CHARLOTTE DESMARES

Christine-Antoinette-Charlotte Desmares , une des actrices les plus distinguées et les plus galantes du commencement du xviif siècle , avait de qui tenir comme talent et comme galanterie. Elle était arrière-petite-fille de Montfleurv 1 et nièce de laCliampmeslé.

Son père , Nicolas Desmares , et sa mère , Anne d’Ennebault , faisaient partie d’une troupe de comédiens français entretenue par le roi de Danemark. Desmares , rappelé à

• Lettre de mademoiselle Desmares aux frères Parfaict (17 février 1739).

Paris et reçu à la Comédie-Française, fît jouer à sa jeune fille de petits rôles. Dès 1690 \ elle parut dans une comédie en cinq actes , intitulée le cadet de Gascogne.

Enfin , elle succéda , sans la faire trop oublier ni trop regretter, à mademoiselle de Champmeslé, morte en 1698. Nous trouvons, dans la préface d'Orcstc etPilade, tragédie par Lagrange-Chancel, un passage * qui constate à ce moment-là le succès de la Desmares. Une note de Voltaire, dans son édition des Souvenirs de Madame de Caylus, constate à une date postérieure les progrès qu’elle avait faits et qui lui avaient permis d’arriver , après avoir ôté une Athalie un peu outrée, « à la perfection # du tragique. » Madame, de son côté, la désigne en 1719 comme une des meilleures actrices de la troupe du Roi.

Il nous serait facile d’ajouter à ces éloges ceux plus motivés d’hommes plus compétents.

1 Elle était née à Copenhague, en 1682.

2 « Le public eut le regret de la perdre (mademoi- « selle Champmeslé) dans le plus fort des représente tâtions de cette tragédie qui fut reprise l’année t suivante (1699), avec le même succès, par made- « moiselle Desmares, nièce de cette célèbre actrice, < et digne héritière de ses talents. »

Nous renvoyons à ces recueils 1 où se conserve avec la tradition de la Comédie-Française , le souvenir de tous ceux et de toutes celles qui la soutinrent. Mais ce n’est pas de ce genre de succès, obtenus au théâtre, que nous prétendons nous occuper. Nous prenons nos comédiennes à la ville, et ce n’est pas pour nous une étude d’un médiocre intérêt que de savoir comment mademoiselle Desmares jouait les amoureuses ailleurs que sur la scène.

En dépit d’un mot * qui semblerait vouloir réhabiliter sa sensibilité , et qui demande grâce pour tant d’écarts , il nous est difficile de placer, même en amour, mademoiselle Desmares à côté des Lecouvreur et des Camargo. Celles-là, elles, ont connu à leur heure quelque chose de l’amour véritable , c’est-àdire épuré par le sacrifice. Elles se sont données par moment à l’homme seul. Il nous est impossible , malgré toute notre indulgence , d’accorder à la Desmares le même brevet de

1 Les frères Parfaict, Histoire générale du Théâtre- François, 1734, 15 vol. in-12. — Lemazurier, Galerie historique des acteurs du Théâtre-Français, 1810, 2 vol. in-8°.

* « La meilleure comédienne, disait-elle, est celle « qui ne sait que son cœur. » Ce mot lui est prûté par M. A. Houssaye, qui pourrait bien le lui avoir donné.

tendresse délicate et par moment sublime. Mademoiselle Desmares fut tendre dans le sens vulgaire du mot ; elle fut sensible à la façon de mademoiselle Gaussin qui ne voulait voir souffrir personne , pas même son porteur d’eau.

Ce qui nous fait parler ainsi , c’est que mademoiselle Desmares eut beaucoup d’amants et ne semble pas en avoir eu un pour elle-même.

En amour comme au théâtre, il nous parait qu’il a manqué quelque chose à cette femme si bien douée 1 du reste pour ressentir et pour inspirer une passion. Il lui a manqué le souffle , le feu sacré, le diable au corps si l’on veut.

Le premier objet de ses faiblesses parait avoir été Monseigneur le Dauphin * lui-même,

!•« Mademoiselle Desmares, dit Lemazurier, avait «c une figure et une voix charmantes. »

8 Madame la princesse de Conti citait même, pour la dégoûter du prince, son exemple à mademoiselle Chouin. « Elle lui dit qu’elle n’auroit pas plus tôt « consenti à ce que souhaitoit Monseigneur, qu’il ne « s’en soucieroit plus. Elle lui cita les exemples de « mademoiselle de Melun, de madame du Roure.de « la Desmares, de la Raisin, et de ce qui étoit arrivé « à la Moreau. » ( Mémoires de Maurepas, t. I, p. 39.)

cet amant avare et timoré, qui faisait jeûner la Raisin 1 et qui congédiait Fanchon Moreau en lui faisant remettre dix louis 2.

Elle ne fit avec ce prince ni ses affaires de cœur ni ses affaires d’argent.

Elle se rejeta alors, à ce dernier titre sans doute, sur M. le duc d’Orléans, qui en fut un moment,' au dire des Mémoires de Maurepas, réellement amoureux, et qui dut en effet avoir eu pour elle un goût assez prononcé, puisqu’il la reprit deux fois, après le règne éphémère de Florence, et après celui beaucoup plus durable de madame d’Argenton.

Elle eut même du prince une fille 3 qui fut reconnue simplement, et non légitimée, mais qui, dès Fan 1722, prit les armes de France \

« Mon fils a eu de la Desmares 8 une petite

1 V. dans Madame (Correspondance complète, 13 janvier 1719, t. II, p. 52) cette curieuse anecdote.

s Que Fanciion jeta au nez de l’amt du prince. (Ibid., t. I, p. 44, note.)

» Une seule et non deux, comme le disent les Mémoires de Maurepas, t. I , p. 108; — Math. Marais , dans son Journal, à la date du 17 octobre 1723, semblerait en compter deux.

* Journal de Barbier, édit, in-12. t. I, p. 213.

5 Madame dit: Desinares ; les frères Parfaict disent: Dcsmarrcs, Lagrange-Chancel aussi.

« fille 1 . Elle aurait bien voulu lui mettre sur « le corps un autre enfant, mais il a répondu : « Non, celui-ci est trop arlequin. Elle lui « demanda ce qu’il voulait dire par là. Il ré- « pondit: Il est de trop de pièces différentes. »

Et en effet, à cet enfant, il ôtait facile d’attribuer plus d’un père.

Il y avait d’abord Baron *, le fameux comédien, selon les uns; son fils, selon les autres 3, qu’elle ne quitta pas, tout en reprenant le duc d’Orléans, et que le prince, dans un accès d’humeur, finit par exiler \

Il y avait un certain Hogguers, fameux banquier suisse 5; il y avait enfin cet électeur de

• En 1702 et non en 1701 comme le dit Boisjourdain dans ses Mélanges (1807, 3 vol. in-8°).

* Mémoires de Maurepas, t, I, p. 108.

Boisjourdain, t. I, p. 209.

4 Mémoires de Maurepas, t. I, p. 111.

5 Boisjourdain, t. 1er, p. 209. — Ce Hogguers est ainsi défini par Lemontey: « Ancienne créature du « contrôleur général Desmarets et l’un des plus fa- « meux intrigants de ce temps. » Son père et lui ayant prêté de l’argent à Charles XII, ils furent gratifiés de terres et de titres en Suède. Le fils fut chargé de tout ce qui regardait les projets du royal aventurier avec l’Espagne et avec la France. 11 fut le confident et l’agent du fameux baron de Gœrtz; on peut voir dans l’édition des Mémoires de d’Argen-

Bavière, qui aimait tant les grisettes, au (lire de Madame, qu’il les regrettait même à Versailles

L’électeur ne détestait pas non plus les ac trices, et il est probable que c’est lui que la Desmares choisit pour endosser le fruit de tous ces péchés in partibus *. Elle le savait bon prince et ne reculant pas devant un bâtard.

son, donnée par M. Rathery, pour la Société de l’histoire de France (t. I, p. 24 à 33), comment le Régent, qui ne rompait jamais tout à fait avec ses maltresses, et que toutes servaient après l’avoir quitté, fut mis au courant par la Desmares, leur frivole confidente, de ces projets gigantesques, dans lesquels une belle part était faite à la France, et qui moururent avec Charles XII, dont ils pourraient bien expliquer la fin mystérieuse et prématurée.

i Madame, 24 novembre 1716 et 2 janvier 1718, t. I, p. 281 et 363.

* Les chansonniers n’épargnent pas la Desmares:

On vit de la même façon,

Chez la Desmares que Fillon,

Oreguingué !

Plus qu'une louve,

Elle en prend par où elle en trouve.

( Recueil Maurepas, 1702.)

Voici un autre couplet de 1709:

A la cour, ainsi qu’à la ville,

Dansij (?) ta ruse est inutile,

« Je ne sais pas si elle ne l’a pas donné à « l’électeur de Bavière, qui y avait aussi tra- « vaille de son côté et auquel cela a coûté « la plus belle et la plus magnifique tabatière «* qu’on puisse voir. Elle était garnie de gros « diamants*. »

Quant à la fille reconnue de la Desmares, elle n’obtint cette faveur qu’au prix d’un rude sacrifice. Comme si ses lèvres banales eussent pu, même dans un maternel baiser, corrompre l’innocence, la comédienne ne vit sa fille qu’une fois.

« La mère n'a pu voir cette enfant qu’une « fois depuis qu’elle l’a mise au monde. C’est « cette année (1719) qu’elle l’a vue dans une « loge. Les larmes lui vinrent aux yeux dans « l’excès de sa joie. La fille est fort gentille, « mais pas de beaucoup aussi jolie que la « mère *. »

Cette entrevue avait été précédée d’une

Amant et guerrier fanfaron,

De duc tu n’anras les entrées,

Et jusqu’à celles de Baron,

Desmares te les a refusées.

(Recueil Maurepas.)

* Madame, 23 septembre 1717, t. I, p. 322.

5 Ibid., 17 février 1719, t. II, p. G7.

explication qui fut loin, selon Madame, d’être agréable à la future madame de Ségur. Tandis que la pauvre mère pleurait à l’idée de voir bientôt cette enfant qu’on lui avait dérobée avant même le premier baiser, la fille, dans le cabinet du Ilégent, pleurait de honte d’être née de la Desmares, et de douleur de n’être pas légitimée.

« La fille de la comédienne ressemble un «< peu à sa mère ; on l’a élevée à Saint-Denis « dans un couvent, mais elle n’a pas du tout « les goûts d’une religieuse. Lorsque mon « fils la fit venir, elle ne savait pas qui elle « était, et lorsqu’il lui dit qu’il était son père, « elle fut transportée de joie, car elle s’ima- « gina être la fille de la Séry et la Sœur du « chevalier; elle pensait ainsi qu’elle serait « reconnue ; mais quand mon fils lui eut dit « que cela ne pouvait être, et qu’elle était la « fille de la Desmares, elle se mit à pleurer « amèrement *. »

( >n la maria en 1 7 1 9 au marquis de Ségur *, et ce ne fut qu’en 1722 qu’elle fut reconnue, en même temps que l’abbé de Saint-Albin.

1 Madame, 4 août 1716, t. I, p. *260.

3 Madame annonce ce mariage comme consommé le 17 février 1719, et, le 26 juillet 1716, elle lui donne formellement quatorze ans.

Ce marquis de Ségur était, selon les Mémoires de Maurepas, colonel de cavalerie et brigadier des armées du roi. Il n’eut point à se repentir d’un mariage qui supposait une certaine hardiesse ou une certaine résignation *. La fille de la Desmares n’eut rien de sa mère, ni les caprices, ni le talent. Elle fut une des bonnes mères de famille et une des grandes épouses du xviii® siècle, lui donnant le spectacle et l’exemple d’un dévouement conjugal devenu historique.

1 Le hasard le servit bien de toutes manières. « Créature de la maison d’Orléans, et homme de « mérite, il s’avança aisément dans le chemin des « honneurs et de la fortune, et devint lieutenant- « général des armées du Roi, inspecteur de cava- « lerie, chevalier des ordres, gouverneur deFoix, « avec cinquante mille livres de rentes des bienfaits « du Roi. En épousant la fille du Régent, il avoit « reçu d’ailleurs deux cent mille livres, mille écus « de pension de la maison d’Orléans et une épouse « aussi vertueuse que ses auteurs étoient vicieux, « et qui servit son mari avec le détail d’une garde- -malade, malgré l'infection du malade qui se mou- « roit d’un entrax qu’on ouvrit par des incisions, « depuis la tête jusqu’au milieu du dos. Leur fils « unique, depuis maréchal de France, épousa une <; demoiselle de Vernon, Américaine, se fit connoître a par son bras cassé, son coup de feu à la poitrine et « son courage. » (Mémoires de Maurepas, t. III, p. 12.}

Mademoiselle Desmares qui, au dire de Madame, jouait encore tous les jours en 1710, ne se retira du théâtre qu’en avril 1721, à 1 âge de trente-huit ans. Elle était encore jolie et dans toute la force de son talent. Aussi cette retraite parut-elle prématurée à tout le monde et inspira-t-elle des regrets de plus d’une sorte et dont nous trouvons, dans les Mémoires pour servir à l'histoire de la Calotte *,

1 A Basle, chez les héritiers de Brandmyller, 1725,