FRA ANGELICO AU LOUVRE ET LA LEGENDE DOREE

M’amusant, l’autre jour, à feuilleter lesimagesdu Fra Angelico de M. Langton Douglas, je m’étais arrêté devant la reproduction d’un fragment de prédelle qui, après avoir fait partie d’un retable peint pour l’église San Domenico de Pérouse, appartient aujourd’hui au musée du Vatican; et déjà, après m’être enchanté les yeux de cette naïve et savante peinture, je me préparais à tourner la page, lorsque je lus par hasard le titre inscrit au bas du fragment. Ce titre disait : Vision et Prédication de saint Nicolas de Bari . De nouveau, je considérai l’image, curieux de voir de quelle façon le pieux maître avait traité ce double sujet. Mais aussitôt je reconnus, — comme chacun pourra le faire en jetant les yeux sur la reproduction ci-contre, — qu’au lieu de deux sujets Fra Angelico, dans ce morceau de prédelle, en avait traité trois ; et je fus fort en peine de découvrir lequel des trois représentait une a vision » de saint Nicolas. Le sujet du milieu,

en tout cas, devait être évidemment la « prédication » du saint ; mais, là encore, je constatai ce détail singulier, que le « saint » qui prêchait n’avait pas d’auréole autour de la tête, tandis que le peintre avait couronné d’une auréole énorme un petit garçon, debout parmi le groupe des fidèles qui écoutaient la prédication. Et quant aux deux autres scènes, j’avais beau les examiner, je ne parvenais toujours pas à y rien apercevoir qui pût figurer une « vision ».

Heureusement, je me rappelai que l’histoire de saint Nicolas avait été racontée tout au long par le bienheureux Jacques de Voragine, dans sa Légende dorée. J’ouvris donc ce livre vénérable, au chapitre de Saint Nicolas, et je lus ceci :

Nicolas, citoyen de la ville de Patras, était né de parents riches et pieux. Son père s’appelait Epiphane, sa mère Jeanne. Le jour même de sa naissance, Nicolas, comme on le baignait, se dressa et se tint debout dans la baignoire ; et, durant toute son enfance, il ne prenait le sein que deux fois par semaine, le mercredi et le vendredi. Dans sa jeunesse, évitant les plaisirs lascifs de ses compagnons, il fréquentait les églises, écoutait les prédications, et retenait dans sa mémoire tous les passages des Saintes Écritures qu’il y entendait. A la mort de ses parents, devenu très riche, il chercha un moven d'employer ses richesses, non pour leloge des hommes, mais pour la gloire de Dieu. Or un de ses voisins, homme d’assez noble maison, était sur le point, par pauvreté, de livrer ses trois jeunes filles à la débauche, afin

FRA ANGELICO v. 1437)

scènes de la vie de saint Nicolas (Fragment de Prédelle) (Rome, Vatican.)

MM

FRA ANGELICO

de vivre de ce que rapporterait leur honte. Dès que Nicolas en fut informé, il eut horreur d’un tel crime; et, enveloppant dans un linge une masse d’or, il la jeta, la nuit, par la fenêtre, dans la maison de son voisin : après quoi il s’enfuit sans être vu... 4.

Maintenant je comprenais ce que représentait le fragment de prédelle de Fra Angelico. Celui-ci, chargé de peindre son retable pour une chapelle consacrée à saint Nicolas, avait d’abord représenté une grande figure de ce saint, debout auprès de la Vierge, dans la composition principale ; — et il faut voir, en effet, quelle admirable noblesse d’attitudeet d’expression il lui a prêtée, dans ce tableau du musée de Pérouse qui est peut-être, à la fois, la plus poétique de sesœuvres et la plus humaine. Puis, pour la prédelle, il avait pris simplement la Légende dorée , et s’était mis à l’illustrer presque ligne par ligne. Il avait peint, d’abord, l’enfant se dressant debout dans la baignoire ; il l’avait ensuite montré écoutant un sermon de l’évêque de Patras; et le troisième sujet figurait le jeune saint jetantpar une fenêtre, la nuit, une masse d’ordans la maison oùdormaient le malheureux père et ses trois filles. Encore ce sujet était-il, de fait, le quatrième : car, en interrogeant une photographie plus grande du tableau, j’aperçus la figure d’un enfant sur le seuil de l’église, au fond

i. La Légende dorée, traduite du latin d’après les plus anciens manuscrits, i vol., librairie Perrin, 1902, pp. 18 et 19.

LES MAITRES ITALIENS d’aüTREFOIS

de la scène de la prédication. En illustrateur consciencieux, Fra Angelico avait tenu à traduire expressément jusqu'à la phrase où son texte disait que le petit Nicolas « fréquentait les églises ».

Cette traduction fidèle de la Légende dorée n'a, d'ailleurs, rien de surprenant quand on songe que le livre de Jacques de Voragine, pendant tout le moyen-âge et jusqu'à la Réforme, n'a pas cessé d'être l'ouvrage le plus universellement lu de la chrétienté. Savants et ignorants, clercs et laïcs, à chacun la Légende dorée était aussi familière que l'est, plus tard, devenue la Bible dans les pays protestants. 11 n'y avait pas une église ni un couvent qui n'en possédât un ou plusieurs exemplaires ; et quand un tableau ou une suite de fresques étaient commandés à un peintre, c'était toujours dans la Légende dorée qu'il avait à prendre les détails des sujets à représenter : soit qu'il s’agît de l'histoire d'un saint ou même d'épisodes de la vie du Christ et de la Vierge, car on sait que la Légende dorée est un répertoire de toutes les traditions relatives aux grandes fêtes de l'Église, aussi bien qu'aux petites. Depuis les sculpteurs des portails romans et gothiques jusqu’aux maîtres les plus libres de la Renaissance, en Italie et en Flandre, en France et en Allemagne, tous les artistes anciens, dans leurs sujets religieux, n'ont été que des illustrateurs de la Légende dorée . Mais ce qui est surprenant, c'est

FRA ANGELICO

que la plupart des critiques d’aujourd'hui paraissent ignorer un fait aussi certain, et, somme toute, aussi important pour l'intelligence de l'art d'autrefois. Sans cesse on en rencontre qui s’ingénient à vanter la richesse d’invention de tel ou tel peintre dans sa façon de concevoir un sujet, tandis que ce peintre s'est borné à concevoir son sujet, exactement, comme le lui imposait le livre populaire où il l'avait pris. Ce n'est qu'avec la Légende dorée en main qu'un critique d'art peut se rendre compte exactement de la part de fantaisie personnelle que les peintres ont mise dans leurs Mariages de la Vierge et leurs Assomptions , dans leurs Nativités et leurs Adorations des Mages , pour ne rien dire de ceux de leurs tableaux qui représentent des miracles ou des martyres de saints. Et M. Langton Douglas, par exemple, qui pourtant connaît fort bien l'œuvre et le génie de Fra Angelico, les aurait connus et appréciés plus pleinement encore s'il n'avait pas négligé d’étudier l'une des sources principales de leur inspiration.

De même que Giotto et Mantegna, de même que Memling et Thierry Bouts, Fra Angelico a été un illustrateur de la Légende dorée. Depuis les premières prédelles qu’il peignait, dans son couvent de Fiesole, jusqu'aux fresques de la chapelle de Nicolas Y au Vatican, sa dernière œuvre, c’est tou-

jours d’après Voragine qu’il a représenté les scènes sacrées. Et peut-être le lecteur français sera-t-il curieux d’en voir d’autres exemples, pris au Louvre même, puisque, aussi bien, des trois peintures authentiques de Fra Angelico que possède notre musée, — la fresque du Christ en croix, \e Couronnement de la Vierge, et le Martyre des saints Corne et Damien, — deux se trouvent, précisément, illustrer des légendes de saints?

Voici d’abord la prédelle du Couronnement de la Vierge , un des premiers tableaux du maître, peint sans doute à Fiesole, vers i425. Travaillant pour son couvent, le jeune moine dominicain a voulu raconter, cette fois, les miracles et la mort du fondateur de son ordre. Mais le chapitre de Saint Dominique, dans la Légende dorée, — écrite ellemême par un moine dominicain, — était trop riche en miracles divers pour que le peintre pût le suivre de phrase en phrase, comme il allait faire, plus tard, pour le chapitre de Saint Nicolas . Force lui a donc été de choisir, dans l’histoire du saint, les scènes qui lui paraissaient les plus caractéristiques, comme aussi les plus propres à être illustrées. Et ainsi sa prédelle (abstraction faite du beau Christ que, suivant l’ancien usage, il a placé au milieu) nous offre la représentation des six passages suivants :

i° Etant venu à Rome, Dominique demanda au pape

FRA ANGELICO

Innocent l’autorisation de fonder un grand ordre, qui porterait le nom d’ordre des Frères Prêcheurs. Or, le pape, comme il hésitait à lui accorder cette autorisation, vit en rêve que l’église du Latran allait s’écrouler; et voici qu’il vit arriver Dominique, qui, avec ses seules épaules, réussit à soutenir l’église prête à tomber : si bien que, à son réveil, le pape, comprenant le sens de son rêve, accueillit volontiers la demande du saint.

2° Un jour que Dominique, à Rome, priait dans l’église de Saint-Pierre, les deux princes des apôtres, Pierre et Paul, lui apparurent. Saint Pierre lui tendit un bâton, saint Paul un livre; et tous deux lui dirent : « Va et prêche, car tu as été élu de Dieu pour cette mission ! »

3° Un jeune homme, neveu du cardinal de Fossa- Nova, tomba de cheval et se tua; mais saint Dominique, ayant prié sur lui, le ressuscita.

4° Un jour, après avoir prêché contre les hérétiques, il rédigea par écrit les arguments dont il s’était servi, et remit le papier à l’un de ses adversaires, afin que celuici pût réfléchir sur ses objections. Or, l’hérétique fit voir ce papier à ses compagnons assemblés. Ceux-ci lui dirent de jeter le papier au feu, et que, s’il brûlait, c’était la preuve de la vérité de leurs doctrines, et que si, au contraire, il ne brûlait pas, cela prouverait la vérité de la foi romaine. Trois fois de suite le papier fut jeté au feu ; trois fois de suite il en rejaillit sans éprouver le moindre dommage. Mais les hérétiques, persévérant dans leur erreur, se jurèrent de ne parler à personne de ce miracle. Seul, un soldat qui se trouvait là, et qui adhérait un peu à la foi catholique, raconta plus tard le fait dont il avait été témoin.

5° Dans le couvent de Bologne, un jour, les frères

rjo LES MAITRES ITALIENS D’AUTREFOIS

s’aperçurent qu’ils n’avaient à manger qu’un tout petit pain. Dominique leur ordonna de couper ce pain, et de se le partager entre eux. Et comme chacun des frères prenait avec joie sa bouchée, deux jeunes gens, exactement pareils, entrèrent dans le réfectoire, apportant des pains. Ils déposèrent les pains à la tête de la table, sans rien dire, et puis [disparurent, de telle [façon que personne ne sut ni d’où ils étaient venus, ni comment ils étaient partis. Alors Dominique, étendant les • mains vers ses frères : « Eh bien! mes chers frères, voilà que vous avez de quoi manger ! »

6° C’est à Bologne que Dominique sentit les premières atteintes du mal qui devait l’emporter... Et comme ses frères se désolaient de son état, il leur dit doucement : « Mes fils, que la dissolution de mon corps ne vous trouble point 1 Et croyez bien que, mort, je vous serai plus utile que je l’ai été de mon vivant ! » Puis il s’endormit dans le Seigneur. Sa mort fut aussitôt révélée au frère Guale, qui était alors prieur des dominicains de Brescia. Ce saint homme sommeillait, dans la chapelle du couvent, lorsqu’il vit le ciel s’ouvrir pour livrer passage à deux échelles, le long desquelles montaient et descendaient, joyeusement, des anges. Entre les deux échelles était attaché un siège, où se tenait assis un frère, la tête couverte d’un voile ; et Jésus et la Vierge tiraient les échelles, jusqu’à ce que le siège fût entré dans le ciel. Et Guale, étant venu ensuite à Bologne, apprit que, le même jour, à la même heure, saint Dominique avait rendu lame 4.

Que l’on regarde, à présent, la prédelle du Lou-

i La Légende dorée , pp. 399-414.

FRA ANGELICO

vre : on y trouvera figurés, jusque dans leurs moindres détails, les récits ingénus que je viens de transcrire. C’est d'abord le pape endormi dans son palais, avec sa tiare sur la tête, et voyant en rêve saint Dominique qui soutient l'église du Latran, déjà ébranlée. Puis c’est Dominique agenouillé dans l'église Saint-Pierre, et tendant les bras aux deux saints Pierre et Paul, qui lui présentent un bâton et un livre. Après quoi nous voyons le jeune garçon tombant de chfeval, et nous le revoyons transporté, mort, dans sa maison, où saint Dominique le rappelle à la vie. L'acte suivant nous est également offert en deux « tableaux » : le premier nous montre Dominique remettant son écrit à l'hérétique ; le second nous fait assister au miracle de l’écrit rejaillissant du feu : et le bon soldat est là, dans un coin, qui seul aura la loyauté de divulguer le miracle. Et c'est ensuite l’image délicieuse du « miracle des pains », avec ses « deux beaux jeunes gens tout à fait pareils », auxquels seulement le peintre a prêté des ailes, afin qu'on n'eût aucun doute sur leur vrai caractère. Enfin, voici la mort de Dominique, parmi la « désolation » des frères ; et voici les deux échelles, où, déjà, une troupe d'anges attend l'âme du saint pour l’emporter au royaume céleste.

Une dizaine d'années, au moins, après la date de notre Couronnement de la Vierge , Fra Angelico

rj2 LES MAITRES ITALIENS D’AUTREFOIS

eut à peindre un grand retable pour l’église du couvent des dominicains de Gortone, où jadis il avait achevé son noviciat, lorsque les dominicains de Fiesole avaient été chassés de leur couvent, pour s'être refusés àreconnaître l’anti-pape Alexandre V. Ce retable, malheureusement fort endommagé, est le seul qui se trouve conservé aujourd’hui dans l’endroit même pour lequel Fra Angelico Fa exécuté : encore Fa-t-on séparé de sa prédelle, que l’on a reléguée dans la chapelle des Jésuites, à l’autre bout de la ville, en compagnie d’une grande Annonciation du vieux peintre, peinte à peu près vers le même temps que le Couronnement du Louvre. Or, dans cette prédelle de Cortone, Fra Angelico a de nouveau représenté les miracles et la mort de saint Dominique; il a exactement repris, dans le même ordre, les six scènes qu’il avait choisies pour sa prédelle du Couronnement de la Vierge; et, comme la première fois, il a suivi mot par mot le texte de la Légende dorée l. Mais il l’a fait d’une manière absolument différente et nou-

i . Il y a toutefois, dans la prédelle de Cortone, une scène de la vie de saint Dominique qui ne figure point dans la prédelle du Louvre : c’est, toujours d’après la Légende dorée , la rencontre, à Rome, de saint Dominique et de saint François. La rivalité et l’inimitié séculaires des dominicains et des capucins de Florence auront sans doute, d abord, empêché le jeune moine de reproduire cette scène : mais je dois ajouter que, personnellement, Fra Angelico paraît avoir eu toujours une affection toute particulière pour le Pauvre d’Assise : car il n y a pas de saint à qui il ait prêté, en toute occasion, une expression plus touchante, ni plus « angélique ».

FRA ANGELICO

velle, si bien qu’il n’y a pas un détail qui soit tout à fait le même dans les deux peintures. Ni le palais où dort le pape, ni l’église en train de s’écrouler, ni l’autre église où saint Pierre et saint Paul apparaissent à saint Dominique, ni la chute du jeune homme et son retour à la vie, ni la scène de l’écrit rejaillissant du feu, ni la distribution des pains, ni enfin la mort de saint Dominique, n’ont, dans les deux prédelles, le même aspect, tout en représentant les mêmes personnages. Et il y aurait à faire là, si nous en avions le loisir, une comparaison des plus intéressantes, qui aurait de quoi nous renseigner bien au juste sur la variété d’invention du peintre, comme aussi sur maints changements amenés, par l’âge et par l’expérience, dans sa manière de concevoir la vie des hommes et des choses.

Mais ce qui nous frappe surtout, quand nous considérons les deux prédelles, c’est le changement remarquable qui déjà, entre i425 et 1 435, s’est produit dans l’art et le métier de Fra Angelico. Combien de fois n’a-t-on pas répété que ce pieux moine s’était contenté, invariablement, des mêmes formules, que toujours il avait dédaigné l’observation du monde extérieur et l’étude des œuvres de ses contemporains; en un mot que, retiré dans sa cellule, il était toujours resté étranger au grand mouvement artistique de son temps? Or, le fait est qu’en dix ans, — les deux prédelles suffisent à

nous le prouver, — la manière de ce maître que l’on dit « immobile » s’est entièrement transformée. De l’enlumineur qu’il était dans sa prédelle du Louvre, il est désormais devenu un véritable peintre, préoccupé du relief de ses figures et de l’individualité de leurs expressions, mais surtout de l’apparence naturelle et vivante de l’ensemble des scènes représentées. Que l’on regarderai* exemple, dans les deux peintures, la scène du miracle de l’écrit mis au feu ! A Paris, toute la scène n’est encore qu’une grande miniature, avec de charmantes couleurs de fantaisie, mais où les personnages semblent collés sur le fond, sans que rien dans leurs mouvements, ni dans le jeu de leurs visages, nous donne l’illusion d’avoir devant nous des êtres vivants : à Cortone, les couleurs, peut-être moins plaisantes à l’œil, sont déjà plus proches de la réalité; les figures se détachent, les visages diffèrent l’un de l’autre, prennent des significations plus distinctes et plus personnelles; enfin l’ensemble de la composition a déjà une allure sensiblement plus naturelle que dans la prédelle du Louvre L

La vérité est que Fra Angelico, bien loin d’avoir

V p,us naturelle, mais non pas plus « naturaliste »> : car Fra Angelico continue à embellir, à parfumer de la poésie qu’il a dans son cœur les scènes que lui raconte la Légende dorée; et, tout en ne se fatiguant pas d’observer la nature, jamais il ne se résignera à en reproduire autre chose que ce qui lui parait digne d’être reproduit.

FRA ANGEL1C0

toujours gardé l'immobilité scolastique et routinière qu'on se plaît aujourd’hui à lui attribuer, a été l'un des peintres florentins de son temps qui ont le plus constamment travaillé à perfectionner leur manière, sous la double influence de leur observation propre et de l’exemple d'autrui. Le degré supérieur de vie et de vérité où nous le montre parvenu sa prédelle de Cortone, comparée à celle du Louvre, n'a encore été qu'une étape dans le lent et incessant progrès de son art. Son arrivée à Florence, notamment, — où les frères de Fiesole se sont transportés, comme l’on sait, en 1 436, — lui a permis de profiter largement de l'étude des œuvres des peintres, sculpteurs, et architectes, que la protection de Corne de Médicis avait réunis dans cette ville. Et c'est de quoi le Louvre nous offre un témoignage bien caractéristique, dans la dernière en date des peintures qu'il possède du vieux maître : le Martyre des saints Côme et Damien.

On ne connaît pas exactement, à dire vrai, la date d'exécution de cet admirable morceau. Mais on sait qu'il faisait partie de la prédelle d’un grand retable peint pour l'église du Couvent de Saint- Marc, à Florence ; et maintes raisons historiques, sans parler des considérations artistiques qui s'y joignent, permettent d'affirmer avec certitude que le retable a dû être exécuté entre les années 1 439 et 1 44 5. C’est une œuvre contemporaine des fameu-

-y G LES MAITRES ITALIENS d’àUTREFOIS

ses fresques du couvent de Saint-Marc; et, si l’évolution du style deFra Angelico n’avait pas eu toujours un caractère vraiment continu, et presque insensible, on pourrait dire que le retable de Saint- Marc inaugure une troisième manière du maître, succédant à celles que nous ont fait voir le tableau de Paris et celui de Gortone.

Le corps principal de ce retable de Saint-Marc se trouve aujourd’hui à l’Académie de Florence : dans un état plus lamentable encore, hélas ! que le grand tableau de Gortone; mais la ruine qu’il est devenu n’en suffit pas moins à justifier pour nous les éloges enthousiastes que, de siècle en siècle, on lui a prodigués. Assise sur un trône, devant un portique florentin d’une élégance et d’une pureté merveilleuses, la Vierge regarde tendrement son fils, pendant qu’ autour d’elle une troupe d’anges s’occupent à chanter sa gloire. Plus près de nous, six saints se tiennent debout, en des attitudes pleines de noblesse et de naturel; et, au premier plan, agenouillés sur un tapis oriental que le peintre a dû évidemment copier d’un modèle authentique, saint Corne et saint Damien offrent leurs prières à l’Enfant divin. Tout cela si harmonieusement fondu en un meme ensemble, si simple et si touchant, dans sa pieuse réalité, avec des figures si belles et des poses si vivantes, que ce serait assez d’une telle œuvre pour nous faire apparaître Fra-

FRA ANGELICO

Angelico non seulement comme le plus grand poète de Fart florentin du quattrocento aussi comme l’un des plus savants et des plus forts de ses peintres.

Au bas de ce magnifique tableau de Saint-Marc, le maître, pour rendre hommage au bienfaiteur de son couvent, Corne de Médicis, avait représenté des scènes de la vie de saint Côme, dont il avait pris les sujets, naturellement, dans la Légende dorée . Six morceaux de cette prédelle se trouvent aujourd’hui épars à travers l’Europe. En voici les sujets, dans leur ordre primitif: car, cette fois, de meme que pour la légende de saint Nicolas, Fra Angelico n’a eu qu’à suivre, de phrase en phrase, l’ordre du texte de Jacques de Voragine :

io Musée de Munich. — Les saints Côme et Damien, en compagnie de leurs trois frères, comparaissent devant le proconsul Lysias.

2° Ibid. — Les saints sont lancés à la mer, mais des anges les sauvent, et délivrent ensuite Lysias de l’assaut de deux démons qui se sont jetés sur lui.

3° Musée de Dublin. — Lysias fait plonger les saints dans un grand feu : mais la flamme ne leur fait aucun mal, et, au contraire, brûle les païens qui l’ont allumée.

4° Musée de Munich. — Lysias les fait mettre en croix et lapider, mais les pierres rejaillissent sur ceux qui les lancent. Il les fait percer de flèches, mais les flèches se retournent contre les archers.

5° Louvre. — Enfin Lysias les fait décapiter, tous les cinq, au lever du jour.

6° Académie de Florence. — Les chrétiens veulent enterrer Damien à part de ses frères; mais soudain un chameau, prenant voix humaine, ordonne d’ensevelir ensemble les cinq martyrs l.

Il y a encore, à l'Académie, un autre fragment de prédelle, qui représente, d’après la Légende dorée , un miracle posthume des saints Corne et Damien. Mais si ce septième sujet, — comme semblent l’indiquer ses dimensions et son style, — appartenait également au retable de Saint-Marc, tout porte à croire que Fra Angelico en a peint aussi un huitième, de manière à compléter son illustration du chapitre entier de la Légende dorée . Celui-ci, en effet, s’ouvre par le miracle de la guérison d’une dame nommée Palladie : après quoi viennent, l’un après l’autre, tous les faits illustrés par les tableaux que je viens de citer, depuis la Comparution devant Lysias, de Munich, jusqu’au Miracle posthume , de l’Académie. Et il serait bien invraisemblable que Fra Angelico, s’il a représenté ce dernier miracle, eût omis le premier : sans compter que c’est à ce premier miracle que se rapporte l’intervention singulière du chameau, dans la scène de l’enterrement des cinq! martyrs. De telle sorte qu’il doit y avoir eu un huitième tableau de la série merveilleuse dont fait partie la Décapitation du Louvre. Ce tableau aura-t-il péri, au con-

i . Légende dorée, pp. 54i-544-

FRA ANGELICO

traire des sept autres? Ou bien le retrouvera-t-on dans quelque grenier d’un musée de Florence? J’affirme du moins que la Guérison de Palladie a dû être peinte par Fra Angelico, au bas de son retable de Saint-Marc, comme elle avait déjà été peinte par lui, précédemment, dans une autre prédelle consacrée à la légende des saints Corne et Damien , qui se trouve conservée tout entière à l’Académie l.

Quant au progrès artistique manifesté dans le rétable de Saint-Marc, on pourra s’en rendre compte en comparant, au Louvre, le Martyre de saint Côme non seulement avec la prédelle du Couronnement de la Vierge , mais avec cette composition ellemême, chef-d’œuvre de la première manière de Fra Angelico. A l’inspiration près, — qui toujours demeure l’inspiration d’un « poète », et dont l’infinie douceur musicale continue à nous émouvoir bien plus que les mérites ou que l’agrément du métier, — tout a désormais changé, dans l’art du saint moine, le dessin et la couleur, le modelé des figures et leurs expressions. Du charmant miniatu-

i. Voici exactement le sujet de ce tableau perdu : « Or une dame, appelée Palladie, étant malade, vint trouver les deux frères, qui la guérirent aussitôt. Elle offrit alors à Damien un petit présent qu’il finit par accepter, non point par cupidité, mais par égard pour le zèle de la pauvre femme qui le lui offrait. Et Côme, dès qu’il le sut, ordonna qu’après sa mort ses restes fussent ensevelis à part de ceux de son frère. Mais, la nuit suivante, le Seigneur lui apparut, et excusa Damien de l’acceptation du présent » . ( Légende dorée , p. 543.)

riste de naguère, rien ne subsiste plus; et, à sa place, nous apparaît un peintre d’une sûreté et d’une vigueur étonnantes, un parfait créateur de vie et de beauté. Déjà Fra Angelico est mûr pour ces fresques du Vatican, où, bientôt, avec la science d’un maître unie à la piété ingénue d’un enfant, il va illustrer, une dernière fois, le texte vénérable de la Légende dorée.

FRA BARTOLOMMEO

J’ai rencontré autrefois un jeune privat-docent allemand dont la thèse de doctorat, sur V Architecture extérieure de la cathédrale de Constance , avait été louée par toute la critique comme un petit travail des plus intéressants. Admirant fort, moimême, la cathédrale de Constance, et ravi de pouvoir en entendre parler avec autorité, je m’empressai de demander au priuat-docent quel pouvait être, à son avis, l’auteur de la tragique Mise au Tombeau de pierre qui est une des gloires de cette belle église; mais le jeune homme me répondit, de la façon la plus naturelle du monde, que, n’ayant eu à s’occuper que de l’extérieur de la cathédrale, jamais il n’avait jugé nécessaire d’entrer à l’intérieur. C’est là un exemple, parmi cent autres que je pourrais citer, d’une tendance à la « spécialisation » qui me paraît s’accentuer de plus en plus chez les savants et les lettrés d’outre-Rliin, sans doute sous l’effet de leur nouvelle éducation uni-

versitaire : car en forçant un jeune garçon à étudier, par exemple, pendant un semestre, l’emploi du subjonctif dans les Gèorgiques , on risque bien de faire en sorte qu’il ignore tout-à-fait non seulement, dans ces mêmes Gèorgiques , l’emploi du futur ou de l’impératif, mais surtout l’harmonieuse unité du génie de Virgile. Et ainsi, tout récemment encore, l’auteur d’un très remarquable ouvrage sur les Symphonies de jeunesse de Mozart est parvenu au bout de son travail sans avoir eu, une seule fois, la curiosité d’examiner d’autres œuvres de la jeunesse de Mozart, notamment des sérénades, des divertissements , et des quatuors , qui l’auraient fourni de réponses à maints problèmes qu’il a, d’ailleurs, approfondis avec infiniment de zèle dans les symphonies . Non pas, certes, que je prétende contester la nécessité ni les avantages de la « division du travail » : mais le tout est de savoir où elle doit s’arrêter, et à quel moment elle doit commencer, et si précisément, en la faisant commencer trop tôt, on ne l’empêche pas de s’exercer plus tard avec tout le fruit désirable.

En tout cas, je soupçonne M. Fritz Knapp, l’auteur d’un nouveau livre sur Fra Bartolommeo *, d’être victime, lui aussi, d’un excès analogue de .j

i.Fra Bartolommeo délia Porta and die Schule von San Marco , par Fritz Knapp, i vol. in-4% illustré, Halle, librairie , Wilhelm Knapp, 1904.

FRA BARTO LOIYI IYI EO (1509)