LES LIMITES DE L'ASSOCIATION

Il est extrêmement difficile de déterminer ce que c'est qu'une société. Un amas de grains de sable ne peut certes [)as être appelé de ce nom. Le simple contact des parties composantes ne forme pas une société; il faut une action réciproque de ces parties les unes sur les autres. Mais cette action réciproque se remarque déjà dans le monde inorganique. Par cela seul que certains atomes d'un corps se trouvent groupés au centre et d'autres à la périphérie, ils subissent dans une mesure différente Taction du milieu extérieur. Il se produit donc entre eux des différenciations inévitables. La division du travail commence à poindre dans le monde inorganique. Certains minéraux ressemblent à des fruits. Ils ont une enveloppe rugueuse, peu différente d'une écorce, et à l'intérieur des cristaux symétriques. Pour qu'une formation de cette espèce ait pu se produire, il faut qu'il se soit établi une action réciproque entre les cristaux du ccwUre et ceux de la périphérie.

Faisons au monde organique. La cellule, que l'on considère comme l'élément primordial des tissus vivants, est eile-môiuo un composé extrêmement complexe. Dans certaines plantos mono-cellulaires il se produit des différenciations fort apparentes, au sein de la même cellule. Si on admettait même que l'union de plusieurs cellules constitue déjà l'origine (l«»s sociétés, on se trouverait en présence de nouvelles difficultés. En effet les groupes que forment certains éléments vivants ne sont pas permanents. « Les plastides nées les unes des autres pouvent s'isoler immédiatement, comme cela arrive, par exemple, chez la pluoart des rhizopodes et des infusoires, ou demourer

associées*. » Les radiolaires vivent tantôt en société, tantôt séparés.

La transition entre la colonie animale, que nous considérons comme un individu, et Ja société animale, se fait par transition insensible. On appelle généralement société un ensemble d'êtres vivants dont chacun, en particulier, est perceptible à notre regard et qui est séparé des autres membres du groupe par des espaces également appréciables pour nous. Ainsi les abeilles forment une société, le syphonophore un individu. En un mot, un animal et une plante sont un tout concret, une société est un tout discret. C'est là une manière de voir un peu grossière. La question de l'espace est toute relative. Les étoiles de notre amas stellaire ne nous paraissent pas constituer un tout homogène parce que nous percevons les distances qui les séparent, les étoiles des amas très lointains nous paraissent former un tout concret parce que nous ne percevons pas ces mêmes distances. Si nous pouvions considérer un syphonophore avec d'énormes grossissements, ses éléments constituants nous apparaîtraient comme un tout discret. On ne peut pas baser des distinctions scienti- Gques sur l'imperfection de notre organe visuel.

Reculant devant ces difficultés, on a voulu assigner pour origine à la société un phénomène psychologique. On a dit qu'elle commence à partir du moment où des êtres peuvent avoir des représentations internes de la solidarité qui les unit à leurs semblables. Mais d'abord ce phénomène psychologique de l'image interne se produit lui-môme par gradations insensibles. Il est impossible de déterminer exactement le juste moment où il commence. La difficulté n'est donc pas écartée. El puis la représentation de la solidarité commune peut se produire même entre espèces différentes, Thomme et le chien par exemple.

En réalité l'ensemble des être animés se trouve impliqué dans les rapports les plus divers; « une éponge du Japon, le hyalofwena, s'est fixée autour d'un polype, le polytea fatua, d'une manière si intime que les naturalistes ont cru longtemps n'avoir devant eux qu'un être unique* ».

Les phénomènes de la mutualité et du parasitisme nous font connaître les associations les plus variées; le « bacillm amylo-

j. »N p^Tier, Le Iransformisme, Paris, J.-B. Baillièrc, 1888, p. 154. ï. ♦ 5o''rtie/, La vie des SociétéSj Paris, Reinwald, 1887, p. 23.