CHAPITRE XXI

HENRI-JOSEPH RUXTHIEL

ENRI JOSEPH RUXTHIEL, né le 14 juillet 1775,

au village de Lierneux, est parvenu, de l'humble condition de pâtre, à prendre rang, sous l’Empire, parmi les premiers sculpteurs de France.

« Il s’occupa, dès son enfance, en gardant les vaches et les moutons, rapporte Becdelièvre, à sculpter avec un canif, des têtes et des Heurs en bois (1). Il avait 22 ans, lorsque déjà artiste sans connaître le nom de l’art, il fut trouvé au milieu de ses moutons, imitant en bois, avec autant de talent que de patience, des fleurs qui croissaient autour de lui et qu’il avait artistement groupées. M... passant par hasard dans cet endroit, admira le talent naturel du jeune pâtre, l’emmena avec lui, et le fit entrer à l’école centrale de Liège, où il laissa bientôt derrière lui ses condisciples dans les arts du dessin. M. Dewandre, son professeur de dessin, lui donna les premiers principes de la sculpture (2). »

(1) Un Saint Antoine, taillé par Ruxthiel et qu’il plaça, en guise d’enseigne, au-dessus de la porte de sa demeure, fit beaucoup connaître le talent inné du jeune ardennais.

(2) Becdelièvre, Biographie liégeoise , t. II, p. 779.

Ruxthiel fut aussi élève du peintre Léonard Defrance.

Le baron Desmousseaux, alors préfet du département de l’Ourthe, s’était vivement intéressé à Ruxthiel, pendant qu’il faisait ses études à l’école centrale de Liège ; aussi, c’est à Paris chez le célèbre Houdon, l’auteur du Voltaire assis, placé dans le foyer du Théâtre français, que son protecteur envoya le pâtresculpteur compléter ses études.

Sous la direction d’un tel maître, Ruxthiel, passionné d’art, travailleur, et naturellement doué, ne pouvait manquer de faire, en peu de temps, des progrès rapides.

En 1804, il obtient, au concours de l’Institut, le second grand prix de sculpture puis le premier en 1808, en même temps que le prix d’expression fondé par le comte de Gaylus.

L’année suivante, au grand concours de l’Académie de France, il expose un bas-relief, représentant Dédale et Icare, qui lui valut le premier grand prix et la pension à l’école de Rome.

Entretemps, l’on s’intéressait beaucoup chez nous aux progrès rapides que faisait Ruxthiel, à Paris, sous la direction de son éminent maître.

A l’occasion de la mort du peintre Defrance, décédé le 25 février 1805, dans sa maison de la rue Pierreuse, Bassenge aîné réclame le rétablissement de notre académie de dessin, et il écrit dans la Galette de Liège, du 10 ventôse an XIII (ior mars 1805): «N’oublions pas

l’aptitude constante des liégeois pour tous les arts du dessin et le goût qui les caractérise. C’est payer une dette sacrée que de leur procurer les moyens de les développer. Le département ne peut-il pas présenter ce jeune et étonnant Ruxthiel qui, a peine sorti de son école centrale, élève de Defrance, mérita par les plus rares dispositions, et la plus louable application, les bienfaits du gouvernement ; qui y répondit en gagnant plusieurs palmes sur les nombreux concurrents que la France réunit de toutes ses parties à l’Institut ; qui donne chaque jour de nouvelles espérances à la sculpture, et qu’Houdon se plait à citer avec complaisance parmi ses plus chers élèves ».

Le même Bassenge, à propos de l’établissement de la Société d’Emulation et toujours pour défendre l’idée qui lui était chère : la protection des arts, disait encore dans la Galette de Liège du 12 germinal an XIII (2 avril 1805): « Puissent mes foibles efforts faire naître dans ceux que la fortune favorise le sentiment de la plus noble, de la plus pure jouissance, celle de consacrer une portion des dons de cette fortune à encourager les sciences, les lettres, les arts, dont dépend le progrès des lumières, donc le sort de l’humanité. Je leur dirai : jamais dépense ne sera plus belle, plus glorieuse, plus douce pour vous. Je leur citerai des preuves, des exemples frappans. En effet, c’est aux bienfaits de Mr Fromenteau de Verviers, que nous devons Ruthiel. Le hasard le lui fit connoître : il étoit berger. Fromenteau sut démêler le germe qui s’offroit à lui, abandonné aux plus fâcheuses circon-

stances, prêt à se faner, à périr. Il s’empressa de lui tendre une main libérale, et se fit un plaisir de le mettre à même d’entrer dans la carrière qu’il va illustrer, et dans laquelle il n’auroit pu se placer peutêtre, où du moins, il n’eût entré que beaucoup plus tard, donc à son grand détriment, et sans doute à celui de l’art. Croit-on que Fromenteau voie les progrès rapides de ce jeune artiste, à qui il a fait faire les premiers pas, sans une vraie jouissance, et ne peut-il pas se dire en quelque sorte, il est mon ouvrage ? »

Enfin, un an plus tard, dans la Galette de Liège du 5 juin 1806, Bassenge se réjouit et avec lui tous ses concitoyens, des nouveaux succès remportés à Paris, par le petit pâtre de Lierneux: « Tout ce qui concerne les artistes, leurs progrès, leurs succès, les conceptions de leur génie, intéresse vivement l’homme qui sait sentir l’importance de leurs travaux; les bons citoyens, jaloux de la gloire de leur département, verront toujours avec la plus douce satisfaction, que leurs concitoyens le distinguent, l’honorent dans cette glorieuse et pénible carrière. Non rien ne sourit à nos regards comme des palmes nouvelles ajoutées à celles qui déjà couronnoient leur front : elles sont les gages, les garans des richesses qui nous sont assurées. Elles nous disent : si nous avons perdu de grands talens, nous en retrouvons d’autres et l’avenir répondra au passé.

» Ainsi, la patrie de Delcour a vu, avec transport, ce jeune Rutxhiel lui promettre, dès ses premiers pas, un successeur, que dis-je? un vainqueur. En annonçant qu’il avoit remporté, d’une manière si brillante,

tous les prix que la France décerne aux élèves de ce bel art, et dernièrement celui de la tête d'expression qui lui a fait tant d’honneur, nous nous sommes écrié : quel présage pour le dernier, pour le grand prix, pour celui qui fixe la destinée d’un artiste et le place au rang des maîtres ! Un nouveau pas de géant qu’il vient de faire comble notre espérance ; ceux qui suivent les développements de cet intéressant jeune-homme partageront notre sentiment.

« Il se fait entre les élèves qui désirent concourir au grand prix, un concours nommé préparatoire. Tous les élèves y sont admis, mais sept seulement sont réservés au concours définitif. On sent que pour parvenir à se placer dans ce petit nombre, il faut marcher au premier rang entre les élèves; et ce n’est que par le génie, le talent et le travail qu’on obtient ce rang auquel tant aspirent, auquel si peu s’élèvent.

» Eh bien ! il a eu lieu ce concours préparatoire ; il a été nombreux ; et Ruxthiel non-seulement s’est trouvé entre les sept, mais a été proclamé le premier des sept. On ne peut trop le répéter : quel présage ! »

Après avoir débuté par le Génie des Arts et des Sciences et celui de la Guerre, qui lui avaient été commandés pour le palais de la Légion d’honneur, dont le grand chancelier, vrai appréciateur, dit Becdelièvre, en fut si content, qu’il doubla le prix convenu. Ruxthiel fut chargé d’exécuter une partie des basreliefs de la colonne de la place du Vendôme.

Il modela les statues de Léda et de Pandore que le Gouvernement impérial lui acheta ; les bustes de l’astronome Lalande, du sénateur Monge, du Secrétaire d’Etat Maret et de son épouse.

Il fit aussi, avec grand succès, le buste de Napoléon, bien que n’ayant obtenu pour toute séance que le temps d’un office célébré dans la chapelle du château de Saint-Cloud; celui de Marie-Louise et celui du roi de Rome, pour lequel l’empereur lui envoya une gratification de 3.000 francs, avec le brevet de Sculpteur des Enfants de France (1).

La Ville de Liège conserve, dans ses collections de l’Hôtel d’Ansembourg, l’original de ce brevet, revêtu du sceau en cire, aux armes impériales, et qui est conçu en ces termes :

« Nous soussignée, Gouvernante des Enfants de France, sur la demande qui nous a été faite par le sieur Ruxthiel (sic), sculpteur, demeurant à Paris, rue Saint-Martin, au dépôt des Arts et Métiers ; et après avoir pris les ordres de S. M. l’Empereur et Roi ; Autorisons le dit sieur Rutxhiel à prendre le titre de Sculpteur des Enfants de France.

» En foi de quoi nous lui avons délivré la présente Autorisation. A Paris ce sept décembre mil huit cent treize.

(Signé) M. Csse de Montesgniou.

Ruxthiel exécute ensuite la statue de Bossuet, pour la cathédrale de Meaux ; celle de saint Charles

(1) JBecdelièvre, t. II, p. 780.

Borromée, pour la duchesse de Berry ; quatre statues représentant la Prudence, la Force, la Justice et la Charité ; un bas-relief représentant la Foi et l'Espérance et un autre bas-relief représentant Jehova entouré d'anges (i).

Le peintre Gabet, dans son Dictionnaire des Artistes de l'Ecole française au xix* siècle, nous renseigne, d’autre part, la participation de Ruxthiel aux grandes expositions de Paris.

« Cet artiste a exposé au M. R. (Musée Royal) en 1814 Zéphire enlevant Psyché ; buste de M. West, premier peintre du roi d’Angleterre ; buste de l'Empereur de Russie.

»En 1817, ceux de Marie- Antoinette-, du duc d 'An goulème ; du duc et de la duchesse de Berry, etc.

» En 1819, Figure allégorique en marbre ; buste en marbre du duc de Richelieu, pour la ville d’Odessa ; buste du duc de Feltre, en plâtre.

» En 1824, buste de Louis XVI. (M. I.), (commandé ou acquis par le ministre de l’intérieur) ; statue en pied du duc de Bordeaux.

»En 1827, l’apothéose de Mme Elisabeth ; buste de Mademoiselle (2) ».

Le nombre de bustes que Ruxthiel produisit est considérable ; l’on cite encore ceux de Charles X ; de la duchesse d ' Angoulême ; du duc de Wellington ; du comte Jaubert; du général Jobbert ; de l'abbé De Lille;

(1) Becdelièvre. loc. cit.

(2) Dictionnaire des artistes de l'école française au XIXe siècle, par Ch. Gabet, peintre. Paris, 1831.

de Desmousseaux et Micoud d' Unions, successivement préfet du département de l’Ourthe ; de M. Van Hulthem, de Gand ; du comte Mercy d’Argenteau et ceux de M. et Mme Léon Simonis, de Verviers,

Pour la Ville de Liège, il exécuta le buste de Grétry qui se trouve à l’Hôtel-de-Ville, dans la salle du Collège, et pour la bibliothèque de la Ville de Gand, un autre buste du célèbre compositeur liégeois.

A la mort de Léonard Defrance, le buste du peintre liégeois avait été commandé par son ami P. -J. Henkart à Ruxthiel qui avait reçu, pour lui tenir lieu de modèle, deux portraits peints par l’artiste défunt lui-même.

Le buste fut exécuté, mais la ressemblance, à ce qu’il paraîtrait, n’aurait pas été obtenue. Il se produisit à cette occasion, entre Henkart et Ruxthiel, un incident peu connu, que nous croyons devoir rapporter, ce récit dut-il porter ombrage à l’une ou l’autre des parties en cause.

Le lecteur appréciera sur le vu de la correspondance échangée qui est en notre possession :

« Paris, le 24 mai 1806.

» Monsieur Henkard,

homme de loi, place St-Hubert, à Liège.

» Le buste de Defrance est achevé, sitôt que le salpêtre et l’humidité en seront sorti, j’aurai l’honneur de vous en faire l’expédition.

» Comme le concours pour le grand prix est commencé, je vous serais bien obligé de me faire tenir le plus tôt possible les cinq cents francs prix convenu avec Mademoiselle Keppenne pour cinq épreuves, plus trente cinq francs pour emballage à 7 francs par buste.

» J’avais engagé M. de Coclise à venir voir le buste, mais j’ai appris qu’il était parti le lendemain matin.

» Rien de nouveau à vous mander qu’une commande que la Chancellerie m’a faite de deux statues représentant le Génie de la guerre et le Génie des sciences et des arts pour être placés au palais de la Légion d’honneur.

» Agréez, je vous prie, le témoignage de ma plus haute considération, avec laquelle j'ai l’honneur d’être votre dévoué

(signé) Ruxthiel.

» L’effet de ma demande avec un mot de réponse par retour du courrier me ferait plaisir.

» Bien mes hommages respectueux à Mademoiselle Keppenne.

» Fait en hâte.

Prix des cinq bustes. . . . 500 fr.

Pour emballage 35 »

Buste de Grétry 48 »

Emballage . * 7 »

Total. . 590 fr. »

Nous ne possédons pas la lettre de Henkart, en date du 19 juillet, à laquelle va répondre Ruxthiel ; mais il est aisé de comprendre, par l’échange de la correspondance qui va suivre, que l’ami de Defrance n’a pas été satisfait du buste exécuté par le sculpteur, tout au moins au point de vue de la ressemblance, et qu'il s’est refusé de payer la somme de 590 francs réclamée :

« (Sans date).

» Monsieur Henkart,

rue St-Hubert, à Liège,

département de l’Ourthe.

» J’ai reçu votre lettre du 19 juilet, je vois avec peine que vous n’avez pas fait honneur à ma signature ; vous n’avez pas répondu au témoignage que vous m’aviez fait dans vos précédentes lettres.

» J’ai cru à votre souscription comme à une parole sacrée. Quant au portrait j’ai fait tout mon possible; si je n’ai pu atteindre la ressemblance que vous avez pu désirer, ce n’est pas de ma faute ; d’autres artistes n’avaient pu répondre de la ressemblance parfaite non plus que moi. L’original dont vous faites mention dans votre dernière est cassé dans la cuisson il m’en a fallu payer le prix ordinaire comme s’il n’avait point été cassé.

» Je ne puis vous expédier les quatres autres bustes ni les deux portraits peints avant que la traite que j’ai eu l’honneur de tirer sur vous soit remplie, mes moyens pécuniaires ne me le permettent pas. Vous connaissez ma position ; j’ai déjà perdu un mois de mon concours ; à d’autre égard, j’avais conté sur des assurances et des promesses, sur la rentrée de payements qui ne sont que trop justes et j’ai la douleur de dire qu’il ne faut compter sur rien.

» Permettez-moi, Monsieur, d’après vos précédentes lettres, de réclamer votre bonté et de vous prier de vous acquitter des promesses que vous m’avez faites. Cette somme est trop modique.

» D’ailleurs, il est d’usage que l’on paye après le premier exemplaire, même avant qu’il ne sorte de l’atelier.

» Je vous prie d’agréer l’expression de mon respect.

( signé) Ruxthiel. »

» Monsieur,

« Paris, 2i juillet 1806.

» Je n’ai pas eu de réponse à la dernière lettre que j’ai eu l’honneur de vous écrire, mais j’ai appris par M. Laguesse, jeune, que vous me proposiez de terminer mon compte avec vous en me remettant la somme de 162 francs. Vous êtes instruit que j’avais accepté votre proposition et je me suis persuadé que vous ne manqueriez pas d’effectuer votre promesse ; cependant elle est restée jusqu’à présent sans effet et je prends la liberté de vous la rappeler en vous priant de remettre la somme de 162 francs à M. Laguesse envers lequel j’ai des engagements à remplir.

» Salut et respect

(signé) Ruxthiel. »

« Statte, faubourg de Huy, 9 août 1806.

» Monsieur,

» Vous n’avez donc pas senti qu’en écrivant cette phrase: «Je ne puis vous expédier les quatre autres bustes ni les deux portraits peints, avant que la traite que j’ai eu l’honneur de tirer sur votes soit remplie : » vous n'aviez donc pas senti que vous déshonoriez votre talent !

» Je vous ai proposé de faire le buste de Defrance, votre maître, votre protecteur, mon ami.

» Jl n’était plus ! Je fournissais à votre ciseau une occasion d’acquérir de la gloire ; à votre cœur, que j’en croyais digne, une occasion de publier votre reconnaissance : moi je remplissais le devoir de la sainte amitié.

» Vous manquiez de modèle, je vous ai envoie, à mes risques, à mes frais, deux portraits de cet artiste célèbre, tous les deux peints par lui-même : L’un est à moi, c’est un présent de son cœur ; L’autre m’a été confié, il appartient à sa famille.

» Vous avez fixé le prix, les conditions, j’ai accepté.

» J’aurais cru vous faire injure d’apposer la clause, non d’une ressemblance absolument parfaite, il eut été injuste de l’exiger sur des portraits, mais au moins d’une ressemblance qui rappelât ce bon citoyen, cet artiste dévoué qui a tant fait pour vous.

» Un buste arrive, personne ne le reconnaît, pas un trait ne signale Defrance : ainsi en jugent ses amis, tous les connoisseurs, Fassin dont vous ne iécuserez sans doute pas la décision. Ce n’est ni le caractère vif de cet artiste, ni sa figure douce, ni son rire aimable, ni son regard spirituel, il n’y a rien de lui.

» Ce buste devait faire le pendant du buste de Grétry ; en cela il y avoit bien convenance ; ils sont cependant de proportion différente.

» Malgré tout, j’ai accepté ce buste, je voulais encore travailler à faire accepter les autres ; mais quand l'œuvre est manquée et manquée absolument, tout prendre dans l'incertitude de rien placer, serait imprudence : je suis père de famille et sans fortune ; vous êtes célébataire et je sais de bonne source que vous êtes dans l’aisance ; malheureusement la gloire n’est pas toujours la première idole des artistes.

» Ce n’est par tout. Vous deviez m’envoïer le buste original, je me l’étois réservé. Maintenant vous dites qu’il a été brisé par la cuisson. Remarquez pourtant que vous vous êtes engagé à ne faire en tout que cinq bustes et à en garder un pour vous. Aujourd’hui que vous avouez que l’original n’existe plus, vous voulez en envoïer cinq encore : où seroit donc le vôtre ? En auriezvous fait plus de cinq ? Pourquoi donc nous faire païer, comme si vous étiez resté fidelle à ce nombre f Ou bien jugeriez-vous que ce buste ne mérite pas d’être conservé. Vous pouvez choisir.

» Vous aviez dit à MUe Keppenne que vous vouliez me faire cadeau du buste de Grétry, en témoignage d’amitié : à ce titre je l’eusse reçu alors, et dans le fait je ne vous l’ai jamais demandé. Aujourd’hui vous en exigez le prix ; j’entends bien, comme vous, qu’il soit païé, je ne puis ni ne veux rien vous devoir: mais pourquoi, s’il vous plait, comprendre dans votre fameuse traite sur moi, le prix du buste de Grétry adressé à Bassenge ? Vous avez une manière unique de faire vos présents.

» Un mot sert en affaire, qui m’eut dit que le buste de Defrance deviendrait une affaire entre nous ! Eh bien, à mon retour de la campagne, je remettrai à

Mme Laguesse le prix de ce buste qui, pour moi, ne sera jamais le buste de mon ami ; c’est un tribut que j’offre à ses cendres qui reposent dans mon asyle cham-

pêtre d’où je vous écris ioo fr.

caisse 7 »

buste de Grétry 48 »

caisse 7 »

Total. . 162 fr.

» Après cela, si vous ne me renvoïez pas mes deux portraits, dépôt sacré, je les réclamerai d’une manière convenable ; les tribunaux et le public feront justice, ils regretteront sans doute comme je le regrette, qu’ici encore le talent ne soit pas à sa véritable place. »

» Agréez, Monsieur, les sentiments qui vous sont dus (1).

(signé) P. J. Henquart. »

On vient de voir Henkart rappelant que le peintre Defrance était inhumé dans son « asyle champêtre » de Statte, faubourg de Huy, d’où est datée la lettre.

Lorsque Léonard Defrance décéda, à Liège, le 5 ventôse an XIII (24 février 1805), son corps, sur la demande de la famille, fut effectivement déposé à Huy, dans le jardin de son ami Henkart (2).

Cette habitation d’été de Henkart est située rue Entre-deux-Portes, au dessus du tunnel de Statte que traverse le chemin de fer du Nord, au sortir de la station de Huy vers Namur.

Nous avons cherché à savoir ce qu’était devenue la sépulture du grand peintre liégeois. Le propriétaire actuel de l’immeuble, M. V..., se souvient parfaitement qu’étant enfant — il a 69 ans — il a vu enlever, à la demande de ses parents, de dessous un saule pleureur, le cercueil en plomb, assez détérioré,

(1) Collection d’autographes de l’auteur.

(2) Becdelièvke, Biographie liégeoise, t. II, p. 591.

contenant les restes de Defrance et qui fut transporté au cimetière.

II ne reste, aux archives de la ville de Iluy, nulle trace de ce transfert et le saule pleureur lui même a disparu !

Ruxthiel avait, successivement, été nommé : sculpteur-artiste du duc de Berry, i octobre 1814 ; du duc d’Angoulème, 23 novembre 1815; de la duchesse de Berry, 20 septembre 1816 ; du duc de Bordeaux et Mademoiselle, 1 octobre 1824 ; du Dauphin, 22 février

Les originaux de ces divers brevets appartiennent à la Ville de Liège et sont conservés dans ses collections de l'hôtel d’Ansembourg.

Il en est de même des Lettres de déclaration de naturalité qui furent accordées à Ruxthiel et dont voici la teneur :