nouvelle association astronomique.

Ce qui se passe dans la matière inorganique, se reproduit dans les corps organisés. Le contact de deux corpuscules vivants peut produire les résultats les plus divers. Si la différence des masses est très considérable (ce n'est pas la seule condition, à coup sûr, mais nous nous bornerons à la mentionner seule pour ne pas entrer dans des détails inutiles), la plus forte peut absorber la plus faible. 11 se produit alors une association chimico-biologique nouvelle, mais l'individualité du corpuscule absorbé est entièrement détruite. Les deux corpuscules en contact peuvent se trouver de force égale, soit que cette égalité, purement mécanique, dépende seulement de la masse, soit qu'elle dépende de l'affinité chimique ou biologique. Dans ce cas aucun des corpuscules n'absorbe l'autre. Chacun garde sa personnalité distincte. Mais, si leur contact produit un avantage pour tous les deux, ils peuvent demeurer associés. Le myxodiciyum socialCf par exemple, n'est autre chose qu'un amas de cellules agglomérées en boule. Cependant, les unités, ayant formé une association, vont se trouver dans des conditions de milieu entièrement nouvelles et subir des actions diverses. Cela amènera entre elles une différenciation inévitable qui produira un système nouveau. Chaque corpuscule subira l'incidence des forces environnantes et jouera un rôle particulier; alors il s'établira entre eux une hiérarchie, une subordination mutuelle, comme, dans un système sidéral, l'astre le plus puissant forme un centre autour duquel gravitent les plus faibles.

La résultante de la lutte entre les atomes produit des systèmes atomiques simples que nous appelons les molécules. A leur tour les molécules s'associent pour former des cellules, les cellules luttent entre elles et s'agglomèrent pour former des plastid^s, les plastides des mérides, les mérides des zoïdes, les

toïdes des démes^ La coalescence de ces parlies produit les tissus, les organes et les individualités animales qui peuplent ftujourd^uii notre globe.

Les animaux (associations d*un extrême degré de complexité) luttent de nouveau entre eux et en même temps concluent des alliances (ia famille, le troupeau, la bande). L'homme suit la même voie. Gomme des centres d'attraction se forment au sein «les nébuleuses, il se forme des centres d'attraction au sein de 1 humanité. Des hordes, par des combats et des alliances avec les vaincus, constituent des agrégats plus vastes : les tribus ; les tribus des cités, les cités des Etats, les États des fédérations.

Ce qu'il faut bien mettre en lumière, c'est qu'une association d'un ordre plus élevé ne peut se former que si une subordination plus partielle remplace une subordination plus totale. Ainsi si chaque amibe avait dévoré les autres amibes, jamais i' n'y aurait eu d'organismes polycéllulaires. Si chaque horde avait massacré tous les individus des hordes ennemies, jamais il aurait eu de tribu ni de cité.

En résumé l'univers est un ensemble de systèmes qui se forment et se déforment perpétuellement. Il présente donc un ensemble d'alliances et de combats.Toute défaite est une subordination plus ou moins complète. Toute subordination est un rapport établi entre différentes unités, une action exercée par les unes sur les autres. Nous ne pouvons établir dans l'univers un seul point où cessent ces rapports, par conséquent il est impossible d'assigner une limite où s'arrête la puissance de l'association. Notre tene subit l'attraction du soleil, le soleil à son tour subit l'attraction des étoiles de notre amas stellaire, notre amas stellaire subit les attractions des autres et ainsi de suite. Il est impossible de déterminer les limites des associations parce que ces limites n'existent pas dans la nature. Tous les atomes de l'univers se trouvent en relaMon entre eux. Tous exercent une action quelconque les uns sur les autres, mais ces actions varient d'mtensite et deviennent parfois si faibles qu'elles échappent à no& sens grossiers.

Les groupements que nous considérons comme des unités irréductibles : la molécule, la cellule, l'individu, l'État, par

1. Voir E. Perrier. Les colonies animales. Paris, Masson, 1881, livro V, chap. 1er.

t CONSIDËRilTIONS GENERALES.

exemple, sont de pures catégories subjcclives de notre esprit. La lutte entre les atomes sera éternelle. Jamais un état d'équilibre définitif ne s'établira dans l'univers. Ce résultat pourrait se produire seulement, si les atomes cessaient de se mouvoir. Alors aussi ils cesseraient d'exercer des actions les uns sur les autres, de déformer les groupes existants et d'en constituer- de nouveaux. Or c'est par une abstraction de notre esprit que nous pouvons considérer le mouvement en dehors de la matière. En réalité la matière est précisément ce qui se meut. L'atome sans mouvement est une entité métaphysique aussi inconcevable que le mouvement sans l'atome.