CLEF POUR LA DISTINCTION DES FAMILLES DE PINNIPÈDES

Canines supérieures de longueur moj-enne Phocid.î:

Canines supérieures très développées Odob.enid.îî

Famille PHOCIDiE, Phoques.

Formule dentaire. — i ^^, ?^" ou -— ; c. ^-— î 7n. 5^^.

Les Phoques ont un corps effilé aux deux extrémités; une tête petite et arrondie ; les canines sont courtes ; les molaires sont à tubercules aiguës ; les membres, courts et aplatis, ne peuvent supporter le poids du corps et sont terminés par cinq doigts très courts et enveloppés dans un des replis de la peau ; tous les Phoques sont recouverts de poils jusque sous la plante des pieds.

Ces animaux recherchent le voisinage des côtes ; ils aiment à se reposer sur le rivage, sur les rochers, ou bien ils viennent sur les glaces pour y dormir ou se chauffer au soleil. Autant leurs mouvements dans l'eau sont souples et rapides, autant ils sont pénibles et disgracieux à terre ; ils ne peuvent, en effet, avancer que par bonds et, pour ainsi dire, en rampant.

«L'eau est et reste leur véritable élément, dit

Brehm. Sur terre, ils sont étrangers et maladroits ; dans l'eau, ils se meuvent avec la plus grande rapidité. Ils se traînent avec peine sur les falaises et sur les glaçons flottants, et s'y étendent nonchalamment, pour se chauffer au soleil ; au premier danger, ils se hâtent de chercher un refuge dans l'eau. Ils plongent et nagent avec la plus grande habileté, sur le dos comme sur le ventre, en avant comme en arrière. Dans l'eau, ils vont, viennent, tournent, se retournent avec facilité ; sur terre ils n'ont qu'un moyen d'avancer ; ils rampent en quelque sorte, comme le font certaines chenilles. Ils se courbent à la façon d'un chat qui fait le gros dos, s'appuient sur le ventre, puis allongent rapidement le corps. Cet acte répété les fait progresser assez vite. Les pattes ne leur servent que quand ils gravissent une pente. Sur un sol plat, ils s'appuient dessus, mais si faiblement que l'aide qu'ils en retirent est plus apparente que réelle. » (i)

Les Phoques sont des animaux sociables que Ton rencontre toujours en bandes. Ils recherchent ordinairement leur nourriture durant la nuit. La plupart sont intelligents, pleins de vivacité, et leur regard est doux et expressif. Réduits en captivité, ils s'apprivoisent assez facilement et on parvient même à leur faire exécuter divers jeux en rapport avec leur capacité physique.

La femelle met bas en avril de un ou deux petits, qu'elle dépose sur la glace dans un enfoncement.

(i) Brehm. Les Mammifères. Vol. 2, p. 787.

Les petits naissent revêtus d'une abondante fourrure laineuse ; la mère se montre pleine d'affection pour eux et elle les défend contre ses agresseurs au péril même de sa vie.

Les Phoques sont fort nombreux et l'huile que l'on retire de ces animaux, ainsi que leur dépouille, font l'objet d'un commerce considérable, car audelà d'un million d'individus sont tués annuellement. On les chasse de diverses manières, soit avec des armes à feu, soit en les harponnant, ou encore en les tuant lorsqu'ils viennent se reposer sur les glaces, et c'est de cette dernière façon que le plus grand nombre de ces animaux sont immolés.

Outre l'homme, le Phoque a encore pour ennemis quelques gros habitants des mers, et surtout l'ours polaire qui le chasse également sous l'eau comme sur les glaces.

Les Phoques sont ordinairement connus sous le nom de Loups marins.