HISTORIQUE DU POÈME ET DE LA PARTITION

des Maîtres-Chanteurs de Nûrnberg et de leurs représentations.

Dans V Appendice à l'Édition de La Tétralogie de U Anneau du Nibelung, j'ai montré comment peu à peu, du canevas et du simple livret d' « opéra » qui en représentaient la conception première, ce quadruple Drame colossal était sorti, significativement accru en largeur et en profondeur. Des différences non moins profondes et non moins significatives séparent, du projet primitif des Maîtres-Chanteurs de Nûrnberg, le poème dont on vient de lire la traduction. Wagner aj'ant lui-même résumé ce projet, c'est à lui qu'il convient de laisser la parole, et je me contenterai d'y joindre, en quelques notes, un historique sommaire de l'œuvre tout entière, sans lequel ne serait point complète la présente Édition critique:

« Dès que j'eus terminé ce travail », dit le Maître (il s'agit de la partition de Tann/iciuser), « on m'accorda un congé pendant lequel (1) j'allai reprendre des forces dans une station balnéaire de la Bohême (2). A ce moment, je me sentis bientôt

ri) 18/*».

(2) Marienbad.

dans une disposition légère et joyeuse, comme toutes les fois qu'il m'était permis de me soustraire à mon service de Kapellmeister et à l'atmosphère fumeuse de la rampe ; et même, pour la première fois, cette gaieté qui m'était naturelle se manifesëi nettement au profit de la production artistique...

« De même que, chez les Athéniens, un joyeux drame satyrique succédait à la tragédie, ainsi, pendant ce voyage de plaisir, l'image d'une comédie m'apparut, qui, en vérité, pouvait s'enchaîner à mon « Concours de chant de la Wartburg », comme drame satirique correspondant (1). Cette pièce était Les Maîtres-Chanteurs de Nûrnberg^ avec Hans Sachs poui principal personnage.

« Je conçus Hans Sachs comme la dernière incarnation de l'esprit populaire appliqué à la production artistique, et je l'opposai, avec cette signification, à la Corporation des boutiquiers Maîtres-Chanteurs, dont je personnifiai tout spécialement le pédantisme si drôle, avec son code poétique de la Tabulature, dans la figure du Marqueur.

« On sait (ou peut-être nos critiques l'ignorent-ils) que ce Marqueur était un guetteur préposé par la Corporation des chanteurs pour remarquer les fautes commises contre les Règles par les exécutants, et notamment par les postulants, afin de les noter par des traits : celui qui avait mérité un certain nombre de ces traits avait déchante' {versungen).

(I) Les sources les plus évidentes du poème des Maitres-Chanleurs sont le )i\re de Wagenscil, maintes fois cité dans ce volume (cf., Appendice H, la Bibliographie) \ ensuite, les œuvres de Hans Sachs, dont il est certain que Wagner s'est assimilé, tout exprès, la manière caractéristique ; enfin, d'après M. Muncker [Richard Wagner; Bambcrg, 1891), le livret d'opéra Hans Sachs (paroles de J.-L. Deinhardstein et Ph. Reger), que le compositeur Lortzing, après l'avoir mis en musique, fit jouer à Leipzig en 1840. Ajoutons, pour être complet, que, dans leurs Mélanges sur Richard Wagner (p. 75-96), MM. Soubies et Charles Malherbe semblent attribuer, au Poète-Musicien, quelques lointaines réminiscences d'un petit opéra-comique en un seul acte, L'Elève de Presbourg (paroles de Vial et Muret, musique de Lucc), représenté durant son séjour à Paris, le 24 avril 1840. Certains commentateurs ont cru trouver aussi des germes du poème des Meislersinger dans l'une des nouvelles de Hoffmann, Maître Martin^ le tonnelier de Nûrenberg ; et, avec plus de vraisemblance, dans cet admirable morceau : Explication d'une ancienne tignette sur bois représentant la mission poétique de Hans Sachs^ que je ne saurais trop engager le lecteur

chercher dans une traduction des Poésies complètes de Gœthe.

« Le doyen de la Corporation proposa donc de donner la main de sa fille au Maître qui gagnerait le prix dans un Concours public qui allait avoir lieu. Le Marqueur, qui s'étai t posé déjà en prétendant, rencontre un rival dans la personne d'un jeune chevalier ; celui-ci, transporté par la lecture des Chroniques héroïques et des vieux Minnesinger, a quitté le château délabré et ruiné de ses ancêtres, pour venir apprendre à Nûrnberg l'art des Maîtres-Chanteurs. Il se présente afin d'être reçu dans la Corporation, poussé par l'amour qui l'a subitement enflammé pour la jeune fille, ce prix « qu'un Maître de la Corporation peut seul gagner » ; soumis à l'épreuve, il chante un hymne enthousiaste à la louange des femmes, mais qui scandalise à tout instant le Marqueur, si bien que l'aspirant, à peine à la moitié de son chant, a déjà « déchanté ».

« Sachs, à qui plaît le jeune homme, fait alors avorter, dans une bonne intention à son égard, sa tentative désespérée d'enlever la jeune fille ; par la même occasion, il trouve aussi moyen d'exaspérer terriblement le Marqueur. Celui-ci, en effet, après avoir grossièrement rudojé Sachs, dans le dessein de l'humilier, sous prétexte d'une paire de souliers non encore finie, vient se poster pendant la nuit devant la fenêtre de la jeune fille, pour lui exécuter, en guise de sérénade et de répétition, le chant avec lequel il espère la conquérir ; car il faut aussi qu'il s'assure de sa voix, prépondérante dans l'attribution du prix.

« Sachs, dont l'atelier de savetier fait face à la maison régalée de musique, se met aussi, dès le début du Marqueur, à chanter à voix haute ; comme il le déclare au prétendant furieux, cela lui est nécessaire pour se tenir éveillé à son travail, par une heure si tardive, et d'ailleurs le travail presse, personne ne le sait mieux que le Marqueur, lui qui l'a si rudement admonesté au sujet de sa chaussure. Sachs promet enfin au malheureux de s'arrêter, à condition qu'il permette de marquer à sa façon (celle d'un savetier) les fautes qu'il trouvera, selon son jugement, dans le chant du Marqueur, c'est-à-dire d'indiquer chaque faute avec un coup de marteau sur le soulier maintenu par la forme. Le Marqueur chante donc, et voilà Sachs frappant sur la forme à coups redoublés. Rage et sursaut du Marqueur ; Sachs lui demande tranquillement s'il a bientôt fini sa chanson. « Il s'en faut bien ». s'écrie

l'autre. Sachs, avec un éclat de rire, brandit alors les soulierà à travers les volets de la boutique, déclarant que, grâce aux coups du marquage, ils viennent d'être achevés à la minute. Pendant le reste de son chant, que, dans son désespoir, il hurle tout d'un trait, le Marqueur échoue piteusement, et voit à la fenêtre une figure de femme qui hoche la têtô avec énergie.

« Le lendemain, l'inconsolable prétendant vient demander à Sachs un nouveau chant pour obtenir la main de la jeune fille ; celui-ci lui donne une poésie du jeune chevalier, et feint d'en ignorer l'origine (1) ; il avertit seulement le Marqueur de bien avoir soin de la chanter dans le u mode » approprié. Le vaniteux concurrent se sent tout à fait rassuré là-dessus, et, devant l'assemblée publique des Maîtres et du Peuple, il chante les vers donnés par Sachs sur un mode si impropre, si à contre-sens, qu'il échoue de nouveau, et, cette fois, définitivement. Furieux, il reproche à Sachs de l'avoir trompé, de lui avoir passé des vers monstrueux ; celui-ci affirme qu'ils sont excellents, mais qu'ils doivent être chantés dans le mode voulu. On convient que celui qui saura le vrai mode sera vainqueur. Le jeune chevalier s'acquitte de cette tâche,' et conquiert la fiancée ; mais, maintenant que l'accès de la Corporation lui est ouvert, il le dédaigne. Sachs, avec une verve humoristique, prend la défense des Maîtres- Chanteui'S, et termine par ces vers : — Et^ dût le Saint-Enipire-Roinain s'éoanouir en famee^ — Il nous resterait encore le Saint-Art- Allemand.

« Tel était mon plan rapidement inventé et esquissé. A peine l'eus-je écrit que, sans vouloir prendre aucun repos, je me mis à travailler à un plan plus détaillé de Lohcnf/rin » (2)

Le poème des Maîtres-Chanteurs ne devait être exécuté,

(1) Dans la note 13 de l'Acte III, j'ai souligné, à litre d'exemple typique, les modifications apportées par Wagner à ce point du plan primitif. Je laisse au lecteur le plaisir de découvrir et d'apprécier, sans nouvel exemple analogue, les autres modifications (théories artistiques ds Sachs; son renoncement, etc.).

(21 Richard Wagner, Une communication à mes Amis {Eine Mittheilung an meinen Freunden^ dans les Gesammelte Schriften und Dichlungen., tome IV. — La traduction de ce passage est de M. Camille Benoît, Husiciens^ poètes et philosoplies., p. 285 à 291),

en effet, que seize ans plus lard : non seulement après le livret et la musique de Lohengrin, mais après la série des œuvres théoriques, après le texte de L'Anneau et la partition de Tristan (1). Quant à l'effet produit sur ses compatriotes par le plus germanique peut-être de tous les ouvrages connus, voici comment Wagner le note et l'apprécie :

« En m'occupant de la composition et de la représentation des Maîtres- Chanteurs, que mon désir destinait d'abord à la ville de Niirenberg même, j'étais guidé par l'idée de présenter au public allemand l'image de sa véritable nature, toujours plus ou moins défigurée jusqu'alors à la scène, et j'entretenais l'espoir d'obtenir en retour, de la partie élevée et sérieuse de la bourgeoisie allemande, une reconnaissance sincère et cordiale. L'excellente première représentation au théâtre royal de Munich rencontra l'accueil le plus chaleureux (2) ; mais, chose

(1) « Wagner, étant revenu pisser quelque temps à Paris dans l'hiver de 1861-1862, après son long séjour à propos de Tannhuuse>\ y termina le poème des Maîtres-Chanteurs^ qu'il avait esquissé dès 1845, puis abandonné pour Loheiif/nu : la maison Schott s'assura aussitôt la propriété du nouvel ouvrage et fit imprimer » (ou plutôt au tographier) « le poème au couran t de' 1862, sans le mettre encore en vente. Pour commencer la musique, il alla s'installer sur les bords du Rhin, en face de Mayence, à Biebrich, et, dès le mois de novembre de cette année, il dirigeait l'ouverture des Maîtres-Chanteurs dans un concert donné par Wendelin Weissbemer, au Gewandhaus, de Leipzig. La salie était vide à moitié, pas un musicien de profession n'avait eu la curiosité de venir, et cependant l'etïet fut tellement foudroyant, que le public et l'orchestre réunis bissèrent le morceau par acclamation. Au milieu de l'année 1863, il se rendit à Penzing, près Vienne, espérant y trouver le calme et le loisir nécessaires ; bref, après de nombreusos reprises do travail, toujours traversées par des accidents inattendus. Les Muitres-Chanteu'S furent complètement achevés, .i Triebschen, le 20 octobre 1867, vingt-deux ans après leur première ébauche, et le manuscrit en fut aussitôt tlirigé sur le théâtre de Munich. » (Ad. Jullicn, Richard Wagner^ sa vie et ses œuvres^ p. ITÎJ et 176.)

(2) « La première représentation, suivie de cinq autres consécutives,, eut lieu le 21 juin 1868.... Le spectacle était annoncé pour six heures ; dés six heures moins un quart la salle était remplie; quelques minutes avant l'heure fixée, le roi prenait place dans sa loge, sans apprêt, sans pose, en simple bourgeois. Peu après l'ouverture, Richard Wagner venait à son tour s'asseoir auprès du jeune roi, qui semblait ainsi le prologer contre un orage possible : inutile précaution, car le succès se dessinait très franc dès le début, et, après chaque acte, l'auteur devait venir sahiur le public dans la loge royale. A la fin, ce fut une ovation sans pareille et pour Wagner et pour son protecteur : bravos, acclamations, couronnes, discours, rien n'y manqua, et d'ailleurs ce n'était que justice, en présence de l'œuvre qui venait de se révéler au public enthousiasme. » (Adolphe Jullien, liichard Wagner^ sa vie et ses œuvres^ p. 174-17d.)

.singulière, parmi les assistants, ce furent quelques Français venus à Munich (1) qui se montrèrent le plus vivement frappés de cet élément national de mon œuvre, et le saluèrent de leurs applaudissements ; au contraire, rien ne trahit une impression semblable, à l'observateur de la portion du public munichois.

« L'événement prouva que les espérances mises par moi en Nùrenberg à ce sujet étaient tout à fait illusoires. Le directeur du théâtre de cette ville s'adressa bien à moi pour l'acquisition de r « opéra nouveau » ; ayant appris, sur ces entrefaites, qu'on s'occupait là-bas d'élever un monument à Hans Sachs, la seule condition que j'imposai au directeur, dans la question des honoraires, fut que la recette de la première représentation des Maîtres-Chanteurs serait versée comme contribution aux frais de l'érection de ce monument ; proposition à laquelle ledit directeur ne fit pas la moindre réponse....

«( C'est alors que mon œuvre se mit en route, suivant le cours ordinaire, pour les autres théâtres : elle fut difficile à monter, réussit rarement à paraître supportable, fut rangée dans la catégorie ope'ra, fut siflfiée par les juifs, et fut abandonnée à son cours par le public allemand, («omme une curiosité qu'il fallait accueillir avec des hochements de tète.... » (2)