DÉBARQUEMENT DE SAINT LOUIS A DAMIETTE

A Son Excellence Monsieur le Ministre de l'Intérieur.

Paris, le 6 juin 1816.

Monseigneur,

J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire pour m'annoncer que je suis compris dans la répartition des tableaux destinés à décorer l'église de la Magdelaine. Je ne saurais vous exprimer combien je m'en trouve honoré, et je vous prie d'être persuadé que je mettrai tous mes soins dans l'exécution de cet important ouvrage.

J'ai l'honneur de soumettre à Votre Excellence un sujet que j'aimerais beaucoup à traiter, et où se trouvent les conditions indiquées dans son arrêté.

C'est le Débarquement de saint Louis à Damiette. Je m'empresse, Monseigneur, de vous faire connaître mon choix en vous priant de me conserver la priorité, si quelqu'un de mes confrères vous proposait le même sujet. Mon opinion sur l'exécution de ces tableaux est qu'ils soient faits sur une même toile, et non en trois parties.

Je suis avec le plus profond respect, Monseigneur, de Votre Excellence, le très humble et très obéissant serviteur, Garle Vernet.

Membre de l'Institut royal de France.

Rue de Bourbon, n° 34.

Année 1249.

Après avoir pacifié son royaume et l'avoir policé par de bonnes lois, Louis crut pouvoir, sans danger, s'en éloigner. Dans une maladie dangereuse qu'il avait essuyée, il avait fait vœu, si Dieu lui rendait la vie, de l'employer à la délivrance de la Sainte Cité. Dès qu'il eut recouvré la santé, il ne songea plus qu'à s'acquitter de cet engagement. Ayant mis ordre à ses préparatifs, il laissa la régence à sa mère, et s'embarqua au port d'Aiguemortes avec la reine, sa femme, ses quatre fils et l'élite de la nation. Jérusalem et la plus grande partie de la Judée étaient soumises au Soudan d'Égypte; on jugea que le plus sûr moyen de les affranchir était d'aller l'attaquer dans ses propres États. La flotte cingla vers Damiette, regardée comme la clef de l'Égypte. Le Soudan, averti de ce projet, envoya un corps nombreux de milice pour s'opposer au débarquement. A la vue des ennemis rangés sur la côte, Louis se jette le premier sur le rivage, ayant de l'eau jusqu'aux épaules, et marche à eux, couvert de son bouclier et l'épée à la main; son exemple enflamme le reste de l'armée. Les Mameloucks furent renversés, et, n'osant se renfermer dans Damiette qui manquait de munitions, ils s'enfuirent vers la Haute-Égypte.

Carie Vernet, non moins sûr de lui que ne le sont d'eux-mêmes Prud'hon et Meynier, réclame la faveur de remplir l'arc qui lui est assigné. Il indique son sujet et demande qu'on lui donne la préférence, si quelqu'un de ses confrères avait fait porter son choix sur la même scène. Et, afin sans doute de laisser entrevoir au