AGTIOI!^ DES GAZ DÉLÉTÈRES

Aujourd'hui même, où nous cherchons à grands frais à améliorer nos terres trop pauvres, où pour tirer un profit suffisant de la culture, il faut élever des distilleries et beaucoup d'autres établissements , nous voyons naître de tous côtés et augmenter rapidement des ennemis terribles pour l'agriculture : ce sont les usines ; sans cesse elles déversent dans l'atmosphère des flots de gaz délétères, qui ont déjà tué l'agriculture dans le voisinage des grands centres industriels. La fumée en elle-même n'est pas trèsnuisible à la végétation ; on voit journellement des plantes qui vivent très-bien dans une atmosphère si

fortement obscurcie parla fumée, que la suie se dépose sur leurs feuilles. Ce sont les gaz qui résultent de la combustion qu'il faut accuser des ravages produits.

On a longtemps cherché quel était le véritable ennemi ; les .travaux de MM. Morren, Stœckhardt et Schrœder nous ont enGn indiqué l'agent meurtrier, c'est V acide sulfureux , gaz qui résulte de la combustion du soufre. Les poisons métalliques, comme l'arsenic, le zinc, le plomb, qu'on avait accusés dans le voisinage des établissements métallurgiques, paraissent inofFensifs.

L'air contenant 1/50000 de son volume d'acide sulfureux, donne déjà d'évidentes traces de destruction sur les feuilles. C'est unp quantité tellement faible, qu'elle peut se trouver dans toute fumée résultant de la combustion d'une houille un peu sulfureuse. Les houilles qui renferment de la pyrite de fer, ne sont malheureusement pas rares^ e M. Morren pense que chaque cheminée est un foyer d'infection pour les plantes.

Mais il ne faut pas aller trop loin dans nos crain-, tes. Lors des expériences faites sur des quantités minimes d'acide sulfureux , les plantes étaient enfermées dans une atmosphère limitée par une cloche de verre ; cet état ne se trouve que dans le voisinage très-immédiat d'un^ établissement industriel, où la

fumée plane jour et nuit sur la végétation. Dans la plupart des cas, le vent et la propriété qu'a l'acide sulfureux de se transformer en acide sulfurique au contact de la vapeur d'eau, deviennent un palliatif contre l'action extrême du poison.

En tout cas, lorsqu'on crée de ces établissements, on devrait se tenir aussi éloigné que possible des grandes cullures, et notamment des forêts. L'influence funeste de la fumée a causé dans les derniers temps maints procès , et c'est même grâce à cette circonstance que la science s'en est tant occupée d'une manière spéciale.

Ces recherches ont démontré avant tout que les gaz résultant de la combustion d'une houille exempte de soufre sont inoifensifs pour la végétation.

L'acide sulfureux est absorbé et retenu par les feuilles ; une faible partie seulement passe dans le bois. Toutes les feuilles n'absorbent pas les mêmes quantités dé ce gaz : à cet égard les Conifères se distinguent des arbres feuillus ; à égale surface de feuilles, ils absorbent beaucoup moins d'acide sulfureux que ces derniers. Cela ne veut pas dire que les Conifères en souffrent moins ; la résistance au poison dépend de l'organisation spéciale du végétal. On avait pensé que l'absorption du gaz vénéneux était proportionnel au nombre des stomates; mais un examen attentif a fait reconnaître que les feuilles

^^m^Hgmmm'''mmmmtmmm

INFLUENCES atmosphb:riqqes. 77

absorbent ce gaz par leur face supérieure sans stomate, comme par leur face inférieure qui en a beaucoup. Cependant le gaz qui pénèire par les stomates agit beaucoup plus vite , sans doute à cause de la plus grande quantité d'eau qui se trouve dans les tis* sus de la face inférieure de la feuille. L'acide sulfu* reux est très-avide d'eau ; à son contact, il se transforme en acide sulfurique; s'il fixe une quantité d'eau supérieure à celle qui peut arriver des autres parties de la plante, les parois cellulaires sèchent et deviennent imperméables. Les tissus seuls qui sont en contact immédiat avec les faisceaux fîbro-vasculaires, restent frais, et conservent' leur coloration normale; les autres sèchent et brunissent, ou tout au moins pâlissent. Ce caractère, d'une nervation verte sur une feuille pâle ou brune, est un symptôme de l'empoisonnement par l'acide sulfureux. Les feuilles empoisonnées évaporent moins que les feuilles saines, et comme l'activité de la transpiration est une expression de la production de matière , on peut dire que la feuille empoisonnée assimile moins. Le résultat général de l'empoisonnement sera donc une chute prématurée des feuilles, et cet effet se produira d'autant plus vite que les quantités d'acide sulfureux absoj'bé auront été plus considérables; que la température aura été plus élevée; l'air, .plus sec; l'éclairage, plus intense; et ainsi la végétation des feui'les plus

active. Ces faits fixés par Pexpérience, semblent indiquer que la fumée est moins nuisible la nuit que le jour.

Rendons-nous encore attentifs au choix des arbres à planter dans le voisinage des usines. D'après ce que nous venons de dire, on croirait devoir donner la préférence aux Conifères, parce qu'ils absorbent moins activement le gaz délétère. Mais les Conifères paraissent souffrir plus que les arbres feuillus, probablement à cause de la longue durée de leurs feuilles. Les plantes herbacées se placent, par leur sensibilité, entre les Conifères et les arbres feuillus. Le trèfle, les pommes de terre, l'avoine et les herbes de prairie ont commencé à se faner et à brunir leurs sommités, après des expositions de deux heures, dans de l'air contenant 1/40000 d'acide sulfureux. L'air contenant 1/60000 de ce gaz a produit le même effet après quinze ou vingt expositions.

Le seul remède contre les ravages de l'acide sulfureux est une disposition quelconque destinée à retenir ce gaz, et à le transformer en acide sulfurique, par exemple en faisant passer les fumées sulfureuses par de longs canaux dans lesquels circule de l'eau, ou bien à travers des tas de coke, comme ceux dont on se sert dans les fabriques d'acide sulfurique pour absorber les vapeurs acides.

V acide sulfhydrique à la dose de 1/1300 est éga-

lement vénéneux pour les plantes; leurs feuilles ainsi empoisonnées jaunissent entièrement.

Le sulfure de carbone parait dessécher les feuilles sans en altérer la couleur.

V oxyde de carbone n'est pas vénéneux pour les végétaux.

L'acide sulfhydrique a quelque importance, parce qu'il se trouve presque toujours dans le gaz d'éclairage. C'est peut-être en partie à ce corps qu'il faut attribuer l'influence funeste du gaz d'éclairage sur les racines; cependant M, Kny a montré que le gaz d'éclairage, complètement débarrassé de l'acide suifhydrique, est encore nuisible; il est absorbé par les extrémités des racines, qui alors prennent une coloration bleuâtre. Les diverses espèces de végétaux sont très-différemment sensibles à l'action du gaz d'éclairage : l'orme, par exemple, y est très-sensible; tandis que le cornouiller sanguin a supporté sans peine l'action de ce ^az. Une analyse de M . Girardin a démontré qu'on trouve des huiles, des combinaisons sulfurées et ammoniacales, jusqu'à un mètre des tuyaux de conduite.

Les Camellias et les Azalées végètent mal dans une salle où Ton brûle beaucoup de gaz; le lierre y périt très -vite; [les palmiers, les Dracœna, l'Aucuba et d'autres plantes n'y souffrent pas. Ce sont sans doute les parties non brûlées du gaz qui agissent,

car Tacide carbonique n'est pas vénéneux pour les plantes.