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11 décembre. Le succès en fut grand et celui de la première ne fut pas moindre. Le public ne ratifia ni l’un ni l’autre; il ne se laissa séduire ni par la mise en scène Watteau qui était d’un goût achevé, ni par l'apparition d’un bœuf sur la minuscule scène du passage Choiseul, ni par le livret, ni surtout par la partition. Les Bergersse traînèrent péniblement pendant cinquante représentations que ne galvanisèrent même pas les plaisanteries de Désiré au troisième acte et les suites administratives dont s’occupa la chronique.

Désiré, en effet, jouait un berger moderne qui montait à un moment donné sur un tonneau et qui déclarait qu'il s’appuyait sur les principes de 1789. Désiré avait imaginé de faire se défoncer le tonneau et de tomber en disant : « Décidément, les principes de 89 ne sont pas très solides ». Le délégué du ministère de l'Intérieur, sous prétexte que cette facétie ne figurait pas sur le manuscrit et qu’elle était du crû de l'artiste, envoya authéâtre ce qu’on nommait alors un communiqué : c'était une amende infligée à Désiré. À vrai dire, les journaux de l’opposition, et notamment le Siècle, s'étaient emparés du geste de Désiré pour flétrir « la corruption impériale » et entonner leur habituelle philippique. Le comm üuniqué y mit fin. Mais la pièce des Bouffes n’en éprouva aucun effet ascensionnel. Désiré se découvrit chaque soir respectueusement en parlant de 89 et de ses principes.

Ce fut en vain.

Cet insuccès découragea Offenbach de continuer

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L'APOGÉE DE LA MUSIQUE BOUFFE E47 à s'occuper des Bouffes ; le procès qu’il avait gagné l'avait réintégré, non dans l'administration effective, mais dans une espèce de conseil artistique de la société Hanapier, gérante des Bouffes. Les autres membres de la société étaient un financier nommé Troncin du Mersan et un amateur, le marquis de Saint-Denis. L'association fut dissoute ; et avec l’autorisation du liquidateur Lefrançois, Troncin du Mersan continua seul à l’exploiter pour céder le sceptre, en septembre, à Varcollier, le mari de madame Ugalde. La première manifestation de cette nouvelle direction fut, après deux ou trois mois d'hésitations qui se traduisirent par des recettes fort maigres, la reprise d'Orphée aux Enfers avec Cora Pearl dans le rôle de Cupidon.

On avait longtemps cherché un Cupidon. Cora Pearl, de son vrai nom Emma Cruch, une célébrité du boulevard, dont les équipages, l'hôtel tendu de soie, la salle de bain en onyx, les mille fantaisies défrayaient la chronique, se présenta avec son accent. anglais, avec ses cheveux filasse. Varcollier, directeur des Bouffes, trouva la femme amusante. Le soir de la reprise tout Paris était là : le duc de Mouchy, Khalil-bey, le prince Murat, le duc de Hamilton, Pietri, les ducs de Sagan, de Richelieu, de Cossé- Brissac, les frères Ezpeleta, le prince Troubetzkoiï, Emile Augier, de Gontaut-Biron, Vacquerie, Daru, Narischkine, le marquis de Caux, Nigra, Camille Doucet, etc., etc.…., et les femmes à la mode, les Léonide Leblanc, Silly, Anna Deslions, Léontine Massin, Caroline Letessier, Giulia Barucci, Constance

138 | OFFENRAGE

Rézuche, Lucile Mangin, Margucrite Bellangé, Adèle ie Courtois, d'autres encore. :

Cora Pearl fait ses premiers pas su la nn estconstellée de diamants depuis la coiffure jusqu'aux chaussures — c’est une vraie exposition de bijoux. . Mais elle est en proie à une peur affreuse, elle qui dans la vie n'avait peur de rien ni de personne. Elle commence, en l’accompagnant d’un geste tout à fait gauche, son couplet qu’elle pimente d’un fort accent britannique :

Jé souis Kioupidonn! Mon amour A fait l’école buissonnière.

Les amis applaudissent, crient bis, l’encouragent; les gilets en cœur vont jusqu'à lui accorder « du chien ». Mais un autre soir, « l'orchestre est envahi par une bande d'individus à cheveux longs et des coups de sifflet interrompent... l'étoile. C'est le Quartier Latin, la jeunesse studieuse, toute « l’avantgarde de la pensée », qui fort noblement s'avise de protester au nom de la morale outragée. Cora Pearl répond par un pied de nez! ». Ce fut l’occasion d'un orage formidable dans la salle. Cora Pearl fut obligée d'abandonner son rôle : l'étoile avait brillé douze jours!

Offenbach se désintéressait de plus en plus des Bouffes avec la direction desquels il s’était définitivement brouillé. Débarrassé des liens qui l'attachaient au passage Choiseul, il s’occupe au Palais-

1, Figaro, 10 février 1867,

LAPOGÉE DE LA MUSIQUE BOUFFE 139 Royal des répétitions de la Vie Parisienne, aux Variétés de celles de Barbe-Bleue.

Au Palais-Royal, en attendant, il donne la reprise d’un petit acte, dont Meilhac et Halévy lui avaient fourni les paroles. Cet acte, le Brésilien, joué par Hortense Schneider, Brasseur et Gil Pérès, avait passé inaperçu au point de vue musical quand il avait paru pour la première fois sur l’affiche, le 9 mai 1863, car le nom d'Offenbach n’y figurait pas. Paris lui fut plus hospitalier quand sur le programme de réouverture en septembre 1866, parut le nom du compositeur ; et chacun fredonna le refrain piquant : « Voulez-vous accepter mon bras », qui n’avait pas, on ne sait pourquoi, porté sur le public en 1863 ; c'était dureste la seule page que le compositeur avait jugé utile d’écrire ; mais, chaque soir, on bissait les quatre couplets de la chansonnette.

Barbe-Bleue avait été prêt avant la Vie Parisienne. La première en fut donnée le 5 février 1866 aux Variétés: Le succès de la Belle Hélène avait rendu le public difficile et la presse exigeante. Offenbach réso-

lut de livrer bataille. avec les mêmes artistes. Hor-

tense Schneider ne se contentait plus de 2,000 francs par mois, € prix du vêtement destiné à couvrir les splendides épaules d'Hélène ». Sollicitée par le Chàtelet, elle allait accepter les 300 francs par soirée que lui offrait la direction Hostein : Hippolyte Cogniard se saigna et lui accorda le même cachet pour qu’elle püt rester aux Variétés et créer Boulotte, de Barbe- Bleue. |

Dupuis, le beau Pâris, n'était pas content de son

Ps A

rôle de Barbe-Bleue, trop sérieux, sans aucun effet à en tirer, disait-il; il n’assista même pas à la lecture de la pièce. Offenbach le fit venir rue Laffitte, lui joua, chanta, mima le rôle; et Dupuis, revenu de son opinion première, arriva satisfait dès la première répétition.

Orphée aux Enfers et la Belle Hélène avaient été la satire de la Grèce antique; tout commé Geneviève de Brabant, Barbe-Bleue fut la parodie du moyen âge, et son succès ne fut pas moindre que celui de la Belle Hélène. La pièce n’a pas grand rapport avec le conte de Perrault. Le Barbe-Bleue de Meilhac et Halévy n’égorge pas lui-même ses femmes; c'est un joyeux compère qui les fait empoisonner par son chimiste attitré, Popolani. Il ne leur offre pas le fatal verre d’eau sucrée pour les punir, mais uniquement pour changer de sultanes. Du reste, Popolani, le coadjuteur, se garde bien d'exécuter les ordres de Barbe- Bleue. Il laisse vivre les femmes et se peuple un sérail à peu de frais. C’est, on le voit, à l’imitation de son maître; car Barbe-Bleue n’est pas cruel du tout. Quand la malheureuse Boulotte se traîne aux pieds de son sanguinaire mari et Le supplie, éplorée, de la laisser en vie, Barbe-Bleue ne répond qu'un mot : « Je veux me remarier ». Il ne songe qu aux

Amours nouvelles, Changer de belles, Changer tous les huit jours!

Or, quand au troisième acte, Barbe-Bleue s’aperçoit qu'il à été joué par Popolani et que les sept

femmes sont là devant lui, ilest très embarrassé, mais aussi très heureux de marier ces sept femmes à sept chevaliers. C’est ainsi que se termine ce conte qui n’effraie pas les petits enfants comme la fable de Perrault, mais qui divertit les grandes personnes. Et

c’est aussi de cette façon que se justifie la réplique de Barbe-Bleue :

Je suis Barbe-Bleue, 6 gué!

Jamais veuf ne fut plus gai.

Il n’y a rien là, on le voit, de commun entre le Barbe-Bleue breton qui voulut égorger sainte Trophine, ou celui de Salzbourg, dont la légende prétend s’être emparée, et la bouffonnerie qui fut créée aux Variétés!

Le succès fut dû d’abord au livret tout à fait

charmant, surtout au deuxième acte où les librettistes s'étaient laissés aller à toute leur fantaisie, avec cette cour du roi Bobèche dont l'étiquette est sans cèsse mise à mal par des querelles de ménage. .. La musique n'était pas moins irrésistible de drôlerie. Le couplet d'entrée de Barbe-Bleue, le duo du début, la chanson de la « batifoleuse », l’air : « Ma première femme est morte », la valse du tirage au sort des rosières, au premier acte, les couplets exquis du bon courtisan :

Un bon courtisan s’incline,

Oui s'incline, oui s'incline,

Tout autant que son échine, ù Son échine, son échine

Lui permet de s’incliner…

142 OFFENBACH Le À nan le morceau du baise-main, sont les pages saillantes du deuxième acte; et le grand duo de Boulotte et de. Barbe-Bleue au troisième acte, demeuré comme un modèle de cocasserie, ainsi que le Lamento « Madame, j'ai perdu ma femme », montrèrent que le musicien n'était pas à court d'inspiration au dénouement. L'interprétation avait été d’une fantaisie formidable. Le rôle de Boulotte, tenu par Hortense Schneider, « la Malibran de la cocasserie musicale », | dit le critique du Figaro, et Barbe-Bleue, par José Dupuis, représentent dans la pièce la partie opéra, la partie musicale; ils exigeaient des artistes de premier plan comme les deux chanteurs-comédiens que je viens de citer. Les personnages comiques ne le leur cédaient en rien comme importance. Le roi Bobèche, c'était Kopp, qui avait réussi à camper un type de jocrisse, grave comme un âne qu'on étrille, philosophe, sceptique, pince-sans-rire, bon enfant et paternel. Le comte Oscar était joué par Grenier (l'ex-Chalcas) qui en faisait une caricature énorme d'ampleur; Grenier était célèbre par un cartilage qui lui servait de nez; il avait des os si friables qu'il se cassait parfois un bras ou une jambe sans presque s’en apercevoir. Christian disait de lui : | — C'est un artiste bien trempé, mais pas jusqu'aux os. LR Popolani était échu à Couder, de son vrai nom Courtecuisse, un comédien dont l’entrain était proverbial; Hittemans joua le prince Saphir; Aline Duval, la belle Duval, fut Clémentine, la femme du roi Bobèche; et j'allais oublier les petits rôles

de 48 à APOGÉE DE LA MUSIQUE BOUFFE

d’Alvarez et de Fleurette (la princesse Hermia), confiés à Hamburger et à mademoiselle Vernet. Est-il utile d'ajouter que les attaques contre Barbe-Bleue — on essaya de voir par-dessus l’extravagance amusante du livret un esprit frondeur auquel Meilhac et Halévy n'avaient nullement songé — commencèrent dès le lendemain de la première. Le roi Bobèche était particulièrement pris à partie par certains journaux, visé par d’autres qui profitaient de tout et de n'importe quoi pour fronder le pouvoir. Barbe-Bleue ne servit pas de bouclier aux spectateurs; le public, au contraire, s'y divertit à pleines salles. Le public, en bon courtisan, comme il est dit dans la pièce, s’inclina devant le franc succès d'une œuvre qui n'avait eu d'autre but que de divertir et de charmer.

Et voici que le 51 octobre de la même année, en compagnie des mêmes auteurs, Offenbach remportait un triomphe non moins éclatant avec la Vie Parisienne, au Palais-Royal.

Tous les directeurs de théâtres de Paris préparaient alors la pièce qui devait faire recette pendant l'Exposition de 1867 en voie d'organisation. Plunkett avait voulu devancer ses collègues, on le voit, par cette date du 31 octobre 1866. IL avait imposé une seule condition aux trois collaborateurs : c’est que personne autre que les acteurs choisis dans la troupe du Palais-Royal ne pourrait interpréter la nouvelle

pièce. Meilhac, Halévy et Offenbach en ce contrat. Meilhac et Halévy reprirent comme canevas de leur pièce une idée qu'ils avaient jetée dans le Photographe, un de leurs vaudevilles en un acte joué au même théâtre le 24 décembre 1864 et passé ina-

perçu. Quant à Offenbach, il écrivit, pour la presque

aphonie de Brasseur, pour la totale extinction de voix de Hyacinthe, pour le fausset de Gil Pérès et pour l’organe nasillard de Lassouche, comme s'il

eût eu à sa disposition les voix musicales et très artis-

tement conduites d’un Dupuis ou d’un Berthelier. Il y eut une seule interprète qu'on ne put pas recruter au Palais-Royal : c'était celle qui devait faire la Gantière du troisième acte. On s’adressa à Zulma Bouffar.

Jamais pièce ne fut répétée dans une atmosphère

plus hostile que la Vie Parisienne. Personne ne pré-

sageait un succès : une comédienne même, mademoiselle Paurelle, ne voulut pas se faire faire de robe nouvelle, tant elle croyait que la pièce n'aurait que

les trois représentations réglementaires. Halévy et

Meilhac avaient eux-mêmes subi l'influence du découragement général et semblaient disposés à abandonner la lutte. Offenbach, lui d'habitude si sensible, était plus rassuré. Voici le billet qu'il

adressa à Hortense Schneider pour l’inviter à la première :

« Ma chère amie,

€ Je sais que Meilhac s’est chargé de ta loge — il fallait bien que tu & sois à notre première. Une première de moi, sans mes filles chéries, Hélène et Boulotte, aurait

été une chose impossible. À demain donc; j'espère que tu useras plus d’une paire de gants en applaudissant les choses adorables que j'ai faites dans notro Vie Parisienne. « À ces Jours-ci notre lecture.

« Ton père affectueux, « Jacques OFFENBACH.

« Mardi ».

Hortense Schneider m'a conté qu’elle s’est très chaleureusement acquittée de la mission que lui avait confiée son auteur favori. Elle a ajouté qu’elle n’était pas la seule et que la princesse de Metternich, qui se trouvait dans la loge voisine, ne fut pas moins endiablée à faire éclater ses gants blancs.

La Vie Parisienne est comme une façon de canevas destiné à donner aux provinciaux et aux étrangers une idée de ce qu’il pouvait y avoir de pittoresque dans la Ville-Lumière.

La Baronne ne dit-elle pas dès le premier acte :

Je veux, moi, dans la capitale, Voir les divas qui font fureur, Voir la Patti dans Don Pasquale Et Thérèsa dans le Sapeur.

Voici une lointaine affabulation de cette pièce qui ne peut que perdre à être racontée — peut-on analyser la poussière magique qui diapre les ailes d’un papillon ? Fa |

Le naïf baron suédois de Gondremark et sa très Jolie femme débarquent à Paris. Le vicomte Raoul de Gardefeu s'empare d’eux pour leur faire les honneurs de la capitale. Il les installe dans son propre logis et leur fait croire qu'ils habitent le

Grand-Hôtel; mais Gondremark se fâche à peine : ne s'est-il pas amusé? Et Gardefeu continue ; il organise pour le couple une fête chez l’Amiral suisse, dont les invités sont tous des valets et des femmes de chambre endimanchés; il les mène dans un salon du Café Anglais. Et Gondremark s'amuse, s'amuse de tout. Et c’est là en somme, sous la fantaisie burlesque de la trame, toute la philosophie de la pièce.

Autour du baron de Gondremark gravitent des types, des fantoches, qui sont devenus pour ainsi ; dire classiques * Bobinet et le vieux Gardefeu qui représentent la blague parisienne et l'indulgence avertie; c'est ensuite la petite gantière, Gabrielle, qui se métamorphose en grande dame et prouve l’adorable souplesse de la Parisienne à ne jamais rester au-dessous du rang le plus élevé qui lui peut échoir.

Enfin, au milieu de toute cette pimpante folie de la Vie Parisienne, il y a une délicieuse pointe de mélancolie : c’est la fameuse lettre à Métella’ par par laquelle le comte de Frascata recommande son vieil ami Gondremark à cette gracieuse personne. Il y a dans ce billet tout parfumé de griserie je ne sais quoi d’attendri et de délicieusement dolent : être vieux ce n'est rien, être blasé ce n’est pas grave; mais quitter Paris voilà ce qui cause de la peine.

Et c'est là toute la morale de la pièce : c’est un

4. Métella était une enfant jaillie du cerveau de Meilhac et Halévy, qui avaient fait jouer au Vaudeville, le 24 novembre 1862, une petite comédie, intitulée la Clef de Métella. Dans cet acte, Métella était aussi une demi-mondaine — on disait alors « une demoiselle »,

hommage délicat à Paris, à tout ce que la vie parisienne présente de capiteux et d’attrayant.

La partition est, par l'originalité et la variété de ses trouvailles mélodiques, par la verve de son inspiration, par sa richesse harmonique, par sa puissance rythmique, une des mieux venues du riche répertoire du maître. Un autre musicien aurait épinglé sur toutes ces scènes épisodiques de simples couplets de vaudeville. Offenbach s’est laissé enlever par le sujet et il a composé de la musique qui a le laisser-aller, la bonne humeur, le charme d’un Mozart endiablé. Dès le lever du rideau, le chœur des employés met l'auditeur en gaîté; puis voici les jolis coupléts de Bobinet « Elles sont tristes les marquises », qui se terminent par le joli duo, si fin, de Bobinet et Gardefeu : « Repeuplons les salons du faubourg Saint-Germain »; et l’amusant trio de Gondremark, de la baronne et de Gardefeu sur les attractions de Paris. Et le tout est couronné par ce finale : » Tous les étrangers vers toi s’élancent, Paris! » qui est un hymne enfiévré, une bacchanale. Au deuxième acte, c'est le duo de la Bottière et du Gantier, si gai et si tendre; puis le duo du baron et de Gardefeu « Portez la lettre à Métella » en un mouvement de boléro si entraînant, et Le délicieux rondeau de la lettre exquise que lit Métella, un chefd'œuvre de douce émotion et de joie, où la musique est le parfait vêtement du couplet, et le finale écheyelé du dîner avec l'air si amusant de Gabrielle et la reprise du chœur : « Es-tu content, son colonel? » Il faudrait tout citer, et les couplets de la Parisienne et

l’ensemble formidable du troisième acte, à la fête

chez l'Amiral suisse, « Son habit a craqué dans le

dos », et le crescendo formidable « Tout tourne, tout danse », qui est comme le vertige d'une époque, le délire d’une civilisation. Il semblerait que le dernier acte dût être essoufflé après un pareil élan musical : le chœur des garçons de restaurant « Fermons les yeux » et le délicat rondeau de Métella « Ohé! les heureux du jour » montrent qu'Offenbach savait à merveille l’art des contrastes. |

La Vie Parisienne réunit une pléiade d'interprètes dont on ne savait pas dire s'ils étaient faits pour leurs rôles ou si leurs rôles avaient été faits pour eux, tant ils étaient remarquables les uns et les autres. C'était Zulma Bouffar qui chantait et jouait Gabrielle ; Céline Montaland était éclatante de beauté dans la Baronne de Gondremark ; Métella, c'était Honorine, détaillant le couplet à souhait, intelligente et spirituelle à l'extrême; qui se doutait alors qu’elle serait effroyable de laideur et de vice dans la reprise du rôte de la Frochard, des Deux Orphelines ? Les autres femmes de la Vie Parisienne étaient madame Thierret (madame de Quimper-Karadec), mesdemoiselles Paurelle (Pauline) dont nous avons parlé plus haut, et Léontine Massin (madame de Folle-Verdure). Les

hommes ne le cédaient en rien comme excellence à

la troupe féminine : Brasseur jouait les trois rôles du Brésilien, de Frick et de Prosper; Hyacinthe était le baron de Gondremark; Gil Pérès, pince-sans-rire, distingué, désenchanté, ahuri, fut Bobinet; Priston, avec son perpétuel enrouement et aussi sa malice,

créa Gardefeu; enfin Lassouche trouva le moyen de se faire remarquer dans le simple petit rôle d'Urbain, le chef des garçons — c'était le temps où les vrais acteurs ne mesuraient pas les répliques au mètre et n'avaient qu'un seul but : contribuer à la supériorité d’une troupe et d’un spectacle.

Et ce fut grâce à ce choix d'artistes, que la Vie Parisienne vit défiler au Palais-Royal tout Paris

d’abord, puis le monde entier. Et cela dura un an.

L'Exposition de 1867, en effet, va ouvrir ses portes. Comme tous les théâtres, les Variétés veulent attirer une partie de cet univers qui vient autant pour admirer la splendeur de la France dans ce palais du Champ-de-Mars, résumé des progrès du commerce et de l’industrie, que pour goûter à la griserie de Paris, pour voir les jolies femmes qui poussent entre les pavés... ou s'y promènent, pour entendre les flons-flons de l'opérette et les refrains du café-concert. C’est la Grande-Duchesse de Gérolstein qui sera aux Variétés la pièce de l'Exposition, tout comme la Vie Parisienne fait florès au Palais- Royal.

La Grande-Duchesse s'appelait d'abord la Chambre Rouge; Meilhacet Halévy, d'accord avec le musicien, ont estimé à juste raison que ce dernier titre manquait de panache. |

On s'était mis au travail en décembre, car il fallait

150 OFFENBACH no être prêt pour avril, moment où allait commencer à se déverser sur Paris la pluie d’or attendue.

Les répétitions s'étaient déroulées sans trop d'incidents ; il semblait qu'Hortense Schneider et Offenbach eussent fait abandon de leurs nerfs avant de pénétrer dans le théâtre. Dupuis, Grenier, Couder, Kopp, tous se déclaraient enchantés de leurs rôles, et la diva n’était pas moins ravie que ses camarades, tant librettistes et musiciens lui avaient fait la part belle. ae

La première eut lieu le 42 avril. La veille il avait fallu répéter devant la sévère Anastasie. Hortense, la pelisse sur l'épaule, le talpack de hussard sur l'oreille, la cravache à la maïn, a obtenu un gros succès. Le censeur présent a lui-même daigné rire comme les autres invités. Il avait caché son jeu.

Le lendemain, les habitués des premières attendaient les trois coups frappés par le régisseur, qui étaient pour le chef d'orchestre le signal d'attaquer l'ouverture... Rien... Sur la scène les soldats dela Grande-Duchesse étaient alignés pour le chœur du début. On entend le bruit d’une dispute. Voici ce qui s'était passé : |

La Grande-Duchesse la veille avait arboré sur son magnifique costume l’ordre de Gérolstein, un ordre quelconque qu'elle avait composé d’un grand-cordon fantaisiste et d’une croix bizarre, le tout soigneusement recruté chez un antiquaire et chez les spécialistes qui tiennent boutique au Palais-Royal. Or le censeur zélé avaitimaginé que cet ordre baroquement assemblé déplairait à l'Empereur et au grand-chan-

L'APOGÉE DE LA MUSIQUE BOUFFE 151 celier de la Légion d'honneur. Il signifia à la direction des Variétés l’interdiction officiellement apostillée d’exhiber cette décoration. Personne n osait transmettre la défense à Hortense Schneider. Offenbach se chargea de la mission. Et quand la diva descendit de sa loge avec son large ruban qui s’étalait sur la poitrine, avec sa croix d'argent au côté, il Iui communiqua l’ukase. Il est aisé de deviner quel fut l'accueil d'Hortense Schneider. L'artiste grinça des dents, sanglota, et finalement dit qu’elle ne jouerait pas la pièce.

Les spécialistes du théâtre sont généralement peu émus par ces amours-propres d’interprètes vexés, de jolies femmes contrariées. Offenbach ne perdit pas la tête ; il donna au chef d'orchestre le signal pour commencer, « Fut-ce l’entrain de sa musique? Fut-ce le sentiment du devoir? Je ne sais pas », me raconta un jour plaisamment Hortense Schneider, « mais comme un cheval de cirque qui entend la polka sur laquelle il doit tourner sur la piste, je séchai mes larmes; et quand le rideau se leva, j'étais souriante. » Anastasie du reste ne perdait rien pour attendre : l’année suivante, le portrait d'Hortense en Grande-Duchesse figurait au Salon avec l'ordre que dame Censure avait osé prohiber!

Meilhac et Halévy avaient imaginé l’affabulation que voici :

Dans la principauté de Gérolstein, la Grande-

1. Ce portrait est de Pérignon et orne encore aujourd'hui le boudoir du premier étage dans l'immeuble 123, avenue de Versailles, et légué par la diva à l'Orphelinat des Arts.

Fo g

Duchesse a confié le commandement de son armée nr au général Boum. Elle passe ses troupes en revue quand elle remarque un magnifique soldat, Fritz, beau comme un astre, bête comme son sabre. Fritz devient le favori et monte en grade : sergent, comte, général en chef, il franchit pour ainsi dire sans coup férir tous les échelons de la hiérarchie et il remplace le général Boum qui tombe en disgrâce. Il finit par soulever l'envie, et un complot le menace. Mais Fritz au fond est un cœur honnête : il devait se marier avec la petite paysanne Wanda ; la fortune s’offrait à lui s’il acceptait les faveurs de la Grande-Duchesse ; il renoncera à cette dernière plutôt que de manquer de parole à Wanda qu'il épouse. Dès la nuit de ses noces il est l’objet de mille farces de la part de celle dont il a excité le dépit : on lui donne des aubades, des sérénades, il est envoyé à la tête de quelques soldats pour attaquer un château voisin. Là il est pris pour un galant, il reçoit une volée de coups de bâton, il perd ses grades aussi facilement qu'il les a gagnés, et son successeur est nommé : c’est le baron Grog. Mais lorsque la Grande-Duchesse apprend que le baron est marié et père d’une nombreuse famille, elle lui enlève le sceptre du commandement, et le général Boum remonte en selle.

Il y a là, sous la drôlerie superficielle de la pièce de Meilhac et Halévy, mieux que du vaudeville. La Grande-Duchesse de Gérolstein est la parodie de l’esprit militaire déformé, de l’amour du galon, du plumet, de la fanfreluche. La Grande-Duchesse a des ancêtres dans le théâtre latin : le général Boum, c’est

L'APOGÉE DE LA MUSIQUE BOUFFE 159 Pyrgopolinice du Miles gloriosus, de Plaute, l'officier fanfaron. Regardez le général Boum : c’est le « dur à cuire », c'est, soyons encore moins respectueux, … « la vieille culotte de peau » que Leroy plus tard nous présentera sous le nom du colonel Ramollot. Ses énormes bottes évasées le forcent à écarter formidablement les jambes; son habit chamarré, son panache exorbitant, ses sourcils en accent circonflexe, sa voix de rogomme, tout conspire à le rendre risible. Un bruit se fait entendre, on sonne, quelqu'un éternue. Boum s’écrie aussitôt : « Où est l'ennemi? Où est l’ennemi? » On lui offre une prise de tabac : « Je ne prise pas de ce tabac-là ! » dit-il; il tire en l’air deux coups de pistolet et il hume avec volupté l'odeur de la poudre — c’est là son seul tabac. On lui demande son plan pour la guerre qui va commencer, il répond :

— Rien de plus simple. Voyez-vous, Altesse, l’art de la guerre peut se résumer en deux mots : couper et envelopper.

— Comme la galette, alors? dit spirituellement la Grande-Duchesse. As

Telle est la caricature du général Boum.

En face de ce bravache, Meilhac et Halévy ont campé un naïf, un jocrisse, l’amoureux de la petite Wanda, qui représente le bon sens, le sens commun. La Grande-Duchesse lui demande à lui aussi son plan de campagne : ;

— Oh! c'est bien simple, réplique-t-il, nous nous mettons tous ensemble, nous allons au-devant des autres, nous les rencontrons et nous cognons de toutes nos forces. |

— Et vous gagneriez la bataille? reprend la Grande- Duchesse.

— Ou je la perdrais tout comme un autre, dit Fritz.

Hélas! rien n'est plus vrai. Et voyez la suite : quand il a battu l'adversaire grâce au statagème des bouteilles qui ont enivré l’armée ennemie, il est consacré grand général; mais il a l’audace de repousser l'amour de la Grande-Duchesse, et c’est une femme qui le précipite dans le néant d’où elle l'a tiré. Il rend à la souveraine « le sabre de son père », ce sabre qu'il a rapporté cabossé, ébréché, non pas parce qu'il s’est battu, mais parce que les coups de bâton d’un mari jaloux ont ainsi abimé ce souvenir de famille. |

[l y a, sous toute cette fantaisie extravagante, toute une philosophie cachée qui l’a prolongée jusqu’à nous, qui l'empêchera de se faner et qui, même à la lecture, sans le secours de la représentation, nous fait sourire, nous fait rire, et nous charme encore aujourd'hui.

Le livret seul aurait sufli au succès; la partition d'Offenbach ne le lui cède en rien; elle abonde, comme ses sœurs, en pages devenues classiques, qui, même détachées de leur cadre, ont leur valeur intrinsèque. Quand elles ne se recommandent pas par leur force comique, quand elles ne parodient pas des scènes d’opéras, comme le chœur des conjurés qui semble faire un pied de nez à la Bénédiction des Poignards, des Huguenots, elles seraient dignes d’être tombées de la plume d’un de nos grands classiques.

Ce sont, au premier acte, les couplets du « Piff! Paff! », le rondeau : « Ah! que j'aime les militaires! », l'air de la Gazette de Hollande, la chanson du sabre; au deuxième acte, l’air des billets doux, l’amusant récit de la bataille, le duo de la Grande-Duchesse et de Fritz, et la bacchanale du « Carillon de ma grand”mère », dont le mouvement est endiablé! puis au troisième acte, les couplets : « Tout cela pour que cent ans après », le quintette : « Sortez de ce couloir », la ravissante légende : « Ah! mon aïeul, quand : il buvait » ; autant de morceaux où la verve, l’originalité, l'inspiration se sont dépensées en belle humeur et en ravissement.

Paris fit à la Grande-Duchesse le même accueil qu'il réservait aux souverains accourus pour visiter l'Exposition. Offenbach était consacré roi de l’opérette, Hortense Schneider en était la reine. La presse ne tarit pas d'éloges. Sarcey dit dans son compterendu de mai 1867 dans le Journal Illustré : « Les Variétés sont dans la joie du triomphe. Elles ont donné la Grande-Duchesse de Gérolstein, une sœur cadette de la Belle Hélène et de Barbe-Bleue, et cette nouvelle bouffonnerie a réussi autant et plus que les deux autres. »

Les artistes partageaient le succès des auteurs : Dupuis (Fritz), Couder (le général Boum), Grenier (le prince Paul), Kopp (le baron Puck), Baron (le baron Grog) et mademoiselle Garait (Wanda). Hortense Schneider est surtout louée « pour le bon goût qu’elle montre dans l’excentricité la plus folle ». Et c'est alors le défilé des empereurs, des rois et des

OFFENBACH princes qui viennent acclamer interprète. comme si elle était une vraie Grande-Duchesse, une collègue. | Faut-il les citer? C’est l'Empereur, accompagné de l'Impératrice; c’est le prince de Galles et la duchesse de Manchester, le roi de Grèce, le prince royal de Prusse, l’empereur de Russie, les rois de Suède, de Portugal, et Ismaïl-Pacha, vice-roi d'Egypte; Adolphe Thiers, Bismarck et de Moltke, font trêve aux préoccupations de la politique étrangère pour passer une soirée aux Variétés. Le grand-duc Wladimir, fils du tzar, envoie à l'ambassade de Russie un télégramme ainsi conçu : « Voudrais voir Schneider dès premier soir ». Et le protocole, ne connaissant que le protocole, délègue à l’arrivée de l'illustre personnage Henri Schneider, le président du Corps législatif. Ah! qu’il serait intéressant de connaître le récit exact

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