CHAPITRE XX

FRANÇOIS-JOSEPH DEWANDRE

ULES DU JARDIN cite François-Joseph Dewandre

comme étant celui de nos sculpteurs de la fin du xvme siècle, qui eut la plus grande influence sur le mouvement et le progrès des arts dans notre province, non seulement parce qu’il professa à l’Académie, mais encore parce que divers emplois publics qu’il occupa lui donnèrent l’occasion de développer ses éminentes qualités artistiques (i).

Né à Liège, le 4 septembre 1758, Dewandre devint l’élève préféré de Jean Latour qui était, à la fois, peintre, sculpteur et architecte.

En 1778, le prince-évêque Velbruck l’envoya à Rome pour y compléter son éducation artistique par

(1) Jules Du Jardin, L’Art flamand, t. VI, p. i.

l’étude des antiques. Il fut reçu au Collège de Liège, de la fondation Darchis.

Dewandre fit en Italie, un assez long séjour, s’adonnant, d’abord, au dessin principalement; suivant les cours des Académies de France et du Capitole ; fréquentant les ateliers du célèbre peintre italien Pompeo Batoni, qui se faisait remarquer par la justesse de son dessin, et de Thomas Conça, peintre d’histoire des plus renommés.

Ainsi préparé, il concourut, en 1783, pour la sculpture, à l’Académie du Capitole et fut classé premier.

Voici en quels termes les administrateurs de la Fondation Darchis portèrent à la connaissance du Conseil de la Ville de Liège, le succès obtenu par leur pensionnaire :

« Messieurs et Nobles Seigneurs les Bourgmestres et Conseil de la Ville de Liège !

» La satisfaction que nous recevons en voiant triompher par la vertu et le mérite les Liégeois, nous excite à ne point vous laisser ignorer que monsieur François Dewandre admis au Collège de Liège en cette ville, vient de remporter le premier prix de la sculpture à l’Académie célèbre du Capitol sur un grand nombre de concourants de différente nation. Cet évènement glorieux qui fait honneur à sa personne et à la patrie est un effet de la générosité que la ville a toujours eu pour les beaux arts, qui anime et excite le zèle de ceux qui s’y appliquent en faisant naitre une émulation louable qui fait distinguer et briller les talents. Le goût que monsieur Dewandre a pour la sculpture et le zèle de parvenir à la perfection unis aux sentiments d’honneur qui régnent en lui nous donnent une espérance la plus flateuse qu’il se rendra un sujet utile à la société. Mais comme il s’agit d’un art dont l’application n’est pas moins sérieuse que dispendieuse, nous le recommandons et prions messieurs les bourgmestre régens et conseil de ville de daigner lui donner une marque de leurs nobles sentiments de générosité à laquelle il se rendra digne par son application ultérieure et par sa plus vive reconnaissance.

» Nous sommes avec respect et entière dévouement, Messieurs, vos très humbles et très obéissants serviteurs.

» Etoient signés Louis-Joseph Salmon, régent. L’abbé Pollard, administrateur.

» Rome 12 avril 1783.

» Pour copie conforme, ce que j’atteste (signé) J. -A. Groutars, notaire de la cour de Liège, in fidem (1). »

Les Etats du Pays de Liège votèrent, à cette occasion, à Dewandre, une honorable gratification de 400 florins Brabant.

Celui-ci, à son retour à Liège, à la fin de l’année 1784 ou au commencement de 1785, offrit un buste de Marc Aurèle aux Etats, en témoignage de gratitude. Cet envoi était accompagné de la supplique suivante :

« A Messeigneurs de l’Etat noble du Pais de Liège et Comté de Looz.

» Messeigneurs,

» De retour dans ma patrie, mon premier devoir est de vous offrir l’hommage respectueux de ma reconnaissance ; vous avez daigné, Messeigneurs, sourire à mes faibles talents et encourager mes progrès ; je n’oublierai jamais la récompense si chère à mon cœur que je reçus de vous, illustres Mécènes, lorsqu’en 1783, j’eus le bonheur de remporter le premier prix de sculpture dans l’école la plus célèbre du monde ; enhardi par ce bienfait, j’ose aujourd’huy en solliciter un second, non moins flatteur pour moi, de recevoir ce Buste que je n’ai entrepris que pour vous l’offrir, et dans l’espoir que vous ne dédaignerez point de l’accepter; je n’ai point hésité sur le modèle que je devais choisir, et parmi cette foule de héros dont Rome est si jalouse de conserver les précieuses statues, le sage Marc Aurèle me parut être le seul digne de vous être présenté ; sages et bienfaisants comme lui, comme lui, vos soins et vos travaux n’ont d’autre but que de contribuer au bonheur de la patrie.

» Quoi faisant (signé) François Dewandre (2). »

(1) Archives de l’Etat à Liège. Papiers des Etats. — Société des Bibliophiles liégeois, Bulletin IV, p. 286.

Les Etats, dans leur séance du Ier juin 1785, déclarèrent accepter ce buste et le firent placer dans la salle de leurs réunions.

Il se trouve, aujourd’hui, au Musée des Beaux- Arts.

Définitivement installé à Liège, Dewandre y exécuta divers travaux importants, entr'autres le monument, élevé dans le chœur de la cathédrale Saint- Lambert, à la mémoire du prince Velbruck, décédé le 30 avril 1784.

Ce mausolée représentait l 'Immortalité sous la forme d’une femme appuyée sur une urne funéraire ; d’une pyramide se détachait le portrait du prince ; un génie assis sur des livres groupés avec les attributs de la peinture et de la sculpture, exprimait les regrets que la mort de Velbruck faisait éprouver aux amis des sciences et des arts.

Après l’exécution de ce monument, dit Becdelièvre, Dewandre se livra à plusieurs autres ouvrages en marbre, qui lui valurent, de la part de la Société d’Emulation, une médaille d’honneur. Ces divers ouvrages lui avaient été commandés par la famille des comtes d’Ansembourg, le bourg de Spa et par le lieutenant-général baron de Reiscbach, grand commandeur de l'Ordre Teutonique, établi alors à Maestricht, lequel les avait fait confectionner pour la galerie de son frère, grand chambellan de l’empereur, qui résidait à Vienne (1).

(1) DE BecdeliÈVRE. Biographie liégeoise, t. II, p. 727.

Il n’apparaît point qu’après la révolution de 178g, qui avait dû nécessairement les interrompre, François Dewandre reprit ses travaux de sculpture ; mais il fut appelé à faire partie de la commission spéciale chargée de recueillir, dans le département de l’Ourthe, les statues et tableaux épargnés par la tourmente révolutionnaire et qui n’avaient pas été transportés à l'étranger.

Dewandre, l'un des membres les plus zélés de cette commission, déclare Becdelièvre, mit beaucoup de soin dans ses recherches et on lui doit, en grande partie, la conservation de beaux tableaux et de statues qui ornent aujourd’hui plusieurs églises de Liège.

Il fut ensuite nommé professeur de dessin à l’école centrale, lorsque le peintre Defrance à raison de son âge, résilia ces fonctions. Celui-ci avait, lui-même, désigné Dewandre comme le plus apte à recueillir sa succession.

Sous le gouvernement hollandais, Dewandre devint tout naturellement professeur à la nouvelle Académie des Beaux-Arts, et il ne cessa d’y enseigner, avec autorité et dévouement, jusqu a son dernier jour arrivé le 2g juin 1835.

En 1800, il avait été nommé premier adjoint au maire de la Ville de Liège et, en cette qualité, il eut l’administration des travaux publics.

Le gouvernement napoléonien le chargea de l'inspection générale des bâtiments civils du département

de l’Ourthe, de la sénatorerie de Liège, du lycée et de l’académie ressortissant de l’Université impériale.

En sa qualité d’architecte-inspecteur de ces divers établissements, Dewandre fît exécuter, d’après ses plans, ainsi que le dit encore Becdelièvre, tous les ouvrages d’art ordonnés par le gouvernement et les autorités compétentes.

On conçoit, dès lors, la grande influence qu’il dut exercer sur le développement artistique qui se mani- • festa, à cette époque, dans la province de Liège.