LE PRINCE CHÉRI

Il v avait une fois un roi qui était si honnête homme, que ses sujets l’appelaient le Bai Bot i. l’n jour qu’il était à la chasse, un petit lapin blanc, que les chiens allaient tuer, se jeta dans

ses bras. Le roi caressa ce pot it lapin , et dit : • Puisqu’il s'est mis

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sons nia protection, je ne veux pas qu'on lui fasse du mal. > Il porta ce petit lapin dans son palais, et lui lit donner une jolie petite maison , et de bonnes herbes à manger. La nuit , quand il lut seul dans sa chambre, il vit paraître une belle dame: elle n’avait point d’habits d’or et d’argent , mais sa robe était blanche comme de la neige , et au lieu de coiffure elle avait une couronne de roses blanches sur sa tète. Le bon roi fut bien étonné de voir celte dame; ca* sa porte était fermée, et il ne savait pas comment elle était entrée. KUe lui dit : « Je suis la fée Candide; je passais dans le bois lorsque vous chassiez, et j’ai voulu savoir si vous étiez bon comme tout le monde le dit. Pour cela, j’ai pris la ligure d’un petit lapin, et je me suis sauvée dans vos biais; car je sais que ceux qui ont de la pitié pour les bêtes en ont encore plus pour les hommes, et, si vous m’aviez refusé votre secours, j’aurais cru que vous étiez méchant. Je viens vous remercier du bien que vous m’avez fait, et vous assurer que je serai toujours de vos amies. Vous n’avez qu’à me demander tout ce que vous voudrez , je vous promets de vous l’accorder.

— Madame, dit le bon roi, puisque vous êtes une fée, vous devez savoir tout ce que je souhaite; je n’ai qu'un Gis que j’aime beaucoup , et jMiur cela on l'a nommé le prince Chéri : si vous avez quelque bonté pour moi , devenez l’amie de mon fils. — De bon cœur, lui dit la fée; je puis rendre votre fils le plus beau prince du monde, ou le plus riche, ou le plus puissant; choisissez ce que vous voudrez pour lui. — Je ne désire rien de tout cela pour mon lils, répondit le bon roi, mais je vous serai bien obligé, si vous voulez le rendre le meilleur de tous les princes. Que lui servirait-il d’être beau , riche , d'avoir tous les royaumes du monde, s’il était méchant? Vous savez bien qu’il serait malheureux, et qu’il n’y a que la vertu qui puisse le rendre content. — Vous avez bien raison, lui dit Candide: mais il n’est pas en mon pouvoir de rendre le prince Chéri honnête homme malgré lui ; il faut qu'il travaille lui-même à devenir vertueux. Tout ce que je puis vous promettre, c’est de lui donner de

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bons conseils, «le le reprendre «le ses fautes, et «le lu punir, s’il ne veut passe corriger et se punir lui-méme. »

Le bon roi fut fort content «le cette promesse , et il mourut «pickpie temps après. Le prince Chéri pleura beaucoup son père, car il l'aimait de tout son cœur, et il aurait donné tous ses royaumes, son or et son argent, pour le sauver, si ces choses étaient capables de changer l’ordre du destin. Deux jours après la mort du bon roi, Chéri étant couché , Candide lui apparut. « J’ai promis à votre père , lui dit-elle , d’être de vos amies , et , pour tenir nia parole , je viens vous faire un présent. » En même temps, elle mit au «loigt de Chéri une petite bague

d’or, et lui dit : « Gardez bien cette bague , elle est plus précieuse «pie les diamants : toutes les fois «pie vous ferez une mauvaise action , elle vous pépiera le doigt : mais si , malgré sa piqûre, vous continuez cette mauvaise action, vous perdrez mon amitié, et je deviendrai votre ennemie. » En finissant ces paroles. Candide disparut, et laissa Chéri bien étonné. Il fut igieligic temps si sage, «pie la bague ne le piquait point du tout ; et cela le rendait si content, qu’on ajouta au nom de Chéri, qu’il portait, celui A' Heureux. Quelque temps après il fut à la chasse , et il ne prit rien , ce qui le mil «le mauvaise humeur; il lui sembla alors que sa bague lui pressai! un peu le

doigt ; mais , comme elle ne le piquait pas , il n’y lit pas beaucoup d'attention. En rentrant dans sa chambre, sa petite chienne Bibi vint à lui en sautant, pour le caresser; il lui dit : « Retire-toi , je ne suis plus d’humeur de recevoir tes caresses. » La pauvre petite chienne, (pii ne l’entendait pas, le tirait liaison habit , pour l’obliger nu moins à la regarder : cela impatienta Chéri, qui lui donna un grand coup de pied. Dans le moment la bague le piqua comme si c'eût été une épingle ; il fut bien étonné, et s’assit tout honteux dans un coin de sa chambre. Il disait en lui-méme : « Je crois que la fée se moque de moi ; quel grand mal ai-je fait , pour donner un coup de pied à un animal qui m'importune ? A ([uni me sert d'être maître d’un grand empire, puisque je n’ai pas la liberté de battre mon chien?

— Je ne me moque pas de vous, dit une voix qui répondait à la pensée de Chéri : vous avez fait trois fautes au lieu d’une. Vous avez été de mauvaise humeur, parce que vous n’aimez pas à être contredit , et que vous croyez que les bêles et les hommes sont faits pour vous obéir. Vous vous êtes mis en colère, ce qui est fort mal; et puis vous avez été cruel envers un pauvre animal qui ne méritait pas d’être maltraité. Je sais (pie vous êtes beaucoup audessus d’un chien ; mais si c’était une chose raisonnable et permise que les grands pussent maltraiter tout ce qui est au-dessous d’eux, je pourrais en ce moment vous battre, vous tuer, puisqu'une fée est plus qu'un homme. L’avantage d’être maître d’un grand empire 11e consiste pas à pouvoir faire le mal qu’on veut, mais tout le bien qu’on peut. » Chéri avoua sa faute, et promit de se corriger, mais il ne tint pas parole.

Il avait été élevé par une sotte nourrice , (pii l'avait gâté quand il était petit : s’il voulait avoir une chose , il n'avait qu’à pleurer, se dépiter, frapper du pied, cette femme lui donnait tout ce qu’il demandait; et cela l'avait rendu opiniâtre. Elle lui disait aussi, depuis le matin jusqu'au soir, qu’il serait roi 1111 jour, et que les rois étaient heureux , parce que tous les hommes devaient leur obéir, les respecter, et qu’011 ne pouvait pas les empêcher de faire ce qu'ils voulaient. Quand Chéri avait

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été grand garçon et raisonnal)le , il avait bien connu qu'il n’y avait rien de si vilain que d’être fier, orgueilleux, opiniâtre. Il avait fait quelques efforts pour se corriger; mais il avait [iris la mauvaise habitude de tous ces défauts; et une mauvaise habitude est bien dillicile à détruire. Ce n’est pas qu’il eut naturellement le cœur méchant. Il pleurait de dépit quand il avait fait une faute , et il disait : « Je suis bien malheureux d'avoir à combattre tous les jours contre ma colère et mon orgueil ; si on m’avait corrigé quand j’étais jeune , je n’aurais pas tant de peine aujourd’hui. » Sa bague le piquait bien souvent ; quelquefois il s'arrêtait tout court; d’autres fois il continuait; et, ce qu'il y avait de singulier, c’est qu'elle ne piquait qu’un peu pour une légère faute; mais quand il était méchant, le sang sortait de sou doigt. A la fin, cela l’impatienta, et voulant être mauvais tout à son aise, il jeta sa bague. 11 se crut le plus heureux de tous les hommes quand il se vit débarrassé de ses piqûres; il s’abandonna à toutes les sottises qui lui venaient dans l'esprit , eu sorte qu’il devint très-méchant , et que personne ne pouvait plus le souffrir.

lut jour que Chéri était il la promenade , il v il une fille qui

était si belle qu’il résolut de l’épouser. Kllc se nommait Zélie , et elle était aussi sage que belle. Chéri crut que Zélie se croirait

fort heureuse de devenir mie grande reine ; mais celle fille lui dit avec beaucoup de liberté : « Sire , je ne suis qu'une bergère , je n'ai point de fortune , mais , malgré cela , je ne vous épouserai jamais. — Est-ceque je vous déplais? lui demanda Chéri , un jkmi ému. — Non, mon prince, lui répondit Zélie. Je vous trouve tel que vous êtes, c’est-à-dire fort beau; mais que me serviraient votre beauté, vos richesses, les beaux habits, les carrosses magnifiques que vous me donneriez, si les mauvaises actions que je vous verrais faire chaque jour me forçaient à vous mépriser et à vous haïr? » Chéri se mit fort en colère contre Zélie , et commanda ;i ses officiers de la conduire de force dans son palais. 11 fut occupé toute la journée du mépris que cette fille lui avait montré; mais comme il l'aimait, il ne pouvait se résoudre à la maltraiter. Parmi les favoris de Chéri , il y avait son frère de lait , auquel il avait donné toute sa confiance; cet homme, qui avait les inclinations aussi basses que sa naissance , flattait les [lassions de son maître, et lui donnait de fort mauvais conseils.

Comme il vil Chéri fort triste, il lui demanda le sujet de son chagrin : le prince lui ayant répondu qu’il ne pouvait souffrir le mépris de Zélie , et qu’il était résolu de se corriger de ses défauts, puisqu'il fallait être vertueux pour lui plaire , ce méchant homme lui dit : « Vous êtes bien bon de vouloir vous gêner pour une petite fille; si j’étais à votre place, ajouta-t-il , je la forcerais de m’obéir. Souvenez-vous que vous êtes roi, et qu’il serait honteux de vous soumettre aux volontés d’une bergère qui serait trop heureuse d’être reçue parmi vos esclaves. Failes-la jeûner au pain et à l’eau ; mcttez-la dans une prison ; et si elle continue à lie vouloir pas vous épouser, faites-la mourir dans les tourments, pour apprendre aux autres à céder à vos volontés. Vous serez déshonoré, si l’on sait qu’une simple fille vous résiste, et tous vos sujets oublieront qu’ils ne sont au monde que pour vous servir. — Mais, dit Chéri, 11e serai-je pas déshonoré, si je fais mourir une innocente? car enfin Zélie 11’est coupable d’aueun crime.

— On n’est point innocent quand on refuse d’exécuter vos

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volontés, reprit le confident ; mais je suppose que vous commettiez 11110 injustice, il vaut bien mieux qu’on vous en accuse que

d’apprendre qu’il est quelquefois permis de vous manquer de respect et de vous contredire. » Le eourlisan prenait Chéri par son faible; et la crainte de voir diminuer son autorité fit tant d’impression sur le roi , qu’il étouffa le bon mouvement qui lui avait donné envie de se corriger.

Il résolut d’aller le soir même dans la chambre de la bergère, et de la maltraiter, si elle continuait de refuser de l’épouser. Le frère de lait de Chéri , qui craignait encore quelque bon mouvement, rassembla trois jeunes seigneurs aussi méchants que lui pour les faire souper avec le roi : ces gens-là achevèrent de troubler la raison de Chéri , en le faisant boire beaucoup. Pendant le souper, ils excitèrent sa colère contre Zélic , et lui firent tant de honte de la faiblesse qu’il avait eue |>our elle , qu’il se leva comme un furieux , en jurant qu’il allait la faire obéir, ou qu’il la ferait vendre le lendemain comme une esclave.

Chéri , étant entré dans la chambre où était eelte fdle , fut bien surpris de ne pas la trouver, car il avait la clef dans sa poche ; il était dans une eolère épouvantable, et jurait de se venger sur