JEAN DELCOUR

ELCOUR, le maître si liégeois de la petite vierge

tourbillonnante au vent de sa robe, comme s'exprime Camille Lemonnier, et qui dans la rue Vinâve d'Ile, semble mêlée aux rondes d’un cramignon, est né en 1627, au village de Hamoir, sur Ourthe, lequel, autrefois, faisait partie du comté de Logne, au pays de Liège.

Son père, Gilson Delcour, était menuisier de son état. II fut aussi échevin de la cour de Hamoir. Sa mère, Gertrude Colette de Verdon, était ménagère.

La famille, assez nombreuse, vivait cependant dans une certaine aisance.

Jean Delcour avait un frère cadet : Jean-Gilles, à l'éducation duquel il veilla comme un père et qui devint un peintre de mérite.

Leurs parents ne contrarièrent point les dispositions, que, très jeunes, ces deux fils montraient

pour les arts et les envoyèrent à Liège pour y faire leurs études.

Jean Delcour pouvait avoir 15 ans lorsqu’il entra dans l’atelier de Gérard Douffet, à cette époque le peintre le plus réputé de la principauté. Tandis que de ce maître il recevait des leçons de dessin, un frère Chartreux, du nom de Henrard, lui enseigna, dit-on, l’art de modeler l’argile.

A l’âge de 21 ans, le jeune artiste se rend à Rome, où il est admis dans l’atelier du célèbre architecte, sculpteur et peintre Jean Laurent Bernini.

Delcour prenait grand plaisir au travail ; aussi ne tarda-t-il pas, nous dit Helbig, à gagner l’affection de son nouveau maître, alors à l’apogée de sa gloire. Le Bernin, reconnaissant les qualités morales de son disciple et son dévouement à la besogne, le traita avec distinction. Il l’instruisit avec un soin particulier, se servant d’ailleurs de lui comme d’un aide utile dans les grands et multiples travaux qu’on lui commandait de toutes parts (1).

L’on manque de renseignements sur les œuvres exécutées par Delcour durant la période de neuf ans qu’il passa à Rome, de 1648 à 1657. Il est probable, cependant, ainsi que le fait observer le même biographe, que chez un jeune artiste si bien doué, un temps aussi long n’a pu être consacré exclusivement

(1) Jules Helbig. La sculpture et les arts plastiques au Pays de Liège et sur les bords de la Meuse, 2° édition, p. 171.

aux études ni à des travaux qui se confondaient avec ceux de son maître.

Rentré à Liège, qu’il ne devait plus quitter, si ce n’est, momentanément, en 1665, pour se rendre à Paris et y rencontrer le Bernin, Jean Delcour, toujours très laborieux, se livre à des travaux de tous genres : tombeaux, statues, bas-reliefs, autels, meubles d’église, etc. Il ne refusait aucune commande, acceptait même les plus modestes ; aussi est-il à supposer qu’il devait avoir des aides, indépendamment de son élève et disciple fidèle Jean Hans, sans quoi l’on s’xpliquerait difficilement la grande quantité d’œuvres diverses qui ont été produites dans son atelier.

Le maître, à ce que l’on rapporte, tenait un registre dans lequel il inscrivait, avec le plus grand soin, tous les travaux sortis de son atelier, ainsi que les prix auxquels ils étaient vendus. Ce document, qu’il aurait été curieux et intéressant de consulter, est malheureusement perdu. Il nous aurait surtout été précieux pour établir tout ce que comporte, en réalité, l’œuvre proprement dite de ce grand statuaire ; car s'il fut très fécond, ce que l’on ne peut contester, « gardons-nous, comme l’écrit Joseph Demarteau, dans son introduction du Catalogue de l’Art ancien à l’Exposition universelle de Liège de 1905, de la manie d’attribuer au plus réputé de ses représentants, toute œuvre de mérite de la sculpture liégeoise du xvii* siècle; les monuments funèbres de l’évêque d’Allamont, à Gand, et de la comtesse de Hinisdael, à

Tongres ; à Liège les médaillons de marbre de Saint- Martin, le christ en croix de bronze et le christ en marbre au tombeau de la cathédrale, le saint Jean de la fontaine de Hors-Château, le perron de celle du Marché et la vierge de Vinâve-d’Ile, fondue avec les débris d’un perron de bronze plus ancien, rappelleront toujours assez haut, entre maintes œuvres, combien son talent fut expressif et correct, ce qu’il y sut mêler de distinction ou de grâce un peu maniérée et à quel point les plis de ses statues flottent au vent qui soulevait, en Italie, les draperies du Bernin. »

Le mausolée d’Eugène d’Allamont, conservé dans son intégrité, est une des œuvres les plus importantes de Delcour, sans pouvoir cependant être rangée parmi celles dont le caractère artistique est le plus remarquable. L’évêque, agenouillé sur un coussin posé au devant du sarcophage en marbre noir, semble s’entretenir avec la mort représentée par un squelette. Aux côtés de ce groupe principal, se détachent, sur des niches en marbre noir, à droite, une vierge qui rappelle l’image de la fontaine de Vinâve d’Ile, à Liège ; à gauche, un ange armé du glaive. Ces figures, qui sont aussi grandes que nature, sont taillées dans le marbre blanc d’un ciseau délicat, surtout celles de l’évêque et de la Vierge.

Le monument funèbre de la comtesse de Hinisdael se compose de l’effigie de la défunte, étendue mollement plutôt que couchée, la tête reposant sur le bras droit qui s’enfonce dans un coussin ; costume élégant et suffisamment léger pour accuser les formes

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dans l’église de l’Hôpital, à Tongres Par Jean Delcour — 1697-1698

du corps. Rien de triste dans la physionomie de la jeune dame dont l’air est presque souriant ; par contre, singulier contraste, les emblèmes de la mort, habituels autant que vulgaires, se retrouvent, suivant la coutume de l’époque, dans le couronnement du mausolée. Deux lévriers, supportant des armoiries, se dégagent du fond. L’artiste avait soixante-dix ans lorsqu’il réalisa cette œuvre qui n’accuse cependant, note Helbig, aucune défaillance dans l'exécution (i).

Ce fut sous le règne de Maximilien-Henri, rapporte le manuscrit Hoyoux, de l’Université de Liège, que fut construite, au milieu du pont des Arches, une espèce de redoute ou petit fort, nommé Dardanelle, qui faisait face aux deux quartiers de la ville, séparés par la Meuse, pour en rompre la communication et prévenir, par ce moyen, les émeutes populaires, en contenant le peuple des deux côtés. Ce fort comprenait toute la largeur du pont et l’on passait sous la voûte qui le supportait (2). On lisait sur une des façades ce distique-chronogramme :

DIsCIte PaGate sVb prInCIpe VIVere CIVES seDItIo poenIs nVLLa Garere soLet

(Bourgeois, apprenez à vivre en paix sous votre prince.

Nulle sédition ne peut rester sans châtiment)

(1) Helbig, p. 177.

(2) Cet arvau était muni d’une porte qu’on fermait la nuit, dès que la cloche du couvre-feu, la Copareye, en avait donné le signal. Toutefois, un guichet restait ouvert jusqu’à onze heures. Après la fermeture, tout retardataire devait solder un aidant au portier pour passer. Gobert, Les Rues de Liège, t. I, p. 375.

On exposa, sur le sommet, le beau crucifix en bronze, ouvrage de Delcour, qui avait été placé en 1663 au haut d’une pierre de marbre d’une assez grande dimension, posée sur le parapet et sur laquelle on avait gravé les armes des bourgmestres ayant coopéré par leurs soins à l’érection du pont. Les Liégeois ont fait disparaître ce fort et ce crucifix dans la révolution de 1789 (1).

Ce christ en croix de grandeur naturelle, le meilleur que Delcour ait produit, avait été désigné pour être envoyé au grand Muséum formé à Paris avec les œuvres d’art des nations soumises à la France, nous dit Helbig ; le crucifix resta cependant au pays et se trouve placé maintenant au portail nord de la cathédrale de Liège. Le modèle qui servit à la fonte en bronze, confié à un fondeur de Dinant, nommé Perpète Vesperin, fut donné au couvent des pères Capucins (2).

Quant au Christ au Tombeau de la cathédrale Saint-Paul, il faisait, autrefois, partie du mausolée en marbre que Walter de Liverlo, bourgmestre de la Cité, en 1705 et en 1712, avait fait ériger, pour lui et son épouse, dans la chapelle du couvent des religieuses Sépulcrines, dites des Bons Enfants. Les locaux de ce couvent, supprimé à la Révolution, ont été transformés dans la suite en bureaux du gouvernement provincial et détruits par un incendie en mars 1845.

(1) Bibliothèque de l’Université de Liège, manuscrit Hoyoux, n° 1 165, p. 226.

(2) Helbig, loc. cit.., p. 177.

Ce fut sous la magistrature de 1633 que la Ville éleva la fontaine que nous voyons dans la rue Hors- Château, appelée maintenant fontaine Saint-Jean- Baptiste, lisons-nous dans le même manuscrit de l’Université de Liège. « Sous les bourgmestres Henri Curtius et Pierre de Simonis, l’an 1667, fut réparée cette fontaine, qui est surmontée d’un saint Jean-Bap tiste très artistement fait par Jean Delcour, sculpteur liégeois. Cette posture est posée sur un morceau de rocher qui avait ci-devant servi à cette fontaine en l’an 1633. On y voit aussi les armes des magistrats de ce temps, savoir Jean de Méan et Jean de Liverlooz (1). »

Ce beau morceau a essuyé quelques critiques, non du côté de l’art, écrit de Becdelièvre, mais parce qu’il donne l’idée d’un repos d’Hercule plutôt que d’un saint Jean-Baptiste dans l’action de baptiser. Cepen dant, si l’on considère qu’il s’agissait de décorer un massif d’architecture assez lourd, érigé depuis trente ou quarante années, et qu’on exigeait, selon toute apparence, qu'il représentât ce sujet préférablement à tout autre, tant à cause de l'allusion à une fontaine que parce que cette fontaine était située dans la paroisse dédiée à ce saint, on comprendra facilement qu’une figure décharnée, assise sur un rocher, aurait fait un très mauvais effet (2).

Le saint Jean-Baptiste de Delcour, ainsi que son grand christ en croix, étaient primitivement dorés ;

(1) Manuscrit Hoyoux, p. 145.

(2) Becdelièvre, Biographies liégeoises, t. Il, p. 312.

nous en trouvons la preuve dans les comptes de la Ville de Liège de 1719-1720, qui contiennent la mention suivante :

« Au sieur Termonia, pour avoir doré la statue de saint Jean-Baptiste, sur la fontaine Hors-Château, et le christ sur le pont des Arches (1). »

La fontaine du Perron, dite des Trois Grâces, sur la place du Marché, daterait de la fin du xme siècle.

Nous la trouvons mentionnée en ces termes dans le manuscrit Hoyoux :

« L’an 1286 fut achevée la grande fontaine sur le Marché et embellie de belles colonnes et d’un bassin de marbre comme elle se voit encore aujourd’hui. La fontaine des Trois-Grâces, avec le beau Perron du célèbre Delcour, de Liège, a été érigée en 1696 et réparée en 1779 (2). »

Le joli groupe en marbre blanc des Trois Grâces qui la surmonte, taillé d’après le modèle de cire fait par Jean Delcour, a été moulé en 1904 par les soins de M. l’architecte Paul Jaspar, et, depuis lors, une reproduction en plâtre se trouve exposée dans la galerie des sculptures de notre Musée des Beaux-Arts.

Les six colonnes des angles étaient primitivement couronnées par six bustes en marbre blanc, sculptés aussi par Delcour. Depuis la reconstruction de l’ancienne Violette, incendiée dans le bombardement de la Ville, en juin 1691, par les troupes françaises

(1) S. Bormans, Bulletin de l’ Institut archéologique liégeois, t. VII, p. 398.

(2) Manuscrit Hoyoux, p. 149 et p. 198.

que commandait le maréchal marquis de Boufflers, ces bustes ont été placés au-dessus des portes, dans la salle des Pas-Perdus de l’Hôtel-de-Ville, dont la première pierre fut posée le 11 août 1714. Les magistrats prirent possession de cet édifice le 25 juin 1719.

Le livre des dépenses de la Cité renseigne que le 15 mai 1698, il a été payé «au sieur Delcour, pour réparation à la fontaine du Marché, 4,560 florins (1). »

« La fontaine de marbre de la rue Vinâve d’Ile, ornée de quatre lions de bronze et surmontée d’une statue de la Vierge, aussi en bronze, est l’œuvre la plus remarquable qui nous soit restée de ce grand artiste (Delcour).

» Elle est d’un grand effet; les contours en sont élégants, les draperies bien jetées ; l’ordonnance en est très belle et l'ensemble vraiment imposant. »

Ainsi s’exprime Gustave Dewalque, l’auteur de la notice, consacrée à Delcour, dans la Biographie nationale, que publie l’Académie royale de Belgique (2).

L’ancienne fontaine de Vinâve d'Ile était, en effet, en marbre de Limbourg, à couleur mélangée de rouge et de blanc, ; la vierge et les quatre lions étaient recouverts de dorure et une grille en fer forgé entourait le monument.

Elle nous apparaît ainsi dans l’estampe dessinée, en 1780, par le peintre Dreppe et gravée par Henri Godin.

(1) S. BORMANS, Bulletin de l’ Institut archéologique liégeois, t. VII, p. 381.

(2) Biographie nationale, t. V, p. 345.

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La vierge, qui peut être considérée comme le chef-d’œuvre de Jean Delcour, avait été commandée à l’artiste par les magistrats de la Cité, en 1695. Elle fut livrée et placée sur son piédestal l’année suivante.

Sous la Révolution française, en octobre 1794, la municipalité fut invitée par les «commissaires des guerres » à « faire enlever la statue de femme et les quatre lions qui sont à la fontaine en Vinâve-d’Ile » pour en convertir le bronze en canon !

La Municipalité, sagement inspirée, fit observer que « tous ces morceaux de l'art ne concernent nullement l’Agence des armes, poudres, etc., mais celle des Arts et Monuments, qui, ayant examiné tout ce qu’elle voulait envoyer dans l’intérieur de la République, n’a pas trouvé à propos de déplacer ces morceaux». D’ailleurs, ajoute le procès-verbal, «l’inspecteur des travaux publics, présent à la séance, annonce que la Commission des Arts a déclaré qu’elle voulait laisser ces morceaux à Liège (1) ».

Le chef-d’œuvre de Delcour fut ainsi sauvé.

Saumery, dans les Délices du pays de Liège, décrit l’ancien monument : « une superbe fontaine dont le massif peut être nommé une grosse colonne sur laquelle est posée une vierge debout et de hauteur naturelle, de bronze doré, qui porte l’Enfant Jésus sur ses bras. L’eau qui coule des quatre faces, tombe dans un bassin de figure carrée qui règne à l’entour, dont

(1) Rcgistreaux procès-verbaux de l’Administration municipale du 20 vendémiaire au 10 nivôse an III, p. 4I, aux Archives communales.