LA VIERGE

Statue en bronze de la fontaine de Vinâve d’Ile, à Liège Par Jean Delcour — 1695-1696

chacun des quatre angles sont ornés d’un lion de bronze doré. Tout le reste de cet ouvrage est de beau marbre. Une grille de fer proprement travaillée où il est renfermé en défend non seulement les approches, mais elle contribue encore à son ornement (i).»

Le monument, par défaut d’entretien, tombait pour ainsi dire en ruines, lorsque, le 18 juillet 1834, le Conseil communal résolut de le faire reconstruire.

Le 25 avril 1851, il décidait d’exhausser le socle d’un mètre environ et de remplacer les bassins de marbre, fort dégradés, par des cuves en petit granit bleu. Enfin, le 23 juin 1854, il prenait la résolution définitive quant au nouvel emplacement de la fontaine, reportant celle-ci de la place Cathédrale au milieu de la rue Vinâve-d'Ile et substituant à l’ancienne forme carrée de son soubassement, la forme circulaire qu’elle a aujourd'hui. Il était aussi décidé que la figure de la vierge serait tournée vers la Cathédrale et que l’on supprimerait la haute grille qui, depuis 1721, entourait cette fontaine, sur le piédestal de laquelle, anachronisme étrange, on pouvait cependant continuer à lire cette inscription en français : «... Pour l’usage publique 1695», et en vers latins: «...J’ouvre mon sein et répand une eau salubre à l’usage perpétuel des bourgeois de Liège (2).»

Le portrait-buste de Lambert de Liverloo, chanoine de la Cathédrale de Liège et chancelier du

(1) SAUMERY, Délices du pays de Liège, t. I, p. 129

(2) Gobert, Les Rues de Liège, t. IV, p. 139.

prince-évêque Maximilien Henri de Bavière, est aussi une des meilleures oeuvres de Delcour.

Ce buste, qui a été coulé en bronze, appartient aujourd’hui à l’Institut archéologique liégeois et fait partie de ses collections (i).

Quant au travail le plus considérable qu’exécuta le sculpteur liégeois, assisté, au reste, de son disciple Jean Hans, c’est certainement le grand autel de l’abbaye de Herckenrode.

Cet autel était composé d’un rétable monumental auquel on avait accès par un escalier en marbre blanc, et d’un énorme christ en bronze.

Sur la porte en argent du premier tabernacle, car il y en avait deux superposés, se trouvait représenté en relief, le Christ avec les disciples d’Emaüs.

Deux médaillons sculptés, dont on ignore les sujets, étaient placés, l’un à droite, l’autre à gauche de ce double tabernacle. Sur les côtés également, dans des niches surmontées de frontons, des statues en marbre blanc de la Vierge et de saint Bernard.

Ces deux statues, ainsi que celles des quatre angles, peuvent se voir encore dans l’église des Récollets, à Hasselt, où elles ont été transportées.

«Cet autel, écrit Saumery, quoique bâti du marbre le plus rare, vaut moins par la richesse de la matière que par l’élégance du dessin et la justesse de

(i) Voir la notice publiée par M. l’abbé J. Moret, dans la Chronique Archéologique du Pays de Liège , année 1909, p. 55.

l’exécution qui en font un des chefs-d’œuvre du fameux Delcour ».

Parmi les autres importants travaux de sculpture qui sont parvenus jusqu’à nous, et que l’on peut affirmer avoir été exécutés de la main du maître, il faut citer les deux bas-reliefs en marbre de la cathédrale Saint Paul, l’un représentant le Christ remettant les clefs à saint Pierre, l’autre, les Adieux de saint Pierre et de saint Paul.

Dans le grand narthex roman de l’église primitive Saint-Jacques, conservé sous les orgues, se trouvent huit grandes statues en chêne de deux mètres de hauteur. Helbig en cite trois : sainte Scolastique, saint Hubert et saint Benoit comme devant être attribuées à Delcour.

Gustave Ruhl, dans sa description de l’église Saint-Jacques, dit que six de ces statues furent exécutées par Delcour, de 1682 à 1691 ; il attribue, en outre, à ce maître sculpteur les statues de saint André, de saint Jacques-le-Mineur et de saint Jacques-le-Majeur. Les deux autres, ainsi que nous le verrons, auraient été commandées en 1738 au sculpteur liégeois Simon Cognoul (1).

Enfin, une autre grande statue en bois, provenant de l’ancienne église Saint-Jean-Baptiste et qui est actuellement à la cathédrale : saint Jean prêchant dans le désert, serait aussi de Delcour, auquel appar-

(1) Gustave Ruhl, L'église Saint-Jacques à Liège, p. 22.

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tiendrait également la statue de sainte Catherine dans l’église du même nom, rue Neuvice, ainsi que les anges du grand autel.

La série de médaillons, en marbre, sculptés par Delcour, qui sont en la basilique Saint-Martin, avait été, sous la République française, transférée dans les locaux de l’Ecole centrale où ces pièces servaient de modèles. Après la réorganisation des paroisses, en 1804, le premier curé-doyen de Saint-Martin, nommé Damave, obtint du préfet du département de l’Ourthe que cette église rentrât en possession des médaillons.

D’après une mention officielle, datée du 23 janvier 1688, il a été payé «à Jean Delcour soixante patacons » pour la sculpture d’une cheminée, en marbre, que l’artiste avait confectionnée en vue d’être placée « dans la chambre de Son Altesse Sérénissime» Maximilien Henri de Bavière, au Palais de Liège (1).

On a cru quelque temps que Delcour était l’auteur de la tribune du Conseil provincial, laquelle servait de trône aux anciens princes-évêques, ainsi que le rappelle le dais qui la couronne. Il est reconnu aujourd’hui que cette œuvre a été confectionnée pour le prince- évêque Jean-Théodore de Bavière, donc très longtemps après la mort de Delcour.

Dans la galerie des plâtres de notre Musée des Beaux-Arts, se trouve une très grande statue en bois

(1) Chambre des Finances, reg. K 34, aux Archives de l’Etat.

de chêne, don de la famille Frésart, et qui représente un monarque tenant dans la main gauche un globe terrestre symbole de la puissance. Cette statue provient de l'ancienne abbaye de Flône, Le socle porte cette inscription, gravée dans le bois : « Delcour sculp : ».

En la cour de l'immeuble Wodon-Merken, rue Féronstrée, n06 1 21-123, l’on v°ib dans une niche, au-dessus d’une fontaine adossée, une statue de vierge en bois qui semble être, pour autant que l’on peut en juger, une réplique de la statue de la vierge de Vinâve d’Ile.

Il y a quelques années, on a encore découvert, enfouie dans une propriété de la rue du Péry, une petite statue de vierge qui a toute la facture des vierges de Delcour.

Elle appartient aujourd’hui à la Ville.

Bien que Delcour, depuis son retour d’Italie, ne fût plus guère sorti de Liège et qu'il eût, peut-on dire, exécuté chez nous tout son œuvre, on était cependant, en France, très instruit de ses talents, et c’est à lui que l’on songea pour la statue équestre de Louis XIV, qui devait être érigée sur la place des Victoires, à Paris, et qu’exécuta Desjardin de Bréda. Des offres furent faites au maître liégeois au nom du monarque, mais Delcour crut devoir les décliner, en alléguant son grand âge et ses infirmités qui, du reste, étaient réelles (1).

Il est mort dans la maison qu’il habitait rue Sœursde-Hasque, à Liège, le 4 avril 1707 à l’âge de 80 ans.

(1) BecdeliÈVRE, Biographies liégeoises, t. II, p. 312.

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Cette maison, aujourd’hui disparue, était enseignée « Au Saint-Esprit». Elle était située à droite de la rue en entrant par la place de l’Université et son jardin était baigné en arrière par un biez des moulins Saint- Jean et de Lulay des Febvres (i).

Delcour a laissé un testament qui est conservé dans les archives de l’église de Hamoir. On pourrait s’étonner de ne point rencontrer, dans ses dernières dispositions, qui sont très détaillées., le nom de son élève, disciple fidèle jusqu’à la mort, Jean Hans, si l’on ne savait que le maître, de son vivant, lui avait fait donation de tout son atelier : outils, dessins et études, une très grande quantité de maquettes en terre et particulièrement les modèles en cire des trois fontaines que Delcour exécuta pour la Cité de Liège.

Ces modèles, très achevés, dit Helbig, étaient mis sous glace par leur auteur. Hans, de son côté, les a conservés religieusement, mais, après sa mort, ses héritiers vendirent les plus belles études des frères Delcour à des étrangers (2).

Une assez grande partie de ces maquettes en terre sont, actuellement, au Musée de l’Institut archéologique liégeois. Le Musée diocésain en possède également plusieurs et il n’est pas rare de rencontrer, meme chez des particuliers, maquettes en terre ou sculptures en bois que l’on attribue parfois, un peu trop facilement, à Delcour.

(1) Gobert, Les rues de Licge , t. III, p. 513.

(2) Helbig, loc. cit., p. 182.

Au xvne siècle une orientation neuve se manifestait en sculpture aussi bien qu’en peinture : on demandait à l’Art d’imprégner ses œuvres de plus de vie, de plus de mouvement et tandis que beaucoup de nos artistes se rendaient à Paris, entraînés par cette évolution artistique, attirés plus encore, peut-être, par la munificence des grands à cette époque, Delcour est resté au pays natal, ce qui ne l’a point empêché de nous laisser des preuves indiscutables de sa réelle maîtrise.

Sans doute, il modelait avec un sentiment doux et une distinction à la Van Dyck, ainsi que Jules Du Jardin a pu l’écrire dans son Histoire de l’Art flamand ; mais les statues largement traitées du maître liégeois, ses draperies ondoyantes, le rattachent à l’école nouvelle dans laquelle il marque, par son talent, au nombre de ses premiers et de ses plus autorisés représentants.

Delcour excellait dans la présentation naturelle, expressive de ses sujets, qu’il savait allier à une grâce élégante.

C’est ainsi qu’il a créé un type de vierge où le charme et la beauté le disputent à la pureté des formes et des contours.

Les effigies de ses saintes et de ses saints, dans leur élégante noblesse, dans leur grâce vigoureuse et juvénile, exaltent aussi, comme le dit Charles Delche-