QUELQUES NOTES

SUU LA

CARICATURE AU Xir SIÈCLE

« Elle va çà et là, j)ar sauts et par bouds ; elle frappe à droite, elle frappe à gauche ; elle mord, elle égratigue, elle est cruelle, elle est menteuse ; mais après tout elle est si bonne fille qu'on ne peut guère se fâcher contre elle. Elle use de sou droit en riant de tout et de toutes choses, et puis, comme elle n'est dangereuse qu'à la condition qu'elle aura beaucoup de sel et beaucoup d'esprit, et qu'elle sera très claire et très intelligible pour tous, il faut en conclure que c'est un genre que l'on ne peut trop encourager, quand bien même on devrait en être la victime plus tard. C'est donc une méchanceté et une panique par trop grandes de vouloir jiroscrire ces malicieuses esquisses de la vie humaine dans ce que la vie humaine a de risible. Autant vaudrait dire aux peintres : ne faites pas de portraits ! que de leur dire : ne faites i)as de caricatures l Connaissez-vous, en eôet, bien des portraits sérieux qui ne soient pas quelque peu caricatures par quelques côtés? Entrez au Salon de peinture : regardez bien tous ces bourgeois qui étalent leur croix d'honneur, toutes ces femmes qui montrent leur mérinos rouge et leurs, robes de velours noir, ces enfants eu uniforme de hussards,

ces messieurs en habit de garde national, ces portraits de rois et de princes dans toutes sortes d'attitudes ! Ne sont-ce pas là de véritables caricatures aussi loin de la vérité que de la vraisemblance ? D'où je conclus encore que la caricature est partout, qu'elle est inattaquable, qu'elle échappe à tous les murmures, à toutes les clameurs, à tous les supi^lices, à tous les procès, j)

Le rôle et le caractère de la caricature sont si clairement définis dans cette apologie, due à la plume de Jules Janin, que nos lecteurs nous sauront gré sans doute de l'avoir placée en tête de cette rapide étude où nous voudrions simplement nous borner à esquisser d'un trait rapide la i)hysionomie des caricaturistes les plus célèbres de ce siècle, de ceux surtout dont le talent s'est élevé, dont la réputation a grandi au milieu des luttes ardentes et périlleuses de la satire contre la tyrannie et les fautes du pouvoir. Nous nous dispenserons de rechercher à travers de longs développements l'origine très lointaine de la caricature, laissant aux historiens de cet art, nombreux aujourd'hui et fort érudits, le soin de décider à coups de documents si le premier caricaturiste s'appela Ctésilope, Antiphile ou Clésidès, à moins que ce ne fût tout simplement l'obscur Egyptien qui illustra le fameux papyrus du musée de Turin, dont Grandville s'inspira peut-être dans ses monstrueuses créations d'hommes-bêtes.

A vrai dire, la caricature s'est toujours manifestée en France, du moyen Age jusqu'à nos jours. En pouvait-il être autrement chez un peuple aussi frondeur, aussi spirituel, aussi essentiellement railleur, aussi prompt à saisir le côté ridicule de toutes choses? Mais jusqu'en 1830 elle fut impersonnelle, presque toujours puérilement formulée dans un dessin gauchement relevé de colorations vulgaires, obscure au point d'être obligée d'employer la banderole explicative pour se faire comprendre, et trop souvent grossière.

Ici, les Anglais ont été les précurseurs des maîtres français modernes. Alors que, dans de grotesques et naïves images, nos satiriques de fin de la Révolution et du commencement de l'Empire s'escrimaient contre le pouvoir des moines, la puissance des nobles et la tyrannie impériale, Hogarth, Rowlandson, Gillray^ l'impitoyable ennemi de Napoléon, les Cruihshank, savaient déjà enfermer leurs conceptions caricaturales dans de remarquables compositions puissamment exécutées, bien que trop souvent d'une brutalité de mauvais goût. Cependant nous serions injuste en ne mentionnant pas, dans ce rapide aperçu historique, quelques humoristes français du commencement du siècle : Isabey, Boilly, Carie Vernet, Bosio, etc., qui souvent rivalisèrent avec les satiriques d'outre-Mauche par l'ingéniosité de leurs compositions, l'élégance de leur dessin, et quelquefois même leur furent supérieurs par le charme et l'harmonie de leur couleur. Mais ils ne surent jamais qu'effleurer des viclicules superficiels. C'est bien à tort qu'on a enrégimenté

dans la cohorte hirsute des caricaturistes ces artistes spirituels et charmants, plus préoccupés, comme leurs maîtres du siècle passé, de décrire dans un style élégant les plaisirs de la vie mondaine que d'en flageller les travers et les vices.

C'est le 4 novembre 1830, date de l'apparition du premier numéro du fameux journal de Charles Philippon *, que naquit, dans tonte sa force, i)uissante comme Hercule voyant pour la première fois le jour, la caricature française moderne. Le xix^ siècle est vraiment le siècle de la caricature. Jamais elle n'apparut si formidablement armée, jamais elle ne porta d'aussi terribles coups que pendant la période historique qui sépare la fuite de Charles X de l'écroulement du gouvernement de Juillet. Mais aussi, quels puissants artistes que ces intrépides dessinateurs, qui, obéissant avec une discipline toute militaire à l'ardente inspiration de leur directeur, se jetaient dans la lutte politique, au péril de leur liberté, armés de leurs terribles crayons, ne s'arrêtant que devant les cadavres de leurs adversaires.

La plus redoutable des armes adoptées par les républicains contre Louis- Philippe, la plus efficace, fut le journal de Charles Philippon : la Caricature ; elle lui porta des coups mortels, comme plus tard la Lanterne d'Henri Rochefort au second Empire. Tellement il est vrai que dans notre bon pays de France il n'est pas de bastille qui résiste à un pamphlet bien acéré.

Les tirailleurs que Philippon, l'âme damnée de cette feuille infernale, lançait contre les Chambres, contre le ministère, contre les vices et les ridicules d'une bourgeoisie pourrie, et jusqu'à l'assaut du trône, formaient, dans les sombres bureaux de rédaction du passage Véro-Dodat un véritable bataillon sacré, car voici les noms des principaux d'entre eux : Decamps, Grandville, Charlet, Raffet, Daumier, Gavarni^ Henry Monnier, Traviès, Forest... et l'infatigable directeur, toujours sur la brèche, toujours sarcastique, toujours la légende satirique aux lèvres, toujours prêt à jeter dans l'imagination un peu paresseuse de Daumier le trait typique que le grand artiste fixait aussitôt sur la pierre avec un réalisme impitoyable et dans une forme michelangelesque.

C'est Philippon qui inventa la fameuse poire si souvent reproduite sous diverses formes dans la Caricature, puis plus tard dans le Charicari. « Le diable emporte la poire ! s'écrie un des personnages de Traviès. Adam nous a perdu par la pomme, et Lafayette par la poire. »

(Jette poire symbolique amena plusieurs fois Philippou devant les juges. On connaît son spirituel procédé de défense. Il consistait à faire en pleine audience une série de

1. Cliailes Pliilippon naquit à Lyon, en 1800. Il mourut à Paris, en 1862. Il étudia la peinture dans l'atelier de Gros. Il fut successivement directeur de la Caricature, du Charirari, du Journal pour rire, qui devint plus tard h Journal amumnf sous la direction de son fils Eugène Philippon, mort en 1874. Cliai'Ies Philippon dessinait i)eu. Il s'efforçait surtout de communiquer à ses collahoratenrs la flamme satirique qui le dévorait.

croquis qui, partant de la tète fort ressemblante du roi, aboutissaient à l'image exacte du fruit en passant par des modifications successives. Puis il disait à ses juges ' :

(( Si, pour reconnaître le monarque dans une certaine caricature, vous n'attendez pas qu'il soit désigné autrement que par la resseml)lance, vous tomberez dans l'absurde. Voyez ces croquis informes, auxquels j'aurais peut-être dû borner ma défense :

Puis condamnev cet autre qui l'essemble Et enfin, vous ne sauriez absouih-e cette poire,

au second. qui res-enililc aux croquis prc'cédeuts.

« Ainsi, ]:)0ur nue poire, pour une brioche, et pour toutes les têtes grotes(]ues dans lesquelles le hasard ou la mabce aura placé cette triste ressemblance, vous pourrez infliger à l'auteur cin(i ans de prison et .5,000 francs d'amende ! Avouez, messieurs, que c'est là une siu. gulière lil)erté de la presse ! »

Et tout le monde de rire, même les juges.

1. Nous donnons ci-dessus le fac-similé du numéro du Cluirirari du 17 janvier 1834.

Un autre jour, la Caricature publiait un dessin représentant une poire gigantesque surmontant le i)iédestal de la i)lai'e de la Concorde. Légende: Le monument expia-poire. » Cette plaisanterie régicide amena de nouveau Pliilippon en cour d'assises. « Le parquet a vu là une provocation au meurtre, s'écria le coupable ; ce serait tout au plus une provocation à la marmelade. »

Ces nombreux et merveilleux artistes de combat, dont sut s'entourer Philippon, ont tous une personnalité bien marquée. Le dessin par lequel chacun d'eux exprime sa pensée est toujours d'une saisissante originalité. Et c'est là surtout ce qui fit le retentissant et persistant succès du journal la Caricature. La riche variété de ses lithographies, chacune d'un aspect et d'un esprit bien particuliers, lui donne une puissante couleur de vie que perd bien vite un journal qui n'a pour l'illustrer qu'un seul crayon, quelque prestigieuse que soit la main qui le dirige.

De tous les artistes du journal de Phili2)pon, Daumier ' fut le plus grand comme il est et demeurera toujours le maître incontesté de l'art de la satire politique en France et ailleurs. Qu'on nous cite un nom qui puisse être opposé au sien, voire même celui de Goya, dont les caprices les plus étranges n'ont jamais j)lus de profondeur que les compositions du maître français, et qui ne fut la plui)art du temps qu'un merveilleux coloriste, cherchant surtout sou effet dans l'étrangeté troublante de ses ébauches et dans l'exagération fantastiqiie des oppositions de tons, alors que le génie si complet et si français de Daumier tire toute sa puissance de l'éloquente simplicité de l'expression, qui toujours se dégage franchement et vigoureusement de l'intime union du plus puissant et du plus original des dessins et de la plus riche des couleurs.

Quant à nous, nous ne découvrons dans les Désastres de la guerre et dans les Sccnes d'itirasiott, aucune planche qui puisse être comparée à la Rue Transnonain, et nous avons vainement feuilleté les albums où sont rasseml)lés les chefs-d'œuvre des caricaturistes de tous les pays et de toutes les époques, sans rencontrer de compositions comparables aux suivantes et qui ont figuré dans la Caricaturent dans V Association mensuelle, sous les rubriques : Primo saignare...; La Liberté de la. Presse ; Accusé, parlez, la défense est libre; Enfoncé Lafagctte! ... Venez petits, petits ; Le bleu s'en va;... etc., etc. Et ce fameux Ventre législatif, oii toute l'histoire de la monarchie

1. Honoré Daiimier, né à Marseille, le 20 février 1808, mort à Valmondois en 1879.

de Juillet est ï^ymbolisée avec une im])lacal)le ironie, dans un merveilleux tableau lithographique représentant, lourdement plongés dans un sommeil digestif, et arrondis comme des bourses ])leines ou des futailles, les ventrus du parlement-croupion. Et le Carcan! Et la Tentation! Et cette planche désopilante qui porte pour titre : « Le Cortège du commandant général... » Et tous ces superbes portraits des familiers du château, des ministres, des députés, des procureurs généraux, des présidents de Chambre... etc., plus vivants et i)lus réels que ceux du musée de Versailles et qui resteront comme de précieux documents historiques, car l'exagération de la laideur ne fait qu'accentuer la vérité des traits du visage.

« Ils sont tous dans cette galerie ouverte aux figures noyées dans la graisse, aux gros ventres, aux articulations ankylosées.

ce Cî'était l'époque des gras. La bourgeoisie avait du ventre et la jeunesse ne trouvait pas de railleries assez aiguës pour pénétrer cette graisse »

Mais le crayon satirique de Daumier ne s'exerce pas seulement dans le domaine politique, oii, quoi qu'en dise Beaudelaire, son rire ne rayonne pas toujours,

... franc et large, Comme un signe de sa bonté.

Les lithographies où il flagella tour à tour les ridicules des bourgeois et des... Dieux sont innombrables.

On l'a fort l)ien dit : « Daumier a imprimé la griffe du lion sur son époque. Il a, de 1830 à 1852, brossé à grands traits un immense panorama de la bourgeoisie, cette puissance du moment. Bien avant Meilhac et Halévy, Daumier avait liafoné et cloué au pilori du ridicule l'antiquité classique, Télémaque, Mentor, Minerve, les dieux, les héros, les sages, les philosophes, bellâtres, stupides, grimaçants, gibbeux, obtus, maigres comme des clous, ou gras comme des chapons, le nez roupicux, les pieds ornés de cors fantastiques, étalent dans ses planches effrontées l'idéal de la bêtise humaine. — Orphée aux Enfers, la Belle Hélène, ne sont que des pâles réminiscences de Daumier. Tous les engouements absurdes passent au fil de son impitoyable crayon. Il crève le ballon de l'antonysme, il renvoie à leurs chausses les Bas-hleus humanitaires, les dramaturges femelles, les poétesses de salon, les femmes fortes, les fabricants de méditations élégiaques sans orthographe, les ménagères clubistes, les Divorçeuses fortes en gueule, la femme révoltée proclamant l'émancipation et l'égalité des sexes. »

c( Denys, tyran de Syracuse, désirant connaître les lois et les mœurs des Athéniens, Platon lui envoya les comédies d'Aristophane. — Qui veut se rendre compte aujourd'hui de l'époque de Louis-Philippe doit consulter l'œuvre de Daumier. »