PRÉFACE

Nous ne dirons qu'un mot de cet ouvrage, qui nous a donné beaucoup de peine.

Ce n'est pas une Histoire de la poésie française, mais une étude sur les maîtres, c'est-à-dire sur les auteurs et sur les œuvres qui ont exercé une influence décisive ou notable sur les destinées de cette poésie.

outefois nous avons essayé de combler les intervalles, de grouper en une sorte de perspective graduée autour des figures et des œuvres principales les figures et les œuvres secondaires, et de montrer ainsi la continuité des diverses traditions, la naissance et le développement des divers genres.

Cet ouvrage a donc été conçu selon la méthode historique. Nous y avons donné au moyen âge la place qui nous a semblé lui appartenir. Ancien élève (ce n'est pas d'hier) de l'École des chartes et de la Conférence des langues romanes à l'École pratique des hautes études, nous avons largement usé pour cela des travaux de nos maîtres et de leurs meilleurs disciples. Nous avons, pour tout le livre, cherché, dans la mesure de notre objet, de nos forces et de nos moyens, à nous tenir au courant des plus récents et plus solides travaux.

L'histoire éclaire les lois de l'art et du goût, elle ne les supprime ni ne les remplace. Nous croyons, pour notre part,

s i'KLlACi:

à ces lois, qui sont celles mêmes de l'esprit humain. Il a le droit d'en tirer des règles, qui, si elles sont vraiment fondées en raison, doivent être ohéies. L'inspiration de cet ouvrage est historique et classique, mais au sens le plus large de ce dernier mot. Nous croyons pouvoir, Dieu merci ! ajouter (ju'elle est chrétienne.

Claiiiart, li noveniliie 18'J7.

La civilisation en Gaule à la veille des invasions barbares. La littérature artistique et la littérature populaire. — Les populations ouvrières et agricoles. Les corps de métier. Les villas. Organisation du domaine rural. La poésie populaire gallo-romaine. — La poésie chrétienne demi- populaire et populaire. — Les invasions barbares. La poésie germanique. Son introduction en Gaule. — Effet des invasions sur la civilisation gallo-romaine. Les commencements de la poésie populaire romane. Naissance d'une poésie nationale. Les premiers chants épiques. — L'épopée mérovingienne. — Poésie lyrique et satirique romane. — Poésie chrétienne romane. — La cantilène de sainte Eulalie.— Le poème provençal sur Boèce. — Le poème de saint Léger et le poème de la Passion. — Le poème de saint Alexis. — Origine et constitution du vers français.

La poésie d'un peuple est en rapport intime avec l'état et la nature de sa civilisation. La Gaule celtique , conquise par César, fut absorbée par la civilisation romaine. Au iv" siècle de notre ère les Gallo-Romains de toutes les classes ne parlaient plus d'autre langue que le latin. Avec sa langue, Rome avait importé et imposé sa littérature. Dans les écoles de Gaule, devenues à l'époque impériale aussi florissantes que celles de l'Italie elle-même, on étudiait, on s'attachait à imiter l'éloquence de Gicéron et la poésie de Virgile. L'une comme l'autre, en leur décadence, continuaient à fleurir avec un éclat et un raffinement de mauvais goût sous la plume d'écrivains gaulois. Mais cette éloquence, cette poésie d'an caractère tout artistique ne

*^ I'^;>^ MMTHES m: LA P(»ÉSIF. FHANÇAISE

s'adressaioMl qu'aux classes riches et lettrées de la société palloromaine, à cette aristocratie qui vivait dans les palais et les villas. Les classes ouviiéres, soit iiibain.'s ou rurales, ne s'en souciaient aucunement, et môme n'y auraient lien compris. En efîet, le langage qu'elles parlaient, et dont l'aristocratie elle-même était obligée de faire usage dans ses rapports avec le peuple, était devenu de jour en jour plus distinct, plus distant de la langue écrite, cultivée par les prosateurs et par les poètes. En Gaule, comme en Italie, comme en Afrique, comme dans toutes les parties, dans toutes les provinces du monde romain , il y avait au iv» siècle deux langues latines de même origine sans doute, mais de caractères maintenant très différents : le lalin littéraire et le latin vulgaire.

Mais enfin cetle foule des villes et des campagnes de la Gaule, ce

vulgaire, qui avait sa langue, élait-il absolument étranger à toute

littérature ou, pour mieux dire, à toute poésie? 11 est certain qu'il

ne fréquentait aucune école, ne lisait ni n'écrivait, et s'intéressait

aussi peu aux combinaisons ingénieuses de pensées et de sons, aux

mètres harmonieux de Virgile et d'Horace, d'Ovide, d'Ausone et de

Claudien qu'un de nos garçons de ferme, par e.xemple, en Bretagne

ou en Auvergne, le peut faire aux séances de l'Académie française

et de l'Académie des inscriptions et belles- lettres. Un coup d'œil

sur la condition des classes industrielles et agricoles de cette époque

est nécessaire pour comprendre leur état d'esprit, la façon dont

elles pouvaient concevoir et goûter quelques plaisirs intellectuels.

Dans les derniers temps de la civilisation romaine, l'agriculture et l'industrie étaient presque entièrement soumises à une organisation collective ou demi-collective du travail, avec un caractère servile ou demi-servile. Même quand ils étaient de condition libre, les artisans urbains étaient, pour ainsi dire, enchaînés par la loi, soit dans les manufactures impériales, soit dans les collèges ou corporations (collegia opificum) auxquels ils appartenaient, selon leur mener, dès leur naissance. Mais pour se faire une idée juste de la condition des classes inférieures de la société gauloise à la fin du ive ou au commencement du ye siècle, le mieux est de considérer le domaine rural ou villa qui formait alors, pour ainsi parler, la première unité agricole du territoire, comme aujourd'hui le village Arrêtons donc nos regards sur le vivant tableau qu'en a récemment trace, d'après Fustel de Coulanges, M. Paul Allard > :

a Le domaine devait posséder assez de travailleurs pour subvenir à ses besoins les plus divers et se suffire à lui-même, sans presque rien tirer du dehors. Outre les gens voués au service personnel du maître ou attachés à sa maison (familia iirhana), et les ouvriers spécialement attachés à la culture (familia rustica), des artisans de presque tous les métiers étaient nécessaires, meuniers, boulangers, charrons, maçons, charpentiers, forgerons, tisseuses, jusqu'au barbier. Puisque le village libre n'existait pas ou était rare, il fallait bien que tous les éléments de population qui vivraient dans un village de nos jours existassent à l'intérieur du domaine rural. Les textes juridiques et les inscriptions montrent qu'il en était ainsi.

« Malgré l'importance relative de ces artisans, le groupe des travailleurs spécialement consacrés à l'exploitation de la terre était certainement le plus considérable : on s'en rend compte en voyant que les laboureurs et les bergers étaient ordinairement divisés par décuries, ayant chacune son surveillant, monitor, comme, du reste, les divers métiers avaient leurs chefs de travaux, magistri operum. Au-dessus de tout ce personnel se trouvait l'intendant, villicus, soumis lui-même, au moins dans les grands domaines, à des supérieurs hiérarchiques, Vactor ou régisseur, et le procurator, mandataire pour les achats et les ventes.

a Tout ce monde, même les fonctionnaires que nous venons de nommer, était esclave. C'est-à-dire que, malgré la multitude des travailleurs, le travail obtenu était peu considérable... Comment n'en eût -il pas été ainsi? Logé, nourri et vêtu par le maître, auquel appartenaient aussi ses enfants, il ne sentait ni l'aiguillon du besoin ni celui de l'intérêt, ni le stimulant plus noble de l'amour paternel ; tandis que le cultivateur libre laboure pour lui-même, moissonnera ce qu'il aura semé, élève sa famille du produit de ses champs, et que l'ouvrier agricole gagne un salaire quotidien d'où il attend pour lui et les siens le pain de chaque jour.

a Les propriétaires romains avaient l'esprit trop pratique pour ne pas s'apercevoir de la mauvaise qualité du travail de leurs esclaves. Le désir d'améliorer ce rendement médiocre fut sans doute la principale cause d'un progrès dans la condition des travailleurs ruraux. On comprit que la culture serait meilleure si l'esclave y était intéressé, et qu'il ferait rendre davantage à la terre, si quelque chose du produit lui demeurait. Ce calcul amena peu à peu une modification dans l'organisation des gi ands domaines, en substituant, pour une partie au moins de la population qui les habitait, le ser-

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vage de la glèbe à l'esclavage personnel. Voici en quoi consista le l'Iiangeinrnt. Le maître assigna dans le domaine, à tel ou tel esclave, une portion à cultiver, à charge de ijayer une redevance et de rendre des services déternùnés. Il est facile de comprendre que le travail de cet esclave fut plus productif et la terre mieux soignée, sans que le maître y perdit rien. Quant à l'esclave, sans acquérir de droits, sans devenir ni propriétaire ni même fermier de son champ, il obtenait cependant une demi -indépendance, un foyer à peu près stable, un champ qui était presque à lui : dût- il travailler le double, son travail lui semblait moins pénible, puisqu'après avoir satisfait aux exigences du maître il lui restait quelque chose du fruit de son labeur.

tt On ne saurait déterminer la date de ce progrès, qui se lit insensiblement, sans que les lois y soient intervenues. Des traces s'en rencontrent dans les écrits des jurisconsultes du ii*^ et du iir siècle; mais c'est seulement au cours du iv" que le servage de la glèbe reçut une sanction officielle, par l'inscription sur les registres du cens des esclaves u casés », et l'interdiction, dans une loi de Valentinien, de vendre ces esclaves individuellement, c'est-à-dire sans la terre à laquelle ils étaient désormais incorporés.

« Je n'ai encore parlé que de la population servile du domaine : il renfermait cependant un nombre plus ou moins considérable d'hommes libres. Il y avait quelques fermiers, ordinairement d'assez petites gens, car ils dépendaient d'administrateurs esclaves, tels que le villicus ou Vactor. La misère semble les avoir graduellement éliminés : dans les derniers temps de l'empire, le fermage est d'un usage relativement rare, et n'apparaît plus guère que sur les grandes terres du lise ou de l'Église. Mais, vers le même temps, un autre élément libre se montre. Le colonat prend la place du petit fermage. Le mot coloniis marque bien la transition de l'un à l'autre, puisque, après avoir designé le fermier libre, il servit ensuite à désigner le cultivateur attaché au sol. Le colon cependant n'était pas un serf. C'était un homme libre, parfois un ancien fermier ou un descendant d'anciens fermiers, que la misère ou d'autres causes avaient conduit à demander au maître du domaine une terre à cultiver, à charge de redevances ou de services. II n'a pas perdu la qualité d'homme libre, que les lois lui donnent toujours; il peut être lui-même propriétaire, tester, plaider; ses enfants héritent de lui. Mais dès qu'il est entré en possession de la tenure qui lui a été assignée par le maître du domaine, celle-ci prend, en quelque sorte, possession de

sa personne. Le colonat n'est pas un servage, c'est un lien, nexiis colonarius, non entre un homme et un maître, mais entre un homme et une terre : h"en assez fort pour que cet homme ne puisse quitter celte terre, mais assez fort aussi pour que le maître de la terre n'ait pas le droit de les séparer, et que la jouissance en demeure assurée au colon à perpéluilé. Bien entendu, cette obligation, comme cet avantage, passe à ses enfants. Quant aux charges qui lui sont imposées, une fois fixée par la coutume, elles ne se modifient plus : ni envers lui, ni envers ses fils, elles ne peuvent être aggravées, quand, même par la plus-value donnée au sol, ou par l'abaissement du prix des denrées ou de la valeur de l'argent, le maître ne recevrait plus une redevance proportionnée aux avantages dont jouit le colon,

« Il est à peine utile de faire observer que dans la pratique la distance qui séparait le serf du colon , tous deux membres du même domaine, alla vite s'efîaçant : l'un, esclave, avait monté d'un degré; l'autre, homme libre, avait descendu : une sorte de nivellement se fit, qui les rapprocha tout à fait, et finit par les mettre à peu près sur la même ligne, bien que les textes aient toujours continué à les distinguer.

« Après avoir rapidement passé en revue le personnel du domaine, il nous faut revenir au domaine lui-même, et voir comment il était exploité par le moyen de ces travailleurs de condition différente, esclaves, serfs, fermiers et colons.

a Le domaine était généralement divisé en deux parts : l'une cultivée directement par le groupe des esclaves; l'autre partagée en tenures, et mise aux mains de petits fermiers, de colons ou de serfs. La première part se composait de la maison du maître, de ses jardins, réserves et dépendances immédiates, et de champs, prés, bois et vignobles, soit attenants, soit dispersés en divers points du domaine. Cette partie dominicale était cultivée par les esclaves restés à son service direct, qui continuaient à y habiter et n'avaient pas été gratifiés de tenures ; mais à leur travail se joignaient habituellement les corvées imposées aux serfs « casés » , et même aux petits tenanciers libres, comme ces colons du saltus Bumnitcmus qui, nous apprend une inscription, devaient par an deux jours de labour, deux de sarclage et deux de moisson. Quant à la seconde partie du domaine, elle était livrée au travail des tenanciers entre qui elle avait été divisée, et qui y habitaient chacun dans sa petite maison, casula, dans son enclos , au milieu de ses modestes bâtiments d'exploitation : ceux-ci, qu'ils fussent serfs ou colons, cultivaient librement et

) i LES MAITHES DK l,.\ POESIE FRANÇAISE

pour eux -mômes la tcnv qui leur avait été assignée, et n'étaient tenus envers le maître que des corvées et redevances.

« Les habitations rurales, parfois dispersées au milieu des champs, parfois groupées, formaient vraiment le village. A partir de la lin du IV" sitilf, l'usage s'introduisit de construire une église ou chapelle dans les grands domaines. La maison du maître (prxtorium) , souvent située sur une hauteur, avec ses dépendances rurales, granges, celliers, écuries, étables, logements des esclaves (villa nisticii}, étages à mi -côte, était déjà le château. De ses constructions parfois splendides, de la vie élégante qu'on y menait, des belles chasses et des brillantes chevauchées à travers les bois, les écrivains latins et en particulier les poètts et les épistoliers galloromains ont laissé de nombreuses descriptions. Ce qui vaut mieux encore que ces tableaux de la vie mondaine, ce sont les détails donnés par les mêmes témoins sur l'intérêt que les grands propriétaires prenaient à la terre, leur amour pour la culture, leur attention à ses progrès, la vie qu'ils menaient au milieu des paysans. »

Les poètes et les épistoliers dont il s'agit n'étaient pas, encore une fois, à l'usage de ces paysans, pas plus que des ouvriers urbains. Mais les uns et les autres n'étaient pourtant pas dépourvus de toute activité, de toute jouissance intellectuelle. Le caractère même de leur existence plus commune, plus collective, surtout dans les campagnes, qu'elle ne l'est devenue par suite des changements sociaux, rendait plus aisée la communication, la transmission entre eux d'impressions, de traditions, de récits, de contes d'un caractère varié, et où les grands événements, les grands personnages du temps présent et aussi du temps passé, pouvaient et devaient avoir leur place, a Quel était, se demande M. Godefroid Kurlh', l'état intellectuel, quels étaient les aptitudes poétiques et le tour d'esprit de ces masses profondes, sur lesquelles les lettres classiques avaient à peine mordu?... Nous avons le droit de croire qu'elles participaient de la situation de tous les milieux populaires qui n'ont pas été pénétrés par la culture des hautes classes. Elles devaient avoir gardé notamment une tendance très forte à idéaliser les faits du monde réel; elles devaient avoir l'habitude d'élaborer d'une manière progressive et continue les motifs historiques. Elles étaient un foyer d'impressions multiples, se traduisant à leur tour dans les récits populaires. »

' Histoire poétique des Mérovingiens, p. 489.

LES MAITRES DE LA POÉSIE FRANÇAISE i'6

L'essor de cette imagination des masses gallo-romaines était, il est vrai, comprimé par l'organisation puissante et savante de l'administration impériale, dans les cadres hiérarchiques et symétriques de laquelle elles étaient comprises, avec les membres de l'aristocratie, leurs maîtres; comprimé encore par la culture des écoles et par la littérature classique, qui, sans parvenir jusqu'à elles, refoulaient, pour ainsi dire, impitoyablement dans leur condition d'infériorité, de rusticité méprisée, les produits de cette imagination, dont quelque inventeur agreste, soit demi-lettré, soit naturellement doué pour la muse, aurait pu sans cela être tenté de faire le sujet de chansons émouvantes et de narrations rythmées. Toute poésie pourtant ne manquait pas à ces masses, et les inventeurs, malgré tout, s'y donnaient quelque carrière, non pas certes dans les beaux mètres si savants, si délicats, de Virgile et d'Horace, maniés maintenant, raffinés et un peu gâtés par leurs disciples des écoles gallo-romaines, mais dans des rythmes tout populaires, fondés sur l'impression naturelle de l'oreille, sur une certaine alternance spontanément conçue de temps forts et de temps faibles, sur la numération des syllabes animée, vivifiée par l'aile mobile de l'accent'. Cette poésie des classes inférieures de la Gaule avant l'invasion des Barbares avait, ce semble, un caractère lyrique, satirique, bucolique et romanesque. Elle consistait, par exemple, en chansons de métiers et de travaux, accompagnant, charmant, dans les ateliers et dans les champs, le labeur industriel et agricole, dont elles reproduisaient certains traits caractéristiques; en chansons de circonstances : moisson, vendange, fiançailles, mariages; en chansons de sentiment; en chansons de raillerie et de médisance; en chansons d'aventures, plaisantes, passionnées, terribles; enfin en chansons de fêtes. Il y avait notamment deux époques dans l'année où les ébats joyeux des masses éclataient avec une exubérance trop souvent licencieuse : les antiques saturnales ou « liberté de décembre » et les réjouissances de mai, consacrées par le paganisme à Vénus, et célébrant le retour du printemps. Cette dernière fête surtout amenait un vif déploiement de chants et de danses entremêlés, un riche développement traditionnel de poésie populaire. De toutes parts, dans les prairies reverdissantes, sous le feuillage renaissant des bois, se formaient des

' Nous avons sur ce point le précieux témoignage d'un grammairien du iv« siècle, Marius Victorinus : « Quid est consimile métro? Rythrnus. Rylhmus quid est? Verhorum modulata compositio, non inetrica ratione sed numerosa scansione ad judicium aurium examinata, ut puta veluli sunt cantica poetarum vulgarium. » Texte cité par M. Gaston Paris, Romania (1884), t. XllI, p. 622, note 2.

H) LES MAITUES DK I.A iMtLSIi: FHANÇAISE

rondes, des chaînes com|)Osées soit de femmes seules, soit d'tiommes et de femmes se tenant par la main et tournant généralement de (huile à j?auL'lie, puis parfois retournant de gauche à droite. Leurs mouvements cadencés étaient toujours accompagnés de chansons d'un rythme analogue. Ces chansons étaient entonnées par un soliste, le plus souvent par une femme, et le refrain, qui en formait un élément indispensahle, était repris en chœur par toute la bande'. Jusqu'à la lin du iv siècle la poésie populaire de la Gaule eut, dans les campagnes, un caractère presque exclusivement païen. Ce fut seulement alors, en effet, que l'apostolat du grand thaumaturge, saint Martin de Tours, assura dans les masses rurales le triomphe du christianisme. La religion nouvelle eut une influence considérable, non seulement sur l'état religieux et moral des populations, qu'elle fit passer de l'erreur à la vérité, mais sur leur condition sociale, qu'elle releva aux yeux de leurs maîtres et à leurs propres yeux, et aussi sur leurs conceptions et leurs productions intellectuelles, sur leurs fêles et sur leurs chansons. A la vérité elle ne supprima pas ou même ne transforma pas tout d'abord, d'une façon radicale, ces réjouissances à la fois corporelles et poétiques, ces fêtes de décembre et de mai si chères aux classes inférieures de la société gauloise ; elle s'efforça seulement de les purifier peu à peu de toute tache d'idolâtrie et, sans y réussir que dans une certaine mesure, vu l'infirmité humaine, d'en ramener la licence à une honnête liberté. Elle en combattit l'effet sur les âmes par les propres fêtes de son culte vraiment divin, dans lesquelles elle ouvrit à ces âmes rustiques les sources d'une émotion plus haute, soutenue, entretenue par la beauté imposante des rites, par les charmes de la musique et de la poésie sacrées. Les cantiques du roi -prophète David, traduits en latin littéraire pour l'usage de la liturgie chrétienne, n'étaient pas, il est vrai, directement accessibles dans leurs termes aux intelligences des esclaves, des colons, des serfs galloromains récemment convertis, mais enfin les âmes de ces humbles fidèles en percevaient, en devinaient quelque chose quand ils prêtaient l'oreille aux modulations de la psalmodie qui scandait ces sublimes prières. Et même ils y mêlaient leurs voix. Les fidèles, en effet, dans cette antique liturgie, célébrée au commencement du v siècle dans les églises ou chapelles des grands domaines ruraux de la Gaule, devaient, il est vrai, écouter en silence le clerc qui

' Cf. Gaston Paris, Journal des savants, 1802, pp. 412, 413.

exécutait en soliste le chant du psaume. Mais le psaume se terminait toujours par une petite formule ou ciausule uniforme, sur un air connu, que l'assemblée, c'est-à-dire les hommes seuls, chantaient à l'unisson. Telle est l'origine de l'acclamation : Gloria Patri et Filio et Spiritui sancto ! Bien plus, au cours même du psaume, la coutume s'était établie d'intercaler de semblables formules, que l'assemblée devait chanter à l'unisson après chaque verset ou couple de versets, ce Evodius prit le psautier, dit saint Augustin, et se mit à chanter un psaume, auquel nous répondions, toute la famille ensemble : Misericordiam et judiciuni cantaho tïbi, DomineK »

Mais à la fin du iv^ siècle et dans le cours du v^, une forme nouvelle et plus populaire de poésie chantée s'introduisit, non pas proprement, il est vrai, dans la liturgie canonique et rituelle, où elle ne pénétra que peu à peu, mais dans les assemblées des fidèles de la Gaule, qui en charmèrent, par exemple, à telle ou telle fête, leurs pieuses veillées dans les églises. L'initiateur de ce nouveau genre de cantiques chrétiens, qui reçurent plus tard le nom d'hymnes, fut saint Ambroise, le grand évêque de Milan. Lui-même et ses premiers imitateurs employèrent, il est vrai, dans ces compositions le latin littéraire et la versification savante fondée sur la quantité métrique des syllabes. Mais ils en rapprochèrent, pour en faciliter l'intelligence et le goût aux fidèles, la langue et le mètre du parler et du rythme populaires. Et même le rythme, empiétant de jour en jour sur le mètre, devait, à un moment donné, dans un certain nombre d'hymnes, s'y substituer totalement-. Bien plus, dès le iv^ siècle nous voyons composer en Occident, à l'usage des masses devenues chrétiennes, des cantiques religieux d'instruction, d'édification ou de propagande, dans le rythme purement populaire. Un curieux et précieux exemple nous en a été conservé dans les œuvres de saint Augustin. L'illustre évêque d'Hippone, comme il nous l'apprend lui-même, fit contre les Donatistes, dont le schisme était encore puissant en Afrique, un cantique destiné aux plus humbles et plus ignorantes classes du peuple, et où il s'abstint du système de la poésie savante afin de n'employer que des termes qu'elles pussent comprendre. Dans ce morceau caractéristique , dont le texte même nous est parvenu, saint Augustin a imité tout à la fois la forme de certains psaumes bibliques et les habitudes de la poésie latine popu-

' Pierre Batiffol, Histoire du Bréviaire romain, deuxième édition, p. 6. ' Cf. Pierre Batiffol, ouvrage cité, p. 165 et suiv., 175. — Le chanoine Ulysse Chevalier, Poésie liturgique du moijen âge. Rythme et histoire, p. 23 et suiv.

i8 LtS AlAliUt.-) l>t LA l'uLslli 1 liAN«;AlSE

laire '. Des cantiques et même des chansons analogues, de caractères et de sujets varies, mais d'inspiration chrétienne, étaient, tout du moins porte à le croire, en usage et en vogue dans les masses urbaines et rurales de la Gaule à la veille et au moment des invasions germaniques, à l'époque du triomphe, puis du baptême des Francs, lors de l'établissement définitif du royaume et de la dynastie des Mérovingiens, a II est bien probable, dit M. Gaston Paris, qu'il existait dans la population gallo-romaine des chants religieux composés dans la langue et le rythme populaires ; ce sont Ces chants qui auront servi de modèle à ceux qu'inspira sans doute la conversion de Glovis '. »

Les Germains qui envahirent la Gaule au v siècle et s'y établirent sur les débris de l'empire romain d'Occident étaient des Barbares, c'est-à-dire des nations, des tribus d'hommes vivant encore dans un état social très dilTérent de la civilisation latine, imposée par Rome à tous les peuples qu'elle avait conquis, et à beaucoup d'égards très inférieurs à cette civilisation. C'était une race encore inculte, mais vigoureuse et douée de belles aptitudes. Elle ne possédait aucune littérature écrite, mais une riche poésie orale, transmise, modifiée, accrue, renouvelée de génération en génération. Une partie de cette poésie était lyrique et exprimait les sentiments bons ou mauvais, cruels ou tendres, spontanément éclos dans l'âme de ces vaillants et farouches guerriers. Une autre avait un caractère traditionnel et narratif, célébrait et perpétuait, comme une sorte d'histoire chantée, mais en l'enveloppant, d'année en année, d'âge en âge, de confusions et de conceptions imaginaires, les origines des divers peuples germains, les souvenirs de leurs antiques héros, les récits des exploits anciens ou récents de leurs chefs de guerre. Un autre enfin, unissant les deux genres, qui n'étaient d'ailleurs pas exclusivement séparés, même dans leurs productions propres, exprimait les sensations et les sentiments excités par les événements historiques frappants et les actions saisissantes dans les âmes de ceux qui y avaient pris part ou qui en avaient été les témoins émus. Les interprètes de

* « Yolens etiam, dit saint Augustin, causam Donatistarum ad ipsius humillimi vulgi et omnino imperitorum atque idiolarum notitiam pervcnire et eorum, quantum fieri posset, per nos inhœrere memoria?, psalmum qui eis canlaretur, per latinas litteras leci , scd usque ad Y litteram. Taies aulem abecedarias appellant... Non aliquo carminis génère, ajoute le saint docteur, id fieri volui, ne me nécessitas metrica ad aliqua verba, quœ minus sunt usitata, compelleret. » Texte cité par Edélestand du Méril, Poésies populaires latines antérieures au xn" siècle, pp. 120, note 3; 121, note 1.

2 Remania, t. XIII (188-4), p. Gli.

celte poésie, compositeurs ou chanteurs, étaient souvent les chefs, les guerriers eux-mêmes, car il en était parmi eux de non moins habiles à manier la harpe que la framée ; mais il y avait aussi en Germanie, à ce qu'il semble, des poètes et des chanteurs de profession, analogues aux scôjnis emmenés et naturalisés par les Anglo- Saxons dans la Grande-Bretagne. Ils allaient de résidence en résidence, de réunion en réunion, de fête en fêle, célébrant leurs hôtes, et répandant en tous sens les œuvres poétiques écloses en tel ou tel lieu. (( Ainsi, nous dit un de ces scôpas dans une pièce qui nous a été conservée, s'en vont par le pays les chanteurs des hommes; ils disent leurs besoins, ils remercient ceux qui les satisfont; toujours, soit au sud, soit au nord, ils trouvent quelque ami des chansons, libéral, et qui par eux obtient une gloire immortelle'. »

Les Germains en général, et les Francs en particulier, quand ils s'emparèrent de la Gaule et s'y établirent, y apportèrent avec eux leurs habitudes intellectuelles et leur trésor poétique. Celui-ci, ils continuèrent de l'enrichir, ou du moins d'en remplacer les parties oubliées, vieillies ou démodées par des pièces neuves. Comme ils avaient chanté dans les forêts de la Germanie le dieu Tuiso, fils de la terre, et son fils Mannus, ancêtres fabuleux de leur race, et les trois fils de Mannus, Ingi, Hermin et Isti ; comme ils avaient chanté les chefs de guerre, les petits rois qui les avaient commandés sur la rive droite du Rhin et qui avaient guidé leur passage et leur premier étabhssement sur la rive gauche, et notamment Clodion, Mérovée, Childéric, ils chantèrent les exploits les plus saisissants, les plus surprenantes aventures du règne de Clovis : la guerre de Syagrius, le mariage avec Clotilde, les victoires sur les Burgondes et les Visigolhs, le meurtre des petits rois parents du grand chef; ils chantèrent les guerres et les forfaits des fils et des petits -fils du héros sahen, des Clotaire, des Chilpéric, des Théodoric; ils chantèrent Frédégonde et Brunehaut, les deux terribles reines germaines; et l'illustre roi Dagobert, personnage éminemment épique, devenu maintenant comique dans nos toutes petites chansons; ils chantèrent les grands maires austrasiens, vainqueurs des païens de l'est et des Sarrasins du midi , et par là destinés à venir rois : Charles Martel et son fils Pépin , qui fut le père de Charlemagne ; ils chantèrent donc dans leur idiome et dans leur rythme francique tous ces princes.

' Cf. Godefroid Kurlh, Histoire poétique des Mérovingiens , livre I, chap. là m, — Gaston Paris, la Littérature française au moyen âge, pp. 20-21, § 13.

20 LES MAITllKS DK LA l'uKSIE MIANÇAISE

toutes CCS aventuies, tous ces exploits vaillants et sanglants, et, à partir d'un certain moment, la poésie populaire gallo-romaine, s'élevant à son tour, sous leur impulsion, jusqu'à l'épopée, se mit à les chanter avec eux *.

Si, comme le suppose M. Gaston Paris, la conversion de Glovis et son dévouement à l'orthodoxie, qui firent vraiment de lui pour les populations chrétiennes de la Gaule un souverain national, inspirèrent des chants à leur poésie populaire, ces chants durent avoir encore un caractère religieux plutôt qu'épique. Il fallait, à ce qu'il semble, pour que l'épopée se naturalisât parmi elles, que la fusion entre la race conquise et ses conquérants fût plus avancée. Ce n'est pas ici le lieu d'établir le compte et la l)alance des résultats temporaires et des suites définitives, des effets fûcheux et des heureuses conséquences de l'invasion du v" siècle dans l'histoire générale de la civilisation. La condition des classes inférieures de la Gaule, surtout des classes agricoles, considérée dans son ensemble, n'en fut pas tout d'abord sensiblement modifiée. Un certain nombre de domaines ruraux, de villas, eurent des propriétaires, des maîtres d'origine germanique, qui s'y installèrent avec leur clientèle, avec leur suite de guerriers. Un certain nombre de pauvres soldats germains, par suite des guerres et des révolutions continuelles de cette époque, y tombèrent au rang d'esclaves, de serfs ou de colons, et s'y trouvèrent à ce titre mêlés, bientôt intimement, à la masse galloromaine. Maisd'ailleurs l'organisation et l'exploitation decesdomaines ne furent pas changées. « Les textes appartenant à l'époque barbare, dit M. Paul AUard-, permettent d'en tracer un tableau rappelant, presque trait pour trait, celui que nous ofTraient les codes romains.»

L'aristocratie gallo-romaine qui, surtout dans le royaume franc de l'ouest ou Neustrie, demeura en possession d'une très grande partie de ses terres et de son influence, entra en relations habituelles, notamment à la cour des rois mérovingiens, avec l'aristocratie barbare. Elles s'observèrent et s'imitèrent mutuellement et s'unirent par des mariages. Les rois, qui pour leurs guerriers germains demeuraient avant tout des chefs militaires, devinrent pour leurs sujets indigènes de légitimes successeurs des Augustes et des Césars, et s'efîorcèrent bientôt de faire prévaloir, même dans l'esprit

' Godefroid Kurlh, ouvrage cité, livres II et IlL — M. Kurth s'est parliculiéremenl appuyé dans ses savantes recherclies sur le bel ouvrage d'un érudit italien , M. Pio Rajna : Délie origini dell epopea francese.

- Ouvrage cité, p. 14.

des Francs, ce nouveau caractère de leur autorité consacrée par l'adhésion et le concours des évêques. Un latin prétendu littéraire demeura la langue officielle de la royauté mérovingienne, mais la décadence, puis la chute presque totale de tout enseignement de grammaire et de rhétorique, en firent un effroyable jargon auquel on a donné le nom mérité de bas-latin. La poésie romaine classique, ou passant pour telle, eut son dernier représentant dans la personne de Fortunat. De moins en moins écrasé par la langue supérieure, que l'on ne cultivait plus, que l'on ne savait plus ni parler, ni même écrire, le latin populaire se développa et grandit, devint un moyen plus estimé, un instrument plus généralement, plus hardiment mis en œuvre, d'activité intellectuelle et de poésie. Non seulement, tout en subissant leur influence, il résista aux dialectes germaniques des conquérants, mais, d'assez bonne heure, en Neustrie, il prévalut, même dans la bouche des Francs d'origine, sur le francique, leur langue maternelle. Dans les derniers temps de l'époque mérovingienne tous les Neustriens, quelle que fût leur race, leur condition, leur naissance, ne parlaient, ne comprenaient plus que ce latin vulgaire, qui, ayant pris ou accentué en Gaule, du v^ au vii*^ siècle, certains caractères, certaines tendances spéciales, porte dès lors, dans la généalogie ingénieuse et précise dressée par les linguistes de notre temps, le nom nouveau de gallo- roman. Ce roman de Gaule fut, d'abord concurremment , avec le francique, puis, à parlir de Charlemagne, seul et volant de ses propres ailes, le support et le véhicule d'un grand et fécond développement de poésie.

C'est à ce développement que se rapportent les origines de l'épopée française du moyen âge. « Je pense, dit M. Gaston Paris*, que l'épopée française des xi-xW siècles, si nous l'examinons dans son ensemble, comprend des poèmes de deux genres principaux : les uns sont des imitations de poèmes antérieurs, dont les plus anciens sont germaniques'-; les autres sont le développement, de plus en plus narratif, de moins en moins conforme à l'histoire réelle, de plus en plus accommodé à la convention épique et à l'analogie des poèmes antérieurs, de chants originairement courts, nés de l'impression immédiate des faits, d'un ton beaucoup plus lyrique, et, pour les faits qu'ils contiennent, presque absolument historiques. »

» Bomania, t. XIII (188i), pp. 618-619.

- Sur la façon dont eurent lieu ces imitations romanes des poèmes germaniques, et, en général, sur les intermédiaires entre les deux- poésies , cf. Godefroid Kurth, ouvrage cité, p. 't91 et suiv.

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a Cette épopée, dit ailleurs le niùme savant', a pour point de départ et eut pour premier sujet le baptême de Chlodovech*. Il suscita un injinense enthousiasme, et se prêta d'autant plus à la poésie qu'il se rattachait à l'inlluence d'une femme, à un mariage dont les circonstances avaient été singulières, et à une de ces tragiques histoires de vengeances de familles si communes dans l'épopée germanique. Les récits du mariage de Ghlodovech que nous avons sont visiblement mêlés de traits romanesques ; celui de Frédégaire, qui date de 150 ans après l'événement, doit s^appuyer sur un poème germanique, lequel, dans la version des Gesta rcijum Francoritin f postérieure d'un demi-siècle, est fortement christianisé et romanisé. Autour de Ghlodovech se forma, et sans doute de très bonne heure, tout un cycle épique, dont on peut croire avec grande vraisemblance que plusieurs épisodes furent chantés en latin vulgaire, car on en retrouve plus d'un dans la tradition française postérieure, soit rattaché à son nom même (comme les miracles du baptême), soit, ce qui en prouve encore mieux la vraie popularité, attribué plus tard à Charlemagne (comme le cerf qui lui indique un gué à franchir, les murailles de la ville assiégée qui s'écroulent devant lui, le péché mystérieux qui lui est remis par la révélation d'un ange). Ainsi la langue et le rythme populaire des Romans de la Gaule servaient, pour la première fois, à exprimer un idéal national et religieux à la fois, suscité par un homme supérieur et par de grands événements : le roi des Francs de France, entouré de ses guerriers et aussi de ses clercs, apparaissait comme combattant à la fois les ennemis de l'est, restés païens et barbares, et les hérétiques du midi, et comme donnant à la nation, où Francs et Romans tendaient à se confondre, la puissance et la gloire. Cet idéal une fois créé ne périt plus : obscurci dans les luttes intestines des Mérovingiens, il reparut à plusieurs reprises, et chaque fois, de nouveau, il suscita de l'épopée. La lutte contre les Saxons le vivifia maintes fois; en C20, des envoyés de ces barbares vinrent à Paris

* La Littérature française au moyen âge, p. 25 et suiv., § 15.

* Ghlodovech est la forme germanique primitive du nom de Clovis. Comme nous l'avons dit plus haut, il ne semble pas que les chants gallo-romains qui ont pu être inspirés par la conversion et le baptême de Clovis aient eu un caractère proprement épique. Mais ils n'en ont pas moins dû exercer une réelle influence sur la naissance et la croissance de l'épopée romane. Celle-ci se développa concurremment avec l'épopée francique pendant l'époque mérovingienne, et ces deux productions poéli<|ues analogues se vivifièrent l'une l'autre, au moyen d'une sorte de grelfe naturelle. — Sur la source où Grégoire de Tours a puisé son récit du baptême de Clovis voyez l'arlicle de M. Godefroid Kurth dans la Revue des questions historiques, t. XLIV, 1888, pp. 38Ô et suiv., 403 et suiv.

LES .MAITRES DE LA l'UÉSIE FRANÇAISE 23

défier Clotaire II : le roi les aurait tués, sans l'intervention de Faron, évêque de Meaux, le Turpin de ce Charlemagne anticipé. Clotaire envoya contre les Saxons son fils Dagobert; celui-ci, serré de près, demanda des secours à son père, qui vint le dégager et tira des Saxons une terrible vengeance. Tout cela devint matière à des chants épiques ; nous les sentons encore vibrer à travers les récits des historiens, et l'auteur d'une Vie de saint Chilian (viii'^ siècle) nous dit expressément que sur cette victoire carmen puhlicum juxta rusticitatem (c'est-à-dire en langue romane rustique) jje/* omnium volitahat ora. Ces chants se conservèrent longtemps, car nous retrouvons des traits qui leur sont certainement empruntés dans les chansons, bien postérieures, qui nous sont parvenues sur les guerres saxonnes de Charlemagne. Ce Dagobert, que nous voyons apparaître, tout jeune guerrier, dans ces chants, auprès de son père à barbe blanche, devait être plus que lui un véritable héros épique. Ses premiers exploits, ses enfances, comme on disait au xiF siècle, étaient chantés dans un poème qui , à travers bien des remaniements , est arrivé jusqu'à nous : le héros s'appelle Floovent, et ce mot n'est autre qu'une transformation de Flodovinc ou Clodovinc, « le descena dant de Chlodovech , » épithète donnée au jeune prince et qui a remplacé son nom. Le poème du xii^ siècle fait de ce Floovent le fils même de Chlodovech , mais c'est là sans doute une altération postérieure ; la preuve que ce poème conserve cependant quelque chose des vieux récits , c'est qu'il débute par nous raconter comment le héros fut banni par son père pour avoir gravement insulté (en lui coupant la barbe) un de ses plus hauts barons. Or cette histoire se retrouve dans une légende monacale du x^ siècle, les Gesta Dagoberti, qui puisait sans doute à la même source épique (disons cependant qu'on peut croire aussi que le héros primitif du poème est bien un fils de Chlodovech, et que l'anecdote en question a été mise à toit par l'auteur des Gesta au compte du jeune Dagobert). Devenu roi, Dagobert, plus qu'aucun de ses prédécesseurs, sembla réaUser ce que la nation franco -romane attendait de son chef. Il combattit victorieusement à l'est les Saxons et même les Slaves, nouvellement apparus sur la scène, à l'ouest les Bretons d'Armorique, au sud les Goths d'Espagne : plus d'une de ces guerres dut susciter des chants, qui ont peut-être laissé des traces dans l'épopée carolingienne; ainsi la Chanson de Roland, quoique inspirée par un événement réel arrivé en 778, a bien pu emprunter quelques traits à la tragique aventure du duc Haribert, surpris et tué, cent soixante ans aupara-

•24 LES MAITHES l)K LA l'ULSlE lUANÇAIsE

vaut, avec dix autres puissants chefs francs', dans une vallée des Pyrénées. La mort do Da^'obert (iYAH) parait aussi avoir servi de théine à des récits d'un caractère, il est vrai, plus particulièrement clérical, cjui se trouvent reproduits, à propos de Charlemagne, dans la chronique du prétendu Turpin. Avec la prépondérance qu'acquirent bientôt les Austrasiens, c'est-à-dire les Francs orientaux non romanisés, la conscience de la nouvelle nation, en train de se former, dut un instant hésiter; mais elle commença, sous une forme un peu autre, à se retrouver, quand le premier Charles, par la victoire de Poitiers, montra de nouveau, avec un éclat imcomparable, les Francs dans leur rôle de chefs et de protecteurs de la chrétienté. La population romane célébra comme les Austrasiens le redoutable « marteau » qui venait d'écraser les plus dangereux ennemis de la civilisation et de la religion occidentales ; elle ne fit pas moins bon accueil au règne de Pépin , et celui de son fils Charles fut marqué par une exaltation de l'activité épique égale à la grandeur des événements qu'il vit s'accomplir. Ainsi se compléta, dans le milieu des guerriers neustriens, germains d'origine, romans de langue, la genèse de l'épopée nationale française. »

Le chant populaire, « carmen publicum, » qui, au vii^' et encore au viii"^ siècle, circulait dans toutes les bouches parmi les masses populaires, « juxta rusticitatem per omnium volitabat ora, » et où était célébrée la victoire de Clotaire II sur les Saxons et la miséricordieuse intervention de saint Faron, évêque de Meaux, nous a été en partie conservé par une analyse st une citation latinisée, empruntées l'une et l'autre par Hildegaire, biographe de saint Faron au L\.« siècle, à une biographie plus ancienne de saint Chilian ou saint Quellien, moine irlandais, disciple de saint Colomban, qui était venu s'établir en Gaule et avait été chargé par saint Faron d'évangéliser l'Artois "K Voici ce texte précieux :

« Sous le règne de Clotaire II, les Saxons, dont la fidélité était toujours branlante, se révoltèrent, et leur roi Berthold envoya au souverain des Francs un message conçu en termes d'une rare insolence : a Je sais, lui faisait- il dire, que tu n'es pas capable de me « résister, et que tu n'as pas non plus cette prétention. Aussi je « veux user de douceur envers ton pays, qui n'est pas à toi, mais

* En rcalitij les chefs, compagnons de Haribert, étaient au nombre de onze. Voyez sur ce point et sur l'événement lui-même Godefroid Kurth, ouvr. cité, p. 461.

- Notons toutefois qu'il y a encore contestation entre les savants sur la question de l'emprunt fait par Hildegaire à saint Chilian, et sur le caractère exact du chant dit de saint I-'ui-on. Cf. Romania, t. XXIII (1894j, p. 440 et suiv.

LES MAITRES DE LA l'OESlE EUANÇAISE 25

t( à moi, et où je me propose de m'établir. Tu auras à venir à ma et rencontre et à me servir de guide dans cette région que je ne c( connais pas encore. Quand je serai là , je délibérerai avec les miens « sur les guerres à entreprendre, car nous ne voulons pas la faire (( à toi et à tes lâches guerriers. » Lorsque le roi Clotaire II apprit de quel message étaient chargés pour lui les envoyés saxons , il fut saisi de fureur et il ordonna de les mettre à mort. En vain on lui démontra qu'il se déshonorerait en violant dans leur personne le droit des gens : il ne voulut rien entendre, et tout ce que put obtenir saint Faron, qui était dans son entourage, ce fut que le supplice des Saxons serait remis au lendemain. Mais ce délai devait lui suffire pour les sauver. Pénétrant la nuit dans la prison de ces malheureux, il les exhorta avec tant d'éloquence qu'il les persuada de se laisser baptiser et de devenir chrétiens. Le lendemain, le conseil du roi étant réuni pour délibérer de nouveau sur l'affaire, le saint homme déclara que les prisonniers n'étaient plus des Saxons, mais des chrétiens, et qu'il venait de les voir revêtus encore de la robe blanche des catéchumènes. Cette nouvelle frappa d'admiration tout le monde : naturellement il ne fut plus question de sentence capitale; au contraire, le roi combla de présents les nouveaux chrétiens et les renvoya libres dans leur patrie. Plus tard cependant, Clotaire ravagea la terre des Saxons, et n'y laissa la vie qu'à ceux des habitants dont la taille n'excédait pas la mesure de son épée. A la suite de cette victoire fut composé un chant populaire qui circula dans toutes les bouches, et que les femmes chantaient en chœur et en battant des mains. Voici le début de ce chant :

Il faut chanter Clotaire, roi des Francs, Qui alla combattre au pays des Saxons.

Mal en eût pris aux envoyés saxons Sans l'illustre Faron, Burgonde de nation.

« Et la fin :

Quand les envoyés saxons vinrent en pays franc , Où était Faron, le prince,

Poussés par Dieu, ils passèrent par la ville de Meaux, Et ainsi ils ne furent pas tués par le roi des Francs.

« Ce chant populaire, dit en terminant le biographe, montre quelle était l'universelle célébrité du saint '. »

* Nous avons emprunté Içi ti'aduclion de M. Godefroid Kurth , ouvrage cité, pp. 441, 4i2. Cf. p. 443 et suiv. — Voici le texte latin, tel qu'il nous a été transniis

•26 LES .MAllHtS DK LA l'UhslK HtAN^lAlst

A côté de ces chants épiqmîs, éclos parmi elles sous l'impulsion puissante de la poésie barbare, les populations romanes de la Gaule conservèrent et continuèrent, sous le règne des princes francs, leurs habitudes antérieures, leurs chansons et leurs danses du temps des empereurs romains. La persistance de ces usages est constatée, en même temps que les abus auxquels ils donnaient lieu, parles sévères prescriptions de l'autorité ecclésiastique. « C'est un fait notoire et scandaleux, déclarait en 050 le concile de Chalon-sur- Saône, qu'aux jours des dédicaces des basiliques et aux fêtes dés martyrs, dans l'affluence qui se porte à ces solennités, on voit se former des chœurs de femmes qui chantent des chansons déshonnêtes et honteuses, au lieu de prier ou d'écouter la psalmodie des clercs, comme ce serait leur devoir. Il convient donc que les prêires écartent de telles inconvenances de l'enceinte des basiliques ou même du porche et du parvis. Et, si les coupables ne veulent pas se corriger de leur bon gré, il faut les excommunier ou leur faire tout au moins sentir la pointe de la discipline*. »

Les clercs eux-mêmes, à cette époque, ne furent pas toujours irréprochables dans l'usage qu'ils continuèrent aussi de faire des rythmes de la poésie populaire. La correspondance satirique, en vers romans, de Frodbert et d'Importunus, découverte par M. Boucherie, sous une enveloppe de mauvais latin, dans un recueil de formules-, montre que le clergé des Gaules, parmi tant de services rendus alors à la civilisation, prit, lui aussi, quelque chose de la rudesse des mœurs mérovingiennes ; elle établit ei: même temps l'habitude

par Hildegaire : « Ex qua Victoria carmeii publicum juxta rusticitalem per omnium pêne volitabat ora ita canentium, leminaîque choras inde plaudendo componebant :

De Ciotario est canere, rege Francorum,

Qui ivit pugnare in gcntem Saxonum.

Quam graviter provenisset missis Saxonum

Si non fuisset inclytus l'aro de gente Burgundionum !

« Et in fine liujus carminis :

Quando vcniunt missi Saxonum in terram Francorum,

Faro ubi erat princeps,

Inslinctu Dei transeunt per urbem Meldorum

Ne interficiantur a rege Francorum.

« Hoc enim rustico carminé placuit ostendere quantum ab omnibus celeberrimus habebatur. » — L'original de ce cbant ainsi latinisé par le biographe de saint Quellien était en langue romane rustique et en un rythme syllabique accentué et assonance dont on reconnaît quelque chose dans cette transformation en langue quasi -littéraire.

* Cf. Godefroid Kurth, ouvrage cité, p. 490.

- Cinq fon^ndes rythmées et assonancées du r//e siècle. Montpellier, 1870.

que les membres de ce clergé avaient de la poésie romane. Il est d'ailleurs également permis d'affirmer qu'ils surent user chrétiennement de cette poésie, comme l'avaient fait leurs prédécesseurs de la poésie populaire latine, pour la conversion, pour l'instruction, pour l'édification des masses. « Il y avait, dit M. Kurth\ une vraie vie poétique et un milieu bien apte à se faire l'écho des poètes. Quiconque avait trouvé quelque beau vers pouvait espérer qu'un jour il serait répété par la foule. C'était un honneur auquel on ne restait pas insensible, même derrière les murailles du cloître, même sous le voile de la vie religieuse. Le cœur battait plus vite quand on entendait retentir sur les lèvres de la multitude les stances qu'on avait trouvées dans la solitude silencieuse de la cellule. Il en arriva ainsi à une des religieuses qui vivaient avec sainte Radegonde dans le monastère de Sainte-Croix, à Poitiers : « Madame, s'écria- t-elle a toute joyeuse, je viens de reconnaître un de mes cantiques chantés a par ces gens qui dansent. » Et si la sainte se borna à blâmer la sœur de s'intéresser encore au siècle, c'est apparemment parce que ses cantiques étaient religieux, et qu'elle n'avait pas à lui reprocher le choix de ses sujets. »

Une preuve incontestable de ce pieux usage de la poésie romane par le clergé, c'est que le plus ancien monument de cette poésie qui nous soit parvenu dans son texte original est la petite pièce que l'on a coutume de désigner par le nom de cantilène de sainte Eulalie, et qui paraît avoir été composée vers la fin du ix^ siècle. La forme en est tout à fait particulière et semble une imitation des séquences ou proses latines que le développement de l'activité littéraire et liturgique dans les monastères de cette époque avait introduites dans la liturgie de l'Église franque '. La cantilène dont il s'agit a probablement été composée sur le modèle d'une prose latine de sainte Eulalie, que l'on chantait durant l'office de la bienheureuse, et à la suite de laquelle on entonnait, sans doute sur les mêmes notes, le morceau français.

Mais de même que la versification de la cantilène, bien que copiée sur le système des séquences latines, n'en semble pas moins offrir quelques-uns des caractères particuliers à la versification

1 Ouvrage cité, p. 49L

* Sur l'origine et le développement des séquences ou proses latines, voyez la belle étude de M. Léon Gautier dans son édition des œuvres d'Adam de Saint- Victor. — Cf. sur la versification de la Cantilène de sainte Eulalie, l'étude de M. Paul Meyer, dans la Bibliothèque de l'École des chartes, t. XXII (1861), p. 237.

2H LES MAITIIKS DE LA POESIE FHANÇAISE

romane proprement dite, de même il est possible que ce texte ait été, outre son emploi demi -liturgique, l'objet d'un usage analogue à celui des clianls populaires, les fidèles qui l'avaient cbanté dans l'église le répétant au deliuis, et le propageant ainsi de bouche en bouche, comme ils faisaient des chansons profanes. Voici la traduction de ce chant, qui nous représente sans doute un assez grand nombre de cantiques semblables :

lionne vierge fut Kulalie; Elle avait un beau corps, une plus belle âme. Les ennemis de Dieu la voulurent vaincre, Voulurent lui faire servir le diable.

Elle n'écouta pas les méchants conseillers; Elle refusa de renier Dieu, qui demeure là- haut, dans le ciel. Ni pour or, ni pour argent, ni pour parure, Pour menace royale, ni pour prière. Nulle chose ne la put jamais plier, La vierge, à n'aimer pas le service de Dieu. Et pour ce fut -elle menée devant Maximien, Qui régnait en ce temps- là sur les païens. Il la presse, mais elle n'en a cure, D'abandonner la foi chrétienne.

Elle offre plutôt tout son corps au martyre ; Elle aime mieux soulTrir les supplices Que de perdre sa virginité.

Aussi mourut- elle avec grand honneur.

Ils la jetèrent dans le feu, pour qu'elle brûlât vive. Elle n'avait point de péchés, aussi ne brùla-t-e!le pas. Le roi païen ne voulut point se rendre à cela. Il ordonna qu'avec une épée on lui tranchât le chef. La noble demoiselle à cela ne contredit ; Elle veut quitter le siècle, elle prie le Christ. En ligure de colombe vola au ciel.

Prions tous que pour nous elle daigne prier, Afin qu'ait de nous tous le Christ merci Après la mort, et avec lui nous laisse venir Par sa clémence.

L'importance littéraire de la langue romane s'accroît chaque jour, à mesure que l'on approche de la fin des temps carolingiens. Le x*-" siècle, qui passe pour un des âges les plus déshérités de notre histoire, fut cependant pour la poésie nationale une époque d'élaboration féconde, et cela, au midi comme au nord de la France, dans

le domaine de langue d'oc comme dans celui de la langue d'oïl. Alors, en effet, la séparation en deux idiomes distincts de l'ancienne langue romane de Gaule, issue du latin vulgaire, apparaît comme un fait accompli depuis un temps déjà notable. Le fragment assez étendu, qui est arrivé jusqu'à nous, d'un poème didactique et moral sur Boèce, composé vers le milieu du x^ siècle, nous offre le plus ancien monument connu de la poésie méridionale, et en même temps, chose curieuse, le plus ancien monument connu du système de versification qui fut généralement employé dans les poèmes narratifs dont se compose l'épopée française du moyen âge. Ce système, qui consiste dans une succession de laisses ou couplets monorimes, de longueur inégale, est le développement de l'une des formes usuelles de la poésie populaire, forme qui fut plus particulièrement appropriée, à un moment donné, par l'industrie des poètes, aux besoins du genre narratif ^

La poésie didactique et morale rentrant à beaucoup d'égards dans le genre narratif, il n'est pas surprenant que l'auteur du Boèce ait employé cette même forme ; mais l'emploi de cette forme et l'existence même de l'ouvrage dont nous parlons attestent à cette époque, dans le midi de la France, et aussi, par induction, dans les provinces du nord, un assez riche développement de la littérature vulgaire. L'auteur du poème sur Boèce était certainement un ecclésiastique qui, continuant la tradition notée par nous ci -dessus chez les membres du clergé des Gaules , fit usage de la popularité de la poésie romane dans une intention pieuse, pour instruire et pour édifier les fidèles qui ne pouvaient point lire les ouvrages latins. Le fragment qui nous est parvenu n'est en effet qu'une poétique compilation de divers ouvrages latins de Boèce ou sur Boèce accommodés au goût d'auditeurs du x^ siècle. Nous disons d'auditeurs, car le poème méridional a certainement été composé pour être chanté, non pas sans doute, comme la cantilène de sainte Eulalie, par le clergé et par le peuple lui-même, mais en manière de déclamation mélodique, par ces artistes errants que l'on appelait les jongleurs, qui colportaient, comme jadis les rhapsodes en Grèce, comme les scôpas anglo-saxons, les productions des poètes en langue vulgaire. Nous pensons qu'il s'adressait principalement aux seigneurs, aux habitants des palais et des châteaux, parmi lesquels commençait à se répandre, en dépit de la rudesse des premières mœurs féodales,

' Cf. notre article intitulé : De la laisse monorime des chansons de geste dans la Bibliothèque de l'École des chartes, t. XL (1879), p. 563.

30 LES MAITRES DK LA l'oLsiK IHANÇAISE

ce goût de la civilisation et des plaisirs de l'esprit qui fut, au siècle suivant, un si puissant stimulant pour la poésie des troubadours. Peut-ôtre mc'^mc; pourrait-on noter déjà, dans le fragment qui nous est parvenu et où i-èi,Mie i)ai"tout une tendance évidente h l'allégorie mystique et aux réflexions d'une moralité raffinée, une certaine analogie avec quelques-uns des caractères distinctifs de cette poésie future. Les côtés profanes de cette poésie étaient, sans aucun doute, représentés dés lors par des vers d'amour ou de satire auxquels l'auteur du Hoèce op|)osait les graves enseignements de son poème ^

Nous tous, jeunes gens, tant que nous le sommes, Nous sommes de vrais fous, qui aimons à parler de folies : 11 ne nous souvient pas de Celui qui nous fait vivre, Qui nous soutient tant que nous allons sur cette terre. Qui nous nourrit pour que nous ne mourions pas de faim Et qui nous maintient saufs, si nous lui en faisons la prière.

Nous tous, jeunes gens, nous menons si mauvaise jeunesse. Que peu importe à tel s'il trahit son parent, Si envers son seigneur ou son pair il agit mal. Peu nous importe si l'un fait à l'autre faux serment. Quand il l'a fait , il ne s'en repent aucunement Et envers Dieu n'en fait amendement.

S'il se met à faire pénitence, le profit en est mince : Il dit qu'il fait pénitence, mais il ne s'y tient pas; Les crimes qu'ils ont commis, ils les commettent encore ; Ils abandonnent Dieu , le grand Dieu tout- puissant. Qui, morts et vifs, tient tout en jugement; Et même les satans sont sous son commandement; Sans la permission de Dieu ils ne pourront jamais faire aucun tour-

[ment.

Aux ans, aux jours d'autrefois, les hommes étaient déjà félons. Les hommes étaient mauvais, à présent ils sont pires...

C'est justice et c'est droit que l'homme mette en Dieu son espoir,

Mais il n'est pas bon qu'il se fie en son avoir.

La fortune est de plus mauvaise foi que nul n'en put jamais voir.

On la tient au matin, on ne l'a plus au soir.

Quand l'un la perd, voici que l'autre va la recevoir.

* Voyez l'édition donnée par M. P. Meyer dans son Choix d'anciens textes à l'usatre de lÉcole des chartes.

LES MAITRES DE LA POESIE FRANÇAISE ;jl

Et la mort elle-même est aussi de mauvaise foi.

L'on voit un homme et chétif et dolent,

Ou il est malade ou quelque autre fléau le tient de près,

Il n'a ni avoir, ni ami, ni parent,

Et donc il appelle la mort très vivement,

Il crie et huche : ce Mort, à moi que ne viens -tu? »

Elle fait la sourde et vers lui ne se rend;

Et puis, quand il n'y pense plus, je ne sais quand, elle le prend.

Le français du midi et le français du nord formaient donc, au temps où l'auteur du Boèce écrivait ces vers, deux langues nettement distinctes, et l'on peut même déjà conclure de certains indices qu'il y avait entre les populations qui parlaient l'un ou l'autre idiome une certaine différence de goût littéraire. Les ressemblances pourtant l'emportaient sur les différences, et les emprunts poétiques étaient fréquents entre le nord et le midi. On a la preuve que des poèmes originairement composés en langue d'oïl étaient transportés et transcrits dans les pays de la langue d'oc, sous une forme, il est vrai, singulièrement altérée. C'est le cas de l'un des deux précieux ouvrages qui nous ont été conservés dans un manuscrit de la bibliothèque de Clermont-Ferrand : le poème sur la Vie de saint Léger. L'autre ouvrage, contenu dans le même manuscrit, parait au contraire avoir été composé sur les limites des deux régions et dans un pays où l'on parlait un dialecte mixte : c'est un poème sur la Passion du Sauveur '.

Tous les deux sont à peu près de la même épo:[ue, c'est-à-dire de la seconde moitié dux^ siècle, du temps des derniers Carolingiens. Tous les deux appartiennent au même genre, la poésie religieuse narrative, et sont l'œuvre d'ecclésiastiques qui se proposaient d'instruire le peuple ; tous les deux ont été composés d'après des textes latins et destinés à être chantés en public. Ce chant, qui devait être plus rapproché de la déclamation mélodique, de la mélopée qu'on appliquait au Boèce, que de la musique préexistante sur laquelle avait été adaptée la séquence française de sainte Eulalie, se faisait sans doute dans les églises, non pas pendant l'office, mais après l'office, durant la semaine sainte pour la Passion, et, pour l'autre poème, le jour de la fête de saint Léger, dans l'un des diocèses qui célébraient cette fête. L'un et l'autre poème ont dû aussi faire partie

1 Voyez les éditions de lun et de Tautre poème avec une restitution de la forme originale du poèrne sur saint Léger, par M. G. Paris, dans la Romunia, t. I et II (1872 et 1873).

32 LtS MA^llth^ Dh LA l'OtsIh lllANi^AiSE

du ivpertoire des jongleurs, qui les déclamaient sans doute non seulement dans les châteaux, mais en plein air, dans les villes et dans les villages, car le ton en paraît plus populaire, les pensées et le style plus à la portée de tous que ne le sont ceux du Doece. La versification des deux poèmes de Clermont est dès lors celle qui fut généralement appliquée au moyen âge à l'épopée religieuse : les vers de huit syllabes à rimes plates. Toutefois ici ces vers sont groupés en strophes d'égale dimension, et conservent en outre certains caractères archaïques qui disparurent plus tard. Le poème sur saint Léger n'a d'autre mérite qu'une narration simple et concise :

Le Seigneur Dieu devons louer

Et à ses saints honneur porter ;

En son honneur chantons des saints

Qui pour lui eurent grands tourments.

Or, il est temps et il est bien

Que nous chantions de saint Léger.

Je dirai d'abord les honneurs Qu'il eut auprès de deux seigneurs ; Puis je parlerai des tourments Que son corps a soufTerts si grands Et d'Ebroïn , cet apostat.

Qui à grand tourment le tua...

Voici pourtant une réflexion assez heureusement rendue, à propos de la perte de la langue et des yeux infligée à saint Léger par le tyran :

S'il n'a plus langue pour parler,

Dieu n'entend pas moins ses pensers ;

Et s'il n'a plus les yeux charnels,

Encore a les spirituels ;

Et si son corps a grand tourment ,

L'âme en aura consolement.

Au mérite de simplicité et de concision que l'on trouve dans la Vie de saint Léger, l'auteur du poème de la Passion joint un sentiment de piété forte et pénétrante, et parfois un vrai bonheur d'expression pour les pensées d'interprétation symbolique qui ça et là se mêlent à son récit, soit qu'elles lui appartiennent en propre, soit qu'il les ait empruntées au texte latin qu'il suivait: Jésus, dit-il.

En tout agit comme vrai Dieu,

En tout soulTrit comme homme de chair.

Aucun péché jamais ne fit, Mais pour les nôtres fut occis ; C'est sa mort qui nous rend la vie, Ses tourments nous ont rachetés.

A propos du prix reçu par Judas pour sa trahison :

Trente deniers donc lui promirent, Son bon Seigneur pour qu'il trahisse :

Si cher trésor vendu si peu !...

Il faut citer encore ces vers à propos du bon larron :

0 Dieu, vrai roi, ô Jésus- Christ, Fais nous tel don par ta merci , Toi qui, pour sa confession.

Donnes le ciel au bon larron.

Nous te louons et jour et nuit.

Veuilles de nous avoir merci !

Pardonne -nous tous ces péchés Qu'en nous découvre ta pitié !

Et enfin cette conclusion du poème, oii l'auteur, après avoir parlé des inutiles assauts livrés par le diable aux apôtres et à leurs successeurs, aux saints et aux martyrs, et des tortures qu'ils subirent pour la Croix, qui en dépit de Satan domine victorieusement sur le monde, fait ce retour sur lui-même et sur ceux qui l'écoutent :

De telles luttes nous n'avons ; » Mais contre nous lutter devons, Briser devons nos volontés, Pour avoir notre part du ciel.

La fin du monde n'est pas loin , Le règne de Dieu est prochain.

Il en est temps , faisons le bien , Quittons le monde et son péché.

0 Christ Jésus, qui est aux deux ; Aie pitié de tous les pécheurs :

Ils ont méfait en cent façons.

Par ta pitié pardonne -leur.

34 LKS MAITUKS UV. \.\ l'OKSiK FHANÇAISt;

Qu'ils puissent tous te rendre grâce.

Devant ton Père glorieux, VA célébrer le Saint-Esprit, Maintenant et dans tous les siècles !

Bien que l'on ait singulièrement exagéré les a terreurs de l'an mille », et qu'il ne soit nullement assuré que l'allusion qui se trouve à la fin du poème de la Passio)i, peut-être empruntée au texte latin que suivait l'auteur, se rapporte à ces terreurs, qui avaient cours çà et là au x" siècle, il est certain que le siècle suivant, celui où s'établit délinitivement en France la royauté nationale, celui qui vit éclore l'architecture romane, eut à beaucoup d'égards le caractère d'une véritable renaissance, dont l'influence fut sensible en poésie. C'est alors que se développèrent puissamment et jetèrent des branches touITues les germes dont la croissance avait commencé dans les siècles précédents. Un seul débris de ces verdoyantes prémices de la poésie nationale est arrivé jusqu'à nous, et c'est encore un monument appartenant à l'épopée religieuse, une vie de bienheureux destinée à être chantée dans les églises à l'issue des offices, mais qui certainement fit aussi partie du répertoire des jongleurs, le poème de saint Alexis. Par son étendue comme par ses qualités de langue et de style, ce poème, comparé à la Passion et à la Vie de saint Léger, montre un progrès considérable. Il ne compte pas moins de cent vingt-cinq strophes de cinq vers monorimes de dix syllabes. Reprenant une comparaison ingénieuse de M. Gaston Paris, on peutdiredela Vie de saint Alexis que c'est une belle église romane, dont on admire a l'ordonnance grave et juste, la noble proportion, l'utilité de chaque membre et sa concordance avec le tout. On jouit de l'équilibre harmonieux des pleins et des vides, de l'appropriation parfaite, de l'absence complète de toute emphase et de toute recherche d'effets, de la franchise, si l'on peut ainsi parler, qui s'en dégage visiblement, et de la profondeur du sentiment qui se révèle à l'œil attentif dans cette simplicité et cette rectitude d'idées ' ».

La légende de saint Alexis, cet ascète surhumain qui, sous l'impulsion céleste, abandonne sa jeune épouse la nuit même de ses noces pour aller faire au loin une longue et dure pénitence, puis qui revient souffrir et mourir, inconnu de tous, sur les marches du palais paternel, était peut-être plus qu'on ne le croirait au premier abord approprié à ces rudes guerriers du xi^ siècle, capables d'ef-

> La Vie de saint Alexis, poème du .\7« siècle, etc. Introduction, pp. 135-136.

froyables crimes, mais aussi des vertus les plus austères, et dont on peut contempler l'un des plus beaux types dans la personne du chef de la première croisade, de l'héroïque et humble Godefroy de Bouillon. Toutefois l'ecclésiastique, peut-être un chanoine de Vernon nommé Tedbalt, qui a composé notre poème d'après la légende latine, n'a pas cherché à faire ressortir outre mesure ce que l'héroïsme de saint Alexis a de surhumain, et Ton serait même tenté de croire que, se rendant compte de l'un des besoins principaux de la société renaissante, il a voulu plutôt insister sur la chaste tendresse de l'amour conjugal. Cette tendresse éclate avec une véritable éloquence dans les lamentations que l'épouse délaissée exhale sur le cadavre du bienheureux son époux :

Parmi le deuil du père et de la mère, La vierge vint qu'il avait épousée:

(L Sire, dit-elle, que de longues années « J'ai attendu dans la maison de ton père, « Où tu me laissas , dolente et égarée !

« Sire Alexis, tant de jours je t'ai désiré !

« Et tant de larmes j'ai pour ton corps pleurées !

« Et tant de fois à cause de toi j'ai au loin regardé,

« Si tu reviendrais ton épouse consoler,

« Non pas par félonie ou désir de volupté !

« 0 cher ami, où est ta jeunesse belle?

« Combien me pèse que ton corps va pourrir en terre !

« Ah ! cher mari, combien dolente dois-je être!

« J'attendais de toi bonnes nouvelles,

« Et je les reçois si dures et si cruelles !

« Belle bouche, charmant visage, gracieuse allure,

« Combien est changée votre belle figure !

a Plus vous aimai qu'aucune créature,

a Si grande douleur aujourd'hui m'est venue,

a Que mieux vaudrait, ami, que morte fusse.

a Si je t'avais su là, sur les degrés,

« Où tu es resté couché plein d'infirmités,

(L Certes, jamais personne n'aurait pu m'em pêcher

<i Qu'avec toi je n'allasse vivre et converser ;

« Si je l'avais pu , c'est moi qui t'aurais gardé.

36 LES MAITHES DE LA l'UÉSlE lIlANf.lMSR

a Et, sire, inainlenaiit, me voilà veuve, dit la vierge,

u Jamais liesse n'aurai, cela ne peut être,

« Ni jamais ne m'unirai à homme sur cette terre,

a Dieu stTvir.ii, h,' Koi qui tout tJ[ouverne.

a H ne mabundonnera pas, s'il voit que je le serve... »

Saint Alexis est au ciel sans doutance, Ensemble avec Dieu en la compagnie des anges, Avec la jeune vierge dont il fit si longue départance ; Maintenant ils sont réunis, ensemble sont leurs âmes : \e i)uis vous dire comme leur liesse est grande !

Dieu! quelle bonne pénitence, quel bon service

Fit ce saint homme en cette mortelle vie !

Aussi son âme est de gloire remplie :

Il a ce qu'il veut, il n'est rien qu'il désire,

Par- dessus tout il voit Dieu et son essence infinie.

lia ! malheureux, combien nous sommes encombrés ! Nous voyons bien que nous sommes tout dévoyés ; Mais de nos péchés nous sommes si aveuglés Que la vraie vie ils nous font oublier.

Par la contemplation de ce saint homme puisse notre zèle se ral-

[lumer !

Ayons, seigneurs, ce saint homme en mémoire,

Et prions- le que de tout mal nous ôte ;

Que dans ce siècle il nous obtienne paix et joie ,

Et dans cet autre la plus durable gloire

Au sein du Verbe. Disons -en Pater yioster '.

Comme on le voit, au milieu du xi" siècle la poésie française était en plein épanouissement, en pleine floraison. Son instrument, le vers français, était arrivé à sa constitution essentielle. Selon l'opinion aujourd'hui la plus généralement admise, il tire son origine du vers latin populaire ou rythmique, fondé non sur la. quantité des syllabes, mais sur leur nombre et sur leur accentuation. La modification qui se produisit dans la langue romane vers le temps de

* On prononçait patrenostre, d'où notre mot patenôtre. — Nous avons emprunté la traduction des textes qui précèdent, ainsi que l'exposé qui les accompagne, ù un travail pulilié par nous dans les Annales de philosophie chrétienne, avril 1881. et intitulé : L'Esprit c/irétien dans les plus anciens monuments de la poésie française.

Pépin et de Charlemagne, et qui consista notamment dans la chute ou l'assourdissement de la dernière voyelle atone des anciens mots latins, eut sur la versification populaire une action notable en y substituant généralement le rythme ascendant au rythme descendant des âges antérieurs. Elle conserva d'ailleurs de la versification précédente deux caractères distinctifs : la division en deux membres, au moins pour les vers de plus de huit syllabes, et l'assonance ou parité du son de la dernière voyelle accentuée des vers qui se correspondent. Peut-être en outre, comme semble l'indiquer l'exemple de la cantilène de sainte Eulalie, faut- il admettre sur la versification romane, puis française, une certaine influence de la poésie liturgique, c'est-à-dire des chants d'église. Cette versification était appelée, de la Chanson de Roland à Victor Hugo, c'est-à-dire huit siècles durant, à de hautes destinées, soit populaires soit artistiques, qui ne sont pas encore closes ^

1 Cf. Gaston Paris, Romania, t. XIIT (1884), p. 626. — Léon Clédat, la Poésie lyrique et satirique en France au moyen âge, p. li et suiv. — Léon Gautier, les Épopées françaises, 2" édition, t. I, p. 281 et suiv. — Adolphe Tobler, le Vers français ancien et moderne, traduction Karl Breul et Léopold Sudre, pp. 2-5.