MADAME D’AVERNE

Mais vous n’êtes pas sage, Marquis, vous méritez ce plaisant badinage. m. d’alincourt.

Eclaircissons le fait; parlons sérieusement.

Est-il vrai qu’avec vous doit coucher le Régent?

Vous ne répondiez rien? ce silence m’étonne.

MADAME d'aVERNK.

Eh! qui vous a chargé du soin de ma personne?

Je puis comme il me plaît user de mes appas,

Ils sont à moi

m. d’auncocrt.

D’accord, je n’en disconviens pas.

Mais depuis plus d’un an j'en suis dépositaire;

Tout Paris le sait bien, et même mon grand-père Me vovoit à regret employer ma vigueur A servir vos désirs; j’avouerai mon erreur:

J’avois cru que par là j’avois droit sur vos flammes, Mais puisque, vous servant du droit acquis aux dames, Vous voulez être ingrate, il faut vous imiter.

J’irai porter ailleurs mes vœux. Sans me vanter,

Je crois facilement pouvoir trouver fortune.

madame d’averne.

Vous vous moquez, marquis? De la blonde à la brune Vous avez à choisir. Un seigneur tel que vous Peut-il jamais manquer? Ah! vous ôtes bien fou De vous fixer à moi. Vous gagnerez au change;

Il n est point sous vos lois de cœur qui ne se range : Beau, bien fait, vigoureux?

m. d’alincocrt.

Il vous en souvient donc?

A parler franchement, votre nouveau mignon A plus d argent que moi.... mais, par ma foi ! du reste Je ne troquerois pas....

MADAME d’averne.

Eh! qui vous le conteste?

C’est mon goût..,.

m. d'alix rorivr.

Votre goût? Eh! mon Dieu, depuis quand? Je vous avois connu l'appctit plus gourmand.

Je ne m'attendois pas à cette répartie.

MADAME d’aYERNE.

Savez-vous bien, monsieur que la plaisanterie Commence à me lasser ?

m. d’ali ncocrt.

Arrêtons, j’y consens.

Aussi bien, mon courroux s'est contraint trop longtemps. Pour la dernière fois vous me. voyez, ingrate ;

Ne craignez pourtant point que contre vous j’éclate;

Je connois votre cœur, je vous dois mépriser.

Et même cet amant qui vient me déplacer,

Vous faisant éprouver toute son inconstance,

Sans que j’en prenne soin remplira ma vengeance.

Avant qu’il soit trois mois, vaudeville et chanson Feront de vos attraits l’énumération ;

Et jusqu’aux Apollons de la Samaritaine,

Tous à vous célébrer exerceront leur veine.

Indifférent aux chansons et aux parodies, les lisant volontiers lui-même, et y ajoutant quelquefois même de son esprit, le Régent s’abandonnait aux douceurs de la lune de miel. Il affichait partout la nouvelle favorite et la déniaisait gaiement d’un reste de pudeur.

« Le Régent est allé à Saint-Cloud l’après- « dinée, avec sa nouvelle maîtresse; elle a « paru publiquement dans les jardins avec lui « dans unechaise découverte, et la dame s’est « bientôt défaite de toute honte. Madame, qui

» est à Saint-Cloud, n’a pas ignoré cette pro- « menade, quoiqu’on l’ait évitée. Les princes « ne peuvent pas avoir de plaisirs secrets, et « c’est là un des malheurs de leur condition1. »

Le prince faisait fort galamment les choses. Il s’était plié à tous les caprices de la nouvelle Régente inpartibus, et lui avait sacrifié jusqu’à ce dernier sentiment, remords ou regret, qui l’attachait encore à l’ancienne. Madame de Parabère avait été définitivement destituée, et cet arrêt irrévocable avait ajouté une joie de plus au triomphe de sa rivale, qui n’avait voulu entrer dans ce cœur si occupé que lorsqu’il avait été vide. Pour attester la sincérité de sa conversion, l’amant infidèle avait été obligé, comme tous les relaps, de renier solennellement la religion qu’il venait de quitter et de cracher, comme on le dit énergiquement, sur l’idole. Ce n’est qu’alors que madame d’Averne s’était rendue, comme elles le font toutes, après la victoire, et était tombée sur ses trophées.

Cette énergique conduite lui avait valu de nouvelles faveurs de la part d’un de ces amants fascinés, tout heureux de prendre

1 Journal de Matli. Marais, 14 juin 1721.

pour de l’amour un égoïsme aussi jaloux, et parvenus d’ailleurs à cet âge d’illusion où l’on juge d’une femme par les sottises qu’elle fait faire.

C’est ainsi qu’il envoyait « à madame d’À- « verne cent mille livres pour avoir un habit « d’été 1 , « sans doute en outre des cent mille écus de la corbeille, considérés comme le prix de la capitulation, le don du matin, « le morgengab, » de sa libérale reconnaissance. Il lui assignait aussi pour son entretien ime pension considérable, eu égard surtout à l’état de ses finances.

Le public, moins prévenu que le Régent en faveur delà belle impérieuse, comparait, non sans malice, son acharnement contre celle qui l’avait précédée, acharnement qui, selon les Mémoires de Richelieu, ne tarda pas à s’apaiser*, tà la haine du Parlement contre Law,

l Barbier, Journal, t. I, p. 133.

* Les Mémoires de Richelieu, par Soulavie, représentent les maîtresses du Régent vivant entre elles sur le pied de cette égalité amicale, de cette intime promiscuité, de cette familiarité souriante qui est la vie du sérail, vie calme et harmonieuse en apparence, mais où fait de temps en temps explosion, et d’une si terrible façon, la tempête intérieure.

tantôt si farouche, tantôt si apprivoisée. Marais, lui, prenait au sérieux l’une et l’autre politique, peu initié qu’il était aux secrets de cette comédie de jalousie et d’incorruptibilité que le président de Mesmes jouait aussi bien que madame d’Averne, à coup sûr. « Ün « dit que comme le Parlement n’a voulu ren- « trer dans Paris qu’après que Law en seroit « dehors, ainsi madame d’Averne n’a voulu « se livrer qu’après que madame de Para- « bère sera chassée. Ainsi elle a le triomphe « entier1. »

Le Régent, lui aussi, croyait A l’intégrité du sien. 11 se félicitait de sa conquête et permettait qu’on lui fit compliment sur ses bonnes fortunes. « Pourquoi n’en aurois-je « pas, répon doit-il à ceux qui lui en fai- « soient leur cour, avec sa spirituelle bon- « homie , pourquoi n’en aurois-je pas ? le « président Hénault et le petit Pallu en ont i bien 2. »

Dès le 16 juin 1721, dix jours après l’épo-

* Journal de Math. Marais, 14 juin 1721.

3 « L’un est, dit Marais, président des enquêtes, « l’autre conseiller au Parlement, et ils ont tous « deux bien de l’esprit, mais ne sont pas taillés en « gens galants. » (Ibid,., 121 juin 1721.)

que où on commença à parler de madame d’A verne, on ne parlait plus d’autre chose. Elle était présentée à tout Paris comme favorite et prenait possession à grand fracas de la place d’honneur dans la fameuse loge qui avait entendu le dernier soupir de tant de vertus. « Le mardi 16, à l’Opéra, elle a paru « dans la loge du Régent très-parée, à la face « de tout Paris. »

Elle s’était déjà donné la confidente indispensable et avait chargé une amie complaisante du soin de la faire valoir.

« Elle a voit pour compagnie madame Do- « dun , qui est très-jolie , femme d’un des « principaux officiers du Régent, et qui sera « sa complaisante. Elle a aussi des amants et « cela fera la partie carrée l. »

Bientôt tout cela ne suffit plus. Après avoir

1 Le Régent s’était vengé par des quolibets, à son ordinaire, du voisinage obligé de cette petite bourgeoise. « Il y a une petite madame Dodun, assez « jolie, femme du receveur général des finances de « Tours, qui est amie de madame d’Averne. Cette « dernière ayant demandé s’il ne vouloit pas venir à « l’Opéra, dans sa petite loge avec madame Dodun, « il dit : « Je n’ai garde de manquer de me montrer « avec la parente du controleur général, cela me « donnera de la distinction, et on va bien me faire

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ruiné sa considération, il s’agit do ruiner sa bourse. Rendons du moins cette justice au Régent que jamais prince en France ne fit plus galamment l’un et l’autre.

« Le Régent triomphe avec sa nouvelle « maîtresse, madame d’A verne. Les dames « de la cour le flattent dans ses plaisirs. La « maréchale d’Estrées 1 lui a donné une fête

« la cour davantage. » Ainsi, il rit de tout.» ( Journal de Math. Marais, 4 mai 1722.)

Ce contrôleur général était M. Dodun, sieur d’Herbault, surnommé Colloredo, parce qu’il avait le cou roide et était fort glorieux. Il n’était pas fort habile en finances, dit Marais. C’est à lui que M. de Lauzun faisait compliment sur sa place en le félicitant de ce qu'il était d'année, par allusion à la brièveté du règne des contrôleurs généraux, en ces temps de désordre financier.

1 C’était aussi un curieux ménage que celui du maréchal et de la maréchale d’Estrées. Le mari, courtisan dans toute la force du terme, sans honneur et sans humeur comme d’Antin, compromis dans tous les tripotages financiers du temps, partagea le scandale des accaparements du duc de La Force, et faillit partager sa disgrâce. Du reste, bon vivant, fermant les yeux sur les infidélités de sa femme. Une lettre de Madame nous le montre accosté par un masque à l’Opéra, et recevant de bon cœur des quolibets, contre lesquels peste bruyamment le maréchal de Villars, indigné qu’on ose lui trouver des cornes

« magnifique avec sa dame, et le Régent doit « la lui rendre »

Suit cette particularité qui peint bien mieux encore que ce qui précède l’homme et l'époque :

« On remarqua qu’à cette fête il but à la « santé de madame de Parabère. »

Barbier nous donne quelques détails sur cette fête qu’il place à la date du mardi 12 août 1721.

* Le maréchal d’Estrées donna à souper

sous ses lauriers. Pour madame d’Estrées, elle mit sur sa liste, fort remplie du reste, les noms les plus étonnés de se rencontrer ensemble. Tout son esprit semble avoir passé dans ce choix bizarre et mélé. (' est elle que Marais accuse d’avoir tué h la peine le jeune et bel avocat Chauvelin, épuisé à la fois par le travail et le plaisir. Elle fut la maîtresse du président Hénault, qu’elle congédia pour se donner au comte de Roussillon qui succédait à bien d’autres. Elle eut le singulier privilège de faire tourner jusqu’à cette grande tête du chancelier d’Aguesseau, que fascinait, en dépit de son attachement aux devoirs conjugaux (vir uxorius, dit Lemontey), l’étourdissant ca |uetage de cette femme de cour. Elle poussait la familiarité avec lui, selon Marais, jusqu’à l’appeler : « Mon folichon. » Pauvre chancelier ! qu’allait-il faire à la cour? Heureusement qu’on ne tarda pas à l’exiler.

1 Journal de Math. Marais, 15 juillet 1721.

« au Régent avec madame d’Averne dans la « petite maison de la maréchale d’Estrées, « nommée Bagatelle , qui est sur le bord du « bois de Boulogne, vis-à-vis l’eau et la mai- « son de M. de Hurche. Cette maison, quoi- « que bagatelle, lui a coûté cent mille livres « au moins; mais ils ont gagné des biens « immenses. Je soupois ce même jour dans le « bois, dans une maison voisine. Nous les « vîmes tous passer. J’admirai la sagesse du « Régent qui sait , ou doit savoir , qu’il n’a « pas donné sujet de l’aimer. Cependant il « éloit dans un carrosse tout ouvert ; la maré- « chale à côté de lui , la d’Averne sur le de- « vant ; deux valets de pied, sans un page ni « un garde. Cela ne peut pas s’appeler avoir « peur. Avant souper, ils se promenèrent sur « l’eau. Nous entendîmes de.dessus la terrasse « des fêtes de musique. Et de là il s’alla cou- « cher à Saint-Cloud b »

C’est à partir de ce moment que semble s’allumer , à ces feux et à ces illuminations scandaleuses, la verve vengeresse des poètes chargés d’exprimer les rares colères de l’opinion publique.

1 Barbier, Journal, t. I, p. 151.

C’est à ce moment que commence ce feu roulant d’épigrammes que ne déconcertera plus rien , pas même le sang-froid de celui qui en est l’objet. Marais a noté curieusement cette période critique qui , dans la vie galante du Régent , peut s’appeler l’ère des mauvaises langues. C’est l’époque de notre fameuse parodie.

Les railleurs ne s’en tinrent même pas aux lazzi. Pasquin quitta sa borne et s’arma, sans figure cette fois, de verges dont il fustigea un scandale insensible à toute autre correction. Le Régent fut insulté aux Tuileries par des inconnus, et même maltraité. On juge bien que l’outrage qui ne Pavait pas épargné n’épargna par ses maîtresses, qui furent non moins rudement accostées que lui.

Il formait , dans ce jardin fameux, de tout temps propice aux projets de l’amour , avec les favorites et les roués, une sorte de galant et frondeur Décaméron , qui , lorsque la nuit était complètement descendue et que la foule des promeneurs s’éclaircissait , s’installait à l’ombre de quelque berceau , sous les brises parfumées , et applaudissait aux bons mots de Nocé et aux saillies de Rroglie , les deux loustics privilégiés de l’illustre compagnie.

Le fait vaut la peine d’être raconté.

Depuis quelque temps le jardin des Tuileries, ouvert au public, était devenu le rendezvous du monde élégant. Un habit nouveau, une innovation de toilette recevaient obligatoirement dans cette promenade le baptême de la mode. Les Tuileries avaient donc la vogue comme le Cours-la-Reine, et plus tard

les Champs-Elysées et le Bois de Boulogne. Le Cours était la promenade de jour des cavaliers et des équipages. Aux Tuileries on allait surtout, et à pied, respirer l’air du soir.

« La mode , cet été , est d’aller promener « la nuit aux Tuileries. Toutes les petites « maîtresses y vont, et cela devient un « rendez-vous général. Le 4 de ce mois, « M. le Régent y étoit avec sa nouvelle mai- - tresse, madame d’Averne. On dit que lui « et toute sa compagnie y firent mille extra- « vagances1. »

C’est aux Tuileries que s’étaient produits successivement ces changements imprévus dans la toilette des femmes qui vérifiaient, selon Marais, une ancienne prophétie2.

1 Barbier, Journal, juillet 1721, t. I, p. 136.

2 Quand on verra femme rasée,

Corps en sac, cul en panier,

C’est aux Tuileries que reparurent pour la première fois, par quelque claire et tiède nuit, les pierreries défendues, que les femmes attachaient à leurs robes comme des étoiles. Les pierreries avaient été prohibées par des arrêts très-sévères des 4 février et 4 juillet 1720. Lb 14 novembre ils furent révoqués. « Les femmes, dit Marais, ont bientôt « usé de cette permission , et l’on a vu leurs « robes longues garnies de boutons et de « boutonnières de diamants depuis le haut « jusques en bas. »

On verra la France ruinée Par le papier.

« Pour entendre cette prophétie, il faut savoir « qu’à présent toutes les femmes se font raser la « tête et ne gardent que quelques cheveux courts « par derrière, qu’elles font friser et qu’elles appel- * lent un tignon. I.c corps en sac, c’est qu'elles vont « partout, et même dans les églises, avec des robes « longues boutonnées et point troussées, qu’elles « appellent un sac. Le cul en panier [pardon de la « liberté' grande!) c’est que, depuis deux ou trois ans, « elles portent sous leurs jupes, pour les rendre « plus arrondies et moins plates, une sorte de ver- « tugadin qui s'élargit fort par le bas, et qu’elles ont « pris des femmes anglaises. Cela s’appelle un pâte nier. Il y a eu des chansons faites sur les paniers. >> f Journal de Math. Marais, 11 août 1720.)

C’est aux Tuileries que paradait ce régiment doré, formé par le jeune roi de tous les jeunes seigneurs de la cour, et qui montait et descendait la garde tous les soirs sur la terrasse des Tuileries, d’où lui venait son nom de Iloyal-Terrasse.

C’est aux Tuileries qu'on entendait chanter les rossignols et roucouler les colombes , interdits , sous peine de 300 livres d'amende , à tout habitant de Paris , par ordonnance du lieutenant de police du 9 mai 1721.

C'est aux Tuileries enfin que venaient de se produire, au mois de juin 1721, ces habits d’un goût nouveau, « tout brodés de nœuds « de soie, que les dames ont faits tout cet hi- « ver pour les hommes, » dont parle Marais1.

Le 14 juillet 1721 les Tuileries furent le théâtre d’une scène imprévue , et fort de nature, si elle se fût renouvelée souvent, à por-

* * On a vu à l’Opéra, aux Tuileries, des habits d'un

« goût nouveau Il y en a de toutes les couleurs,

« (des habits) les vestes et les bas sont brodés de « même. On demandoit aux dames à quoi servoient « tous ces nœuds, que l’on regardoit comme un « amusement d’enfant. Mais elles avoient leur des- « sein, et puisqu’elles ont habillé les hommes, il « faudra bien que les hommes le leur rendent. » (Journal de Math, Marais, 16 juin 1721.)

ter atteinte à la faveur dont ces propices ombrages jouissaient dans tout le petit monde (nous dirions aujourd’hui le demi-monde) de la galanterie1.

l Pendant tout le xvme siècle, le royal jardin semble avoir été consacré aux amoureux mystères. Nous possédons une pièce rare et curieuse de la fin du siècle, sorte de lamentation des filles galantes, expulsées à la brune des allées des Tuileries :

De la plus sensible douleur Nous avons l’àme pénétrée;

Une cabale conjurée.

Pour mortifier notre honneur,

Nous a, contre vent et marée,

Après deux siècles de bonheur,

Fait enfin défendre l’entrée De ce promenoir enchanteur,

Où nous avions le privilège De convoquer soir et matin L'Amour et le riant cortège Des jeux qu’il conduit par la main.

Depuis qu'on fait un édifice Dans un palais jadis fameux Par le concours des amoureux,

Nous n'avions plus qu’un bel hospice.

Où tous les amours ténébreux Avoient encor le bénéfice De donner l'essor à leurs feux.

Dans un réduit tranquille et sombre,

Loin du commerce des humains,

Le bienfaisant dieu des jardins Nous fav'orisoit de son ombre, etc., etc.

« On a parlé d’une aventure de nuit arrivée « aux Tuileries, où le Régent se promenoit « avec ces dames. Il fut insulté par trois « hommes qui le traitèrent mal, et sa maî- « tresse aussi. M. de Biron voulut aller au- « près. Ils lui dirent qu’il faisoit là un vilain « métier, et qu’ils ne lui conseilloient pas de « les suivre, et qu’il ni roi t pas jusqu’à la « porte. Il s’en retourna paisiblement. Et « depuis ce temps-là la porte des Tuileries a « été fermée à dix heures1. »

Quoi qu’il en soit de cette aventure, le crédit de madame d’Averne n’en souffrit pas.

A cette époque, au contraire, elle arrive à

C’est aux Tuileries que le chevalier Bertin rencontra la maîtresse qu’il célèbre dans les Amours :

Dans ce jardin si renommé,

Où l’Amour, vers le soir, tient sa cour immortelle,

De cent jeunes beautés elle étoit la plus belle :

Elle eflaçoit l’éclat du couchant enflammé.

Un peuple adorateur que ce spectacle appelle S’ouvroit à son approche, interdit et charmé.

Elle marchoit, traînant tous les cœurs après elle,

Et laissoit sous ses pas l’air au loin embaumé

C’est là, là qu’il l’aima

Entraîné dans la lice éclatante Où toutes nos beautés, conduites par l’Amour,

De parure et d'attraits disputent tour à tour.

1 Journal manuscrit de Math. Marais, 15 juillet 1721 .

M. nu RHO. 31

l’apogée de son pouvoir. « La nuit du mer- <■ credi 30 de ce mois, M. le Régent a donné « une fête superbe à sa maîtresse, madame « d’A verne, dans la maison qu’il lui a louée « à Saint-Cloud, qui est sur la côte, à droite « du pont1.

« Il y avoit douze hommes et douze femmes « priés pour le souper*, en habits neufs....

* Barbier, Journal, juillet 1721, t. I, p. 144.

* Math. Marais et la Vie privée du maréchal de Richelieu (par Faur) disent que la fête fut donnée ou plutôt rendue à la maréchale d’Estrées. C’est là une erreur. C’ëst la fête du 30 juillet que le maréchal et la maréchale d’Estrées rendirent au Régent le 12 août. « La maison de Saint-Cloud où elle se donna étoit « celle qui avoit appartenu autrefois à l’électeur de <n Bavière. » (Journal de Math. Marais.)

« Les personnes invitées à ce repas furent M. le « duc d’Orléans, M. de Vendôme, ci-devant grand « prieur de France, le duc de Brancas, le maréchal

et la maréchale d’Estrées, madame de Flavacourt, « madame de Tilly, madame du Delfand, le marquis « de Biron, le marquis de La Fare, le marquis de « Simiane, le comte de Grancey, le comte de Sen- « neterre, le marquis de Lambert, le comte de Melun, « le comte de Clermont, M. du Fargis. On disoit que « Madame la douairière n’y fut pas oubliée.

« Après le souper, qui fut des plus somptueux, il « y eut un bal où se trouvoient un grand nombre de « personnes de Paris, en masque, et qui dura jus-

« Madame d’Àverne y étoit brillante, avec « madame du DefFand et une autre dame ; plu- « sieurs autres dames se sont excusées d’y « venir, et n’ont pas voulu prendre part à « cette joie. Il y avoit beaucoup d’hommes « de la cour du Régent... Souper magnifique, « grande musique .... La fête a duré une partie « de la nuit.... A dix heures on illumina les « jardins et tout le parc de terrines et de « lampions attachés aux arbres, qui faisoient « avec les cascades et les jets d’eau un effet « surprenant. A minuit et un quart, on tira « un feu d’artifice sur l’eau, qui fut beau et « bien exécuté, malgré la petite pluie. J’ai vu « cette fête. L’illumination étoit superbe, de « voir tout un parc en feu. Tout Saint-Cloud, « Boulogne, et le bord de l’eau de côté et « d’autre, Passy, Auteuil, étoient remplis de « carrosses avec des flambeaux, ce quifaisoit « le plus bel effet, et on voyoit’de toutes parts « les délices de Caprée. Il y avoit un monde « épouvantable, de manière qu’hier matin

« qu’au lendemain matin. J.a maison fut illuminée « de quatorze mille lampions, ajustés en diverses « figures, pour donner plus d’éclat. On assuroit que « cette fête avoit coûté cent mille écus. » [Mémoires anonymes de la Régence.)

« les paysans de ce pays-là sont venus au « Palais-Royal, au nombre de dix députés,

« présenter un mémoire des dégâts1. »

Barbier, 'entraîné par le ressentiment des pertes qu’il a faites au jeu des actions, trace de madame d’A verne un portrait peu flatté, et que sa hardiesse nous force à reléguer en note 2.

C’est à cette fête qu’elle offrit au Régent un ceinturon avec des vers dont Arouet était l’auteur, s’il faut en croire le Recueil Maurepas. Depuis Œdipe, Arouet , corrigé par la prison et par la gloire, s’appelait Voltaire. Il avait changé de nom, s’il faut l’en croire, pour ne pas être confondu avec le poëteRoy, très- satirique, et son ennemi. Il avait aussi changé de politique. Le poète imprudent qui avait jeté dans la circulation maint quatrain mordant, mainte insolente épigramme contre le Régent 'et sa fille, était bien revenu de

1 Nous prenons tour à tour les traits de ce récit dans le Journal de Barbier (t. I, p. 144) et dans celui de Marais à la date du 30 juillet 1721.

2 « Au surplus, l’objet ne mérite pas si fort d’ètre « éclairé, car cela n’est pas joli ; car, trop de gorge « pendante, fort noire de corps.... cela n’a de l’éclat « que par du blanc et du rouge. » ( Journal de Barbier, t. I, p. 145.)

ses égarements. Il avait, dans la préface d 'Œdipe, tout désavoué de ce compromettant bagage peu littéraire ; il avait solennellement brûlé ce qu’il avait adoré, et réciproquement1. Depuis lors, pensionné, médaillé, il s’était insinué à la cour, entre Richelieu etBrancas, ses deux amis. Il avait reconquis à force d’esprit les bonnes grâces du Régent, qui l’avait nommé en attendant mieux son ministre secrétaire d’État au département des niaiseries. Il aspirait à mieux en effet, dissimulant sous ses frivoles dehors une ambition qui n’allait à rien moins qu’à prétendre à une mission qu’il sollicitait sans en avoir l’air, en rappelant à Dubois les noms de Néricault, d’Âddison et de Prior, moitié littérateurs, moitié diplomates. Rien ne lui coûtait pour arriver à son but, surtout ces petites flagorneries rimées qu’il oublia toute sa vie sur la toilette des de Prie, des Pompadour et même des Dubarry.

C’est donc à Voltaire qu’échut le frivole

» Les coups de bâton de Nadal et de Poisson, surtout de Beauregard, au pont de Sèvres, avaient peutêtre aidé à la conversion. Dieu nous garde d'en parler sans indignation, tout au contraire de l’amt d’Argenson 1 selon nous, et en dépit du prince de Oonti, ils ne furent ni bien reçus ni mal donnés.

honneur, peut-être sollicité par lui, d’écrire le compliment de la favorite au Régent. « lia « paru des vers que l’on a mis dans la bouche « de madame d’Averne, en donnant un cein- « turon au Régent. »

Voici ces vers que nous ne donnons au lecteur que comme un spécimen de la poésie de Voltaire lui-même, quand il se faisait courtisan :

Pour la mère des Amours Les Grâces autrefois firent une ceinture,

Un certain charme étoit caché dans sa tissure;

Avec ce talisman la déesse étoit sûre De se faire aimer toujours.

De la même manufacture Sortit un ceinturon pour l’amant de Vénus.

Mars en sentit d’abord- mille effets inconnus.

Vénus, qui fit le don, ne se vit pas trompée.

Aussi, depuis ce temps le sexe est pour l'épée.

Les Grâces, qui pour vous travaillent de leur mieux, Ont fait un ceinturon sur le même modèle.

Que ne puis-je obtenir des dieux La’ceinture qui rend si belle ’ , .

Tour l’ètre toujours à vos yeux !

Mais voici le revers de la médaille.

« Malgré cet empressement du public « pour voir cette fête, il n’y avoit personne

i Le texte du Recueil Maurcpas porte fidèle. La langue aura fourche' h madame d'Averne, comme on va voir.

« qui n’en fût indigné , et chacun auroit « moins plaint ses pas, à ce que l’on disoit « hautement, si le tonnerre a voit voulu s’en « mêler.

« Effectivement, rien de plus contraire à la « religion que de faire ainsi triompher l’a- « dultère et le vice publiquement, contraire « aussi à l’humanité de faire des fêtes dans « un temps où tout le monde est ruiné, où « personne n’a un sol, cela s’entend pour le « général. Le roi de la fête ne s’est attiré que « des malédictions, même par les gens de sa « maison1. »

* Journal de Barbier, t. I, p. 144. — Voici, d’abord en prose et puis en vers, une idée de ces quolibets et de ces malédictions:

« La pluie fit que le feu d’artifice ne réussit pas. « Cependant le spectacle fut fort beau ; c’étaient les « noces de Thétis et de Pélée qu’on célébrait ce « jour-là. A chaque fusée qui partait, les specta- « teurs s’écriaient : Voilà une action des Indes qui « part. On dit aussi que chaque lampion devait être « allumé avec un billet de banque. > {Mélanges de Boisjourdain, t. I, p. 208.)

Voici maintenant des vers :

Chez les Caligula, chez les Trimalcions,

Avec soin on cachoit les forfaits et les crimes:

Philippe plus hardi, suivant d’autres maximes,

Fait briller pour les siens dix mille lampions.

Le sagace Barbier, bonhomme sournois, aussi âu fait des mœurs de la cour que de celles du palais, avait parfaitement deviné que le Ilégent n’était guère aimé, tout en croyant l’être, et qu’il n’était plus là que pour faire à un autre, pour ainsi dire, les honneurs de son triomphe.

Ce tiers encore innommé, dont le chroniqueur n’a pu que soupçonner l’invisible existence , nous le présentons aujourd’hui au lecteur, mais de profil seulement, car qui pourrait se vanter de peindre de face l’insaisissable Richelieu ? Le daguerréotype seul pourrait de nos jours surprendre dans ses évolutions prestigieuses, ce héros pétillant des ruelles, type caractéristique de cette époque à part, qui, sans lui, n’aurait pas de représentant complet.

C’est lui, toujours lui, Richelieu, toujours Richelieu, de plus en plus effrontément heureux dans cette guerre originale qu’il avait déclarée au Régent, et dont madame de Sabran, madame de Parabère, madame d’A-

verne, la petite Emilie, la sémillante Souris,

On faisait dire aussi au Régent :

Je n’aime rien tant que d’Arerne,

Après ma deesse Laver ne (déesse des voleurs'.

de l’Opéra, devaient tour à tour être les conquêtes.

Et puisque nous sommes parvenu à rattraper dans sa voltige conquérante, dans son vagabondage triomphal, arrêtons-le, cet infatigable preneur de cœurs, et qu’il pose un moment devant nous, ce joueur insolent qui battait toujours son adversaire au jeu de l’amour, et qui semblait y avoir pris plus particulièrement le duc d’Orléans pour victime, lui soufflant coup sur coup ses plus belles parties h Heureux temps peut-être que celui où les haines politiques avaient tant d’esprit, où un conspirateur se vengeait de la Bastille en enlevant ses maîtresses au prince qui l’y avait fait mettre, et où le prince, à son tour, ne punissait que d’un bon mot ce double défi porté à son indulgence !

Louis-Armand-François Duplessis, duc de Richelieu, était né le 13 mars 1696, et avait, par conséquent, à l’époque où nous le voyons pirouetter du côté de madame d’Averne, un peu plus de vingt-cinq ans. Rien ne lui manquait de ce qui peut rendre les femmes folles

1 V. dans les Mémoires de Richelieu (par Soulavie), t. II, p. 245, la façon insolente dont il lui ravit la Souris.

d’un homme ; car pour les maîtresses de Richelieu, assurées d’avance de l’infidélité, condamnées dès les premiers jours à la honte d’un partage souvent inégal, et s’y résignant, que dis-je ! s’y prêtant aveuglément, toujours assez heureuses enfin d’un peu de cet homme qui ne se donna jamais tout entier, ce serait trop peu dire que de dire amoureuses.

Une figure agréable, qui promettait plus qu’elle ne donnait, de même que son cœur ; des yeux brillant d’une audace qui n’attendait jamais la victoire, une bouche faite pour le mensonge et le baiser , une démarche souple, ailée, quelque chose de ce double charme de l’oiseau et du serpent ; un tempérament de fer, soigneusement entretenu par toute la science de l’égoïsme ; une soif inextinguible d'aventures ; un aplomb imperturbable et souriant, incapable des blasphèmes de don Juan, mais tout prêt à saluer gaiement la foudre et à crier à Dieu, comme il devait faire plus tard aux Anglais, à Fontenoy : Tirez le premier ; le talent inné de traiter sans trop leur déplaire les hommes aussi lestement que les femmes; line grande fortune préservée, par de prévoyantes substitutions, des prodigalités paternelles; un

grand nom, qu’on était agréablement surpris de ne plus trouver que charmant; le rang de duc et pair, le titre d’académicien, trois séjours à la Bastille, des duels brillants, l’amitié de Voltaire; — tels étaient les prestiges divers, les séductions variées, ou plutôt, de quelque côté qu’on le prit, tel était l’universel attrait de cet homme adorable et insensible, méprisable et charmant, de cet enfant gâté de la nature, qui fut l’enfant gâté de tout le monde, même de l’histoire.

Telles étaient les armes offensives et défensives avec lesquelles il se présentait dans la vie, ce privilégié, ce favori, né à propos d’une distraction du Dieu terrible, d’un sourire du Créateur. Chef-d’œuvre ébauché qui n’eut pas le temps d’être complet , sorte de jouet à figure d’homme, où l’on avait oublié le cœur, Richelieu réunit toutes les grâces sans force, tous les mérites sans honneur, tous les courages sans vertu. Doué du talent de plaire, ce fut là tout son génie ; il plut, ce fut là toute sa gloire. Il portait avec lui son propre châtiment : condamné à être aimable, il ne réussit jamais à être grand. En dépit de toute son ambition, il ne fit que du bruit. Dans la comédie politique, il 11e joua jamais que les

rôles d’amoureux ; pauvre Richelieu ! perpétuellement amoureux, liélas ! et fatalement heureux. Son unique victoire, il ne la dut qu’à ses ennemis. Les fautes de son adversaire firent toute son habileté . Ses ambassades, il ne se dissimulait point qu’on les donnait en lui, non à l’homme de. bureau , mais à l’homme de cour, non au négociateur, mais à l’alcôviste. C’est ainsi qu’en dépit de ses efforts, des Lettres de madame de Tencin et des Mémoires de Vol taire, en dépit de sa campagne de Hanovre et de la prise de Mahon, il ne fut jamais que le ministre des plaisirs de Louis XV et le secrétaire d’Etat au département du Parc-aux-Cerfs ; politiquement parlant , au-dessous même de Maurepas , un milord Colifichet sublime, un fat immortel 1 .

i « On verra un homme assez singulier, qui a tou- « jours cherché h faire du bruit, et n’a pu parvenir à « être illustre; qui, employé dans les négociations et « à la tête des armées, n’a jamais été regardé comme « un homme d’Etat, mais comme le chef des gens h « la mode, dont il est resté le doyen. » (Duclos, Mémoires secrets .)

Sur son ambassade à Vienne, où il eut surtout affaire à la maîtresse du prince Eugène, et sur le chapeau de cardinal de l’évêque de Fréjus, dû à

Mais revenons au Richelieu de vingt-cinq ans.

Presque enfant, il avait appris avec madame la duchesse de Bourgogne, qui ne lui donna guère autre chose qu’un peu d’expérience, le faible du cœur des femmes. A peine adolescent, il mit en pratique ses fallacieuses théories, méditées à la Bastille. On le vit mettre à toutes les serrures cette clef infaillible, essayée sur une future reine de France, et qui servit depuis pour lui ouvrir le cœur de tant de princesses, de tant de duchesses, de tant de bourgeoises.

Madame d’Averne pouvait-elle résister un seul moment à celui qui se glorifiait de tant de gracieuses dépouilles, à celui qui, dans sa cassette, avait à côté du pistolet dont madame de Nesle s’était servie pour se battre en duel contre madame de Polignac, des lettres de la duchesse de Yilleroy, de la duchesse de Duras, delà maréchale de Villars, de la princesse de Soubise, de madame de Parabère, de madame de Sabran, de madame de Guesbriant, de mademoiselle de Charolais, de mademoiselle de Valois, fille du Régent, etde tant d’autres? Pou-

toute cette diplomatie d’oreiller, V. les Mévioircs de Maurepas, t. IV, p. 5.

vait-elle refuser ce monacal costume que le facétieux vainqueur s’empressait d’imposer à ses maîtresses, et par lequel il constatait dans sa fameuse galerie de nonnes galantes, retrouvée, dit-on, leur défaite d’un ironique symbole ?

Madame d’A verne n’y songea pas un moment. Elle fut cloîtrée cbjnme les autres, mais pas pour longtemps, le temps de poser seulement devant l’amant et devant le peintre.

Pauvre Régent! cette fête à Saint-Cloud, que vous croyiez donner à madame d’Estrées et à madame d’Averne, vous la donniez en réalité à Richelieu, à ce jeune fat insolemment acharné à sa revanche de la Bastille. Vous aviez ce qu’il fallait pour lui faire tomber dix têtes, s’il en eût eu une seule ; il se venge en vous jouant des tours capables de vous percer cent fois le cœur, si vous en aviez un.

Pas de maîtresse qu’il ne vous enlève, et vos filles, vos propres filles, il les dispute à la fois toutes trois au mariage, au vice, au cloître même, ou du moins il s’en vante.

Pauvre madame d’Averne ! cette fête que le Régent croit vous donner et que vous croyez

offrir à Richelieu, il ne s’en sert que pour triompher d’une autre. Vous avez éclairé de dix mille lampions son infidélité. Vous célébriez votre avènement, et il se trouve que c’est-votre chute que vous solennisez. A l’ombre des bosquets où le vent, son complice, a soufflé les indiscrètes girandoles comme à la lueur des flambeaux du bal, ce n’est pas vous qu’il cherche pour vous dire merci et vous serrer la main ; il vous fuit, au contraire, vous et votre joie importune, et vos importunes caresses ; celle qu’il cherche, c'est madame de Mouchy ; celle qu'il cherche derrière madame de Mouchy, c’est la duchesse de Berry elle-même l.

Mais écoutons le frivole historien de ce frivole héros :

« Incapable d’être retenu par aucun lien, « il faisoit consister son plaisir dans le nom- « bre de ses maîtresses, et mettoit sa gloire à

i La Vie privée du maréchal de Richelieu (par Faur), confond souvent les lieux, les personnes et môme les dates, et ne met guère plus d'ordre dans les affaires de cœur de Richelieu, que Richelieu n’y en mettait lui-méme. Nous avons cherché, au contraire, à assujettir à la chronologie cette série d’infidélités. Y avons-nous réussi? Bien fol est qui s’y fie !

« se faire aimer de celles du Régent. Madame « d’Averne avoit été prise et délaissée. Le Ré- « -gent qui en avoit été amoureux, lui don- « noit trois mille livres par mois, seulement « pour sa table ; le reste de sa dépense étoit « proportionné. Elle menoit le plus grand « train, mais malgré tous les plaisirs dont « elle s’ellorça d’environner le duc de Riclie- « lieu, elle ne put l’enchaîner qu'un instant.

« En vain madame d’Averne se servit du

« prétexte d’une fête qu’elle rendit à madame « la maréchale d’Estrées, qui lui en avoit « donné une à Issy, pour ramener son infi- « dèle. Elle l’invita 1 à se rendre à Saint-

1 Voici le billet qu’elle lui avait écrit pour l’engager à venir à Saint-Cloud. Il est inséré dans la partie autographe des Mémoires de Richelieu :

« Je trouvai en rentrant chez moi un billet de « madame d’Averne.... Il étoit conçu en ces termes : « Quoique vous ne méritiez pas qu’on s’occupe de « vous; quoique vous soyez l’homme du monde sur « lequel une femme puisse le moins compter, je « veux bien vous prouver encore que je suis une de « celles qui ne peuvent s'empêcher de penser à « vous. Je donne demain une fête à Saint-Cloud, et « il n’en est pas de bonne pour moi quand je n’ai « pas le plaisir de vous y voir. Adieu! je compte < sur vous. »

« La curiosité, reprend Richelieu, me conduisit le

« Cloud, où l'illumination la plus brillante,

« le bal le mieux choisi, un feu d’artifice sur

« lendemain chez madame d'Averne, et elle fut trés-

« satisfaite Il me fit l’honneur de me dire (le

« Régent) qu’on ne me voyoit plus au Luxembourg.

« Il ajouta que le lendemain il soupoit chez ma-, «c dame la duchesse de Berry, et je vis bien que « c’étoit un ordre de m’y rendre. »

Les éditeurs de la Vie privée du maréchal de Richelieu ont inséré à la fin du tome Ier des lettres de madame d’Averne, sur lesquelles nous voudrions pouvoir revenir, parce qu’après un minutieux examen, il nous a paru possible qu’elles fussent authentiques. Dans une d’elles, madame d’Averne pénètre d’un trait de lumière le cœur de Richelieu, et lui reproche assez crûment le vrai motif de l’amour qu'il a feint pour elle. Elle ne s’était pas trompée, d’après Richelieu lui-môme, qui déclare « ne l’avoir eue que « pour le plaisir de faire le Régent .... » Remplacez le dernier mot de la phrase par le titre d’un roman de M. Paul de Kock.

Voici une lettre inédite de madame d’Averne :

« le souhaitte que tout ce que m’a dit votre am- « bassadeur pour vôtre justification soit vrai, la « façon dont vous en userez pour moy me le prou- € vera beaucoup myeux que ces discours. le nesçai « quand ie pourroi vous voir, mais le plus tôt pos- « sible sera le plus sur pour dissiper mes soupsons. « le vous demande en grâce de ne me point trompe per. le sçai par expérience qu’on n’est pas maître « de son cœur, puisque ie vous ai donné le mien. * (Bibiioth. de Rouen, fonds Leber.)

« l’eau l’attendoient. Elle eut grand soin « de lui dire que tous ces préparatifs étoient «‘pour lui; que, ne pouvant l’avouer, elle « avoit saisi l’occasion de rendre à madame « d’Estrées ce qu’elle en avoit reçu, mais que « l’intention étoit pour l’amant qu’elle ne « pouvoit s’empêcher d’aimer, et dont elle es- « péroit célébrer le retour.

« Richelieu promit beaucoup, jouit de tout « en héros de la fête, et loin de tenir parole « à madame d’Averne, chercha tous les « moyens de plaire à madame de Mouchy, « dame d’honneur de madame la duchesse « de Berry. Elle étoit très-jolie et très-gaie, « et il espéroit qu’elle ne lui seroit pas long- « temps cruelle1. »

Et savez- vous comment il fut puni, cet irrésistible Richelieu qu'on aimait en le haïssant?

Madame d’Averne le punit en continuant de l’adorer et en se contentant du droit de lui écrire de temps en temps, M. d’Alincourt fournissant, en collaboration avec M. des Alleurs, au surplus de la consolation.

Quant au Régent , vous ne diriez jamais ce

1 Faur, Vie privée du maréchal de Richelieu, t. I, p. 98.

qu’il fit lorsqu’il surprit le secret de son sort. Get homme qui lui portait malheur, ce Richelieu [qui jouait avec lui à la paume le jour qu’il faillit s’y crever l'œil , ce Richelieu qui lui barrait toujours le chemin dans ses intrigues , et qu’il coudoyait sans cesse dans ses amours, ce satané Richelieu enfin ! pour toute vengeance, il l’invitait à souper*.

1 Cette admirable indulgence du Régent méritait mieux que les quelques lignes indifférentes où Richelieu en convient, sans trouver le temps de la louer: « Je m’étois amusé, dit-il, à faire la cour aux « femmes qu’il avoit, et ce n’étoit pas la première « fois que son rival fut heureux. Ce prince n’étoit « pas jaloux ; il me rencontroit toujours sur ses pas, « et quelquefois en avoit un peu d’humeur, quand « il se troüvoit supplanté; mais elle ne duroitpas.»

Madame le détestait cordialement, de son propre aveu. Ennemie jurée des mésalliances ou du moins des dérogeances, elle haïssait en lui l’homme assez audacieux pour avoir aspiré à la main de mademoiselle de Charolais, et l’homme bien plus audacieux encore qui avait corrompu la trop précoce jeunesse de mademoiselle de Valois. Elle le trouvait toujours inôlé aux ennemis de son fils, et conspirant avec eux. Elle lui en voulait surtout de ce je ne sais quoi qui la charmait elle-même, de cet attrait irrésistible qui le rendait inviolable, même au prince outragé qui avait à venger la triple insulte faite en lui au gouvernant, au père, à l’amant, et qui épargnait en

Quel était donc ce talisman, ce mot mystérieux , ce signe invisible , ce cabalistique se-

lui à la fois le séditieux, le ravisseur et le rival. Elle voyait comme une injure de plus dans cette impunité dont il faisait ensuite un défi; elle gourmandait son fils qui, plus pâle que son prisonnier, tremblait à la seule idée de faire tomber une si belle tôte. Elle s’indignait contre les femmes qui, dépouillant la double pudeur du sexe et du rang, sollicitaient hautement pour cet amant que « toutes « avaient, avaient eu ou devaient avoir, » et qui, comme l’Amour lui-même, appartenait au sexe tout entier. Elle s’indignait contre mademoiselle de Charolais surtout, qui perdait la tête au point de se croire seule maîtresse du cœur du volage duc, se promenant pendant ce temps peut-être, sur la « terrasse de la Bastille, frisé et paré, toutes les « dames de la cour se tenant dans la rue pour voir « cette belle image. » ( Correspondance complète, 19 mai 1719, t. II, p. 112.) Elle le traite fort rudement, l’appelant volontiers «p etit crapaud...., archidébauché, « drôle et poltron. » Voici le portrait moral qu’elle en trace : « Il est impertinent, infidèle, indiscret; t il dit du mal de toutes ses maîtresses : il ne croit « ni en Dieu ni en sa parole ; il est ambitieux et faux « comme le diable. » Elle ravale sa beauté physique : « Toutes les dames sont amoureuses de lui, je « ne comprends pas pourquoi ; c’est un petit cra- « paud, en qui je ne trouve rien d’agréable. » (Ibid., 30 mars 1719, t. II, p. 83.) Plus loin elle ajoute : « Je ne le trouve pas aussi bien que « toutes les dames qui sont folles de lui; il a une

cret, qui faisait ainsi de Richelieu la coqueluche des femmes et des maris eux-mêmes, et qui rendait, s’il eut quelques ennemis, leur haine muette et leur vengeance impossible? Quel était donc ce magnétique attrait, ce charme irrésistible qui lui permettait de perdre une femme d’un sourire et de conquérir tout ce qu’il daignait regarder? Était-il donc si beau, après tout, cet homme dont les yeux fascinateurs étaientplus dangereux pour les coquettes de son temps que le miroir pour

« fort jolie taille et de beaux cheveux, le visage <c ovale et des yeux très-brillants; mais tout dans sa « figure indique le dréle ; il est gracieux et ne <e manque pas d’esprit, mais.il est d’une insolence « rare; c’est le pire des enfants gâtés. > (Ibid., ‘Il avril 1719, t. II, p. 101.) On sent déjà la restriction, et comme un commencement de pardon. Elle no veut pas cependant, cette vindicative douairière, que madame de Nesle et madame de Polignac se soient battues pour lui au bois de Boulogne ; elle fait honneur au prince de Soubise de cette rencontre. (Ibid., 30 avril 1719, t. II, p. 103.)

Mathieu Marais, lui, est sous le charme : « Le 6 « mars 1721, le duc de Richelieu, âgé de vingt-cinq « ans, entra au Parlement. Il avoit tout son habit, le <c manteau et les chausses d’une étoffe d’or très-ri- « che, et qui coûtoit deux cent soixante francs « l’aune. 11 ressembloit à l’Amour. » ( Journal de Math. Marais, 6 mars 1721 )

les alouettes, ce rival aussitôt heureux qu’arrivé, qui récoltait toutes les passions que le Régent avait semées, et devant lequel le Régent s’inclinait, comme si l’amour eut été son domaine, la séduction son droit, et l’insolence sa mission ? Il devait l’être , et cependant cette beauté trouva des blasphémateurs qu’elle n’éblouit pas. Madame avance le contraire avec une brutalité tout allemande. Était-il donc si éloquent? Il ne le fut guère cependant à l’Académie française , en dépit des auteurs de son discours dont l’orthographe seule lui appartient. Comment donc cet homme dont une femme prévenue , il est vrai , et d’ailleurs «peu sensible, contestait la beauté , et dont Roy , Fontenelle et Voltaire faisaient le talent, ne trouvait-il ni cruels ni cruelles, ni critiques, ni juges? Comment son bonheur enfin ne fut-il jamais au-dessous de son audace , mais imperturbable et effronté comme elle?

Je vais vous le dire.

Ce secret, que Soyecourt, Guiche et Lauzun avaient découvert et pratiqué ensemble, que ce dernier avait dit à l’oreille de Riom, et que Richelieu avait deviné, grâce aux imprudences, souvent calomniées, de la duchesse

de Bourgogne ; cette formule pour paraître toujours beau, jeune, adoré, sinon pour l’être réellement , je vais vous les révéler poiir la honte et la punition de l’époque qui s’y laissa prendre.

Nil mirari , ne douter de rien , telle était la devise de ces héros de boudoir , dont la vie fut comme l’épopée de la fatuité. Ne douter de rien , non dans le sens philosophique de l’expression chère au sage, mais dans le sens cynique. Voulez-vous savoir pourquoi ils faisaient si beau chemin dans le monde, tous ces beaux cadets de Gascogne qui bravaient le roi Louis XIV lui-môme dans son pouvoir et dans ses amours? Ils ne doutaient de rien. Lauzun brutalisait Mademoiselle, l’héroïne dégénérée de la Fronde , cette illustre virago qui avait commencé par défier l’Amour, et qui finissait par le servir à genoux. Riom brutalisait la fougueuse duchesse de Berry, pour continuer la tradition. Richelieu, lui, n’en battait aucune , mais il les compromettait toutes. Lui aussi il ne doutait de rien, et voilà pourquoi il triomphait. Il était indiscret par système, bavard par calcul, et voilà pourquoi tous les jours quelque noble malheureuse, prise de ce vertige qui s’empare de

la femme devant tout homme plus habile qu’elle, sollicitait de lui l’honneur detre déshonorée. Chose affreuse à dire! plus d’une se donna , non par ivresse de passion, mais par ivresse d’orgueil ; plus d’une se perdit, pour être perdue par lui , et l’entendre dire. Ce fut comme une émulation de scandale, comme une joute d’impudeur. Pour la première fois on rougit de la vertu. Richelieu n’encouragea que trop cette vanité étrange et dépravée. Il avait le grand secret de son temps, le plus corrompu d’esprit qui fut jamais. Il en usa largement. En deux mots, voulez-vous savoir pourquoi il fut adoré de toutes les femmes? c’est qu’il les méprisa toutes 1 .

1 Souvenons-nous que nous sommes en plein xvin* siècle, ii une époque dont les mœurs sont dprement dépeintes dans ces quelques lignes sardoniques, que Chamfort a tracées d’un coup de griffe, avec le fiel de son expérience :

« M. du Bue disoit que les femmes sont si dé- « criées qu’il n’y a même plus d’bomines à bonnes « fortunes. »

« M. L débitoit souvent des maximes de roué

« en fait d’amour; mais, dans le fond, il éioitsensi- « ble et fait pour les passions. Aussi, quelqu’un di- « soit de lui : Il a fait semblant d’être mallion-

D’août 1721 à janvier 1722, nous trouvons peu de faits à noler dans la vie intime de la cour du Régent. Les choses s’v passent comme à l’ordinaire. Madame d’Averne s’y ennuie de plus en plus avec son amant1. Le

* nôte, afin que les femmes ne le rebutent pas. » Quant à la formule fie Richelieu, elle finit par devenir une sorte d'axiome, après avoir servi à l'amour, elle se trouva encore bonne en politique. Madame de Montmorin disait à son fils : « Vous « entrez dans le monde, je n’ai qu’un conseil à vous « donner : soyez amoureux de toutes les femmcl. » C’est ce qu’avait fait Richelieu, et il n’eut point à exprimer le regret de ce roué naïf « qui faisoit «♦profession d’estimer beaucoup les femmes; » on lui demandait s’il en avait eu beaucoup, il répondit : « Pas autant que si je les me’prisoia. »

* Madame d’Averne n’avait plus grand’chose à désirer. Elle avait k Saint-Cloud la maison de l’électeur de Bavière. « Elle avoit eu de plus la précaution de « se faire assurer un fonds de 22,000 livres de rente « avec une maison à Paris, rue de Richelieu, vis-à- « vis la rue Saint-Marc, que le comte de Regnold, « colonel suisse, tenoit à loyer et qu’il fut obligé de « lui céder. Elle avoit une autre maison en la môme « rue de Richelieu, proche la fontaine, qui appar- « tenoit à la dame Alain. Elle se fit aussi donner des « habillements superbes et, entre autres, une robe « longue enrichie de boutons de diamants estimés « seuls 100,000 francs. » ( Journal manuscrit delà Ré genre, t. IV, p. 1837 et 1838.)

Régent commence à se dégoûter de sa maîtresse. Attentif, enfin, à la voix de la conscience, ou plutôt au sourd murmure d’une constitution ébranlée, il se fait par moment une sorte de sagesse de l’impuissance, de philosophie de l’épuisement, qu’il exprime d’une façon toujours originale et pittoresque.

Son fils, M. le duc de Chartres, est tombé malade d’une maladie qui ressemble fort à celle qui le menace 1 et dont Marais décrit d’une manière assez étrange les symptômes et les accidents. On attribue, non sans qutdque raison, l’alitement du prince aux excès voluptueux dont la Quinault lui a fait un dangereux besoin. Le Régent ne blâme pas son fils d’une conduite copiée sur la sienne. Sa morale est digne de lui : « Nous ne sommes « pas de fer, lui dit-il, il se faut ménager. »

Yoilà toute la leçon.

Et il ne se ménage guère lui-même, n’épar-

1 « M. le duc de Chartres est tombé malade d’une

« grosse fièvre Saigné plusieurs fois du bras, du

« pied ; émétique; abcès vidé par le nez, parce qu’il « ne s’étoit jamais mouché. Mais la fièvre ne le « quitte point; on dit qu’il s’est épuisé auprès de la « petite Quinault, comédienne qui est sa maîtresse.» ( Journal de Math. Marais, 9 janvier 1722.)

gnant pas plus son argent que sa santé, et son esprit que l’un et l’autre.

En février 1722, le duc de Chartres qui se sent déjà devenir dévot, renvoie sa maîtresse, et même assez mesquinement, avec mille pistôles dans la main et un brevet de mille écus de pension.

Le Régent, lui, se reprend par moment à aimer encore , à courir les aventures du cœur, à offrir en sacrifice à celle qui pense toujours en secret à Richelieu un dernier regain de jeunesse et de gaieté. Mais on sent déjà le ver rongeur au fond de cette joie, et ce ver rongeur c’est l’ennui, le pire ennui de tous, celui du blasé. Oui, tous ces lazzi de plus en plus laborieux, de plus en plus communs, ne sont qu’une hypocrisie d’esprit. Décidément cet homme charmant est en décadence ; il manque ses mots, ses épigrammes font long feu. Il s’étourdit encore, mais demain il verra la brutale vérité se dresser devant lui ; il ne s’amuse plus, hélas ! et il n’amuse plus les autres. îout le monde s’en aperçoit, on se le montre d’un œil étonné, on parle bas alors qu’il est passé. On ne compte déjà plus ses lapsus. Le Régent baisse, dit Broglie à Biron, et Biron répète à Broglie : le

Régent baisse. Oui, monseigneur, vous baissez, et ce n’est pas seulement votre esprit qui s’affaisse et qui n’a plus d’ailes, c’est votre corps qui s’épaissit et s’alourdit, et semble tourmenté d’un pressentiment d’apoplexie. C’est votre œil qui se perd et ne laisse plus entrevoir que rarement quelque dernière étincelle d’une intelligence qui s’éteint. C’est votre bras inerte qui n’a plus l’autorité du commandement ou la grâce aisée de la caresse; vos joues ne s’épanouissent plus, elles s’empourprent, le sang ne les colore plus, il les enflamme. Et le docteur Chirac vous suit d’un air inquiet, tout prêt à demander sa lancette. Allons, monseigneur, il en est temps encore, mais tout juste temps, rangezvous ; car la mort va passer. Que la France ait de quoi vous bénir et qu’elle pleure en vous perdant.

Mais bah ! c’est bien à la France que pense le Régent. Aux éloquentes adjurations d’une pièce de vers qui courut vers cette époque, et qui semble animée d’une sorte de souffle prophétique, à ces strophes indignées qui semblent les éclairs et les tonnerres avant-coureurs de la colère de Dieu, l'impénitent obstiné répond par des plaisanteries de corps de garde.

Ecoutez, écoutez ces vers haletants qui semblent sonner le glas de la divine vengeance :

Si tu veux fléchir ma justice,

Et que j’exauce tes désirs,

Impie, abandonne le vice,

Quitte les criminels plaisirs. — Nunc

Mon peuple, sous ta main coupable, Languit, gémit amèrement,

Quoique la misère l'accable

Sans espoir de soulagement. — Dimiltis

Je t’ai mis en main la puissance,

Etoit-ce pour en abuser Et pour opprimer l’innocence?

Le maître doit-il écraser? — Servum

Je t'ai donné ma loi pour guide,

Tu l’as transgressée en tout point.

Par ton avarice sordide

Tu ravis un bien qui n’est point. — Tuiim

Si tu veux toucher ma clémence, Travaille à te sanctifier ;

On n’évite point ma vengeance En se contentant de crier. — Domine

Ta détestable politique N’écoute ni droit ni raison,

Tu pilles palais et boutique;

Nul n’est dans sa propre maison.— In pace

Ton nom, fameux par tes rapines,

Vole au delà de l'Océan,

Et les princes des cours voisines Te détestent comme un tyran. — Quia viderunt

Suivant la chaleur de ta bile,

Tu maltraites tous les sénats.

Dans Paris et dans chaque ville

Les magistrats ne sont-ils pas? — Oculi mei

Tu ressentiras la misère,

Avant qu’on ait vu le soleil Parcourir trois fois l'hémisphère,

Si tu ne suis pas un conseil. — Salutarc

Par la splendeur de la couronne En vain tes yeux sont éblouis ;

Ne crois pas que je te la donne,

Je prétends conserver Louis. — Tuum

Pour toi, règle ta conscience,

Travaille à réparer le tort Que tu as fait à la France :

Pour cela je te laisse encor.— Lumen

Profite du temps qui te reste;

Si je diffère à te punir,

Ton sort en sera plus funeste

Lorsque je te ferai venir. — Ad revclationem

\ Les débauches, les adultères Et les autres débordements Qui font tes plaisirs ordinaires,

Excitent les gémissements. — Gentium

Si tu ne brises tôt les chaînes Dont tes crimes chargent ton cœur,

J e t’infligerai mille peines,

Qui satisferont la fureur. — Plebis tuæ

Je suis le maître de ta vie.

Mon pouvoir n’est point limité;

Redoute donc le sort impie Qui tenoit en captivité.— Israël.

Et, pendant que retentissait autour de lui, sans parvenir à pénétrer dans son cœur assourdi parles passions, cette voix menaçante, le duc d’Orléans s’occupait d’une innovation récente de la toilette des femmes et la critiquait dans des termes à peine compatibles avec la liberté de la note où nous les rejetons*.

Enfin une sinistre nouvelle circule à la cour et à la ville. Le Régent est malade ! On commence à l’aimer dès qu’il n’est plus temps. On le désire maintenant de crainte d’avoir à le regretter. On ne s’aperçoit plus que de ses qualités, et l’on ne songe plus qu’aux défauts du duc de Bourbon, son successeur probable et redouté.

Hier encore, tout Paris se pressait sur la place et dans les cours du Palais-Royal, magiquement illuminé. Mais c’était avec des

i « Depuis quelques jours, on s’est plaint des ro- « bes abattues des femmes qu’elles portent partout, « et jusque dans les églises. Le Régent a répondu « qu’il ne feroit jamais aucun changement sur cèla, « qu’il avoit toujours troussé les femmes, et qu’il ne « vouloit pas que, sous sa régence, on dit qu’il les « avoit fait se trousser elles-mêmes. Il tourne tout « en raillerie et vient à bout de tout. » ( Journal de Math. Marais, ‘22 février 1722.)

haussements d’épaules et des grincements de dents que les bourgeois boudeurs, que les officiers mécontents, que les parlementaires exaspérés contemplaient cette fête ruineuse. Ce feu d’artifice splendide, retombant en pluie d’étoiles, ces chiffres de feu, ces étincelantes devises, ces décorations grandioses, ils admiraient tout cela en les maudissant, partagés entre leur surprise et leurs rancunes. Les poétereaux glissés dans la foule partageaient et irritaient cette opposition stupide, cette révolte jalouse d’un peuple charmé et furieux de l’être; les malins couplets pétillaient çà et là dans les groupes comme les fusées au ciel : « Il y avoit une « peinture au fond de la place représentant « le foudroiement des Titans, sur quoi on a « fait cette satire :

La foudre qui confond les orgueilleux Titans,

Dont Philippe aujourd’hui nous retrace l’histoire.

Doit nous graver dans la mémoire Qu’on ne peut assez tôt écraser les tyrans. »

Vaines clameurs ! vaines menaces ! Le lendemain , ce même peuple effrayé se précipite à travers les débris encore fumants de l’artificiel incendie et inonde les cours où quelques ouvriers déclouent ces vases, ces por-

tiques, ces colonnes, toute celte capricieuse et frêle architecture, aujourd’hui informe et souillée, hier si éblouissante. Tout l’étincelant échafaudage de cette nuit féerique, toute cette poétique fantasmagorie, tout cela tombe pièce à pièce, sous le marteau brutal du tapissier, et la boue étouffe le reste de ce chefd’œuvre de la perspective, de ce miracle de la lumière. Eh bien ! ce même péuple qui hier maudissait son tyran, il vient redemander le plus prodigue, mais au fond le meilleur des pères, il abjure hautement ses séditieux blasphèmes, qui hier n’étaient pas du courage, mais qui seraient aujourd’hui une lâcheté. Hier il était prêt à se ruer sur les flambeaux et sur les soleils, et à porter l’incendie dans ce palais qui semblable défier de tant de flammes, aujourd’hui il voudrait faire du lit de Philippe mourant, porté sur ses bras, une sorte de trône triomphal.

Et cependant, ce n’est pas pour lui, pour le sauver ou seulement pour lui plaire que le Régent a exposé sa vie. Ecoutez, il n’est pas de grand prince pour son valet de chambre. Eh bien ! demandez au valet de chambre du duc d’Orléans1 la cause de sa maladie.

• Ou à Marais, qui n’est guère moins bien informé:

Barbier, lui, veut donner à cette maladie une cause politique, mais j’opte avec Marais pour la débauche.

Le 21 mars, le Régent est toujours malade.

« On s’en prend aux médecins qui l’ont trop « saigné. Bien des gens sont en campagne et « parlent de la Régence future ; le Parlement « fait des assemblées secrètes pour savoir si « on fera le roi majeur avant treize ans et un « jour, le cas arrivant de la mort du Régent.

« Le duc de Chartres n’a pas l’âge pour l’être;

« on craint la dureté de M. le Duc. »

Le 24 mars, toujours même incertitude : « M. le Régent n’a point vu ce feu (du duc « d’Ossonne), il est malade depuis, du temps. « Il a été saigné deux fois ; les uns disent que « c’est quelque chose, les autres rien L »

« Le Régent est tombé malade pour s’étre trop « échauffé à son^eu du Palais-Royal, et d’autres di- « sent avec sa maltresse... Il s’étoit, comme cela lui « arrivoit souvent, purgé et enivré ce jour-lit. » Le même chroniqueur témoigne à plusieurs reprises de l’anxiété universelle peu désintéressée, du reste : « On est obligé de prier pour sa conservation, car ce « qui suit ne le vaut pas....» Et, quand il est guéri « et a mangé un morceau en public,» c’est le même sentiment: « On en est bien aise de crainte de pis. » (Journal de Math. Marais, 15 et 26 mars 1722.)

1 Barbier, Journal, mars 1722, t. I, p. 205.

Marais , lui-même , perd courage ; les maîtresses aussi: « La maladie du Régent. « fait bruit parmi les maîtresses. On dit que « les actions de madame d’Averne bais- « sent, et que celles de madame de Prie « haussent1. #

Mais le llégent ne devait pas mourir ainsi. Cette fin n’eût été que triste, il devait avoir une fin horrible. La mort naturelle n’est qu’une leçon. La mort subite est une vengeance. C’est subitement que devait mourir Philippe d’Orléans, d’un coup de foudre de l’apoplexie. Mais n’anticipons pas sur la moralité de cette histoire destinée à finir comme un drame.

Le 27, le Régent va mieux. « Il a dormi, » il a mangé, il a ri, et les mauvaises langues n’ont que l’avenir pour se dédommager.

Chaque copartageant futur de cette succession retardée en appelle de son désappointement à la médecine et à ses plus fâcheux pronostics. « Le mal vient de loin, # dit-on; les uns parlent « d’une hydropisie de poitrine, » d’autres affirment « qu’il est menacé d’un « asthme. » Seul « Chirac, qui est un bon

* Journal de Math. Marais, 23 mars, 1722.

« médecin, le traite très-bien et fait espérer « qu’on le verra bientôt en sanie1. »

En attendant, le Régent, que ses maladies ne convertissent pas, comme elles devaient convertir Louis XV, cherche à réparer le temps perdu. Madame d’Averne gagne à tout cela d’être présentée.

« On est venu de tous les côtés dire adieu au « roi qui doit partir demain pour Versailles. « Le Parlement, toute la cour et la ville y ont « été. On lui a présenté trois dames.

« Madame la duchesse de Lorge et madame « la duchesse de La Ferté ont amené madame « de Rambure, nouvelle mariée qui a épousé

« le neveu du premier Président* La

« troisième est madame d’Averne, maîtresse « du Régent ; mais on n’a pu me dire com- « ment cela s’ètoitfait. Elle doit aller à Ver-' « saiUes, et avoir même un logement au « Louvre. C’est pour faire enrager madame de

• Journal de Math. Marais, 27 mars 1722.

- C’est ce même Rambure qui devait être le principal acteur de la fameuse scène de débauche qui allait déshonorer Versailles. Cet effronté alla passer à la Bastille, ce qu’il appelait son lendemain de noces. Il était fils de la marquise de Fontcnille, « grande « janséniste, et qui ne sait point quel péché mortel « son fils a commis,» dit Math. Marais, le 4 août 1722.

« Prie, qui y loge de droit, son mari étanl « associé à l’éducation du roi. La corruption « de la cour est si grande qu’on y fait toutes « sortes de scandales sans attention K »

M. le duc d’Orléans n’avait, présenté madame d’Averne que pour avoir le droit de la mener à Versailles. Madame d’Averne ne tenait à aller à Versailles que pour y jouir du dépit de madame de Prie, qui voulait être seule dans le vice à avoir les privilèges de la vertu. Le roi seul était heureux de respirer ce grand air de Versailles qui lui soufflait cà la fois l’ambition et la santé. Le Régent se plaignait au contraire de cette grandeur importune qui l’enchaînait à la personne du roi. Il était à cette terrible période des vies corrompues où l’on. ne tient plus au vice que par habitude, eette dernière et inébranlable racine. Le cardinal Dubois, qui avait l’instinct, sinon le génie des devoirs du gouvernement, forçait son maître, toujours son élève, à accepter cette servitude d’honneur, dans l’espoir secret de l’en dégoûter, et de s’y faire substituer.

« Le roi a un goût tout particulier pour

1 Journal de Math. Marais, 14 juin 1722.

M. I)ü rkg. 34

« Versailles, et si grand qu’il a été résolu de « l’y laisser tout l’hiver. Dans une liste sati- « rique d’exilés, on a mis le Régent exilé à « Versailles, par ordre du cardinal Dubois. Il « revient tous les jeudis à Paris, et retourne « le samedi matin. Madame d’Averne est tou- « jours des voyages, et s’ennuie fort à Ver- « sailles, où il n’y a ni spectacle ni Cours, et « où on est si fort en vue qu’elle ne peut « tromper son amant1. »

Et jugez de la contrariété, c’était précisément Richelieu qui venait d’avoir un retour pour la favorite. C’est seulement à cette époque que Marais le fait entrer en scène. « On « soupçonne, dit-il, le duc de Richelieu de « ravir au Régent les faveurs de sa maîtresse. »

Ceci est de juin 1722 (17, 18, 19).

Dès le 31 juillet, Mathieu “Marais raconte avec indignation les orgies qui ont souillé les bosquets où était passé le grand roi. « On vit « en débauche ouverte à Versailles. Il n’y a « personne à la tête qui puisse contenir les « courtisans et les dames. Les princes ont des « maîtresses publiques, et il n’y a plus ni poil litesse, ni civilité, ni bienséance. Ce n’est

i Journal de Math. Marais, 19 juin 1722.

» plus la cour de ce grand Roi qui, d’un re- « gard, arrêtoit les plus libertins. Et on y voit « régner tous les vices sous un roi mineur « qui n’a point encore d’autorité. »

Tout cela finit par un si cynique éclat 1 que • la dépravation du temps elle-même en baissa les yeux. Madame de Retz, digne fille d’une indigne mère , le marquis d’Alincourt , le jeune Boufflers, M. de Mesme furent exilés, et on donna à Boufflers, qui était déjà marié, un gouverneur comme à un enfant ; quant à Rambure, la Bastille lui fut assignée comme lieu de retraite.

Cependant le moment du sacre approchait. A cette heure solennelle qui devait consacrer son innocence et sa loyauté, et où le Te Deum de Reims devait le venger de tant d’accusations et de tant -de calomnies, le Régent se sentit-il régénéré, purifié par une sorte de grâce? Les excès dont il avait été le témoin et peut-être l’exemple le firent-ils rentrer en lui-même? Les larmes de la pieuse maréchale

1 Voir sur cette ignoble affaire, le Recueil Maurepas (1722) ; les Mémoires de Richelieu, t. III, p. 318; la Correspond, de Madame, t. II, p. 374-375; le Journal de Barbier, t. I, p. 227, et celui de Math. Marais, dans la Revue rétrospective, t. VIII, p. 221-222.

de BoufQers, désolée des débauches de son fils, trouvèrent- elles le chemin de son cœur, et se surprit-il à écouter malgré lui les exhortations et les reproches, qu’il n’avait fait qu’entendre jusque-là , de la duchesse sa mère et de Saint-Simon ? Je ne sais, mais toujours est-il que depuis cette époque, il est permis de suivre le travail intérieur de cette conscience réveillée. Le Régent retrouva dans ses scrupules de gouverneur et de gardien du roi une sorte de seconde honnêteté. Le crédit des maîtresses baissa, et les roués se dispersèrent. Il les avait fuis au milieu des grands souvenirs et des traditions sévères de Versailles, il s’en débarrassa enfin, toujours grâce à la prévoyante ambition de Dubois, d’une façon plus complète encore. Nocé et Canillac, Noailles lui-même, ne tardèrent pas à être exilés.

C’est vers ce moment si curieux, si intéressant pour le moraliste et l’historien, de la transformation douloureuse du prince, que Saint-Simon nous ouvre sur cette âme bourrelée, sous une apparente insouciance, ces larges vues, ces profondes perspectives qu’il éclaire d’un si magnifique style :

« Je passai sans m’arrêter et j’entrai dans « le cabinet de M. le duc d’Orléans.

« Je trouvai un homme occupé, distrait, « qui me faisoit répéter, lui, qui étoit au fait « avant qu’on eût achevé, etc.... Cette dis- « traction et ce sérieux me donnèrent lieu, « au bout de quelque temps, de lui en de- « mander la cause. Il balbutia, il hésita, et ne « s’expliqua point. Je me mis à sourire et à « lui demander s’il étoit quelque chose de ce « qu’on m’avoit dit tout bas, qu’il pensoit à « faire un premier ministre et à choisir le car-

« dinal Dubois Il prit un air plus serein

« et plus libre, et me dit qu’il étoit vrai que « le cardinal Dubois en mouroit d’envie, que « pour lui, il étoit las des affaires et de la con- « trainle où il étoit à Versailles d’y passer tous « les soirs à ne savoir que devenir ; que du « moins il se dôlassoit à Paris par des soupers « libres dont il trouvoit la compagnie sous « sa main, quand il vouloit quitter le travail

« ou au sortir de sa petite loge de l’Opéra

« Je me mis à rire, en l’assurant que je trou- « vois cette raison tout à fait solide, et qu'il « n’y avoit pas à y répliquer. Il vit bien que « je me moquois, et me dit que je ne sentois « ni la fatigue de ses journées, ni le vide « presque aussi accablant de ses soirées, et « qu’il n’y avoit qu’un ennui horrible chez

« madame la duchesse d’Orléaùs, et qu’il ne « savoit où donner la tête. »

Suivez bien la progression. Ceci n’est que de l’ennui. C’est pour les vicieux, à un certain moment, comme le mauvais chemin du repentir.

Le rude duc et pair dont il subit la franchise, lui débite alors « cette pressante râte- « lée, « pour parler comme lui, dont on peut, par la tournure même de la conversation, deviner la chevaleresque hardiesse et la noble inflexibilité :

« Aussitôt que je l’eus finie, il me dit que « tout cela étoit vrai et qu’il y avoit pis en- « core ; c étoit, ajouta- t-il, qu’il n’avoit plus « besoin de femmes, et que le vin ne lui étoit « plus rien, même le dégoùtoit. »

C’était donner beau jeu au conseiller austère, au mordant apôtre qui aussitôt commence, sûr d’être écouté, cet énergique sermon, si bien fait pour précipiter un pécheur du dégoût dans le repentir :

« Mais, Monsieur, m’écriai-je,par cet aveu, « c’est donc le diable qui vous possède, de « vous perdre pour l’autre monde et pour « celui-ci, par les deux attraits dont il séduit « tout le monde, et que vous convenez u’être

« plus de votre goût ni de votre ressort que « vous avez usé ? Mais à quoi sert tan t d’esprit « et d’expérience? A quoi vous servent jusqu’à « vos sens qui, las de vous perdre, vous font « malgré eux sentir la raison ? Mais avec ce « dégoût du vin et cette mort à Vénus, quel « plaisir vous peut attacher à ces soirées et à « ces soupers, sinon du bruit et des gueulées « qui feroient boucher toutes autres oreilles « que les vôtres, ce qui, plaisir d’idées et de « chimères, est un plaisir que le vent em- « porte aussitôt, et qui n’est plus que le dé- « plorable partage d’un vieux débauché qui « n’en peut plus, qui soutient son anéantis- « sement par les misérables souvenirs que « réveillent les ordures qu'il écoute 1 ? »

C’était là la façon à Saint-Simon de faire sa cour. Aussi est-il facile de croire qu'avec de pareils arguments il ne devint jamais premier ministre. Il n’eut jamais d’autre portefeuille que celui de la vérité, le plus léger de tous. Et plus honnête encore qu’ambitieux, il dut se contenter d’une estime que le Régent 11e put pas lui refuser.

Comme tous les reproches exagérés, cette

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XIX, p. 3t>l à 371.

terrible mercuriale toucha, mais ne convertit pas. Le défaut de ces excès de parole dans l’apôtre est de précipiter le catéchumène dans ces excès de contrition qui ne sont que des boutades de repentir et non ie repentir lui-même. Atterré par ces coups de foudre de l’éloquence, le Régent fut un moment découragé jusqu’à songera la retraite. « Après •< un peu de silence, M. le duc d’Orléans se re- « dressa sur sa chaise : « Eh bien ! dit-il, j’iroi « planter mes choux à Yillers-Cotterets ! »

Ici Saint-Simon dut se ntordre cruellement les lèvres. Il avait trop réussi. Il avait exaspéré son pénitent jusqu’à l’abdication . Or, ces brusques mouvements de l’àme ne sont jamais sincères, parce qu’ils sont inspirés par un sentiment non de foi, mais de terreur, non d’humilité, mais de découragement. Au lieu de nous vivifier par l’espérance de la réhabilitation, il nous la fait voir si impossible que, de cet inutile effort, de cette aspiration vaincue, il ne nous reste, retombés à terre, qu’un immense besoin d’anéantissement. Mais de cet état anormal qui répugne à l’ancien orgueil, à l’ancienne activité, qui répugne à la vie elle-même, il faut sortir bientôt. On s’indigne contre ses doutes. On étouffe dans son

désespoir. La réaction se fait, le ressort abattu se relève. Pour revivre complètement, que faut-il? une inconséquence. Or, rien ne coûtait moin^ au Ilôgent qu’une inconséquence.

Néanmoins ce discours de Saint-Simon ne fut pas tout à fait inutile. L’arme trop chargée de ce véhément moraliste n’avait pas tout à fait raté son homme. Le coup était passé audessus de la tête de Philippe d’Orléans, mais quelques plombs épars avaient porté autour de lui. Il eii résulta que ce qui devait tuer le cardinal Dubois ne fit que blesser madame d’Averne:

A partir de cette conversation, elle est disgraciée. Mais comme il n’est pas encore assez converti pour brusquer les choses, le Régent se ménage dan s madame Lévêque qui l’accompagnera au sacre, selon quelques cancans contemporains, une agréable transition à la viduité. Il ne garda cette aimable suppléante que juste le temps qu’il fallait pour faire comprendre à madame d’Averne qu’il la quittait, et définitivement ; car un congé pur et simple se révoque. On peut tout espérer encore d’une indifférence aussi clémente que celle de Philippe d’Orléans. Mais ceci était un congé en forme, un congé avec affront. Personne ne se

méprit à cette circonstance aggravante, sauf peut-être la victime. Quant à Madame, elle remercia Dieu du fond du cœur de lui avoir laissé entrevoir, avant de mourir, cette conversion de son fils, seul désir et seul espoir qui la retinssent sur la terre.

« Je vous remercie bien, écrivait-elle le 16 « mai 1722, de prier pour moi ; je n’ai plus « rien à demander pour mon bonheur en ce « monde ; pourvu que Dieu protège mes en- « fants, je suis contente, mais j’ai grand be- « soin qu’on l’intercède pour mon bonheur « dans l’autre vie, ainsi que pour mon fils. « Dieu veuille le convertir 1 c’est la seule « grâce que je lui demande *. »

La lettre du 12 novembre 1723 est le cantique de Simeon de la princesse mourante : « Je ne sais rien de nouveau, si ce n’est qu’on « m’a dit une chose qui me cause la plus « grande joie; c’est que mon fils a rompu « avec ses maîtresses, et qu’il trouve qu’il ne « peut plus continuer un genre de vie qui « serait un très-mauvais exemple pour le roi, « et qui lui attirerait de j ustes reproches ; que « Dieu le maintienne en ces bonnes disposi-

I Correspondance complète, t. II, p. 3(39.

« tions et dispose tout pour son bonheur1. » Le duc de Bourbon, au lieu de se féliciter de ce renvoi de madame d’Averne, en prit ombrage, persuadé qu’il n’était que le préliminaire, et pour ainsi dire, la condition d'une liaison dans laquelle l'honneur de son sang se trouverait compromis. On était si peu habitué à voir le ltégent se déranger pour rien, qu’on ne voulut pas croire que cette disgrâce, comme toutes les autres, ne dût pas être suivie d’un avènement. On prêtait la succession de madame d’Averne à cette princesse spirituelle, intrigante et dépravée que Richelieu avait façonnée à l’oubli de son rang, et que sous Louis XV, inhabile au premier rôle, impatiente du second, on voit tourner avidement, cherchant à profiter d’une occasion, autour des royales amours. On se trompait cette fois, paraît-il, sur les velléités de cette perpétuelle aspirante, toujours rebutée, à la défroque galante du roi Très- Chrétien. Elle était encore assez jeune etassez belle pour prétendre au pouvoir tout entier, dont plus tard elle ne ‘devait avoir que les apparences.

1 Correspondance complète, t. II, p. 378.

Lo duc de Bourbon fut cependant assez longtemps à se désabuser.

« On me mande, monsieur, écrivail-il au « cardinal Dubois, que le congé est donné à « madame d’Averne, et on me mande en « même temps que le bruit court que c’est ma- « demoiselle de Charolais qui la remplacera. « Votre Eminence pense bien que je n’ajoute « pas foi à cette nouvelle. Mais comme cepen- « dant j’ai vu arriver tant de choses extraor- « dinaires, je crois que d’y faire un moment « d’attention ne peut jamais faire de mal. » Et ici perce le bout de l’oreille, le vrai motif de cette lettre hypocritement timorée :

« C’est ce qui m’engage à vous en écrire « pour voua dire que ma sœur est au milieu « de la cabale que vous confioissez, que c’est « la plus acharnée de toutes contre vous, moi » et les nôtres....

« Un mot de réponse, s’il vous plaît, car « comme ma sœur est bien folle, et que M. le « Régent n’est pas trop raisonnable sur. les « dames, cela ne laisse pas de me donner un « peu d’inquiétude. »

Le cardinal Dubois lui répond de manière à ne lui laisser aucune crainte : « La dame « qui est venue à Versailles a été priée de n’y

« plus venir. Cet événement a fait naître le « bruit qui est venu jusqu’à Y. A. S. Mais je « vous assure qu’il n’a aucun fondement et « vous pouvez avoir l’esprit en repos sur les « mauvais effets de cette liaison imaginaire 1 . » Et maintenant voici les détails authentiques de la chute de madame d’A verne :

« Le retour du sacre n’a pas été favorable « aux maîtresses. Le Régent , dès le même « jour , a dit à madame d’Averne qu’il ne « convenoit pas qu’elle restât à Versailles, « que cela donnerait un mauvais exemple au « roi, qu’il serait toujours de ses amis et son « homme d’affaires, qu’elle pouvoit venir « manger à Paris avec lui (et même y cou - « cher si elle vouloit) , et d’autres discours « qui sentoient ou l’inconstance ou ledégoût. « On prétend que c’est un tour du premier « ministre qui n’a pas trouvé bon qu’elle eût « des liaisons avec M. de Nocé, qui étoit re- « venu pendant le sacre , et qu’on a bientôt « renvoyé à Boran. On soupçonne aussi la « dame d’infidélité avec le duc de Richelieu, « qui s’est prévalu de l’absence du maître.

« Quoi qu’il en soit, la voilà renvoyée,

* Lemontey, Histoire de la Régence, 1. II, p. 07.

« et son règne n’a duré que depuis le 12 « juin 1721 qu’elle s’étoit livrée au Régent « pour de l'argent* Son mari en reste pour le « gouvernement de Navarreins et des cornes « d’elle , très-peu de chose, outre le déshon- « neur. »

Du reste , le dépit donnait à la favorite humiliée une sorte d’héroïsme frivole. Elle jouait avec son malheur et chiffonnait dédaigneusement le dernier billet d’adieu.

« Le Régent la faisoit manger malgré elle ; « elle n’v gagnoit, disoit-elle, que des indi- « gestions; et à quelqu’un qui lui a dit que « cela alloit faire un grand vide dans sa vie « d’être ainsi quittée , elle a répondu que « c’étoit tout le contraire1. »

Depuis cette rupture, que la malignité des courtisans expliquait moins par le dégoût que par la lassitude du vice, et où elle voyait plutôt une preuve de faiblesse qu’une preuve de force , madame d’Averne « soupa encore « une fois avec le Régent. Elle vouloit se con-

1 Je tire sur cette phrase, comme de pudiques rideaux, deux parenthèses. Marais cite le mot par trop régence que quelque noble loustic dit au prince à ce propos. Force nous est de garder le huis clos. V. le manuscrit, novembre 1722.)

« tenir, mais elle parla comme piquée, et lui « dit qu’il alloit passer sa vie à ivrogner tous « les soirs avec des catins. Il se plaignit de « ces reproches, dit qu’il lui avoit laissé « M. d’Alincourt et le duc de Richelieu, qu’il « avoit eu toutes sortes de facilités , qu’il ne « méritoit pas d’être maltraité, et que le seul « exemple dû au roi le faisoit changer de « manières. Sur quoi le prince d'Auvergne, « qui étoit du repas, lui chanta une chanson « de Relot, qui finit par dire : qu’il veut sc « retirer et cire hypocrite , ce qui ne plut pas « tout à fait au Régent.

b Ce repas a achevé de rompre au lieu de b renouer, etmadame d’Averne, qui veut faire « de l’esprit fort, s’est montrée tous les jours « depuis à l’Opéra avec le duc de Richelieu et b d’autres1, dont le Régent ne se soucie « guère. »

Il était réservé au prince de rester original jusqu’au bout et de dignement finir cette comédie. « Comme il est capable de tout, dit « Marais dans son naïf étonnement, il estre-

i « M. des Allcurs sans doute, qu’elle n’avait pas « cessé d’aimer, et avec lequel elle a vécu depuis.» { Mélanges de Boisjourdain, t I. p. 209/

« tourné à madame la duchesse d’Orléans, sa « femme , il mange, paroit au spectacle avec

« elle et y couche C’est un Protée et une

« divinité fabuleuse qui prend toutes sortes de « formes, aujourd’hui amant transporté, défi main mari galant et toujours bien au-des- « sus de tous les courtisans qui l’entourent, « et qui ne le pénètrent pas. Un Italien arrivé « depuis peu de Rome, qui ne'le connaissoit « pas , dit à la première vue : Queslo principe « ha la cera cPingannar tutti qpesti equanti. »

Ainsi finit le règne de madame d’À verne qui, plus heureuse, du moins, que celles qui l’avaient précédée, ne supporta pas longtemps l’affront d’une rivalité; elle ne céda sa place qu’à son ennemie légitime , et son amant ne lui fut infidèle que pour être fidèle à sa femme.

D’autres consolations pl us directes semblent avoir diminué encore pour elle l’humiliation de son départ qui fut le signal d’une véritable réaction contre ces parties de débauches toujours déplacées, mais qui semblent une profanation à Versailles1.

i V. Lemontey, Histoire de la Régence, t. II, p. 67. — Marais ne tarde pas à constater cette réaction et en

Pendant quelque temps le Régent trouva nouveau de se remettre aux affaires; mais il le fit sans y prendre longtemps plaisir, car ses ministres ne profitaient de ces retours que pour obtenir sa signature au bas de quelque arrêt draconien, de quelque nouvelle liste de taxation. « On ne parle plus d’amour à la « cour. Plus d’amour, parlant plus de joie. On

« est fort employé à juger les taxes On

« espère tirer cent millions de cette contri- « bution en papier, » dit Marais à la date du 4 décembre 1722.

D’après le Journal de Barbier et les Mémoires de Richelieu (par Soulavie)1, madame d’Àver-

« cite une victime: 3 février 1723. — Le roi a su que « Bontemps le père, un de ses premiers valets de « chambre, avoit amené à Versailles sa maîtresse, « appelée Zénobie, et qu’il avoit dîné avec elle. Il a « demandé à son fils avec qui il avoit dîné. — Avec « mon père, Sire. — Et qui encore? ne me mentez « pas,» — 11 a fallu dire la fille. Le roi a envoyé l’or- « dre à Bontemps de la faire sortir sur-le-champ « de Versailles, et de ne point paroitre devant lui. « — Il y a bien de l’impudence de mener publique- « ment sa maîtresse à la cour, pendant que le Ré- « gent lui-méme, pour l’exemple, a renvoyé la « sienne. »

1 P. 310 et suiv.

ne aurait joui d’un regain de faveur en l’année 1723. Barbier écrit vers la fin du mois de mai 1723: « M. le duc d’Orléans, qui n’a plus « de maîtresse en titre , soupe encore quel- « quefois avec madame d’A verne. On blâme « fort le marquis d’ Alincourt, qui étoit d’abord « son amant, et qui a repris la place en chef, « de le souffrir. .C’est un jeune homme qui « prend cela pour honneur. »

Les Mémoires de Richelieu racontent, en lui donnant la date de la fin de juillet 1723, une conversation fort curieuse où le Régent se donna le plaisir de rire à ses dépens et à ceux de ses ministres et y déploya une verve de sarcasme , un bonheur d’ironie , à faire envie à tous les pamphlétaires du temps :

« Ainsi, il ne resloit auprès du prince, dans « sa société intime, que des débauchés ou des « ministres sans talent, que le duc étoit le pre- « mier à tourner en ridicule. Il fut admiré un « jour de toute la compagnie de madame d’A- « verne, sa maîtresse, où il fit une critique pi- « quanle de son propre caractère et des minis- « très qui étoient alors en place.

« Ce qu’il dit de lui-même fut d’un goùtsin- « gulier, et si nouveau que tout Paris admira « ses talents dans l’art de la médisance, et les

« méchants, et les restes de l'ancienne cour, « toujours déconcertés des facéties du prince, « le furent aussi de celles que je vais raconter.

« Leduc d’Orléans vint un jour chez madame « d’Averne, dont l’hôtel ét oit le rendez-vous « des beaux esprits du temps, et se voyant en- « vironné de gens de lettres, d’artistes distin- « gués et de seigneurs de la cour, il fit en pré- « sence de tout ce beau monde la critique la plus « amère de son propre gouvernement; il sup- « posa pour cela une brochure, et dit à,la com- « pagnie qui l’écoutoit toujours passionné- « ment;

« Mesdames, les François sont bien mé- « chants d’écrire contre moi des libelles où je « suis encore déchiré à belles dents, moi et « tous les ministres aussi; ils feignent que le « czar, ayant trouvé le gouvernement françois « plus sage que celui des autres Etats qu’il a « parcourus, a envoyé exprès en France un am- « bassadeur pour me prier de l’aider de mes con- « seils. L’ambassadeur me fait un grand éloge « de la part de son maître, et me fait répondre :

« Sa Majesté czarienne, monsieur, me fait « bien de l'honneur d’avoir si bonne opinion de « ma capacité; je ne le mérite pas. Louis XIV, « jaloux de moi, m’a éloigné de ses conseils ; mes

« études se sont bornées aux belles-lettres, à la « chimie, à la peinture, à la musique. Ma nais- « sance,il estvrai, m’a appelé à la régence ; mais « je ne me mêle du gouvernement que pour « penser le soir, quand je suis ivre avec mes « compagnons de plaisir, à faire des édits qui « annulent ceux de la veille. Je suis fâché de ne « pouvoir aider votre maître dans ses grands « projets. Mais voyez le cardinal Dubois. »