Les maitres tombiers, sculpteurs et statuaires liégeois

(Jne légende, qui ne manque point de poésie, lui donne pour berceau la ville de Sicyone, près de Corinthe, dont les ruines sont admirées, aujourd’hui encore, comme les plus belles de l’ancien Péloponèse.

Polyclite, le glorieux rival de Phidias, naquit dans cette antique cité. Là, au iv'siècle avant l’ère chrétienne, vivait le sculpteur Lysistrate auquel, au dire de Pline, on doit l’idée de mouler en plâtre, sur nature, les formes humaines, et de couler la cire dans le moule pour obtenir des reproductions du modèle.

Lysippe, son frère, aussi sculpteur, fut choisi par les Athéniens pour faire la statue de Socrate. Devenu le statuaire d’Alexandre le Grand, ce monarque ne permit plus qu’à lui seul, dit-on, d’exécuter son effigie

en bronze, de même qu’il n’accordait qu’au seul Appel le droit de le peindre.

L 'Hercule Farnèse est considéré comme la copie d’un hercule de ce non moins illustre Sicyonien.

Une école, renommée par son attachement aux rigoureux principes de l’observation patiente et de l’imitation servile de la nature, porte le nom d’école sicyonienne.

D’après la tradition hellénique, voici dans quelles circonstances, un fils de la cité, Dibutades, modeste potier de son état, auquel des historiens attribuent déjà l’invention de la roue dont se servent les gens de son métier, aurait découvert la plastique, au même temps où sa hile, Kora, créait le dessin en silhouette.

Kora, désespérée de voir son fiancé partir pour la guerre, aurait voulu conserver son image. Pendant que celui-ci dormait, s’étant aperçue que l’ombre de son prohl se dessinait nettement sur un mur, elle imagina de cerner cette silhouette au moyen d’un trait et de la fixer par cet artifice. Son père s’avisa alors de remplir, avec de l’argile, l’espace ainsi circonscrit et obtint, de cette façon, le premier bas-relief.

Pline donne cette légende comme un fait authentique et il ajoute que le médaillon, exécuté de la sorte, a été conservé à Corinthe jusqu’au pillage de cette ville, en l’année 146 avant notre ère, par le consul Lucius Mummius, vaillant homme de guerre, à ce qu’il paraît, mais dont l’ignorance était telle que, faisant embarquer, pour les transporter à Rome, les chefs-

d’œuvres de sculpture de Corinthe, il fit avertir les matelots qu’ils seraient forcés de les refaire s’il leur arrivait de les détériorer !

Bien avant Dibutades, plus de mille ans avant l’ère chrétienne, les villes de l’Assyrie et de l’Egypte possédaient des sculptures en bas-relief, môme en ronde-bosse, et ces sculptures étaient travaillées avec une habileté qui dénotait une longue pratique de métier. Les figures d’argile, retrouvées dans les tombeaux égyptiens et les monuments assyriens, attestent, à la fois, leur ancienneté et l’art, déjà remarquable, avec lequel on les avait exécutées.

Cet art était rude, austère, en quelque sorte momifié ; aussi peut-on dire qu’il fut réservé à la Grèce de lui donner du mouvement, de la vie.

Les premiers sculpteurs qui modelèrent la terre se bornaient à sécher au soleil leurs statues d’argile, tout comme les peuples de l’antiquité n’employaient que des briques durcies au soleil.

Par la suite, mais beaucoup plus tard, les artistes les soumirent à l’action du feu et ils obtinrent la terre cuite, qui, d’un fréquent emploi dans les temps reculés, n’est plus guère en usage, de nos jours, que pour les œuvres de sculpture de petites dimensions.

Après l’argile, les sculpteurs utilisèrent vraisemblablement le bois comme matière première de leurs travaux. Il est cependant à remarquer que les Grecs et les Romains n’employèrent guère le bois pour leurs sculptures, tandis qu’au moyen âge, meme à l’époque

de la renaissance, il fut beaucoup fait usage du bois, surtout pour la décoration des églises.

L’art de couler les statues en bronze remonte aussi à une haute antiquité.

S’il faut s’en rapporter aux auteurs de Grèce et de Rome, cette découverte serait due à un sculpteurarchitecte du viie siècle avant notre ère, Roekos, qui construisit le temple de Hera, à Samos, où il était né, le premier temple d’Arténis, à Ephèse, et le labyrinthe de Lemnos.

Constatons, toutefois, que la bible fait mention de sculptures en bronze d’une date de beaucoup antérieure, puisqu’elles auraient été exécutées par un artiste phénicien : Hiram ou Ghiram de Tyr (1032- 975) que Salomon avait chargé de la décoration du temple de Jérusalem. Il aurait fondu, à cette intention, deux chérubins en or, deux colonnes d’airain avec des chapiteaux en forme de lis, le bassin appelé la « mer d’airain », des candélabres et des vases sacrés.

De tous temps, les Egyptiens affectionnèrent d’employer la pierre : grès, granit ou porphyre, pour leurs sphinx et leurs grandes sculptures tumulaires, tandis que les autres peuples n’avaient guère recours à cette matière, de toutes celles dont on fait usage en sculpture, la plus ingrate à travailler et la moins susceptible de recevoir l’impression de vie et de mouvement que tout artiste, digne de ce nom, doit chercher à donner à son œuvre. Au moyen âge cependant, nombre de statues religieuses destinées à l’ornementation des églises furent taillées en pierre.

De nos jours, on se sert, de préférence, du marbre blanc pour la statuaire, parce qu’il convient particulièrement, grâce à son brillant et à sa transparence.

Ce serait une erreur de croire que l’artiste s’attaque directement au marbre lorsqu’il veut faire un buste, une statue. L’exécution d’une sculpture en marbre est plutôt l’œuvre d’un artisan spécial : le praticien.

Le sculpteur commence par façonner, en argile, la figure à rendre, tout comme il ferait pour une statue destinée à être coulée en bronze. Ce modèle — le plus souvent en terre, quelque fois en cire — qui constitue la véritable œuvre originale de l’artiste, est ensuite moulée en plâtre. C’est sur ce moulage en relief que se fait ce que l’on appelle la mise au point, opération préliminaire à la taille et qui rend pour ainsi dire mécanique la tâche du praticien.

Pour obtenir le moulage de plâtre en relief, indispensable à toute reproduction en marbre ou en bronze, le modeleur prend, en deux ou plusieurs morceaux, l’empreinte de l’œuvre originale façonnée en matière molle. Comme ce qui était en relief dans le modèle se trouve reproduit en creux dans le moule en plâtre après l’enlèvement de la terre ou de la cire, on rapproche, aussi exactement que possible, les divers morceaux du moule, de manière à représenter le buste ou la statue par un vide et, dans ce vide, l’on coule du plâtre liquide qui, en se durcissant, donne une fidèle reproduction du travail de l’artiste.

C’est cette statue de plâtre qui est ensuite livrée au praticien s’il s’agit de l’exécuter en marbre, au fondeur si on veut la faire couler en métal.

Pour changer cette statue de plâtre en statue de bronze, il est nécessaire de faire un surmoulé en plâtre ou second moulage. « On prend donc, dit Larousse, une nouvelle empreinte de la figure, après avoir eu soin d’enduire celle-ci d’un corps gras qui empêche les deux plâtres de s’unir. On obtient ainsi un nouveau moule creux que l’on a eu soin, tandis que le plâtre est encore frais, de diviser en plusieurs petites pièces susceptibles de se détacher sans se briser. Ces pièces sont ensuite rapprochées et assemblées sous le couvert de pièces plus grandes appelées chapes et destinées à les maintenir. Si dans la cavité qui subsiste entre elles on coulait du bronze, on obtiendrait la reproduction en bronze massif de la statue ; mais cette façon de procéder, bonne tout au plus pour les objets de très petite dimension, aurait l’inconvénient de donner pour résultat une figure d’un poids exorbitant, outre qu’elle exigerait une dépense inutile de métal. Plusieurs procédés ont été employés pour rendre le bronze aussi mince, aussi léger que possible ; ils consistent tous à établir au centre du moule un noyau en terre destiné à produire dans l’intérieur de la statue une cavité aussi grande que possible.

« Au sortir du moule, les figures de bronze ont besoin d’être débarrassées des balèvres ou rugosités que produit le travail de la fonte. Elles reçoivent

ensuite une coloration ou patine propre à dissimuler la dureté et la crudité des tons métalliques, opérations délicates et des plus importantes, dont se chargent trop peu d’artistes, les abandonnant aux artisans de la fonte. »

Du temps des Romains, l’on désignait sous le nom de sculpteurs les artistes qui travaillaient le marbre avec le ciseau, tandis que l’on appelait statuaires les artistes qui faisaient des statues en bronze. Alors comme aujourd’hui, ce n’était point indifféremment que l’on employait le marbre ou le bronze en sculpture : cela dépendait du sujet traité.

Comme le dit Marius Chaumelin, il est un principe de l’art statuaire qui n’est écrit dans aucun traité d’esthétique, mais que les grands artistes de l’antiquité et des temps modernes ont presque toujours respecté. Ce principe pourrait se formuler ainsi : Les images des dieux, des femmes et des poètes doivent être taillées dans le marbre ; les statues des guerriers, des politiques doivent être faites en bronze.