POUSSIN. — DESSIN D'APRÈS NATURE

Musée du Louvre. (Phot. Giraudon.)

exprimer ses pensées autrement que dans son art et « il avait eu, disait-il. le bonheur de vivre avec des personnes qui ont su l'entendre par ses ouvrages, n'étant pas son métier de savoir bien écrire. » Les lettres de sa maturité sont cependant d'un tour personnel dont la simplicité familière ne manque ni de saveur, ni de charme. Comme beaucoup de grands artistes, d'ailleurs, c'est à son tact naturel, à son esprit observateur et réfléchi, bien plus qu'à ses lectures, qu'il devait l'éducation qu'il se donna lui-même.

De bonne heure, sa vocation s'était manifestée, ardente et impérieuse. Peut-être la beauté du pays où il passa son enfance et sa jeunesse avait-elle eu quelque influence sur cette précoce révélation de ses goûts. Le hameau de Yillers est. en effet, situé dans une étroite vallée dont les prairies, qu'arrose un modeste ruisseau, sont bordées par des collines alors ombragées d'une forêt séculaire. La Seine, qui coule près de là, au pied de falaises blanchâtres, décrit, à l'ouest du Petit-Andely, une courbe gracieuse, tandis qu'au sud son cours est dominé par les ruines imposantes du Château-Gaillard, campé fièrement au sommet de rochers

escarpés. Toute cette partie de la Normandie présente des aspects pittoresques et variés, qui plus d'une fois ont inspiré les paysagistes de notre temps. Dans ce coin tranquille et d'une importance médiocre, les arts n'étaient pas tout à fait méconnus. Outre les nombreuses verrières, de valeur, il est vrai, fort inégales, et les peintures murales, aujourd'hui presque effacées, qui décorent ses baies et ses parois, la vieille église du Grand-Andely contient, en effet, deux tableaux intéressants, une Vierge glorieuse et un Martyre de saint Laurent de Quintin Varin, un de ces peintres provinciaux qui, trouvant difficilement à vivre de leur travail, étaient condamnés à chercher autour d'eux les occasions de gagner quelque argent. A la date de 1612 que portent les deux tableaux des Andelys, — celui de la Vierge est même daté du mois de juillet de cette année, — Poussin avait dix-huit ans. Livré jusque-là à lui-même, on comprend avec quelle émotion il avait accueilli la venue du peintre et quel profit il dut tirer des enseignements que lui valait sa présence. Varin, de son côté, frappé de l'intelligence et des dispositions de cet élève de hasard, l'aidait de ses conseils et non seulement faisait de lui son collaborateur, mais lui prodiguait ses encouragements, l'assurant même « de la plus heureuse existence dans le monde des artistes », ainsi que Poussin se plaisait à le rappeler vers la fin de sa carrière. Ces exemples et ces éloges enflammaient le jeune homme; ils avaient, sans doute, moins de prise sur ses parents qui, inquiets de son avenir, ne pouvaient consentir à se séparer de lui.

Varin parti, Poussin avait senti avec encore plus de vivacité son isolement et l'impossibilité où il serait désormais de se perfectionner dans son art. Renonçant à convaincre sa famille, il se décidait, comme nous l'apprennent Félibien et Bellori,à quitter en secret la maison paternelle et, avant la fin de 161 2, il s'enfuyait à Paris. Les plus dures épreuves l'y attendaient, bien faites pour triompher des résolutions d'une àme moins vaillante. A peine avait-il trouvé, par hasard, les leçons de deux maîtres fort inférieurs à Varin, le flamand Ferdinand Elle et George Lallemand, de Nancy. D'après ce que nous dit de Piles, il n'avait d'ailleurs fait auprès d'eux que des stages de courte durée : trois mois chez le premier et un mois à peine chez le second. Poussin connut alors des années difficiles, durant lesquelles, exposé aux privations les plus pénibles, il dut accepter toutes les besognes, même les plus ingrates.

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Cependant rien ne pouvait triompher de son courage, et au plus fort de sa détresse, il ne négligeait aucune occasion de s'instruire.

Peut-être ses parents, connaissant sa misère, lui avaient-ils pardonné son départ et témoigné quelque pitié. Mais le jeune homme avait sa fierté; il entendait se tirer lui-même d'affaire et ne devoir qu'à son travail ses moyens d'existence. On voudrait connaître quelques-uns des ouvrages qu'il produisit alors, avec cette furia di diavolo qui lui permettait de brosser en huit jours six grands tableaux avec des épisodes de la vie de saint François-Xavier et de saint Ignace de Lovola exécutés pour les Jésuites, au moment de la canonisation de ces deux saints. Ces grandes toiles ne nous ont pas plus été conservées que les sujets religieux que Poussin peignit pour les capucins de Tours ou les Bacchanales dont il décorait le château de Chiverny, au retour d'un vovase en Poitou auquel le décidait un jeune gentilhomme qui lui en avait promis merveilles et dont il ne rapportait aucun profit. Il avait fallu revenir à pied à Paris, plus misérable que jamais. A la lin. épuisé de fatigue, le malheureux jeune homme avait contracté une maladie dont il devait se ressentir toute sa \ ie, et c'est à grand'peine qu'il avait pu regagner Villers, où il était recueilli au foyer de famille. Il v restait une année entière, essayant toujours de trouver autour de lui quelque travail poUT occuper ses loisirs et subvenir à son entretien, car il souffrait d'être ainsi à charge aux siens.

L'isolement et l'inaction dans lesquels se passa cette année de retraite à Villers ne purent qu'aviver encore son désir de trouver enfin les ressources d'étude dont il axait été privé jusque-là. ('/est en vain que ses parents lui rappelaient le triste résultat de ses expériences précédentes pour essaye!- de le dissuader; si légitimes que fussent leurs remontrances, elles ne purent entamer sa résolution. De nouveau, il les avait quittés pour tenter la fortune. Par deux fois, il s'était mis en route afin de gagner l'Italie, et sa présence nous est signalée en 1618 dans différentes villes, à Nancy, à Dijon. C'est durant un des séjours qu'il fit à ce moment à Paris qu'il lut employé aux travaux de décoration du Palais du Luxembourg, en collaboration avec Philippe de Champaigne. Les relations amicales qu'il nouait avec lui furent durables et les affinités de caractère et de talent étaient nombreuses entre ce Flamand qui avait quitté son pays pour devenir plus que Français, puisqu'il fut de Port-

Royal, et ce Normand qui n'aspirait qu'à quitter la France pour trouver en Italie le plein épanouissement de ses qualités natives. Poussin partait enfin de Paris pour Rome, au printemps de 1624.

Ses épreuves n'étaient pas terminées. Un de ses premiers mécomptes fut l'absence du cardinal Barberini, auquel le cavalier Marini qu'il

avait connu à Paris, le recommandait, et qui, chargé d'une mission, venait de prendre le chemin de la France. Dès son arrivée, Poussin, déjà âgé de trente ans, s'était remis à l'étude de son art, jugeant de peu ce qu'il avait fait jusquelà. Mais pour pouvoir se livrer à cette étude désintéressée, il lui avait fallu de nouveau accepter toutes les tâches en se contentant des plus minces salaires. Ainsi qu'il aimait plus tard à le raconter, il s'estimait heureux de peindre deux Batailles pour quatorze écus et un Prophète pour deux écus à peine. Du moins, les enseignements ne lui manquaient plus et il trouvait à Rome toutes les facilités d'instruction qu'il avait pu désirer. Les chefs-d'œuvre, épars dans les églises et dans les palais, les monuments, les ruines, la nature ellemême, se partageaient ses loisirs. Il fréquentait l'atelier du Dominiquin, où il pouvait étudier à la fois le modèle vivant, l'anatomie et la perspective. L'antiquité le passionnait. Avec les sculpteurs F. du Quesnoy et l'Algarde, devenus ses amis, non seulement il dessinait les statues exhumées au cours des fouilles entreprises par les grands seigneurs dans leurs villas, mais il les mesurait avec soin, il en modelait