CHAPITRE IV LES MAITRES \)V PAYSAGE EN FRANCE AU XVIIe SIÈCLE

I. DÉBUTS L>K l'kCOLK FRANÇAISF. — JKAN FOUQUET. — LES LENAIN. — NICOLAS POUSSIN RAYSAGISTK. — SA VIE Et SKS CEUVKES. — CARACTÈRE BIEN FRANÇAIS DE SON TALENT. — GASPARD DUGHET. — II. CLAUDE LORRAIN. — SA VOCATION. — SE S DKSSINS, SKS KAUX-FORTKS HT S F S TABLEAUX. - PRINCIPALES ŒUVRES.

\ I -sx ar scs architectes et ses sculpteurs,

s la Fiance avait été, au moyen

âge, à la tête du mouvement

artistique, et Ton sait le rôle important que la nature avait joué dans la décoration de nos cathédrales, inspirée le plus souvent par la flore des pays où celles-ci ont ete construites. Quant à la peinture, d'abord très rudi mentai re. elle s'était ellemême peu à peu développée chez nous, et le renom dont nos maîtres jouissaient dans l'Europe entière atteste assez leur

CLAUDK LORRAIN. — ARHRKS

et plantes. mérite. Si intéressante qu'elle lut. l'Ex-

(Collection de M. !.. Bonnat.) . ... ,

position récente de nos Primitifs na pu remettre en lumière qu'un très petit nombre de leurs œuvres. Trop longtemps négligées, en effet, la plupart ont tout à lait disparu, et

celles qui nous ont été conservées ne se montrent à nous que compromises par les injures du temps, ou gravement altérées par les restaurations qu'elles ont subies.

C'est à l'influence des miniaturistes, leurs prédécesseurs, qu'était dû le brillant et fugitif épanouissement de notre peinture nationale. Mais en dépit des savantes recherches faites à cet égard, il est encore bien difficile pour ces anciennes époques, d'arriver, à la détermination d'écoles distinctes et plus encore de marquer une séparation précise entre les miniaturistes et les peintres proprement dits, la plupart des artistes ayant, à ce moment, pratiqué également les deux arts. Le tourangeau Jean Fouquet en serait, au besoin, la meilleure preuve, et si, comme portraitiste, il a laissé quelques ouvrages importants et très remarquables, c'est comme miniaturiste qu'il mérite une place à part dans l'histoire du Paysage. Bien qu'il eût voyagé en Italie, où il avait même acquis une grande réputation, il en était revenu bien français et, tout en pratiquant avec succès la peinture à l'huile, il était resté fidèle aux procédés de l'aquarelle gouachée dont la finesse répondait mieux à son tempérament et à ses goûts.

La précieuse collection des pages du Livre d'Heures exécuté vers 1462 pour Etienne Chevalier, — acquise presque en entier par le duc d'Aumale, elle appartient aujourd'hui au musée Condé, et le Louvre possède deux des quatre autres feuillets qui nous en ont été conservés, — nous permet d'apprécier la souplesse et l'universalité du talent de Fouquet. Avec des dons merveilleux, il a conservé toute sa vie un amour de la nature qui le poussait à la consulter sans cesse. Les informations qu'il nous a laissées sur son époque sont donc aussi sûres que variées. Pour exigus que soient les cadres qu'il a à remplir, il a l'ambition d'y enfermer la totalité des choses : architecture, paysages, animaux, gens de tous les âges, de toutes les conditions, même les plus hautes, et de tous les métiers, même les plus humbles. L'œuvre de l'artiste est donc une encyclopédie, la plus complète et la plus sincère qui se puisse rêver, bien autrement instructive que tous les documents écrits, puisqu'au lieu de nous raconter les faits, il nous les montre.

Observateur singulièrement avisé, Fouquet possède une acuité de vision et une adresse de main prodigieuses, et, dans leurs dimensions

DÉBUTS DE L'ÉCOLE FRANÇAISE. gi

restreintes, quelques-unes de ses compositions ont une telle ampleur, que, transportées sur de vastes toiles, elles deviendraient de véritables tableaux d'histoire. Mais, épanoui au milieu des tourmentes, le talent de l'artiste devait rester presque isolé. Aux longues et sanglantes guerres contre l'Anglais, allaient malheureusement succéder des troubles intérieurs, bientôt envenimés par les luttes religieuses. Dans les rares intervalles d'un calme relatif, les rois de France, Charles VIII, Louis XII et François [er, attirés vers l'Italie par l'attrait d'une civilisation alors plus raffinée, commandent ou achètent au delà des monts quelques-uns des chefs-d'œuvre qui sont aujourd'hui la parure du Louvre, et ils essaient d'attirer à leur cour les artistes étrangers qui décoreront leurs palais. A côté de la colonie italienne implantée à Fontainebleau avec le Rosso et le Primatice, une colonie de Flamands s'y établit, sans compter les visiteurs de passage, comme Paul Bril qui, durant le court séjour qu'il fait près de ses compatriotes, brosse rapidement, dans une chambre de l'appartement de la Reine, quelques petits paysages dans lesquels, axant d'avoir vu l'Italie où il se rend, il essaie d'exprimer l'idée qu'il s'en fait.

Ainsi tiraillés entre l'art emphatique et maniéré des Italiens de Fontainebleau et le naturalisme un peu terre à tel le des Flamands, ne trouvant autour d'eux ni les enseignements, ni les encouragements dont ils avaient besoin, nos peintres eux-mêmes regardaient de plus en plus vers l'Italie qui, toute dégénérée qu'elle fut. les attirait par son éclatant renom. Comme en Flandre, comme en Hollande, le mouvement d'émigration au delà des Alpes allait donc en s'accentuant, et successivement la plupart des artistes de quelque valeur, tels que Callot, Valentin, Vouet, Jacques Courtois et Sébastien Bourdon devaient céder à ce courant. Des portraitistes comme les ('Jouet et Corneille de Lyon, ou des dessinateurs comme Lagneau et Dumonstier trouvaient à grand'peine l'emploi de leur talent, et seuls les Lenain. formés à l'étude de la nature, montraient une véritable originalité en représentant, tels qu'ils s'offraient à eux, les sujets les plus simples, des Joueurs de cartes, un Repas de paysans, une Procession, un Maréchal dans sa forge, et ce Retour de la fenaison, où de pauvres gens de nos campagnes, hâves et besogneux, s'apprêtent à rentrer dans leur masure délabrée la maigre récolte qu'ils viennent de faucher.

Si intéressantes que soient pour nous ces tentatives, elles ont trop peu de cohésion pour constituer une école : c'est avec le nom de Poussin que commence à vrai dire l'histoire de la peinture française. Comme Ta dit, avec son goût délicat et sur, un profond admirateur de Poussin, M. Ph. de Chennevières1 : « Toutes les vertus de Fart particulier au génie de la France, la simplicité, la sobriété dans la force, la noblesse dans la grâce, la clarté dans la conception, et comme il le disait luimême : le jugement partout, ces vertus, Poussin les possédait dans leur plénitude et il les a poussées à leur plus haut, il les a comme incarnées en lui. » Quoique la plus grande et la meilleure partie de sa carrière se soit passée à Rome, le maître est bien Français.

Né en pleine Normandie, à quelques lieues de la patrie de Corneille et quelques années avant notre grand poète, il nous appartient comme lui, moins encore par sa naissance que par le caractère de son mâle génie.

Sans être d'extraction bien relevée, la famille de Poussin ne manquait pas d'une certaine culture. Originaire de Picardie, son père avait été au service du roi de Navarre, dans le régiment de Tavannes où l'un de ses oncles était capitaine, et il affichait des prétentions nobiliaires. Après avoir couru le monde, il s'était fixé au hameau de Villers, dépendant de la commune des Andelys, où il épousait Marie Delaisement, veuve d'un procureur de cette petite ville. C'est là qu'en i5c)4, celle-ci donnait le jour à un fils qui recevait le prénom de Nicolas. L'enfant avait reçu quelque instruction, à en juger par la fermeté de son écriture et la netteté de son style. Il se défendait cependant, plus tard, de pouvoir

i. Essai sur l'Histoire de la Peinture Française, i vol. in-8", 1894, p. 79.