LES

« Oh! cher papa, faites-nous faire une promenade en bateau ! dit Lionel; je vous aiderai à diriger la barque. Il fait si beau temps aujourd'hui!

— Je le veux bien, mon cher enfant; avertis ta mère et tes sœurs pendant que je vais disposer les bancs pour les asseoir commodément. »

Mme Legentil vint au bord de la rivière avec ses deux filles, Lydie et Mina, trouver son mari qui Ty attendait. Avant de monter dans le bateau, elle fit promettre à ses petites filles de rester bien tranquilles auprès d'elle.

« Ne pourrons-nous pas cueillir de ces jolies fleurs que je vois d'ici? demanda Mina.

— Non. mon enfant; si tu en désires quelquesunes, Lionel ou ton père te les cueillera.

— Papa, dit Lydie, menez-nous, s'il vous plaît, du côté de ces nymphéas; mon frère m'en saisira bien quelques fleurs.

— Et il me donnera de ces grandes feuilles luisantes qui sont larges comme des assiettes, » ajouta Mina.

Le bateau se trouvait sur une large retenue d'eau qui alimentait le moulin ; et comme le courant était presque insensible en cet endroit, mille plantes diverses croissaient près des rives. L'on passa tout auprès d'un fouillis de joncs, de roseaux, de sagittaires, d'une variété infinie de grandes herbes, et le bateau glissait fort lentement au milieu de tous ces obstacles.

« Que je voudrais donc pouvoir marcher sur l'eau comme cette araignée que je vois là! s'écria Lydie. Voyez donc, maman, comme elle glisse sans seulement l'agiter! Qu'est-ce qui peut donc l'empêcher d'enfoncer?

— On assure q e ces petits animaux ont sous chaque patte une bulle d'air qui les soutient sur l'eau.

— Pourquoi tournent-elles comme de vraies folles? dit Mina.

— C'est qu'elles chassent leur proie qui est si petite que nos yeux ne peuvent l'apercevoir.

— Les leurs sont donc meilleurs que les nôtres?

— Oui, petite, la vue est un sens extrêmement développé chez tous les insectes.

— En voilà une qui, tout en faisant ses mille tours, ne quitte pas le voisinage de cette touffe de joncs.

— Sans doute son nid est dans les environs ; regarde bien, Lydie, tu le découvriras probablement.

— Je vois une espèce de toile grossière suspendue à deux brins de joncs; elle semble contenir un, cocon soyeux.

— C'est précisément dans ce cocon qu'elle a déposé ses œufs, et elle les a suspendus dans la toile grossière afin de les mettre à l'abri de l'humidité.

— Papa, cueillez-moi donc cette touffe de fleurs qui semblent me regarder avec leur joli petit œil bleu! Gomment se nomment -elles? demanda Mina.

— Ce sont des myosotis, répondit Lydie, et leur nom est aussi joli qu'elles.

— Si tu apprenais le grec, dit Lionel d'un air capable, tu saurais que ce mot qui te semble si joli se traduit par cet autre très-vulgaire : oreille de souins.

— J'en connais un autre, dit Mme Legentil, qui vaut bien ces deux-là.

— Dites-nous-le, chère maman.

— Cette fleur se nomme aussi: ne m'oubliez pas!

— Pourquoi lui a-t-on donné ce nom qui est plus triste que joli?

— Ce nom se rattache à une légende que chacun raconte à sa manière.

— Dites- la-nous à la vôtre, je vous en prie, maman, s'écrièrent ensemble les trois enfants.

— Volontiers. On dit qu'autrefois, en Allemagne, un petit garçon se promenait au bord de l'eau avec sa mère et ses sœurs. Il aperçut un beau myosotis et voulut l'avoir. La mère, heureuse de faire plaisir à son petit enfant, s'approche de la rive et cueille la fleur; mais son pied glisse et elle tombe dans la rivière dont le courant l'emporte. Se sentant perdue, elle élève audessus de l'eau les fleurs qu'elle tient encore à la main, et crie à ses enfants :

« Ne m'oubliez pas ! ! ! »

— Pauvres petits ! » dirent les enfants. Lionel était parvenu à se procurer quelques

fleurs de nymphéa au moyen de la perche qui lui servait à diriger le bateau.

« Voilà la perle de nos fleurs aquatiques, dit M. Legentil.

— Je proteste, s'écria Lionel; en voici une qui me paraît l'emporter. »

Et il offrit à sa mère un beau ménianthe ou trèfle d'eau.

Elle cria à ses enfants : « Ne m'oubliez pas! » (Page 2l4.)

a Ces cloches qui ressemblent à celles des jacinthes, mais qui sont garnies de franges soyeuses, ne sont-elles pas plus élégantes que votre lourde fleur qui a l'air d'un œuf à la coque?

— Mon frère , donne-moi une de ces belles demoiselles dont il y a une si grande quantité!

— Les demoiselles, dit Lionel, en présentant une demoiselle bleue et une verte à Lydie, s'appellent des libellules.

— Eh bien, moi, j'aime mieux les appeler demoiselles, répliqua la petite fille un peu piquée. Maman, ayez donc la bonté d'en tenir une pendant que j'examinerai l'autre. Voyez donc ces deux yeux de cristal tout ronds! des yeux plus gros que le reste de la tête.

— Ne remarques-tu pas, ma fille, les trois autres qui sont lisses et placés au sommet de cette tête?

— Pourquoi cet insecte a-t-il tant d'yeux que cela?

— Sans doute parce qu'il a beaucoup d'ennemis dont il craint l'approche, et aussi une proie à surprendre.

— Quel beau corps rayé de vert brillant avec des bandes de velours noir! continua Lydie en examinant toujours sa libellule; quelle grâce elle a dans toute sa longue personne, ma demoiselle!

Je voudrais, comme dans les contes de fées, avoir une robe faite de la gaze de ses ailes.

— Regarde celle qui effleure ces feuilles d'iris ! elle agite ses ailes avec tant de prestesse que l'on voit à peine son corps à travers l'espèce d'auréole mouvante dont elle s'entoure.

— La pauvre créature, dit M. Legentil, se hâte de jouir de cette existence aérienne qui doit être de si courte durée. Il n'y a pas bien longtemps encore elle n'était pas si fringante, enfermée dans son étroite gaine de nymphe, n'ayant pour se mouvoir que des nageoires imparfaites!

— Mais ce sont des bêtes féroces que ces libellules que tu admires tant, dit Lionel. En voilà une qui vient de saisir un papillon sur cet épi de salicaire, et elle l'emporte pour le dévorer à son aise.

— Mon Dieu, mon frère, ne manges-tu pas des huîtres toutes vivantes? «

Lydie ouvrit les doigts et rendit la liberté aux demoiselles , qu'elle vit alors effleurer toutes les plantes sans se poser sur aucune.

« Lionel! Lionel! s'écria Mina qui s'était fort peu intéressée aux libellules , donne-moi de ces feuilles qui ressemblent aux flèches des petits Amours peints au-dessus des portes, dans la maison de bonne maman ! »

Pendant que son frère cherchait à atteindre des

sagittaires, la petite fille apercevant, presque à portée de sa main, un beau jonc couronné par une ombelle de fleurs roses en étoile, ne put résister à la tentation; elle allongea le bras avec tant de vivacité qu'elle tomba sur le bord du bateau le corps tout à fait en dehors, et, si son père ne l'eût pas retenue à temps, elle courait risque de se noyer.

Mme Legentil prit dans ses bras l'enfant toute ruisselante, pendant que Lionel cueillait le butôme ou jonc fleuri, objet de la convoitise de sa sœur. L'on rentra bien vite à la maison. La mère ne voulut rien dire à Mina qui avait été saisie par la peur et par la fraîcheur de l'eau. Mais, quand l'enfant fut remise, on lui signifia que, puisqu'on ne pouvait pas compter sur son obéissance, elle ne se promènerait plus en bateau.

« Mon Dieu! papa, combien je regrette le temps où il y avait des fées, disait Just Limay en se promenant au bord d'un étang, tout près de la maison.

— Comment, lui dit son père, peux-tu regretter les fées, qui d'ailleurs n'ont jamais existé que dans les contes dont on berce les enfants?

— C'est qu'elles faisaient mille prodiges qui charmaient ou bien qui épouvantaient, tandis qu'à présent tout se passe naturellement, tout s'explique, et l'on n'est plus étonné de rien.

— Je ne le vois pas ainsi, moi. Chaque jour il

se passe autour de nous des prodiges qu'on ne saurait expliquer, et qui surpassent bien certainement ceux que l'on attribuait aux fées et aux génies.

— Mais, je n'en ai jamais vu aucun, moi!

— Tu crois ! Sais-tu comment se produit le son?

— Oui, papa; par la voix des hommes et des animaux, et par le choc des corps.

— Mais comment se propage-t-il au loin? » Just ne put répondre.

« Eh bien ! le choc, le cri, la parole produisent dans l'air des ondulations analogues à celles que tu vois à la surface de l'eau où je viens de lancer une pierre. Tu les vois s'affaiblir à mesure qu'elles s'éloignent du point où la pierre est tombée.

Il en est de même pour celles de l'air, ce qui explique pourquoi le son est plus ou moins fort en raison de la distance.

— Je comprends cela, papa, et je n'y vois pas de prodige.

— Le prodige, le voici :

« Quand des sons divers se produisent dans un même lieu, toutes leurs ondulations, de rapidité différente, se traversent sans se confondre. Par exemple, en ce moment, tu entends distinctement les moutons qui bêlent, le chien qui aboie et le

Mon Dieu ! papa, combien je regrette le temps où il y avait des fées. (Page 223.)

berger qui le rappelle, tandis que les fauvettes chantent au-dessus de nos têtes, et que l'eau clapote à nos pieds; et voici le dîner qui sonne. Tout cela ne te semble-t-il donc pas surprenant?

— Si vraiment, papa. »

En parlant ainsi, ils s'étaient rapprochés de la maison.

« Sens-tu tous ces parfums divers, demanda M. Limay en traversant le parterre, et distinguestu de quelles fleurs ils proviennent?

— Oh ! oui ; je distingue parfaitement l'odeur de la rose, de l'œillet, du jasmin, de l'héliotrope et du réséda.

— Et n'est-ce donc pas un prodige, que ces émanations si subtiles qu'on ne sait si l'on doit leur accorder un corps, affectent ensemble ton odorat sans se mélanger, et que, dans l'espace qu'elles traversent, il n'y ait jamais confusion entre elles?

— Pourtant, petit père, cela ne me semble pas ussi surprenant que les métamorphoses d'hommes en animaux des Mille et une Nuits.

— Je me charge de te faire assister à une métamorphose, moi 1 »

Le jeune frère de Just accourut au-devant de son père, en lui criant du plus loin qu'il le vit :

« Voyez, papa, la belle chenille que le jardinier m'a donnée sur cette feuille de pomme de terre?

— Cède-la à ton frère, mon enfant; il l'enfermera dans une boîte, et lui donnera sa pâture chaque jour. »

En rentrant au salon, Just trouva sa sœur en contemplation devant un beau géranium.

« Que regardes-tu donc avec tant d'attention? lui dit-il.

— Je regarde les feuillep vertes de cet arbuste; j'examine les trois pétales inférieurs de sa corolle qui sont d'un blanc pur, tandis que les deux du haut sont marqués d'une tache d'un beau pourpre velouté strié d'une nuance plus foncée encore; alors je me demande comment la terre qui remplit ce pot et l'eau dont je l'arrose peuvent produire, sur la même plante, des couleurs si diverses, sans qu'il y ait jamais la moindre confusion, et sans qu'elles dépassent jamais les limites qui leur sont assignées?

— Réponds à cela, Just, dit le père; résousnous cette difficulté, toi qui prétends que l'on peut tout expliquer maintenant?

— Je crois, papa, que j'ai parlé un peu légèrement....

— Oui, comme un garçon sous les yeux de qui s'accomplissent chaque jour mille phénomènes auxquels il ne fait pas attention.

— Tout cela est inexplicable et merveilleux, j'en conviens ; ce sont de véritables prodiges. »

Quelques jours après, Just, en apportant une feuille de pomme de terre à la chenille, la trouva dans une grande agitation.

« Qu'a donc ce pauvre insecte? demanda-t-il à son père ; il n'a pas mangé depuis hier.

— C'est un indice qu'il ne faut plus lui donner de nourriture. Tu viendras le voir après-demain. »

Mais ce jour-là même le parrain de Just l'emmena passer quelque temps chez lui.

A son retour, le petit garçon courut ouvrir la boîte où il avait laissé la chenille; mais, ne l'y trouvant plus, il s'écria :

«Papa, qu'est devenue la chenille? Je ne vois plus qu'une espèce de fève informe. Serait-elle donc morte?

— Non, mon enfant; cette espèce de fève qui se nomme chrysalide, n'est autre que ta belle chenille aux couleurs veloutées.

— Croyez-vous donc qu'elle vive encore?

— Bien certainement, elle vit!

— Comment 1 sans manger?

— Sans manger.

— Cher papa, il faut que vous me le disiez pour que je puisse le croire.

— Patience, mon ami, tu en acquerras bientôt la preuve toi-même. »

Pendant plus d'un mois l'enfant visita chaque jour l'insecte et le trouva dans le même état.

«Mais enfin, disait-il à son père, que fait-elle ainsi ramassée sur elle-même, dans cette vilaine enveloppe sans forme et sans couleur?

— Elle attend sa délivrance.

— Éprouve-t-elle quelque sensation ?

— Il est probable que cet état pendant lequel le pauvre animal, privé de la lumière, n'a ni mouvement ni volonté, est plein d'une sourde angoisse; car les chenilles en liberté cherchent toujours un abri sûr pour passer le temps nécessaire à leur métamorphose.»

Enfin, un beau matin Just, en ouvrant la boîte, y trouva un grand papillon de couleur sombre, ayant sur son corselet noir une grande tache jaune qui offrait l'image d'une tête de mort.

« Oh! papa, quelle charmante surprise vous m'avez faite 1 Mais où donc est la chrysalide?

— Cherche bien!

— Je ne trouve plus que son enveloppe.

— Cette enveloppe renfermait précisément le beau papillon que tu vois.

— Quoi ! ce papillon provient de la chenille qui n'avait ni ailes, ni trompe, ni antennes?

— Oui, mon enfant. Cette métamorphose ne vaut-elle pas bien toutes celles qu'on attribue aux fées ? Et remarque bien que les chenilles ne sont pas les seuls insectes qui se transforment ainsi. Tous ont deux existences bien distinctes

sans aucun rapport entre elles, l'insecte parfait n'ayant ni les mêmes besoins, ni les mêmes goûts, ni les mêmes instincts que la larve dont il provient.

— Mais, petit père, où ce papillon a-t-il pris ses ailes, étroitement enfermé comme il l'était dans cette espèce d'étui? et qui les a couvertes de cette poussière colorée?

— Voilà précisément où est le prodige. Les plus savantes recherches aboutissent toujours à un impénétrable mystène : ce mystère est le secret de Dieu qui nous permet de le constater, mais non de le comprendre, afin de nous donner une idée de sa grandeur. Adorons-le, mon fils, et soyons humbles devant lui. »