Jean-Jacques Rousseau

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en |ilns. la mission propre du génie français. Allez au fond des choses : parmi quelques incartades el de brillantes Fantaisies de jeunesse, c'esl l -i« ■ m à cel idéal que M .Iules Lemaître, dans ses œuvres d'imagination comme dans sa critique, esl demeuré toute sa vie fidèle; c'esl bien celte i doctrine littéraire qui se dégageai! de ses premiers Contemporains, el qu'il hésitait à formuler; el presque à son insu, c'esl à ce constant point de vin- qu'il s'est toujours placé pour juger «1rs . ouvrages de l'esprit ' ». Il y a, je crois, d'autres conceptions de In littérature : il n'y en a pas qui soit plus conforme à la destinée spirituelle de tiotre race; il n'y en a pas non plus qui réponde mieux; au tempérament intime, à l'heureuse el fine nature de l'auteur des Contemporains. Ht à ce titre, ainsi qu'à beaucoup d'autres, il vient se placer comme de lui-même dans la glorieuse lignée île nos grands écrivains classiques.

Dans la plupart «les grands" portraits littéraires qui composent la galerie de ses Contemporains, M. Jules Lemaître avait jadis coutume, quand il avait analysé l'œuvre et la pensée, l'art et le talent de chacun de ses modèles, de résumer son < impression » personnelle en une formule abréviative et pittoresque, quelquefois piquante et cinglante comme une épigramme, le plus souvent frappante, juste et décisive comme une définition. Vous rappellerai-je quelques-uns de ces « résumés » où 1 esprit de finesse se donne parfois si drôlement des airs d'esprit géométrique? <«. C'est l'Arpin de l'athéisme- », dira-

1. « Voici quelques-uns des articles que j'ai fait paraître dans la Revue Bleue. Je ne pense pas qu'il s'en dégage encore ici une doctrine littéraire, m une philosophie, ni une vue d'ensemble sur la littérature contemporaine. Ce ne sont que des impressions sincères notées avec soin. Il sera toujours temps quand elles seront beaucoup plus nom breuses, d'en tirer des conclusions. » (Contemporains, i" série, p. 5. — Cf. l'article de la Bévue Bleue, du 9 août 187!), et la citation qui ru a été faite plus haut, p. 47, note 3.