ÉDENTÉS

Il est notoire que, jusqu’à ces dernières années, les publications consacrées aux Mammifères fossiles de l'Équateur ont singulièrement négligé le groupe des Édentés. On trouve bien occasionnellement quelques brèves mentions, mais dans l’ensemble, la plupart des auteurs n’ont prêté que peu d’attention à ces fossiles. Cette omission est pour le moins curieuse si l’on remarque que les restes de ces animaux sont plutôt fréquents dans les divers gisements et qu’il s’agit du groupe autochtone le plus saillant dans la faune quaternaire de l'Équateur, où la grande majorité des autres éléments faunistiques représentent des formes immigrées depuis l'Amérique du Nord. C’est la raison pour laquelle, dès le début de mon séjour en Équateur, je me suis intéressé plus spécialement à ces restes, sur lesquels j'ai déjà publié quatre notes préliminaires [R. Hoffstetter, 1948 b, 1948 c, 1949 a, 1949 b].

Je ne crois pas utile de revenir en détail sur la conception moderne de l’ordre des Edentata Cuvrer 1798. Je rappellerai simplement qu’on rattachait autrefois au même groupe des animaux assez distincts du Vieux Monde. Une étude plus poussée a montré que, par exemple, les Oryctéropes africains et leurs ancêtres pliocènes eurasiatiques, dont on fait aujourd’hui l’ordre des T'ubulidentata, constituent probablement une branche dérivée des Protoongulés : il en résulte que leur position systématique paraît très éloignée de celle des véritables Édentés. D’autre part les Pangolins d'Afrique et d’Asie et peut-être quelques fossiles apparentés du Pléistocène européen, bien que davantage voisins des animaux sud-américains, justifient un ordre spécial, les Pholidota Weser 1904 ; leur souche commune avec les Édentés, si elle existe, doit être extrêmement reculée, probablement avant que ces derniers aient été clairement différenciés des Protoinsectivores [G. G. Simpson, 1945, p. 195].

De sorte que, dans la conception actuelle, les vrais Édentés sont strictement limités au conti-

nent américain, qu’il s’agisse d’animaux vivants ou fossiles. HER Amérique du Nord ont vécu, depuis le Paléocène supérieur jusqu’à l’Oligocène inférieur, d’authentiques Edentata, qui paraissent représenter un essai infructueux dans ce continent, où ils ont disparu devant la puissante concurrence des autres ordres de Mammifères ; il s’agit du sous-ordre des Palaeanodonta MATTHEW, 1918, que leurs caractères primitifs placent au voisi-' nage de la souche commune de tous les vrais Édentés. C’est probablement à partir de ce groupe, ou de ses ancêtres immédiats, que s’est effectuée une migration précoce en Amérique du Sud, vraisemblablement à l’aurore du Tertiaire. Il en est résulté un sous-ordre particulier, les Xenarthra Cope 1889, dont le nom rappelle l’existence, dans les vertèbres postérieures du tronc, d’articulations supplémentaires qui s’observent en particulier chez les Tatous et les Fourmiliers. Ce sous-ordre a connu, durant l'isolement du continent austral, un épanouissement remarquable, aboutissant, surtout au Pléistocène, à des formes géantes dont quelques-unes ont pu atteindre les Antilles et les parties méridionales de l'Amérique du Nord, après le rétablissement de la communication continentale. Il n’en susbsiste aujourd’hui que quelques représentants de taille modeste : Fourmiliers, Paresseux et Tatous. C’est, de ce fait, l’un des groupes qui montrent le mieux le contraste frappant entre une faune pléistocène spectaculaire et un groupe moderne extrêmement eflacé.

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Les Edentata Xenarthra sont divisés, d’après l'absence ou la présence d’une carapace dermique, en deux infra-ordres : les Pilosa FLOWER 1883 et les Cingulata ILLIGER 1911. L’un et l’autre sont représentés en Équateur, aussi bien dans la faune actuelle que parmi les fossiles. Nous les considérerons successivement.