CHAPITRE VIII

Les phénomènes sociaux sont; d'une extrême complexité ; il est très difficile de les embrasser d'un seul regard. Nous avons essayé d'exposer, de la façon la plus méthodique, les phases par lesquelles passe la lutte pour l'existence. Cependant quelque confusion a pu rester encore dans l'esprit du lecteur. Pour plus de clarté, nous avons condensé ces faits dans le tableau ci-contre.

Les procédés rapides (donc rationnels), sont placés en regard des procédés lents (donc irrationnels).

Nous n'avons pas besoin d'ajouter que, dans une certaine mesure, les procédés rapides ont été aussi employés par les sociétés humaines. Presque toutes ont déjà renoncé à la lutte physiologique. Le nombre des pays où se pratique le cannibalisme, est déjà peu considérable sur notre planète. Les gouvernements européens ne font plus de guerres, ayant pour but direct de prendre une contribution ou un tribut, mais très souvent ils pratiquent encore ce procédé après la victoire. En même temps, la concurrence politique a poussés les États à élaborer des perfectionnements administratifs permettant de retirer de plus fortes sommes du produit des impôts. On peut aussi citer des exemples de groupes politiques formés par les procédés rationnels de l'association spontanée. Ainsi les différents États de l'Italie se sont volontairement annexés au Piémont, de 1859 à 1870. Les colonies anglaises de l'Amérique du Nord, celles du Canada et de TAustralie, ont formé des fédérations par le libre consentement de leurs citoyens. La propagande des idées est

entièrement au profit du vainqueur, les services payés précédemment par ces impôts, doivent Tétre par des taxes nouvelles, ou ils doivent cesser d'être rendus aux populations *. Quand le conquérant ne prend que les places, le vaincu ne paye pas plus qu'auparavant. Seulement les fonctionnaires, au lieu d'être des compatriotes, sont des étrangers. Parfois ces derniers gouvernent mieux que les premiers (c'est le cas aux Indes, par exemple, où les fonctionnaires anglais sont infiniment supérieurs aux fonctionnaires indigènes); alors il y a même bénéfice pour le vaincu. Enfin, passant à la lutte intellectuelle, il vaut mieux subir les injustices, en ce qui regarde les intérêts de la culture nationale, que de perdre ses droits politiques. En effet, tant qu'on reste en possession de ceux-ci, on a toujours l'espoir et la possibilité d'obtenir la majorité dans les corps électoraux et législatifs, et de modifier les lois à son profit.

On le voit, l'évolution de la lutte amène des résultats de plus en plus avantageux pour le faible et le vaincu, mais jamais ces bienfaits n'ont été opérés dans son intérêt, toujours ils l'ont été uniquement dans l'intérêt du vainqueur. Vœ viciis! est la règle universelle de la nature.

Qu'est-ce qui a amené l'adoucissement du sort du vaincu? C'est d'abord la force des choses. Pendant la guerre du Péloponèse, les Athéniens assiégèrent et prirent Mélos. Tous les citoyens en état de porter les armes furent passés au fil de l'épée ; les enfants et les femmes furent réduits en esclavage et transportés à Athènes avec tous leurs biens mobiliers. Mélos resta une ruine. Pourquoi une victoire si complète était-elle possible? Mais simplement parce que Mélos avait seulement 22 000 habitants. Tant que les unités entrant en lutte étaient petites, la défaite pouvait se terminer par une extermination générale. Aujourd'hui ces pratiques ne sont plus réalisables. Les unités politiques sont devenues trop grandes. 11 y en a qui comprennent jusqu'à 50 millions d'hommes. Naturellement il est impossible de massacrer 15 millions d'adultes et d'emmener en esclavage 15 millions de femmes et 20 millions d'enfants . Il faudrait massacrer systématiquement pendant des années entières, et,

1. Ainsi pour entretenir leur culte, les Irlandais devaient le payer en plus de la dlme, quMls acquittaient au profit de TÉglise anglicane, ou bien se passer de cérémonies religieuses.

pitié à part, il faudrait pour cela, de la part du vainqueur, un déploiement de force qui absorberait toutes ses ressources économiques. Quelle formidable armée ne devrsdt-on pas entretenir dans un pays, si l'on voulait fusiller tous ses citoyens adultes? Il en est de même de la servitude. Quel effort ne faudrait-il pas accomplir pour transplanter 35 millions d^hommes sur le territoire du vainqueur et quel épouvantable trouble économique Tarrivée d'une si grande masse d'individus ne causeraitelle pas dans le pays du conquérant. C'est également vrai des confiscations de la propriété foncière. Songez à la difficulté de prendre possession effective de 52887612 hectares de terres ^ C'est donc la force des choses, la constitution de vastes unités politiques, qui a amené l'abandon des procédés économiques dans les luttes internationales et qui leur fait substituer les procédés politiques.

A un autre point de vue, on peut dire que la transformation des procédés de la lutte pour l'existence est la conséquence de la loi universelle de la biologie : tout être vivant fuit la douleur et recherche la jouissance. Les adoucissements du droit international ont été réalisés simplement pour diminuer la peine du vainqueur ou, si l'on veut, pour augmenter son plaisir.

Nous avons déjà dit ce qui a fait abandonner le cannibalisme, si tant est que ce procédé ait été pratiqué h une époque quelconque par toutes les sociétés humaines, affirmation qui parait bien douteuse. D'abord l'homme était le gibier le plus difficile à tuer, ensuite on s'est vite aperçu que l'homme, grâce à son intelligence, était un bétail incomparablement supérieur à tous les autres. Au lieu de massacrer les vaincus, on a donc préféré en faire des esclaves. La pitié ou l'amour du prochain n'ont eu rien à voir dans celte conduite. Elle a été uniquement dictée par l'intérêt du vainqueur. C'est également cet intérêt qui transforma l'esclavage en servage et qui, dans une très forte mesure, conduisit même à la suppression totale de la servitude. Dans la société romaine, par exemple, toute la

1. C*est la superficie de la FraDce.On dira peut-ôtre qa'on Ta fait aprèa la conquête romaine et sur une plus grande échelle. Nous ferons remarquer qii'i cette époque la superficie des terrains appropriés et mis en yalour ctaii beaucoup moindre que de nos Jours.

richesse était constituée par la terre. Les citoyens les plus puissants voulurent s'approprier^ naturellement, des domaines aussi vastes que possible. Mais quand ce but fut réalisé, ils se trouvèrent dans Timpossibilité de les cultiver eux-mêmes en entier. Ils en firent donc deux parts : Tune, qu'ils exploitèrent directement par leurs esclaves domestiques; l'autre, qu'ils abandonnèrent aux colons, moyennant des redevances variant dans les mesures les plus diverses*. La situation des serfs fut infiniment supérieure à celle des esclaves domestiques, mais l'amélioration de leur sort provint uniquement de l'intérêt des maîtres. Pendant tout le moyen âge les serfs rachetèrent parfois leur liberté pleine et entière. Celte évolution s'opéra en Angleterre plus tôt que dans les autres pays. Elle y était presque définitivement accomplie au xiV siècle. Mais quand les maîtres vendirent la liberté à leurs serfs, ils le firent aussi pour leur propre bénéfice et non pour celui des vilains.

Une autre cause, h une époque plus récente, poussa à la suppression de l'esclavage. On s'aperçut que les pays où cette institution avait été introduite, prospéraient beaucoup moins que ceux où elle n'existait pas.

L'esclavage est surtout désastreux pour les maîtres. « En 1658 une première cargaison d'esclaves noirs, dit M. E. Reclus', arrivait dans la rade du Gap. Bientôt le nombre des asservis dépassa dans les plantations celui des hommes libres. Les conséquences de cet état de choses ont été les mêmes dans rAfrique méridionale que dans les autres contrées tropicales : de grands domaines se sont constitués aux dépens des petits propriétaires; les blancs ont appris à considérer le travail comme un déshonneur, l'immigration des hommes libres ne s'est faite que lentement et la prospérité de la colonie a été souvent entravée par le manque d'initiative et d'industrie'. » Si les colons hollandais avaient bien compris leur propre intérêt, ils n'auraient jamais dû permettre l'introduction de l'esclavage au Gap.

Ajoutons de plus que l'esclavage démoralise rapidement les

1. Voy. Fustel de Coalanges, l'Alleu et le domaine rural, p. 43, 52, 362, 889 et 444.