ALBERT DURER. LES REMPARTS DE NUREMBERG

Collection de l'Albertina.

On aimerait à trouver dans les tableaux et les eaux-fortes du maître le sentiment de la nature qui apparaît si franchement dans ses dessins; il ne s'y manifeste cependant qu'avec une extrême réserve. Il est complètement absent de plusieurs de ses peintures et c'est presque le même paysage, assez insignifiant d'ailleurs, que nous retrouvons dans deux de ses compositions les plus importantes : le Couronnement de la Vierge, de i5oq et la Fête de tous les Saints, de 1 5 1 i. Le rôle de la nature est un peu moins effacé dans ses eaux-fortes et il est facile de reconnaître que, dans le Saint Hubert (Bartsch 5y) et dans le Chevalier de la Mort (Bartsch 98), les fonds sont empruntés à la contrée rocheuse et austère qui, nous l'avons vu, lui a fourni le motif de plusieurs de ses études. C'est l'étude même de Nuremberg avec ses hautes murailles et le cours de la Pegnitz que Durer a introduite à côté de la Vierge assise, de 1 5 1 4 (B. 40); le vieux Burg se dresse en haut d'une colline derrière le Saint Antoine, de 1 5 19, et le paysage de Canon, de 1 5 18 (B. 99), nous paraît également pris aux environs de Nuremberg.

Peu à peu, la réputation de l'artiste avait grandi et son caractère aussi bien que son intelligence lui assuraient les relations les plus honorables avec les hommes les plus distingués de son temps. De plus en plus, son art était l'objet de ses préoccupations. Cependant, au retour du second voyage de Durer à Venise, à partir de iSoy, sans qu'on puisse en comprendre la raison, ses études de paysage deviennent plus rares. Absorbé peut-être par l'exécution des nombreuses commandes qui lui étaient laites, c'est à peine s'il trouve le temps de gagner la campagne des envi-

ADAM ELSHEIMER. 8

rons de Nuremberg pour y dessiner. 11 met du moins tout son talent et toute sa sincérité dans l'étude des motifs qui le séduisent. C'est tantôt un site montagneux (Lippm. 441) avec une modeste chute d'eau utilisée pour quelque industrie, et à côté, un paysan assis sur un tronc d'arbre; ou bien, au coucher du soleil, c'est un étang avec une petite maison de pêche (Lippm. 220 et tout autour, des joncs, des roseaux, des plantes aquatiques.

La vie de Dîirer devait jusqu'au bout être remplie par le travail. Mais quoiqu'il eût à peu près renoncé à ces dessins de paysage qui lui avaient d'abord procuré de si vives jouissances, il se proposait bien d'y revenir, et à la fin de son Traité des Proportions, publié un an avant sa mort (1027), il annonce l'intention « si Dieu lui prête vie, de s'occuper avant tout d'une Étude sur l'Art de la peinture de paysage ». Il faut regretter qu'il n'ait pu donner suite ù ce projet, car il eût été intéressant de Connaître à cet égard les idées du grand artiste qui, en dehors de toute convention, avait appris seul à voir par ses veux la nature, à en comprendre et à en exprimer le charme souverain.

Les dessins de paysages laits d'après nature par Durer constituent donc une exception, non seulement dans son œuvre, mais dans l'histoire de l'école allemande tout entière. Il n'y a pas d'ailleurs à s'étonner qu'ils n'aient exercé aucune influence sur le développement de cette école. Outre qu'ils étaient restés ignorés dans ses cartons ou épars dans diverses collections, on peut penser que. même connus, ils n'auraient pas été appréciés à leur valeur. A une époque où le paysage était encore traité d'une façon tout à lait conventionnelle, une sincérité aussi absolue jointe à cette science impeccable auraient été choses trop nouvelles. Comme paysagiste, Durer demeure isolé dans l'art allemand. Pour bien apprécier ce qu'il vaut, il n'y a qu'il voir ce qu'ont fait, en ce genre, ses contemporains et ses élèves.

Après Diirer et ses successeurs immédiats, il faut franchir près d'un siècle pour trouver en Allemagne dans Adam Llsheimer (1 378-1620), un paysagiste de quelque valeur. Encore s'est-il formé surtout à Rome, où il arrivait dès l'âge de vingt-deux ans. Curieux et en quête de voies nouvelles, Elsheimer recherchait dans la campagne romaine les coins les plus solitaires et les plus pittoresques, ceux où la nature respectée s'épanouit librement. Des plantes au large feuillage s'étalent d'habitude

au premier plan de ses tableaux; des houblons, des lierres et des vignes sauvages garnissent et escaladent les troncs des grands arbres, d'où ils retombent lourdement, en épaisses guirlandes. La bonté et l'obligeance de l'artiste envers ses confrères lui avaient conquis parmi les peintres de la colonie étrangère, alors très nombreux à Rome, une grande réputation et un ascendant qui explique, en partie, la place importante que ses compatriotes continuent à lui assigner dans l'histoire de l'Art, et que son talent ne suffirait pas à lui mériter. C'est, du reste, le seul nom de paysagiste qu'on puisse citer dans l'école allemande jusqu'à notre époque, cette école elle-même ayant sombré dans la période des guerres religieuses et des divisions intestines qui devaient pendant si longtemps et si profondément troubler l'Allemagne tout entière.