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L'OPÉRETTE CHERCHE A AGRANDIR SON CADRE 194 Si aimé, si choyé, la critique fut loin d'être tendre pour le librettiste. La pièce se passe à Marseille chez Lambrequin, négociant devenu rentier. Il vit avec ses deux nièces, Marinette et Reine, et ses deux cuisinières, Suzanne et Jeanneton. Il a une passion, le théâtre, veut transformer sa maison en théâtre et ses amis en chanteurs d'opéra. Pendant qu'il fait répéter Zampa, survient le commandant Bombarzo, amoureux de Reine, que tous les invités prennent pour le « Corsaire Noir », un pirate qui depuis longtemps dévaste la côte. Et voici deux colporteurs : ce sont des amoureux déguisés qui demandent à Lambrequin la main de ses nièces. Et l’un d'eux est à son tour supposé être le Corsaire Noir, tandis que l’autre revêt le costume d’un des personnages de Zampa. Deux autres personnages arrivent : ce sont les vrais pirates, mais de bons pirates pas méchants du tout. Et cela finit par un mariage.

I serait difficile de donner tort à la presse qui fut sévère pour cet imbroglio. Qui sait si ce n’était pas vraiment un début du musicien dans la carrière d'auteur dramatique, tant la pièce semble manquer d'expérience ? Toutes les suppositions sont possibles. |

La presse parisienne était venue en grand nombre pour assister à cette première. De Villemessant, Philippe Gille, Albert Wolff, Edmond Tarbé (frère du directeur du Gaulois et critique musical de ce journal où il signait du nom de Fantasio), Xavier Aubryet, Émile Blavet, Gaston Mitchell, Eugène Pitou qui remplaçait Jules Claretie alors critique de

l'Événement, avaient fait le voyage ainsi que Bertrand, directeur des Variétés. Bertrand s’intéressait à mademoiselle Geistinger, une diva viennoise, qui était venue compléter son éducation musicale à Paris, où elle avait pris des leçons de Roger, l’ancien ténor de l'Opéra. Offenbach l'avait présentée à Bertrand pour la faire débuter aux Variétés ; l’engagement ne s'était pas conclu avant le Corsatre Noir ; il ne se conclut pas non plus après la première.

La partition comptait comme épisode plaisant un orchestre d'amateurs, nous dirions presque un orchestre dadaïste, qui avait pour mission de jouer faux une mélodie charmante ; c'était une amusante satire des orchestres mondains, Il y avait aussi une parodie de l'air de Zampa qui eut du succès, et enfin un air ajouté par Offenbach à Vienne pour l'étoile, air appris et répété en une nuit. |

Aux côtés de mademoiselle Geistinger se trouvait un comique qui était très goûté, Swoboda, un autre comique nommé Friese, deux chanteuses, mesdemoiselles Roeder et Meersberg, qui ne parvinrent pas, malgré leur talent, à prolonger longtemps la pièce sur l'affiche.

Pour être complet, ajoutons qu'avant le Corsatre Noir, Offenbach avait fait représenter en mars, sur une autre scène de là-bas, celle du Karl-Theater, une opérette en un acte, Fleurette; le livret était d’un Viennois, nommé Ascher. La principale interprète fut mademoiselle Mila Roeder.

Mais revenons à Paris.

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L'OPÉRETTE CHERCHE À AGRANDIR SON CADRE 111 108 Les Braconniers furent donnés aux Variétés le 29 janvier 1873. Le défaut de la pièce était de rappeler un peu trop les Brigands. L'action avait beau se passer dans la province de Bigorre; la barbière, Ginetta, était une sœur puinée de Fiorella, et Bibletto était un frère adultérin de Fragoletto. Cela n’empéchaït du reste pas le livret d’avoir de la fantaisie en certaines scènes ; et la musique d'Offenbach présentait des couplets comme celui du « Bouton de rose », une plaisante sérénade, le quatuor endiablé des assassins. Aux côtés de Zulma Bouffar, dans Ginetta, Marie Heilbronn fit apprécier une voix aux vocalises vertigineuses, et Dupuis, Grenier, Berthelier, Léonce et Daniel Bac rivalisèrent d’entrain jusqu’au soir de la 60°, fin de la pièce.

Depuis longtemps, Offenbach rêvait de devenir à nouveau directeur : le fauteuil de la Gaïîté Le tentait. Le musicien nourrissait des projets somptueux. Il avait compris que la simple opérette en trois actes, avec sa seule drôlerie, avec ses seuls interprètes, si merveilleux fussent-ils, pouvait difficilement réussir. Îl voulait donner à ses œuvres futures comme aux anciennes, pour en renouveler l'intérêt, une mise en scène féerique. Et il avait traité avec Boulet qui détenait les destinées du théâtre de la Gaïîté. Le 1°* juin 1873 était la date fixée pour sa prise de possession.

Offenbach avait compté sans la Société des Au-