PRÉFACE

Je dois expliquer le titre que j'ai donné à ce travail. On pourrait trouver qu'il manque de gravité, si je ne rappelais pas à ceux qui Vauraient oublié, que c'est sous ce nom que La Bruyère désigne les usuriers et les agioteurs de son temps. Je ne pouvais pas copier un meilleur modèle. En indiquant son origine, je plac>e mon titre au-dessus de toutes les critiques ; il est d'ailleurs celui de mon

sujet. C'est bien l'influence des maniettrs d'argent sur l'état et les mœurs de la société que j 'eu particulièrement voulu montrer. — Ai-je besoin de dire que j'ai fait ce travail sans passion contre personneT, que l'idée d'une personnalité ne m'est pas même venue, et que je n'ai eu à défendre ni mon caractère ni mes fonctions contre une tentation de ce genre; ma conscience a élevé ma pensée à une hauteur où j'ai voulu rester, dût mon livre manquer d'agrément ; l'important, c'est qu'il soit de quelque utilité. C'est j'en conviens, un cri d'alarme. < Quand on sent que le danger approche, disait un graiid m^istrat du seizième siècle; fiit-on sur le rivage et non sur le navire, il faut avertir le pilote et M signaler l'écueil que de saplao» il n'a pas vu. > J'ai trouvé

d'ailleurs dans les traditions de la magistra* tore des enseignements et des modèles. Je n'&i pas eu l'inutile désir de faire aussi bien qu'eux ; j'ai seulement eu le même sentiment et le même besoin. La corruption pécuniaire a arraché des plaintes à ma conscience, comme elle en avait arraché à la leur. J'ai suivi leur méthode et imité du moins leur gravité. J'ai écrit d'une main ferme et libre, mais sans défier personne, et je n'ai songé qu'à bien faire. Si j'ai mal réussi dans l'exécution, j'aurai du moins cette joie intérieure que donne le devoir accompli, et j'aurai signalé à des combattants plus heureux l'ennemi qu'enfin il importe de vaincre !