COROT. — VUE DK GÊNES

(Collection de M. Ryerson.)

Aligny, traversant un jour le Forum, aperçut Corot occupé à peindre la Vue du Colisée qui appartient aujourd'hui au Louvre*. Frappé par les qualités remarquables de cette étude, non seulement il adressait à l'artiste ses cordiales félicitations, mais le soir même, arrivant avant lui au Lèpre, il raconta avec force éloges ce qu'il avait vu, en présence des hôtes habituels du restaurant, ajoutant, en manière de conclusion, que « ce jeune homme, resté jusque-là dans l'ombre, pourrait bien devenir leur maître à tous ». Corot, qui survint alors, étant accueilli par des compliments unanimes, crut d'abord à une nouvelle mystification de la part de ses camarades. Puis, voyant que leurs éloges étaient sincères, il fut profondément touché du procédé d'Aligny et lui voua depuis lors une reconnaissance qu'il aimait à exprimer toutes les fois qu'il en avait l'occasion. A partir de ce jour, on les voyait tous deux, et souvent aussi en compagnie d'Edouard Bertin, en quête des études que Rome et ses environs pouvaient leur offrir. Pleins d'ardeur, ils s'excitaient mutuellement au travail, et plus tard Corot, avec sa modestie habituelle, ne se lassait pas de dire tout ce qu'il avait dû à la fréquentation de ses nouveaux amis. 11 se plaisait particulièrement à reconnaître combien

les conseils de Bertin lui avaient été utiles ; « combien sa manière de voir la nature était simple et grande! C'est à lui, disait-il, que je dois d'être resté dans la voie du beau. Quand nous allions chercher un motif dans la campagne de Rome, Édouard était toujours le premier à

l'ouvrage et à la bonne place; c'était de nous trois celui qui savait le

mieux s'asseoir1. »

Grâce à ces études désintéressées, poursuivies avec amour, Corot avait peu à peu acquis une solide instruction; mais les satisfactions qu'elles lui procuraient étaient telles qu'il ne songeait pas à en abréger le cours. Il ne fallait pas moins que le courage et l'endurance obstinée du jeune homme pour mener la dure existence dont il s'accommodait. Quoique la vie d'alors fût beaucoup moins coûteuse qu'aujourd'hui, c'est par des prodiges d'ordre et d'économie qu'il arrivait à se loger, à se nourrir, à se vêtir, à payer ses déplacements, sans autres ressources que les i 5oo francs de sa pension, car il ne vendait aucune peinture.

Un jour vint cependant où les siens, réclamant son retour, il dut rentrer en France. Avec un changement profond dans ses plus chères habitudes, bien des difficultés l'attendaient à Paris. Il s'y sentait tout à fait dépaysé, aussi incapable de se frayer une place que de changer de voie et de renoncer aux convictions que déjà il s'était faites. Autour de lui, tout s'était complètement transformé. Les représentants attardés du paysage académique, encore en possession d'une autorité dès lors peu justifiée, s'opposaient avec un despotisme systématique aux doctrines nouvelles qu'une jeune phalange de talents formés à l'étude de la nature devait à la longue faire triompher. Si les sympathies de Corot allaient à ces derniers, il était resté pour eux un inconnu. Sans recourir à l'aide de personne, il entendait se suffire à lui-même. Pour cela, il fallait essayer de se faire connaître et de gagner quelque argent. A cet effet, il envoyait au Salon de 1827, le premier auquel il prit part, deux tableaux peints d'après les études rapportées d'Italie : une Campagne de Rome et une Vue du Pont de Narni. Ce dernier motif avait été déjà traité plusieurs fois par son maître Victor Bertin : un pont romain en ruines sur le cours pittoresque de la Nera, avec un massif de grands arbres et, sur le devant, à côté d'un chemin sablonneux, des bergers

1. Lettre de Corot publiée après sa mort dans le Journal des Débats, 28 février 1875.

É T U I) E S I) 'A P R È S NA T UR E E N F R A N C E . 3<j i

gardant un troupeau de chèvres. La justesse de la dégradation des plans et l'heureuse répartition de la lumière qui, sous le ciel bleu, éclaire vivement les piles du pont et ses arches à demi écroulées, témoignent en faveur du jeune débutant. Ce n'était pourtant là, à vrai dire, qu'une étude agrandie, par suite délayée et moins vivante. Les contours en sont cernés et le peintre, en insistant trop sur certains détails, les a alourdis et isolés de l'ensemble.

Les toiles que Corot expose au Salon suivant, en i83i, ont les mêmes défauts, encore plus accentués, car, avec le temps, ses souvenirs d'Italie se sont émoussés et ont perdu leur fraîcheur. Au lieu de chercher à rendre naïvement une impression, on sent qu'il se débat contre un métier dont il ne possède pas encore bien les ressources. Le contact assidu avec la nature lui manque. Il essaie bien, il est vrai, d'y revenir; mais après les beautés que lui avait révélées l'Italie, il a quelque peine à se faire à la simplicité de nos horizons. Cependant il s'applique de son mieux, et grâce à un labeur obstiné, il commence à comprendre que les sujets les plus modestes comportent aussi leurs enseignements. Quelques-unes des études qu'il fit alors sont significatives à cet égard, ('/est probablement pour être agréable à un ami qu'il peignit en iîS;o cette Vue de l'Hôpital de Beauvais qui fut exposée en [885 au Palais Galliera. On n'imagine pas de motif plus banal, ni plus ingrat que ces constructions massives et régulières, éclairées en plein par le soleil: et cependant le jeu de la lumière et des ombres est si juste, leurs relations sont si exactes, que le spectateur, qui passerait indifférent à coté de la réalité, est obligé d'en considérer avec intérêt cette fidèle image. En 1840, ces mêmes préoccupations de valeurs et de clair-obscur se retrouvent dans une Vue de la Cathédrale de Chartres qui figurait à l'Exposition centennale de 1900 et dans laquelle les moindres détails du monument sont reproduits avec une précision digne d'un architecte. Bien que la tâche fût singulièrement plus compliquée, l'exécution marque un progrès manifeste sur celle du tableau précédent. La peine que l'artiste a dû prendre est très habilement dissimulée et les deux clochers ensoleillés montent, comme une prière, radieux dans l'azur du ciel.

S'il trouvait partout, même dans les régions les plus deshéritées, des occasions de s'instruire, Corot ne se refusait pas d'ailleurs à chercher des motifs plus pittoresques. 11 ne pouvait donc rester insensible aux beau-

COROT. — LE RAGEUR (FORET DE FONTAINEBLEAU). (Phor. Lecadre.)

tés de la forêt de Fontainebleau, et dès i83o, puis en 1 833 et 1 834, ^ envoyait successivement au Salon des tableaux qu'elle lui avait inspirés. Il y était sans doute attiré par Edouard Bertin qui y a beaucoup travaillé et par Aligny, alors possesseur à Marlotte d'une maison de paysan qu'il habitait pendant la belle saison. La tournure grandiose des vieux chênes l'avait frappé et il avait bien saisi le caractère de lutte et de force que leur communique une lente et difficile croissance dans un sol peu clément. La conscience avec laquelle il les reproduit donne à sa peinture des intonations plus pleines, une facture plus serrée, plus incisive. C'est d'un pinceau plus ferme qu'il accuse le contraste des opulentes frondaisons et des âpres rochers au-dessus desquels elles s'étagent. Un de ses tableaux de ce temps, le Rageur, doit être signalé. Avec sa silhouette hargneuse et revèche, le chêne rabougri, qui lui a donné son nom, raconte son histoire et les durs assauts qu'il a subis. Une fillette aux traits rudes, assise sur un des rochers du premier plan, ajoute encore à l'impression de tristesse et d'abandon de ce coin solitaire.

ÉTUDES AUX EN VIRONS DE PARIS. 3g3