LES RENONCULES

Louise lui rendit son bonnet, puis raconta tout cela à sa mère, qui l'accompagna le jour suivant.

Gote, en voyant sa petite protectrice lui apporter un bouquet de renoncules de toutes les couleurs, lui baisa la main et oublia l'affaire du bonnet. Elle regarda Louise affectueusement et mit tremper son bouquet. Pendant que les petites filles faisaient le ménage comme à l'ordinaire, Mme Malmont attira Jean au dehors en lui donnant un bâton de chocolat; puis, elle lui ôta son vieux chapeau, et, lui trouvant la tête dans un état pitoyable, elle la lui nettoya et le coiffa d'une casquette neuve. Elle rendit le même service à Gote, et dit en lui donnant un peigne, une brosse et un bonnet :

« Tiens, mon enfant! Louise t'apprendra à relever tes cheveux ; et, pour t'engager à te tenir bien propre, je te donne ce fichu et ce tablier que tu ourleras toi-même. »

En effet, Louise apprit à Gote à se bien pei-

• gner; ensuite, lui ayant donné un dé et des ciseaux, elle lui fit voir comment on tenait une aiguille et comment l'on faisait un ourlet. Gote, attentive et docile, saisissait promptement ce que lui disait sa petite maîtresse, qui était enchantée de la voir si bien réussir.

Louise avait beaucoup aimé les poupées et se complaisait à leur faire de jolies toilettes; mais les poupées étaient sans attrait pour elle depuis qu'elle s'intéressait si vivement à Gote, dont l'intelligence se développait rapidement. Déjà l'enfant avait pris l'habitude de laire le ménage avant l'arrivée de Louise, afin de lui donner la satisfaction de trouver tout propre et rangé en entrant dans la chaumière. Elle apprit promptement à tricoter, et fit des bas pour elle ainsi que pour son frère ; et elle retenait bien le catéchisme et les prières que Louise lui enseignait.

La femme du ménétrier ne tarda pas à s'apercevoir du grand changement qui s'était opéré dans sa maison et dans ses enfants. Il ne lui fut pas bien difficile de deviner a qui elle le devait; mais, trop orgueilleuse pour remercier Mme Malmont, elle feignit de ne rien voir; et sa fille la craignait trop pour lui en parler la première.

Un jour que cette femme voulait faire la lessive, elle rentra plus tôt que de coutume et surprit Mme Malmont pansant la tète du petit gar-

çon pendant que Louise montrait à Gote comment on commence un bas. A cette vue, la mère fut interdite et même attendrie, et son premier mouvement fut de remercier les dames ; mais son naturel grossier prit le dessus et elle dit :

« Mes enfants se passeront bien de vos soins; ne sont-ils pas faits pour pâtir comme moi ?

— Mais, ma bonne femme, ne pourriez-vous donc pas leur faire un meilleur sort si vous le vouliez bien?

— Cela me regarde, et je n'aime pas qu'on se mêle de mes affaires.

— Moi je veux être pansé par la dame, dit le petit en pleurant; cela me fait du bien.

— Seriez-vous donc fâchée, ma chère, de voir votre enfant en bonne santé, et ne voulez-vous pas que je le soulage?»

La femme du ménétrier tourna le dos sans répondre, et Mme Malmont acheva son pansement en réfléchissant à la grande et difficile charité qu'il fallait exercer envers cette pauvre famille ; car, tout en diminuant sa misère et en cherchant à civiliser les enfants, il fallait les maintenir dans le respect dû aux parents : heureusement Louise l'aidait activement dans cette œuvre délicate. Elle avait inspiré le goût du travail à sa petite élève ; et depuis qu'elle avait fait preuve d'affection pour la pauvre enfant, elle en obtenait tout ce qu'elle

voulait. Sensible à la bonté de Louise, Cote devint meilleure de jour en jour ; car elle trouvait si bon d'être aimée! Un jour l'enfant dit à Louise d'un ton suppliant :

<t Oh! mam'zelle, si vous vouliez m'apprendra à lire !

— J'allais te le proposer, ma Gote; et tiens, j'ai déjà le livre dans ma poche. »

L'enfant prit l'Abécédaire, qu'elle feuilleta avec avidité.

« Comme je serai savante quand j'aurai lu tout cela! s'écria-t-elle.

— Pas beaucoup encore, ma pauvre mignonne ! »

Pour entretenir le zèle de sa petite élève qu'elle trouvait toujours très-appliquée, Louise lui apporta des fleurs qu'elles plantèrent dans le jardin: le petit les arrosa matin et soir. Mme Malmont, qui assistait quelquefois aux leçons données à Gote, était charmée de son aptitude et de son attention; elle lui apporta deux chemises de toile neuve toutes taillées et prêtes à coudre. Gote^ enchantée, se mit aussitôt à l'ouvrage. Sa mère la surprit terminant la dernière. ♦

« Que fais-tu là? lui dit-elle durement.

— Maman, je finis ma chemise.

— Où as -tu pris de la toile pour la faire?

— C'est Mme Malmont qui me l'a donnée.

— Pourquoi ne m'en avoir pas plutôt fait une chemise?je t'aurais donné de mes vieilles qui sont bien assez bonnes pour toi.

— Maman, répondit doucement la petite Gote qui n'était plus grossière avec sa mère depuis que Louise s'occupait d'elle , on m'a donné la toile toute coupée. »

La pauvre petite était devenue très-sensible aux mauvais traitements. Elle parla à Mme Malmont du reproche que lui avait fait sa mère , et lui dit en pleurant combien on était dur et injuste envers elle.

« Ma chère petite, répondit cette dame, les enfants ne doivent pas juger leurs parents , et encore moins les blâmer. Ta mère a sans doute quelque grand chagrin qui lui trouble l'esprit et l'empêche d'être juste envers toi ; mais en étant toujours bien douce et bien soumise, tu soulageras son cœur et tu la verras revenu' à de meilleures habitudes. Ne serais-tu donc pas bien contente, Gote, de lui rendre un peu de tranquillité?

— Oh! si, madame; je sais bien que ma mère n'est pas heureuse.

— Eh bien ! puisqu'elle désire des chemises, il faut lui en faire; mais je veux que tu gagnes toimême l'argent nécessaire pour les acheter. Louise sait faire la dentelle; ello t'apportera un métier avec une pièce montée demain , et te fera voir

comment il faut s'y prendre. Si tu t'appliques à cela comme tu le fais à tout ce qu'on t'enseigne, dans un mois tu pourras gagner cinquante centimes par jour. Tu vois qu'il ne te faudra pas bien longtemps pour avoir de quoi payer les deux chemises pour ta mère. »

Gote, stimulée par le désir de gagner un peu d'argent, travailla avec ardeur, et avant un mois elle sut parfaitement faire la grosse dentelle. Son frère, afin de lui laisser tout le temps de travailler, balayait la chambre, essuyait les meubles et trempait la soupe.

Mme Malmont acheta de la toile avec le premier argent que reçut Gote et coupa les deux chemises; la petite les fit promptement. Le cœur lui battait bien fort quand, un dimanche matin, elle les présenta à sa mère.

Celle-ci, que l'ordre qui régnait maintenant dans sa maison et surtout le changement survenu en sa fille avait enfin adoucie, fut si contente qu'elle embrassa Gote, chose qui ne lui était pas arrivée depuis bien longtemps.

« La dame t'a donc donné de la toile? lui ditelle.

— Non, maman; ces chemises ont été achetées avec l'argent que j'ai gagné.

— Que tu as gagné, Gote! Et comment as-tu fait pour gagner de l'argent, ma fille ?

— J'ai fait de la dentelle, maman, et c'est Mlle Louise qui m'a appris à la faire.

— Alil tu gagnes! C'est donc ça que nous mangeons de si bonne soupe depuis quelque temps !

— Oh! maman, c'est Mlle Louise qui paye. »

Vers la fin de l'automne, Louise, en donnant la leçon de lecture à Gote, lui dit :

« Tu commences à bien savoir ton catéchisme, et maman dit que nous ferons notre première communion à Pâques; aussi, ma mignonne, il faut penser à mettre de côté l'argent que tu gagnes, afin de t'habiller des pieds à la tête pour ce jour-là. Moi, je te donnerai un joli chapelet et un beau paroissien, si tu sais un peu lire à cette époque.

— Mam'zelle , si vous vouliez m'apprendre à faire la dentelle fine, je gagnerais bien davantage

— J'en parlerai à maman, sois tranquille. » Mme Malmont apporta elle-même le métier à

dentelle fine, et fit travailler l'enfant devant elle.

c< Si tu mets toujours autant d'attention à ton ouvrage, ma chère, tu seras bientôt une habile dentellière; car ton réseau est fort régulier, et c'est là le plus important. »

Le jeudi gras on rapporta sur une civière le mé-

nétrier qui s'était cassé le bras droit tout auprès du coude, à la suite d'une rixe de cabaret. Sa femme le reçut fort mal et fut très-peu touchée de son grand désespoir; car le pauvre homme prévoyait bien qu'il ne pourrait plus se servir de son archet. Et alors, comment gagner sa vie? Le médecin qui réduisit la fracture confirma les craintes du malheureux, en déclarant qu'il perdrait l'articulation du coude.

Gote, voyant combien son père souffrait, s'installa auprès de son lit; et, tout en travaillant à son métier, elle lui racontait différents épisodes de l'Histoire sainte que Louise lui avait lus. En occupant ainsi son esprit de choses toutes nouvelles pour lui, elle parvenait à le distraire de son chagrin.

Un dimanche même elle essaya de lui lire l'évangile du jour.

« Tu sais donc lire, Gote? lui dit sa mère qui, depuis l'accident arrivé au ménétrier, restait à la maison. Comment ça se fait-il, puisque tu ne vas pas à l'école?

— Maman, répondit l'enfant unj^eu confuse et craignant d'être grondée, Mlle Louise me donnait chaque jour une leçon en même temps qu'elle m'apprenait à faire la dentelle.

— C'est une brave demoiselle, dit le père, bien douce, bien patiente.

l'éducation par les fleurs. 201

— C est pourtant vrai ! répondit la mère toute pensive.

— Oh ! oui ! s'écria Gote, encouragée par cette approbation ; si elle ne m'avait pas appris à travailler, où en serions-nous avec mon pauvre père malade? Il aurait donc fallu le mettre à l'hôpital, loin de nous qui l'aimons bien!

— Vous m'aimez ! dit le malade étonné. Tu m'aimes, toi, Gote? »

Et le malheureux faisant un retour sur sa conduite passée, lui qui n'avait jamais fait attention à ses enfants que pour les maltraiter, se mit à pleurer.

Sa femme, tout attendrie, s'approcha de Gote et lui dit :

« Ma fille, apprends-moi à faire la dentelle afin que je gagne quelque chose aussi; car, vois-tu, je suis bien lasse de la vie que je mène I »

La petite se jeta dans les bras de sa mère, et elles pleurèrent ensemble : l'une de joie, l'autre de honte d'avoir si mal reconnu l'extrême bonté de Mme Malmont qui entrait en cet instant.

Heureuse autant que surprise de les trouver tous si émus, elle s'approcha du malade et lui adressa quelques bonnes paroles.

« Hélas I madame, que vais-je devenir quand je serai guéri, puisque le médecin assure que je ne pourrai plus jouer du violon?

— Ne vous tourmentez pas ainsi, mon ami , nous trouverons bien un autre moyen d'utiliser voire temps.

— C'est qu'avec mon archet je gagnais beaucoup d'argent!

— Ce qui n'empêchait pas votre famille d'être dans une profonde misère.

— Que voulez-vous, madame ! dans notre état, l'on a de grandes et fréquentes tentations, et il n'est pas facile d'y résister.

— Ne regrettez donc pas un métier qui vous a fait perdre l'estime générale et la vôtre propre. Vous en prendrez un autre plus sédentaire qui, tout en vous rapportant moins, ramènera cependant l'aisance chez vous, et vous attirera la considération que mérite tout homme qui renonce à de mauvaises habitudes pour rentrer dans la vie honnête.

— Mais, madame, j'ai trente-six ans, quel métier voulez -vous que j'apprenne à cet âge?

— Celui de vannier. Il n'y a point de vannier dans le bourg voisin, et vous trouverez à vous employer toute l'année. Je vous placerai chez un maître en ville, qui vous logera et vous nourrira; et après six mois d'apprentissage, vous serez en état de gagner honnêtement la vie de vos enfants; car la vannerie demande plus d'adresse que de force et n'exige pas de grandes avances. Vous con-

naîtrez alors le plus grand bonheur que l'on puisse goûter en ce monde, le bonheur de faire son devoir.

— Et qui donc payera cet apprentissage? car, moi, je n'ai absolument rien!

— Moi, mon ami. »

Et comme Mme Malmont vit la rougeur monter au front du ménétrier qui ne manquait pas d'une certaine fierté, elle ajouta :

« Vous me rendrez cela plus tard. »

Pendant ce temps-là, Gote avait emmené Louise à l'autre extrémité de la chambre afin de lui demander un métier à faire la grosse dentelle pour sa mère; et la jeune protectrice promit de lui en apporter un. A dater de ce jour, les leçons de lecture se donnèrent ostensiblement.

Louise, voyant que le ménétrier ne manquait de rien, comprit qu'il était impossible que sa petite écolière fît des économies, quoique Mme Malraont eîit fait la provision de bois du ménage, et qu'elle fournît aux pauvres gens quelques secours bien déguisés.

Elle fit part de ses remarques à sa mère qui lui répondit que, l'enfant gardant le silence sur ce sujet, il fallait respecter sa réserve et ne pas l'in* terroger. Louise monta dans sa chambre, compta l'argent que contenait sa bourse, et après avoir pris une résolution dont elle garda le secret, elle redescendit le cœur léser et content.

La mère de Gote apprit promptement à faire la grosse dentelle ; et en y employant tout le temps qu'elle ne donnait pas aux soins du ménage dont elle s'était chargée entièrement, elle gagnait encore quatre francs par semaine, et quelquefois plus. Le petit garçon avait soin de son frère qui commençait à marcher seul.

Pâques approchait ; le ménétrier, parfaitement remis , quoiqu'il portât encore son bras en écharpe, se promenait afin de recouvrer ses forces, et il attendait que sa fille eût fait sa première communion pour entrer en apprentissage. Sa femme, profitant d'un instant où elle était seule avec Gote, lui dit :

« Ma pauvre petite, ces dames s'imaginent que tu pourras t'habiller de neuf pour le grand jour; mais la maladie de ton père a emporté toutes tes épargnes ; pourtant, ne te désole pas trop, il y aura peut-être moyen d'arranger cela.

— Maman, j'aurais été contente d'être bien habillée comme les autres; mais je suis si heureuse de voir mon père guéri que je ne pense plus à la toilette ; et puis, voyez donc comme il est bon à présent, et comme il nous aime tous!

— Écoute, ma fille; j'ai toujours ma robe de noces en jolie indienne rose, et je ne l'ai portée que deux fois. Nous allons la défaire pour l'arranger à ta taille ; et avec mon bonnet et mon fi-

chu qui sont encore presque neufs, tu ne seras pas trop mal ajustée, et tu n'auras que des bas et des souliers à acheter.

— Mais, maman, nous resterons donc sans le sou?

— Que veux-tu, ma pauvre Gote! il faut pourtant bien que tu sois chaussée. » Et en disant cela elle ouvrit son grand bahut.

Louise entrait à l'instant où cette femme retirait du bahut sa toilette de noces.

« Où voulez-vous donc aller, la mère, dit-elle, que vous visitez votre toilette? »

La pauvre femme avoua l'usage qu'elle en voulait faire.

« Gote n'a donc plus d'argent?

— Mademoiselle, il me reste encore dix francs. La maladie de mon père nous a coûté beaucoup.

— Ne défaites pas votre robe, la mère ; arrangez-la ainsi que le reste pour vous faire belle le jour de la grande cérémonie, et ne vous inquiétez de rien. Gote a agi en bonne fille et Dieu la bénira. Attendez-moi, je vais revenir. »

Et elle alla chercher un paquet d'étoffe et l'apporta dans la chaumière.

« Tiens, ma chère Gote, dit-elle en le dépliant, j'ai employé mes économies à t'acheter tout ce qu'il faut pour t'habiller, jusqu'à des souliers. Tu vas faire la jupe de ta robe et ton jupon de

dessous, et moi je me charge du corsage et du bonnet.

— Ah I mademoiselle , que vous êtes généreuse ! » s'écria la mère en se sentant pour la première fois le cœur réellement plein de reconnaissance, pendant que Gote embrassait Louise.

Le ménétrier partit aussitôt après la première communion de sa fille ; Gote alla prendre une leçon d'écriture chez Louise tous les matins. L'année suivante, son père était devenu habile vannier et avait déjà des pratiques, et un peu plus tard Gote monta un petit atelier de dentellière et forma des apprenties.

Une grande aisance régnait maintenant dans la chaumière. Elle fut réparée et agrandie. Le jardin était cultivé avec un soin extrême; Gote, qui se souvenait que c'était en lui donnant des fleurs que Louise avait gagné son affection, avait changé son caractère ainsi que ses habitudes, les aimait de plus en plus ; elle se plaisait à cultiver des rosiers; et chaque dimanche, pendant l'été, elle allait porter à Louise un bouquet formé de ses plus belles roses.

Un jour que Mme Malmont et sa fille revenaient de porter une commande à Gote, elles s'entretenaient toutes deux de l'aisance et du bonheur qui régnaient au sein de cette famille, naguère si misérable.

l'éducation par les fleurs. 207 « Ma fille, dit Mme Malmont, ce bonheur est ton ouvrage. Si tu te fusses contentée de secourir cette famille de ta bourse et même de la nourrir entièrement, elle croupirait encore dans la misère et la dégradation; mais tu as été bonne et persévérante avec l'enfant; tu l'as aimée, et voilà le fruit do tes soins I »