PAUL POTTER. BESTIAUX EN PATURE

(Collection de M. J.-P. Heseltine.)

en même temps que sa facture devenait à la fois plus large et plus facile. Autrefois, il multipliait les accidents pittoresques et croyait qu'il n'en préciserait jamais assez toutes les menues particularités; on pouvait alors compter les feuilles de ses arbres, les nervures de ses plantes, les poils de ses vaches. Plus tard il avait mieux compris Futilité des sacrifices intelligents qui laissent à l'exécution plus d'ampleur et de vivacité. Au lieu de disperser l'attention du spectateur sur des détails indifférents, il la ramenait, la concentrait sur ceux qui lui semblaient essentiels. Il s'attachait surtout à l'aspect de l'ensemble et à la franchise de l'impression. Deux ou trois vaches dans un pré, à côté d'une barrière, lui paraissaient une donnée suffisante pour faire un tableau intéressant. Ses intonations étaient plus pleines, ses formes plus expressives, sa touche plus libre, l'accord entre toutes les parties du tableau plus complet et plus significatif. Loin de se fatiguer de thèmes aussi élémentaires, l'artiste savait les varier et les renouveler avec une conscience qui ne se démentait jamais. Les exemplaires de ces Prairies arec animaux, exécutés de i65o à 1 653, abondent dans les collections de l'Europe, au Louvre, à la Galerie de Dresde, au Ryksmuseum, à la National Gallery, chez sir Richard Wallace, chez le comte de Moltke à Copenhague, etc.

DERNIERES ŒUVRES DE POTTER. 23g

Comme pour se donner une diversion passagère, le maître prenait parfois plaisir à peindre des tableaux où les figures et les bêtes n'ont plus qu'une importance secondaire et s'effacent devant le paysage. Tel est ce Bois de la Haye Musée du Louvre avec ses personnages et ses animaux minuscules entrevus à travers les grands arbres, dans l'atmosphère moite et un peu étouffée de ce Bois où partout l'eau est à Heur de terre et l'air saturé d'humidité.

La renommée de Paul Potter allait toujours grandissant et il comptait à Amsterdam de nombreux admirateurs, (l'est sur les instances de l'un d'eux, le docteur Tulp, qui lui ax ait déjà donné mainte preuve de son attachement, que le maître se décidait, en [652, à venir \ demeurer, à l'extrémité de la Kalverstraat, sur la petite place du Marché-aux-Brebis (Schapenmarkt . Peut-être aussi y était-il attiré par son père dont la vie toujours difficile réclamait son aide. En bon lils. il Taxait assisté dans ses derniers jours et il pourvoyait lui-même, nous l'avons dit. aux Irais de ses funérailles, à la Oude-Kerk. Jusque-là, il n'avait eu qu'un enfant. Pieter, qui. né à la Haye, axait été baptisé le <» août Moi et mourait un mois après. A peine installé à Amsterdam, sa femme était devenue grosse et sa propre santé axait beaucoup décliné. Dans ces conditions, les deux époux, en présence des incertitudes de l'avenir, axaient fait, le 2 janvier i653, un testament par lequel ils se léguaient mutuellement, au dernier survivant, leur petit avoir. Ils axaient acquis une modeste aisance, car les vêtements d'Adriana x étaient estimés 600 florins, somme considérable pour l'époque. Quelques jours après, une fille leur était née, qui fut baptisée également à la Oude-Kerk. le 23 janvier. C'est cette même année — si la date portée sur le tableau est exacte que Paul Potter aurait peint un de ses chefs-d'œuvre les plus accomplis, le Repos près de la Grange, cette perle de la Galerie d'Arenberg. Reprenant quelques-uns des traits pittoresques déjà utilisés par lui dans d'autres compositions, il les fondait dans un ensemble plus harmonieux, plus expressif. Autour du groupe charmant formé par la paysanne qui trait une vache et la femme qui soutient avec une lisière la marche encore chancelante de son enfant, tout est riant dans la campagne, où resplendit la blonde lumière d'une après-midi ensoleillée; un chardonneret chante, perché sur un tronc d'arbre voisin et. au premier plan, une vanesse voltige au-dessus des herbes fleuries, dette œuvre exquise

serait, à ce qu'on croit, une des dernières que l'artiste aurait peintes1.

Dès le début de Tannée suivante le maître s'éteignait et il était enterré le 17 janvier 1654.

Le beau portrait de Potter exécuté par van der Helst et daté également de 1654 (Musée de La Haye), ne fut donc, suivant toute apparence, terminé' qu'après sa mort. Il y est représenté à mi-corps, assis devant son chevalet, sur lequel