JEAN BRUEGHEL. — LE RUISSEAU

Musée de Dresde. (Phot. Hanfstaengl.)

Ami des paysans, il se plaisait à vivre au milieu d'eux; il s'intéressait à leurs travaux, assistait à leurs fêtes, et il les peignait tels qu'ils étaient, étrangers à toutes les grâces, gauches et lourds, avec leurs carnations basanées, leurs mains déformées et calleuses. La force de Brueghel ne va pas sans quelque rudesse et nous comprenons l'admiration que François Millet professait pour lui. Dans les gravures du vieux maître, accrochées aux murailles de son pauvre atelier de Barbizon, Millet retrouvait ses modèles et saluait dans leur peintre un de ses devanciers. Ces personnages rustiques, Brueghel les a scrupuleusement placés dans leur milieu; derrière eux se déroule la campagne où ils vivent, avec leurs chaumières misérables et leurs horizons familiers. Nous les retrouvons dans la Rixe de Paysans de la Galerie de Dresde, aussi bien que dans les sujets tirés des Livres Saints qu'il transpose à la flamande, comme le

1". BRIL. — TOBIE BT L'ANGE.

M u sic de Drcs.lc. (l'hot. Harrfstaengl. j

Massacre des Innocents Musée Je Vienne . auquel le ciel assombri d'un jour de neige ajoute ses tristesses, et dans cette Parabole des Aveugles dont le Musée de Naples possède une peinture à la détrempe et le Louvre une excellente répétition à l'huile, deux véritables chefs-d'œuvre. Le coin paisible, théâtre de ce dernier épisode, a été rendu par l'artiste avec autant de vérité que de poésie. Le vert franc des prairies, la légèreté et la profondeur du ciel argentin, l'aspect modeste du village et de sa petite église, la colline basse qui ferme l'horizon et le ruisseau où viennent aboutir les pas incertains des aveugles, tout cela a été vu et exprimé par Brueghel en dehors de toutes les conventions reçues, avec une originalité de conception, une justesse de dessin, une force et une délicatesse de coloris telles que l'on comprend l'admiration de Rubens, assurément bon connaisseur, qui faisait graver pour les répandre, et recherchait avec passion pour lui-même les meilleures œuvres du maître.

Estimé pour son caractère et très apprécié pour son talent, Brueghel avait vu, avec une production incessante et qui embrassait tous les genres, croître son aisance et sa célébrité. Sa femme lui avait donné

deux fils qui, comme lui, furent peintres, et une fille qui devait épouser David Teniers. L'année même où naissait le second de ces fils marque, en quelque sorte, le point culminant de sa carrière, car c'est à cette date de 1 568 qu'il signait les Aveugles de Naples et le tableau des Paysans dansant autour d'un Gibet, qu'il considérait lui-même comme un de ses meilleurs ouvrages. Mais il n'avait plus longtemps à jouir du bonheur qu'il s'était si légitimement créé par son travail. Un an après, en pleine maturité, il mourait âgé d'environ 44 ans. Avec lui disparaissait une des figures les plus originales de l'art flamand. Au moment où cet art semblait près de s'égarer à la suite des italianisants, Brueghel remettait en honneur ses meilleures traditions. Sans doute, c'est un maître violent et un peu âpre; mais sa force tranche sur les subtilités ou les fadeurs de la plupart de ses contemporains, et l'on chercherait en vain parmi eux une si vivante fécondité, une pareille richesse d'imagination. Parfois son exécution peut paraître rude et trop appuyée; elle est, en revanche, remarquable par sa décision, sa fermeté et sa largeur. Il a aimé dans la peinture les contrastes auxquels il se plaisait dans le choix même de ses sujets : des bruns et des noirs intenses s'y opposent à des blancs purs, et il ne craint jamais d'accentuer l'éclat de ses rouges, de ses jaunes et de ses verts. Mais en laissant à ces colorations toute leur plénitude, il compose avec elles des harmonies d'une hardiesse singulière, comme celles de ces étoffes ou de ces faïences qui séduisent les campagnards par la vivacité même de leurs nuances. Brueghel n'est pas un raffiné : il est resté de son village et il a conservé à la ville son air de robuste santé. Avec sa gaieté épanouie et ses malices épicées, avec sa verve plantureuse et débordante, il montre ce que vaut un art qui, fût-ce au prix de quelque grossièreté, a su garder intactes sa puissance et sa verdeur.

Nous n'avons pas à nous occuper ici de l'aîné des fils du maître, Pierre II, qui, ainsi que l'indique son surnom de Brueghel d'Enfer, s'attacha de préférence à peindre des apparitions fantastiques et des diableries. Quant à Jean, le second, l'élégance de sa mise et de ses allures l'avait fait appeler Brueghel de Velours, désignation que justifieraient aussi, d'ailleurs, le moelleux et le fini minutieux de sa facture. A peine âgé d'un an, il avait été, à la mort de son père, recueilli par sa grand'mère qui, artiste elle-même, lui apprit à peindre à l'aquarelle, et le talent de son petit-fils conserva toujours le pli de cette première éducation. Après