MADAME D’AVERNE

Essayons tout d’abord de restituer à madame d’Averne son nom de famille. Une note de Barbier la dit fille du marquis de Brézé. Les Mélanges de Boisjourdain affirment que son père était M. de Brégis, conseiller au Parlement. Le Recueil Maurepas dit de Flécelles ou Flécelles de Brégy. Les Mémoires de Maurepas se prononcent pour une généalogie toute differente, et qui, si elle est fausse, l’est du moins avec toutes les apparences de la vérité.

D’après cette autorité, madame d’Averne- Beauveau ôtait fille de M. du Rivaux (Beauveau)

1 « Ce M. du Rivaux épousa en secondes noces une

Nous nous en tenons au témoignage de Marais, à qui nous avons trop d’obligation pour lui refuser cette marque de confiance. D’après lui, « la dame s’appelle de Brégis en « son nom , est fille de condition , jeune, belle « et bien faite. »

Au reste, que nous importe le nom de celle que nous ne connaissons que sous celui de son mari, qui ne lui donna guère autre chose !

Nous ne savons rien de la jeunesse de madame d’Averne, qu’elle employa sans doute tout simplement à croître et à embellir, en fille bien avisée.

Est-ce quelles ont du reste jamais été enfants, ces femmes qui sont si femmes? Souvenez-vous de madame du Defîand, tenant tête, à douze ans, à Massillon, et troublant de son scepticisme précoce, de ses questions imprévues jusqu’au docte évêque de Clermont, qui avait profondément étudié le cœur humain à tous les âges et dans toutes les

« Brancas, dont il eut quatre filles qui ont été toutes « quatre mariées, une à M. de Flainarens, grand « louvetier, une à M. d’Ailly, une à M. d’Havré- « Ménil, en Normandie, et madame d'Averne, cette « dame qui a fait beaucoup de bruit pendant la mi- « norité, etc....» (Mém. de Maurepas, t. IV, p. 171 )

conditions, excepté le cœur des pensionnaires, ce cœur d’enfant qui est déjà tout un abîme. Le subtil évêque, dont l’expérience était mise en défaut par cette rouerie hâtive, se borna à prescrire un remède anodin : un catéchisme de cinq sous, à celle qui avait déjà dans la tête tou te une philosophie !

Madame d’Averne, moins précoce du côté de l’esprit, eut le cœur éveillé de bonne heure. Jeune fille, elle avait deviné la passion. Femme, elle se hâta d’y vivre. Elle ne semble avoir pris un mari que pour se donner le droit d’avoir décemment un amant. Qu’on veuille bien considérer que nous sommes au temps de la Régence.

Ce mari, elle l’eût fait faire exprès qu’elle ne l’eût pu avoir plus commode. Le hasard, qui seul fit son mariage, l’avait servie mieux que si elle eût choisi elle-même.

Elle épousa (l’histoire a oublié la date aussi vite qu’elle) un lieutenant aux gardes, appelé Ferrand d’Averne. C’était le fils d’un lieutenant général d’artillerie, nommé Ferrand de Cossé.

Ce mari était ainsi fait que c’eût été se compromettre que de l’aimer plus de vingtquatre heures. Ce délai suffisait alors aux

convenances. Un ange eût vu sans doute un beau rôle à remplir auprès de cet homme à transformer au moral et à guérir au physique, car, comme si ce n’eût pas été assez d’être son mari pour déplaire à sa femme, M. d’Aveme était épileptique. Mais madame d’Averne n’aspirait pas à ce titre, dont on a tant abusé depuis. Un ange! personne ne songeait à l’être à cette époque, et la jeune femme se garda bien d’une vertu qui n’eût pas même fait le dépit d’une rivale.

Elle se hâta donc d’être infidèle. L’heureux mortel qui eut les prémices de sa liberté était le marquis d’Alincourt, deuxième petitfils du maréchal de Yilleroy, qui avait épousé tout récemment la belle et modeste mademoiselle de Boufllers, fille du maréchal duc de ce nom. La jeune marquise d’Alincourt, « élevée dans une famille qui étoit comme « une école de vertu, » eut de bonne heure besoin de toutes ses forces pour demeurer honnête. C’était à coup sûr difficile à la femme assez malheureuse pour être à la fois la bellesœur de la trop fameuse duchesse de Retz, la sœur du jeune marquis de Boufllers, et l'épouse du marquis d’Alincourt, deux roués, l’un précoce, l’autre déjà blasé, compromis

l’année suivante dans cette débauche de Versailles, tentative effrontée d’une sorte de restauration du mignonnage, dont le cynisme provocateur fit rougir pour la première fois la Régence elle-même, violemment rappelée à la pudeur.

Le marquis d’Alincourt, qui ne devait pas se montrer meilleur père que mari, s’empressa de sacrifier sa femme qui l’adorait, et qui, pour lui, avait résisté à Richelieu luimême, à la première coquetterie de madame d’Averne, dont la beauté provoquait toutes les hardiesses que décourageait le calme et limpide regard de la céleste marquise.

Cette année 1721 était du reste une année fatale à la foi conjugale. Il y a dans l’histoire des mœurs de ces sortes de contagions d’adultère, d’épidémies d’infidélité. C’était le temps où le prince Charles de Lorraine renvoyait sa jeune femme à son père, sans savoir pourquoi, ou du moins sans vouloir le lui dire, et revenait brusquement à la vie de garçon. Cette brutalité de haut rang devait trouver des imitateurs. Ce fut comme une émulation de scandale, comme une fureur de séparation. Tout Paris eut (pour me servir d’un mot qui n’est guère de cette époque)

son accès de divorçomanie. « Depuis que « l’on a vu une dame renvoyée, dit Marais,

« il a pris en gré à des maris d’en faire de « même; et M. de Lautrec, gendre de M. le « premier président, a remis la sienne entre « les mains de son père, qui la garde et ne « la mettra pas dans un couvent; elle est « rousse, et on dit qu’elle en a les défauts. « Il y a aussi M. et madame d’Estaing qui se « sont quittés. Enfin, la mode vient de quit- « ter les femmes comme on quitte une maî- « tresse infidèle 1 . »

Le marquis d'Alincourt fut puni par où il

1 Journal de Math. Marais, 23 février 1721. — La mode des séparations conservait au moins au vice une sorte de décence. Mais que dire de ce cynisme d’indifférence qui poussa bien des maris de cette époque si féconde en phénomènes moraux, à dédaigner jusqu’aux droits du mariage, et à se faire une espèce de gloire de la stérilité de leurs femmes. Les exemples abondent de ces renonciations. Parmi ces fanfarons d’un nouveau genre, on peut citer Richelieu, qui ne voulut jamais cohabiter avec sa femme, dans le sens le plus délicat du mot, et le duc de La Feuillade. Le premier aima mieux demeurer à la Bastille que consommer son mariage avec mademoiselle de Noailles. Le second préféra laisser ses biens à un parent k la peine de se donner un fils. On pourrait ajouter à ees noms celui de M.le Duc et bien d’autres.

avait péché. Pour ces amours coupables l’infidélité naquit de l’infidélité, et le châtiment de la faute.

L’amour a sa fatalité comme le vin. Qui a bu, boira; qui a aimé, aimera.

Le Régent, qui mettait son ambition à posséder toutes les femmes qui ne se possédaient pas elles-mêmes, et qui ajouta son cran à tous les déshonneurs conjugaux de l’époque, ne tarda pas à remarquer la séduisante madame d’A verne, belle d’une beauté déjà rehaussée par l’inconstance.

Il venait de congédier madame de Parahère, et il lui fallait une maîtresse, moins par besoin que par habitude *.

Nous avons déjà vu en quels termes la chronique galante du temps raconte le renvoi de l’ancienne favorite, et voici comment elle annonce l’avénement de la nouvelle : madame de Parabère est morte ! vive madame d’Averne !

« On parle beaucoup de madame d’Averne, « femme d’un officier aux gardes, qui est très-

1 II était déjà dans cette période de décadence physique et morale que Saint-Simon a si énergiquement peinte.

« belle, et que le Régent voudrait avoir \ « Les articles sont proposés, mais non encore « acceptés : cent mille écus pour elle, une « compagnie pour son mari 2. »

Comme on le voit, le Régent n’y allait pas par quatre chemins, mais par un seul, la ligne droite, la plus courte d’une femme à une autre.

Honteuse sans doute de se rendre si vite, madame d’Averne résiste. Il lui faut un simulacre de siège et les stériles honneurs de la circonvallation et du blocus.

« Tout cela ne la touche point, dit Marais, et « elle s’en va à Averne passer l’été, à ce quelle « dit. » Puis, il prévoit facilement la défaite de cette vertu qui fuit, la flèche au cœur, et qui n’en est pas à sa première blessure : « C’est un « rocher, dit le malin avocat, mais La Fon- « taine a dit :

Rocher fût-il, rochers aussi se prennent.»

Comme nous le verrons, Marais savait son La Fontaine sur le bout du doigt.

« Ainsi le Régent demeure veuf de mai-

1 Selon les Mémoires de Maurepas, c’est madame de Sabran elle-même qui lui en aurait donné l’envié.

2 Journal manuscrit de Math. Marais.

« tresse. « Ceci était écrit à la date du G juin 1721.

Mais le Régent n’était pas homme à s’amuser longtemps aux bagatelles de la porte. Il mettait à achever la conquête cet amourpropre qu’il tenait de Henri IV, et qui consiste à ne jamais perdre les frais d’une déclaration, à ne jamais laisser une bonne fortune en chemin. Il poursuivit donc la belle fugitive avec cet acharnement particulier que l’on met à acquérir une parure ou un jouet, avec cette opiniâtreté capable de soulever les montagnes et d’escalader le ciel, qui fait tenir une volonté infinie dans le plus frivole désir de lafemme, de l’enfant ou du blasé luxurieux.

Le 9 juin, l’assaut est donné, comme du temps de Coudé, au son des violons.

« Le Régent poursuit sa proie, et il l’aura. « Il a été chez Ariague, son trésorier, où il a « trouvé madame d’Averne et son mari et « d’autres dames qui ètoient prêtes à souper. « Il leur a fait compliment, a dit qu’il vouloit « rester avec eux, et faire apporter son sou- « per, ce qu’il a fait et on s’y est fort réjoui.

Et Bacchus et Cérès, de qui la compagnie '

Met Vénus en train bien souvent,

Furent de la cérémonie. •

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« Le lendemain, 10, la corbeille a c/e envoyée « comme pour une noce. Il y avoit des pierreci ries et de l’argent, et cela a achevé la capi- « tulation1. »

Le public ne se prit point à ce délai de trois jours, à cette coquetterie' du vice, à cet orgueil de la chute. Tout cela ne fut compté à la belle dame d’Averne que comme un raffinement de plus. Les brocards commencèrent à pleuvoir de toutes parts, avec la pluie d’or, sur la nouvelle Danaé :

« On a appliqué à cette aventure l’hémistia che de Virgile :

Facilis descensus A ver ni,

« et le rameau d’or que la Sibylle montra à « Enée, et sans lequel on n’y pouvoit entrer :

Hoc sibi pulchra suum ferri Proserpina munus

Instituit

Carpe manu, namque ipsa volens facilisque sequetur. »

Depuis lors les choses allèrent grand train. Les bulletins de la lutte sont de plus en plus palpitants d’intérêt jusqu’à ce moment où il faut tirer le voile sur le dénoûment.

« Le soir, les deux amants se sont trouvés « à la Hoquette, dans la maison de Dunoyer,

1 Journal manuscrit de Math. Marais.

« qui étoit autrefois dans les vivres. On y a <■ passé une partie de la nuit. Et le lendemain « le Régent a dit à ses amis ‘ »

Le Régent avait dit à ses amis le mot de César.

Occupons-nous maintenant, s’il vous plait, de deux personnages qui ont joué jusqu’ici dans la pièce le rôle de comparses.

Entrez, entrez, honnête monsieur Ferrand d’Àverne, et qu’on vous complimente sans façon. Vous avez une manière de prendre les choses qui fait l’éloge de votre caractère 2. Où donc avez-vous pris tant de philosophie ? Dans l’antichambre du roi ? Décidément c’est là une excellente école pour messieurs les officiers aux gardes. Et vous, monsieur d’Alincourt, ne vous désolez pas. Il est avec le ciel des accommodements. Il en est donc avec madame d’Averne. Tenez, cela ne sera rien. Si vous avez de l’esprit, attendez l’heure du retour3. Si vous avez du cœur, monsieur, allez embrasser votre femme.

» Journal manuscrit de Math. Marais.

* Les Mémoires de Maurepas assurent qu’il aurait non-seulement toléré, mais conduit lui-méme la négociation, et déterminé sa femme.

:1 Selon les Mémoires de Maurepas, sa disgrâce,

Il n’en fut rien. M. d'Averne, heureux du succès de sa femme, s’v associa sans fausse honte. Il se drapa dans son infamie. Il se glorifia dans son abaissement. Il était donné à ce singulier époux qui ne rougissait point, « de faire rougir du mariage, » suivant le mot indigné de la duchesse d’Orléans.

M. d’Averne avait, du reste, quelque raison de se féliciter d’avoir été mis, pour parler comme Boileau :

Au rang des dieux que célébra Bussy.

Vous allez le comprendre avec moi : « Il « avoit aussi reçu sa corbeille.

« Dans cette corbeille, il y avoit un brevet « de capitaine aux gardes, le gouvernement « de Navarreins en Béarn que M. de Louville « a vendu quatre-vingt mille livres, et qui « n’ont, guère coûté à payer. » Ajoutez à cela douze mille livres d’appointements, « au lieu « que sa place n’étoit que de six mille aupa- « ravant, *> et enfin le grand cordon rouge.

qui sans doute dura peu, n’aurait pas même existé. « Elle ne quitta pas pour cela M. d’Alincourt, parie tageant ses faveurs avec le duc d’Orléans. » (T. I, page 120.) Il avait d’ailleurs pour se consoler madame de Prie.

En somme, c’était, comme on voit, une honte assez bien payée.

M. d’Àverne ne se possédait plus de joie. Il la contait aux murs, il la déclamait aux arbres des Tuileries, il en éclaboussait les passants. Quand il passait devant une glace, il était tenté de se saluer. On peut juger de ce bonheur contre nature par la petite malignité suivante que nous rejetons en note par pure dignité1.

Je ne sais pas même si ce diable de mari ne gâta pas un peu au Régent le bonheur de posséder sa femme. Il l’amusa d’abord sans doute comme une excentricité. Mais ce perpétuel sourire toujours rencontré dut finir par le gêner horriblement. C’est en partie à cela que nous sommes tenté d’attribuer la courte durée de ces rapides amours.

On lui eût dit volontiers, à ce M. Ferrand :

Si tu n’es pas jaloux pour ton propre intérêt,

Sois-le du moins, s’il te plaît,

» « Le Régent demandent à celui qui lui avoit porté « tous ces présents s’il étoit très-content : « Content,

« monseigneur! les cornes lui en sont venues ù la « tête 1 » répond le Mercure. Et cela est bien de lui.» Journal de Math. Marais, 16 août 1721.)

Pour augmenter dans mon âme L'amour que j’ai pour ta femme.

Je tiens qu'il faut être brutal Pour pouvoir aimer son rival.

A nous autres amants, il faut de l’espérance ;

Mais sans la crainte on n’a pas de plaisir;

On languit de trop d’assurance,

Et les difficultés irritent les désirs 1.

Pendant que M. d’Averne se résignait si débonnairement à son infortune, et inaugurait solennellement ce sigisbéisme conjugal qui devait devenir un art des plus délicats et même un « état dans le monde ; » tandis que le public malin le proclamait l’auteur d’un traité contre la jalousie et ses inconvénients, dédié

1 Ces vers de Bussy-Rabutin ont leur pendant élégant dans cette apostrophe de Bertin à une daine dont le mari était trop facile :

Votre époux m’arrête aujourd’hui,

Et s'il faut vous ouvrir mon âme,

Je périrois cent fois d’ennui De le voir protéger ma îlarnme Et d’être, en lui souillant sa femme,

Encor remercié par lui.

Que cet homme me désespère !

Il n’est soupçonneux ni jaloux;

Monsieur, toujours paisible et doux,

Me verroit, je crois, sans colère

Moi, madame, en sachant vous plaire,

Je veux déplaire à votre époux.

au prince de Conti qui s’obstinait à vouloir * adorer une femme qui le détestait ; pendant que la comédie se jouait enfin du courtisan c... et content, très-content; le Régent triomphait et M. d’Alincourt pestait. Le premier étalait, en se frottant les mains, une victoire que les mauvaises langues du temps prétendent n’avoir pas été complète. Le second exhalait son dépit, même son désespoir, selon Marais « de cette quitterie, » dans des paroles un peu vives, pour ne pas dire plus, et adressées à un singulier interlocuteur. Cette époque de la Régence est faite pour renverser toutes les idées reçues. Le mari se félicitait de son malheur, et l’amant éconduit s’en plaignait au frère même de la femme et de la maîtresse infidèle.

Le maréchal de Villeroy, lui, était enchanté, d’autant plus enchanté que son gendre l’était moins et pour le motif précisément contraire : « Le maréchal de Villeroy « en a fait ses compliments au prince et a dit « que cela alloit renvoyer le marquis d’Alin- « court, son petit-fils, à sa femme, mademoi- « selle de Boufflers, qu’il a épousée depuis peu « et raccommoder un ménage en en brouil- « lant. un autre. Voilà, ajoute très-sagement

« Marais, comment la cour se joue de la dé- « bauclie 1 . »

Du reste, comme nous le savons, l’espoir naïf du vieux maréchal de Yilleroy fut cruellement déçu. Le marquis d’Alincourt, qui aspirait à l’honneur de porter au sacre, dont on parlait déjà, la queue du manteau du roi, fut supplanté par le marquis de Nesle,à qui on % avait fait porter tant d’autres choses qu'on lui devait bien cela.

Le marquis se vengea de ce double affront, de cette double déception du côté de l’amour et de l’ambition, en se jetant dans la débauche, ce suicide moral de ceux qui n’ont pas le courage de l’autre.

Pour la famille de madame d’Averne, elle eut le bon goût, prenant un parti mixte entre la cynique béatitude du mari et le dépit indiscret de l’amant, de porter quelque temps le deuil de cette perdition d’une trop belle parente. Mais ce deuil de pure cérémonie dura peu, comme lesdeuils de cour, et chacun ne tarda pas à répéter le proverbe consolateur qui nous donne un assez curieux échan-

* Journal de Mathieu Marais, 9, 10 et 11 juin

tilloii de la philosophie du duc de La Feuillade1.

Voici le premier acte terminé dans

notre humble prose. Que le public nous permette maintenant de relever la toile et ne se formalise pas de voir repasser les mêmes personnages, mais cette fois avec l’habit et avec le langage du temps, dans une parodie originale et dont les vers ne sont, ma foi ! pas trop mal tournés pour des vers de grand seigneur,... ou de pamphlétaire.