MADAME D'ARGENTON

Voici enfin une vraie maîtresse du Régent, qui fut à lui, bien à lui, toute à lui, au rebours de plus d’une, que nous verrons bientôt n'être au duc d'Orléans que lorsqu’elle ne sera pas aux autres *.

i « Une seule des maîtresses du due d’Orléans a « paru le captiver un peu ; elle étoitde Rouen, d’une « fort honnête famille, et a été connue sous le nom s de comtesse d’Argenton. Sa beauté n’étoit pas « parfaite, mais elle avoit beaucoup d’agréments, « un air vif et modeste, un esprit doux, une vraie « tendresse pour son amant; elle n’aima que lui et e l’aima ardemment. »(Fie de Philippe d'Orléans, par La Mothe, dit de la Hode , 1736, 2 vol. in-12,t, I, p. 22.) — Ce La Mothe était un jésuite de Rouen, qui

Elle trouva moyen d’aimer et d’être aimée avec prudence, avec modestie, presque avec pudeur, et d’échapper à la médisance dans la situation du monde qui y prête le plus. En se donnant tout entière , elle eut la noble ambition de posséder le duc d’Orléans tout entier, et en le possédant, de le rendre meilleur , plus sensé , plus ferme , plus digne de son rang et de sa fortune. En même temps, elle cherchait elle-même, par toutes les grâces, par tous les mérites compatibles avec un état dans lequel il n’est point de vertus , à relever jusqu’au respect une situation aussi méprisée qu’enviée.

Si le monde en effet put, en dépit de ses efforts pour le cacher, lui découvrir un amant, il ne put pas du moins lui en trouver deux, et cette réserve était presque de la sagesse à une époque si dévergondée que, tout le monde y étant vicieux, il fallait bien y chercher des degrés et des rangs jusque dans le vice.

Enfin elle a mérité qu’on puisse lui appliquer le philosophique éloge de Chamfort :

avait été obligé de s’expatrier à la suite d’un sermon contre le Régent. Il vécut, en Hollande, du produit de ses livres et de ses libelles. V. les Mémoires de la Régence, t. I, p. 27, 4L

« M.... disoit de mademoiselle “* qui n’étoit « point vénale, n'écoutoit que son cœur, et « restoit fidèle à l’objet de son choix : c’est « une personne charmante et qui vit le plus « honnêtement qu’il lui est possible , en de- « hors du mariage et du célibat. »

Marie-Louise-Victoire Le Bel de LaBussière* de Séry , fut une des plus charmantes dans cette troupe charmante des filles d’honneur, institution tout italienne et toute Médicis, que Louis XIV, qui savait si bien unir en tout la grâce à la force et la galanterie à la majesté, avait encore embellie, et dont il fit comme la décoration vivante , comme la souriante parure de la royauté.

Elle fut , avec la pauvre Loube , avec mademoiselle de Grammont, avec ces trois ou quatre autres jeunes filles de qualité qui s’épanouissaient comme un bouquet de roses autour de l’épineuse Madame, de ces chasses, de ces promenades sur l’eau à la lueur des fusées, de ces retours aux flambeaux , de ces cortèges triomphants ondoyant sous les ma-

l D’autres disent: de La Boissière, Boisjourdain, par exemple: « Son père, le marquis de La Boissière, « étoit ambassadeur en Hollande. » ( Mélanges , t. I, p. 207.)

jestueuses avenues , de ces festins , de ces concerts , de ces ballets olympiens , de cet automne brillant du règne, pareil à un second printemps , qu’inaugure la sémillante duchesse de Bourgognè, et que termine comme im brusque hiver madame de Maintenon.

Elle fut de ce suprême Décaméron, toujours joyeux , mais un peu mêlé déjà , qui éclaire d’une dernière échappée du soleil d’autrefois, la vieillesse de la monarchie , dont le prince de Conti, madame la Duchesse, mademoiselle Chouin , Monseigneur le Dauphin , quand il ne chassait pas, M. le duc d’Orléans, quand il ne soupirait pas, étaient les héros ; dont Clermont fut le Lauzun dégénéré , dont madame de Caylus fut la La Fayette et dont Gatien de Courtilz fut le Bussy.

Madame aimait ce gracieux entourage des filles d’honneur. Elle se rajeunissait de leur jeunesse, et se divertissait de leur gaieté. En dépit des inconvénients attachés à la possession de cette folâtre cour , et des difficultés d’un gouvernement que l’amour avait tant d’intérêt à troubler 1 et tant de moyens d’y

i Surtout en Espagne, où Y Amant formait le pendant nécessaire et obligé de la Fille d’honniur, et participait officiellement; à côté d’elle, à toutes les

parvenir , Madame la princesse Palatine , privée de ses filles , ne put s’empêcher de les regretter 1 .

cérémonies. Il faut lire dans les curieuses et spirituelles Lettres de madame de Villars (Paris, Chaumerot, 1823), les détails inouïs qu’elle donne au sujet de ces contrastes qu'offraient à tous moments à ses yeux les mœurs à la fois galantes et dévotes de l’Espagne. Il faut l’entendre montrant, à la comédie, « les amants regarder leurs maîtresses, et leur t parler de loin, avec des signes qu’ils font de leurs « doigts, » ou à certaines processions, usant du droit qui est reconnu par l’usage, d’y accompagner et d’y entretenir leurs maîtresses. Une autre phrase d’elle peint à merveille ces privilèges singuliers de la cour de Madrid : « Les dix filles d’honneur avoient « des pointes de gaze blanche sur leurs têtes et « leurs amants à leurs côtés. » Madame convient du reste volontiers de ces difficultés : « Cette femme, « après tout, aura fort à faire, car, comme vous le « remarquez très-bien, ce n’est pas une petite charge « que celle de gouvernante des filles d’honneur. » ( Corresp ., 10 octobre 1698, t. I , p. 34.) Bien avant Madame, le Ménagiana avait constaté aussi « que « c’est une charge extrêmement difficile à exercer *. à. la cour que celle de fille d’honneur. »

1 Madame avait eu sa part des désagréments attachés au charmant privilège des filles d’honneur, et en parlait par expérience. « L’affaire de Loube n’est « qu'une des moindres peines qu’on m’a données v ici. > [Corresp., 12 mars 1718, t. I, p. 380. ) Cette

Le duc d’Orléans devait même un jour s’autoriser dans sa résistance aux reproches et aux adjurations du plus éloquent et du plus tenace des conseillers, de cet intérêt que sa mère n’avait jamais cessé de porter à celle dont on voulait le détacher1, intérêt que Madame eût pu justifier par le respect que gar-

Loube (Françoise de) avait été probablement fille d’honneur et avait cessé de l'être, et avait dû se retirer dans un couvent. ( Journal de Dangeau, 25 octobre 1686.) « J’ai été fortement contrariée lorsque « j’ai dû congédier mes filles d’honneur ; j’en avais « quatre ou cinq avec leur gouvernante. Elles m’a- « musaient, car c’étaient de jeunes personnes fort « gaies. » (Madame, Corresp., t. I, p. 36.) Si gaies que, lorsque Madame renvoya mademoiselle de Séry, elle profita de l’occasion pour marier mademoiselle de Grammont, depuis lady Staffort.

1 « M. le duc d’Orléans nous dit qu’il venoit de « rendre compte à Madame de ce qu’il avoit fait, « qu’elle l’avoit fort approuvé, mais qu’elle l’avoit « mis au désespoir par le mal qu’elle lui avoit dit « de madame d’Argenton... » Madame était très-journalière; elle était peut-être dans un de ces accès de spleen allemand où elle se sentait « fâcheuse « comme une punaise:» autrement elle ne se serait pas contredite ainsi, à ce point et en pareille circonstance. « ...Il s’aigrit même en nous le racontant, etje « m’en aigris avec lui parce que, à la misérable façon « dont elle avoit toujours traité et ménagé cette mai- « tresse, ce n’étoit pas à elle à en dire de mal, etc. »

dèrent toujours pour son ancienne fille d’honneur les chansonniers eux-mêmes , les hommes de ce temps les moins susceptibles d’un pareil sentiment. Aucun de ces hardis railleurs n’osa effleurer, en effet, même d’un doute, la régularité de cette vie irréprochable, une fois le fait accepté , qui porte la faute unique avec la dignité d’une vertu. L’un d’eux même alla plus loin et vit un grand malheur dans cette séparation où Saint-Simon voyait un devoir1. Les mémoires sont aussi discrets que les chansons en ce qui touche mademoiselle de Séry. Les Mémoires de Maurepas prétendent que le duc d’Orléans , en rompant, reprocha à sa maîtresse une intrigue avec le chevalier de Sade2. Mais ils ne le prouvent pas , et qui voudrait croire à ce que les Mémoires de Maurepas ne prouvent pas ? Madame nous révèle que le margrave d’Anspach en avait été amoureux 3. Quel malheur y a-t-il à cela? et quelle faute? Nous pensons bien que le margrave d’Anspach ne

(Mémoires de Saint-Simon, édition Chéruel, in 8° , t. VIII, p. 48).

i Nous citerons ce couplet en son temps.

s Mémoires de Maurepas, t. I. P- Ut-

3 Madame, Corresp., 26 juillet 1716, t. I, p. 259.

fut pas le seul à trouver belle une jeune femme qui l’était si bien , et qu’il ne fut pas le seul qu’elle se fit un bonheur d’immoler à l’amant préféré.

Le duc d’Orléans, si peu fait d’ailleurs pour rendre justice à une fidélité dont il ne se souciait guère , voulut du moins lui rendre hommage en légitimant le chevalier d’Orléans , issu d’un amour qu’il n’osa point soupçonner l.

Quant à madame la duchesse d’Orléans , cette liaison, bien antérieure à son mariage* et qui ménagea scrupuleusement les frontières légitimes, se contentant du mari superflu et lui laissant le nécessaire 3, fut de

1 Mélanges de Boisjourdain, t. T, p. 216.

* « Il étoit depuis longtemps amoureux de made- « moiselle de Séry. » (Saint-Simon.)

3 Madame d’Orléans était périodiquement enceinte et eut huit enfants. Cela suffisait, quoi qu’en dise Saint-Simon, à Madame d’Orléans, peu sensible aux vicissitudes de lavie conjugale. Elleavait épousé par vanité un mari qui l’avait épousée par force. Madame de Caylus nous l’a montrée à ce moment, lui disant « avec son ton de lendore : Je ne me soucie « pas qu’il m’aime, je me soucie qu’il m’épouse. » Nous reviendrons, à propos de madame de Parabère, sur ce sujet. Madame nous apprend cependant que la duchesse aurait eu des velléités de représailles.

celles dont la princesse destinée à tant d’épreuves du même genre , put du moins se plaindre sans rougir :

Et maintenant, il est temps de prendre sur la palette de Saint-Simon, bien qu’elle pousse au noir quelquefois, les couleurs nécessaires pour le portrait de mademoiselle de Séry :

« Il étoit depuis longtemps (en 1706) amou- « reux de mademoiselle de Séry. C’étoit une « jeune fille de condition , sans aucun bien , « jolie, piquante, d’un air vif, mutin, capri- « cieux et plaisant. Cet air ne tenoit que trop « ce qu’il promettoit1. Madame de Venta- « dour, dont elle étoit parente , l’avoit mise « fille d’honneur près de Madame *. »

Là finit le portrait et commence la biogra-

Monsieur la haït « comme le diable » quand il se fut figuré qu’elle regardait d’un œil trop favorable le chevalier de Roye. Et il y avait du vrai dans ce soupçon, s’il faut en croire Madame, et les accusations même dont Saint-Simon fut obligé de disculper Madame d’Orléans dans cette curieuse scène où le mari fit lui-même le rôle du ministère public.

1 Madame n’ajoute à ce portrait qu’un trait qui le complète: « Le chevalier d’Orléans est fort joli,

« mais un peu moqueur : il contrefait tout le monde;

« il tient de sa mère. » ( Corresp ., 8 oct. 1717, t. I, p. 327.)

î Mémoires de Saint-Simon, t. V, p. 207.

phie, écrite avec toute L’égoïste sévérité d’un homme content de sa femme :

« Là elle devint grosse et eut un fils de « M. d’Orléans. Cet éclat la fit sortir de chez « Madame. M. le duc d’Orléans s’attacha à « elle de plus en plus ; elle étoit impérieuse « et le lui fit sentir , il n’en étoit que plus « amoureux et plus soumis »

Oui , pour la première fois de sa vie , le Régent fut amoureux. En veut-on des preuves? J’en ai trois pour une. Sa passion fut assez sincère et assez forte pour le rendre discret (!) constant (!!) et poète (!!!).

Oui, poète, mauvais poète, il est vrai, mais c’est làune preuve de plus qu’il était amoureux.

Oui, le duc d’Orléans rima. Atteint de cette manie qui s’attaque aux épiciers et aux princes, il aligna jusqu’à une pièce de vers tout entière , et ajouta son nom à ce martyrologe glorieux à la fois et comique que cette famille des Bourbons , dévouée quand même à la muse, suffirait à remplir, depuis les vers éloquents de Charles IX à Ronsard et les piquantes chansons d’Henri IV, jusqu’aux malencontreuses épîtres de Louis XIV et aux

* Mémoires de Saint-Simon, t. V, p. 207.

M. du rkg. 7

traductions de Louis XVIII. La cour de Louis XIV surtout était pleine d’augustes écrivailleurs en langue rabelaisienne ou marotique, alors fort à la mode. Les Divertissements de Sceaux en font foi jusqua l’ennui. Le prince de Conti versifiait fort agréablement, et M. le duc d’Orléans lui-même, au risque d’être mainte fois désarçonné , enfourchait lourdement Pégase. La duchesse du Maine et surtout la mordante duchesse de lîourbon renvoyaient fort légèrement le volant, et d’une main aguerrie à la poétique raquette. Cette dernière même mérite une place à part parmi les sottisier es de haut rang , par la verve cynique et l’ironique allure de ses brocards.

Le duc d’Orléans rima donc par la grâce de Dieu et de mademoiselle de Séry. Nous trouvons, sous la date de 1702, des couplets de lui des plus langoureux et respirant toute l’impatience de désirs non encore assouvis. On devine la passioii juvénile encore et sincère dans ces vers au rhy tlime lent et monotone, ramenant périodiquement au refrain , encadré dans une louange ou une plainte , le nom adoré. Il n’v a qu’une inspiration vraie pour avoir si courte haleine. Il n’y a qu’un

amoureux pour n’avoir pas Je temps de rendre ses vers meilleurs.

Citons-en quelques-uns, à titre de chinoiserie :