LES

La politique et la morale.— L'importance des mœ^rs.n- L'opinion d'Horace. — Les grands satiriques de Rome, Horace, Perse et Juvénal.— Ils voient le mal dans la perte des mœurs et le goût des richesses, non dans la politique. — Le despotisme de l'argent. — Sanctissima diviUarum maj estas, ^^l.e barbier de Juvénal. — Le goût des richesses au temps d'Ennius. — Montesquieu. — La décadence de l'empire romain. — Satire de Juvénal intitulée VExempU» — Les analogies. — Ce qu'on dit aujourd'hui, — Ce que dit M. Proudhon.— Son Manuel du «pecuia^eur.— L'empirisme et les remèdes secrets.

Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'une foule de gens attaquent avec opiniâtreté et violence les idées et surtout les succès politiques des autres. Je comprends ces querelles et j'oserais à peine les blâmer^ si^ passant la mesure^ elles n'allaient quelquefois jusqu'à l'emportement. Les passions qui les font naître et qui les animent ne sont pas toutes sant

grandeur : si l'orgueil blessé^ le goût de la puis*

sance perdue, la facilité que nous avons tous à nous croire supérieurs aux autres , aiguisent et enveniment souvent les armes employées dans ces luttes, la conscience , la religion du souvenir, une pieuse inclination pour les grands revers, un goût particulier pour les grandes choses, peuvent aussi pousser quelques-uns au combat. Pour moi , du reste, le danger n'est pas là. Ces luttes me sem* blent des tournois où l'on n'observe pas , comme jadis, toiUes les règles de la chevalerie , mais où peu de sang est répandu et où la victoire, si elle a quelque chose de bruyant , n'a rien de bien sérieux.

N'est-îl pas vrai que les pouvoirs politiques, depuis un demi-siècle, se soutiennent beaucoup plus par leur conduite que par leur principe ? C^est donc au-dessus de ces agitations de l'esprit de parti qu'il faut élever sa pensée si on veut avoir le secret des maux que nous souffrons et leur chercher d'efficaces remèdes.

La politique a donné ses fruits et notls les connaissons. Qui donc, en cette matière, sMl regarde les événements d'un œil un peu profond, peut rester absolu-? Qui oserait promettre à un peuple qu'il trouvera certainement la grandeur et le repos

LES MANIEURS d'aHGENT. 3

dans telles ou telles institutions? Je sais que l'éclectisme soulève les dédains de ces esprits qui se croient tout-puissants parce qu'ils sont pleins d'euxmêmes , et qui ne veulent pas que la vérité soit soumise aux tâtonnements et aux faiblesses de l'humaine nature. Mais je n'oublie pas , quant à moi y que Platon a dit que la tempérance était la grande vertu des États comme elle est celle des âmes.

Ce qui rend à mes yeux les institutions impuissantes à faire tout le bien que la raison en peut attendre^ c'est lamatière qu'on leur fournit. Donnez à un prince absolu un peuple sage^ honnête et fier^ n'y fût-il pas porté de lui-même, le prince deviendra comme le peuple, et sa puissance ne blessera, si elle blesse quelque chose, que la raison abstraite, ce privilège des penseurs, indifférent au vulgaire. Faites au contraire les combinaisons les plus ingénieuses et les plus savantes pour modérer la puissance politique et la placer dans ce milieu où la sagesse antique mettait la vertu même , m rMdio virtus; répandez dans les cœurs le goût généreux de la liberté ; — si ces cœurs sont corrompus , le germe y périra. — Vos institutions jetteront peutêtre un éclat passager dans les choses de l'esprit^

4 LES UANlEUnS D ARGENT.

mais elles ne tarderont pas à deveoir comme une vaine décoration dont l'œil se réjouit encore , biea qu'elle cache déjà de singulières faiblesses et d'affligeants spectacles. '

C'est en ce sens qu'on a pu dire avec quelque vérité que les peuples ont en général les institutions qu'Us méritent. C'était déjà la pensée du poète favori d'Auguste, quand il montrait, comme au travers de sa douce sagesse , l'impuissance des lois sans les mœurs', n disait à ces descendants corrompusd'un peuple qui avait soumis l'univers : a Le goût effréné des richesses est plus fort que les lois , et vous êtes perdus si vous ne jttez dans la mer voisine ces perles, ces diamants et cet or inutile, source des plus grands maus, summi mali materietn. — Ce que les esprits généreux regrettaient , dans la Rome des Césars , c'était moins la liberté perdue que les mœurs anéanties. En cela ils avaient raison. La liberté est en eCTet l'image de cet arbre qui, sur une terre féconde et pure, étend des rameaux vigoureux, donne des fruits pleins de saveur, et se dessèche au contraire, pour céder au

Quid legeB siae moribua Yan» proËciunl.

HoiucB, oâ. xxvt, In avçrat Atitii:.

moindre orage ^ si la terre le nourrit mal et lui envoie des sucs meurtriers. J'ai suivi et je suis encore avec un vif intérêt les luttes que se livrent des esprits éminents sur le point de savoir si les institutions républicaines^ qui plaisaient à Pompée et qu'aimait Cicéron , valaient mieux ou valaient moins pour le bonheur du peuple romain que l'empire des Césars et les Ws d'Auguste ; mais il m'a semblé que ^ dans ce débat ^ les uns et les autres, dominés par leurs prédilections, y ramenaient avec force les événements et leurs causes. Qu!on interroge en effet les grands satiriques de cette époque , qui en sonl aussi , et par là même, les grands moralistes. Perse, Horace et Juvénal; ils s'élèvent, pour contempler le mal et pour le dénoncer , au-dessus des institutions présentes et des institutions détruites.

Us ne commettent pas cette faute vulgaire et presque toujours passionnée, d'imputer à la loi politique qui les gouverne la décadence de leur temps ; — ils cherchent ailleurs que dans ces causes superficielles le principe du mal, et ils le trouvent dans la ccKrruption des cœurs que remplit la soif insatiable de la richesse aisément obtenue.

Il faut surtout écouter Juvénal , reprenant la

G LES MANIEURS D'aRGENT.

lampe dHorace et le glaive aiguisé de Lucilius; il critique bien en passant et Pompée et César; mais Tennemi qu'il attaque le plus et qu'il combat à outrance^ c'est le despotisme de l'argent^ sanctiS" sima divitiarum majesias , il l'appelle obscène et lui reproche d'avoir introduit dans Rome les mœurs étrangères et toutes les corruptions d'un luxe scandaleux :

Prima peregrinos obscent pecnnia mores latulit^ et lurpi fregerniit secula lua Divitiae molles.

n le montre attaché comme une lèpre aux flancs autrefois généreux de cette nation InTinciblo»

Sous la république comme sous l'empire^ la soif des richesses domine et déprave le cœur des Romains. L'argent n'a pas enc<»*e un temple à lui , comme la Paix> la Victoire^ la Bonne Foi^ la Ckmcorde ; mais il règne en mattre absolu , et tous les temples retentissent de ce vœu : a Faites , 6 dieux^ que mes richesses et mon opulence s'accroissent , et que de tous les coffires^forts déposés au Forum, le mien soit ie plus ample. » L'or a Umi remplacé , puisqu'il tient lieu de la probité , qn'<Hi se moque de l'indigence , et que les gens enricUs jouissent

LES MANÎEtJRS d'ARGENT. 7

de leur fortune malgré les lois et la colère des dieux.

Ainsi, ce n'est pas la politique qui remplît d'usuriers les abords du Forum, ni qui fait rapporter à diaque boutique de banquier quatre cent mille sesterces. Ce n'est pas elle qui fait pâlîr de^'anl Fargent la pourpre des sénateurs; elle tolère, mais ne faTorise pas les fortunes suspectes, obtenues

sans traval, dans les entreprises publiques, au préfudice de l'État.-*- Ce n'est pas à elle qu^il faut demander comment le barbier qui avait rasé Juvénal dans sa jeunesse était, en peu d'années, de- Tenu plus riche que les plus riches patriciens, ni surtout pourquoi les descendants de Rémus admiraient ce personnage buvant du vin de Sétines dans des calices d'or enrichis de pierreries.

Client les mauvaises mœurs et non les mauvaises lois qui poussaient alors ces hommes a s'enrichir, même au prix de Fhonneur. L'amour du jeu s'était répandu dans Rome ccxnme un poison, et il y avait éteint, ce qui est soa ptemiét effet, les sentiments généreux et honnêtes ; llnfamie disparaissait sons l'argent amoncefô. «-^ Les tuteurs vo^ laient tears pupilles; les hommes robustes trafiquai^t de leur sapg et t'enridiîssaieat dans les

10 LES MANIKURS D*AnGBNT.'

elle peut encore dans les arts enfanter des ch^ d'œuTre et jeter nn édat apparent^ mais elle s'éloigne du vrai Dieu et se rend fragQe comme le métal qu'elle adore. La puissance publique^ si énergique qu'elle soit^ ne la sauvera pas; il n'existe alors qu'un remède^ c'est celui que Jnyénal indiquât en flétrissant les mauvais exemples et en conseillant les bons ^

11 ne faut pas nous le dissimuler plus longtemps : si noire état social et politique repousse beaucoup des analogies que^ par violence et par passion^ on veut trouver entre lui et l'empire romain^ il est désormais certain que nous cédons sans mesure au goût effréné des richesses trop aisément acquises , et que cette maladie appelle au plus vite le médecin.

Chacun le dit dans ces épanchements intimes que les honnêtes gens ont entre eux« Pour élever la voix^ je me rappelle cette parole d'un magistrat qui fut aimé de Henri IV : «c Aux grandes tempëtes> les passagers donnent quelquefois de bons avis aux pilotes. » Elle m'excite à parler.— Si on tro«ivait que j'exagère te mal pour le vain plaisir de le oom*

• Satire xir.

LES MÂKlEtmS D*AR6ENT. Il

liaUre^ Je renterrais à wat pid^atioû récente d\in des ennemis lesr plus irréconciliables et les plus assidns de Perdre socisd. Il faut voir la joie qvd éclate sous sa plume^ le bonheur avec lequel B constate « la multitude des fimes faibles en qui Tamour du bien-être marche plus vite que le sens moral, d Ces pages respirent le sentiment du triomphe ; on y appeHe^ non sans raison^ mais pour s'en réjouir intérieurement^ la spéculation^ ce Tensemble des moyens non prévus par la loi, ou insaisissables à la justice , de surprendre le bien d'autrui ; 1» on déclare que ela Bourse est le monument par excellence de la société moderne. » M. Proudbon peut stigmatiser son temps et son pays , et croit pouvedr lui dire, comme Juvénal : « La postérité n'ajoutera rien à la dépravation de nos mœurs; je défie nosf neveux de surpasser leurs pères; le vice est à son comble.» — Si on Tën croit, « les faits et gestes de la Bourse ont fait table rase de Thonnéteté commerciale/» et la joie de ce rêveur d'anarchie, en faisant saigner ces plaies, est si grande qu'il oublié sa haiùe bien connue ou bien calculée contre la propriété, et qu'il se plaint d'en voir àétruire le respect et la force par tes excès et les conséquences^ de la spéculati(m.—' J'avoue que ce ma-

nifeste d'un homme embuscpié pour déoouTrir et dénoncer les Tices d'une société qu'il déteste m'a ému et troublé. Pour être excessives^ ses peintores ne manquent pas d'un dangereux éckt; mais sa conclusion est bien pire : il dédaigne les aTertissemenls que le prince^ les magistrats et les poètes donnent à cette funeste ivresse de la spéculatioii et'du jeu ; il ne songe pas à ramener à la mesure et au respect d'eux-mêmes les bonmies que l'amour des richesses en éloigne ; il se garde bien de conseiller à ceux qu'il accuse de devenir meilleurs çt d'avoir pour cela les yeux sur l'Évangile et sur leur propre cœur. Dans les ardeurs de sa raison militante^ audacieuse^ absdue^ il attribue le nml aux idées plutôt qu'aux hommes^ et il se rassure en pensant qu'il a à $a disposition^ pour le moment 6 où la faillite de la bourgeoisie sera définitive^ n une de ces combinaisons sociales qui dispenseront les hommes d'honneur, de probité et de vertu.

L'édifice qu'il médite sera construit avec tant d'art que chacun y sera le plus heureux du monde, sans effort et en suivant une règle facile. Aujourd'hui, à l'entendre, toutes les grandes forces sociales sont détruites. La justice, les lettres, la religion sont, impuissantes et ne combattent même

LES HANIEUBS o'aBGENT. 13 ■

pas; la Céodalité financière les domine, leur commande et les remplace, n dous fait, après une longue préméditation, la cruelle injure de dire : < Ces vieilles puissances du monde que respectaient les révolutions, que les chaDgements de dynasUe trouvaient et laissaient debout, comme l'arche sainte à laquelle était attaché le salut d'Israël; ces grandes institutions qui ont jadis pasùonné les masses et fait couler le sang pour leurs querelles, n'ont plus de racines dans la société. Le jcMir où le bras du pouvoir cessera de les soutenir, elles tomberont d'elles-mêmes, sans qu'il se trouve seulement une voix populaire pour prononcer leur oraison funèbre. Les dieux sont partis; le vieux monde est mort : excessêre dit. o

Non, tous les dieux oe sont pas partis; il y a encore dans cette société des membres robustes et Siûns, qui n'ont pas besoin de consultations empiriques ni de remèdes secrets.

Il y a pour les sociétés comme pour les individus des heures de crise, de fièvre, d/abattement, de corruption; mais en se tournant vers Dieu et vers ses préceptes, en luttant contre le mal, non pas avec des remèdes inconnus et nouveaux, mais avec ces vieux remèdes de la probité, de l'exemple.

f 4 LES MANIEURS D'aRGSNT.

( de la modération^ du sentiment rdigiera, de h . verta enfln^ un peuple raflraîchit son ime comme ' dans le baptême^ et s'arrache aux entraînements et aux souillures des passions Tulgatres et dé* gradantes.— Les maladies morales se guérissent comme les autres : on relent, sous de salutaires influences^ des mauvais penchants aux bcms^ des goûts qui déprayent aux goûts qui élèvent^ des faux cultes au yrai^ de l'abaissement à Fhonneur. —La conscience publique^ qui s'affaiblit sans s'é« teindre jamais^ peut opérer ces guérisons. Yoyee le monde ancien : les passions humaines s^f étaient donné une longue et libre carrière; elles araient dégradé la nature et entretenu resdavage; elles avaient même corrompu la raison, qui avait cher* ché à leur créer une sorte de légitimité et à fairt^ de leur satisfaction et de leur empire le seul but de la vie '. Le monde a marché un temps au mihei} de ce désordre théorique et pratique; puis du fond de la conscience, touchée par un dieu invisible que les hommes appelaient alors la Sagesse, la

*■ Fabricim, d«xt« 0011 taahm99Ae Mprè» 4a roi P3rrrh.iis^ avait entendu dire à Cinéas le Thessalien qu'il existait à Affaënes un h«iiiin« qm ae donnait pooraa^» et pmtfeMait liAutement que toutes nos actions doîrent se rapporter ta plaisir. (Cicbrow, Traité de U rieaiesse, $ 13.)

LES MANIEURS D'aRGEMT. 15

protestation est sortie^ et la résistance a jailli. Ces excès ont yu naître^ pour les combattre et pour les flétrir^ Taustère morale de Zenon ^ répétée par Sénèque et pratiquée par Caton. Si elle n'a pas suffi pour arrêter le mal. c'est qu'elle a manqué de Ja douceur chrétienne et de la persuasion évangélique ; mais elle a relevé et singulièrement en* nobli la conscience.

Objet de ce lirre. — Ce qui m'a dâcid4 & l'écrire.— Lv mémoire du chftDcelier Daguessesu contra l'agiotage en février 1790.-~LeB paroles de l'empereur NapoIéonlII lur te même sujet.— Il faut reprendre une société qui l'égaré comme on reprendrait ses propres enfants. — Admirable atfitQdedeDaguesseau combattant l'agiotage, — LonisXIVet lelnze.— LeluieiiRomeaouB le consulat de Décimut Hatérius.— La lettre de Tibère au sénat.— Tespasien arrête le luxe par rezemple.

Ce qui se passe aujourdliai n'est pas sans exemple> même dans notre histoire. J'ai jugé utile de le rappeler pour laisser voir, par ia comparaison, l'étendue du mal que nous souffrons et ses conséquences funestes. J'ai cédé aussi, Je n'en discoaviens pas, à un goût très-marqué, ou plutôt à un culte que j'ai déjà protessé pour le chancelier Daguesseau. Rappeler les efTets de la spéculati(Mt et de l'î^otage au siècle dernier sur les mœurs el

sur les destinées de la société française; indiquer les plaintes que ce dangereux entraînement arracha alors à un grand magistrat^ et les leçons qui s'ensuivirent^ c'est avouer sans doute que nous avons besoin de nous en souvenir. Mais que servirait-il de cacher notre plaie ? Ne devient-elle pas chaque jour plus large et plus saignante? N'est-il pas vrai qu'à côté des grandes choses dont nous avons été les témoins dans la guerre et dans la puix^ nous assistons à un avilissant spectacle de jeu, de 8péculati<m et d'usure ? Il y a quelques mois, un magistrat * s'honorait de le dire, et pour rendre ses paroles plus exem{)laires et plus graves, il répétait celles que le chef de l'État lui-même avait écrites, sous l'impression de la plus noble émotion, causée par l'expression du bien dans la langue du beau*. On verra suffisamment dans le passé , malgré

i M. Cordoen, procureur impérial près le tribunal de la Seine.

s Lettre de l'empereur à M. Ponsard après la première représentation de la Bourse {Moniteur du 29 juin 1856). — « J'ai été vraiment heureux de tous entendre flétrir arec toute Vautoriié de votre talent, et combattre par Tinspiration des plus nobles sentiments, le funeste entraînement du jour. »

LES HAKISnRS d'argent. 19

des diffi^ences y le présent qui inquiète les gens de bien. — D'ailleurs , je reconnais que la place où je sois est gênante pour faire un tableau entièrement moderne; elle m'interdit la trop grande Tivacité des couleurs et me condamne un peu à ces généralités qui^ pouvant être la matière monotone d'un discours^ ne sauraient trop remplir un livre ni lui donner beaucoup d'attrait. — Personne^ au contraire^ ne pourra me blâmer de faire revivre une des œuvres les plus pures qui soient sorties de la conscience et tombées de la plume de baguesseau. — C'est lui qui concluera, quand j'aurai, û j'y pms réussir^ exposé la cause. — Les honnêtes^ gens l'écouteront^ j'en suis sûr^ malgré le temp& qui nous sépare de lui ; ils reverront^ à ce sujets une des plus tristes pages de l'histoire de nos mœurs, et pourront remarquer aussi combien il y a loin de la noble douleur d'un magistrat que sa conscience force à parler, srux bruyants sarcasmes et à la joie coupable de nos écrivains socialistes. — Ce qui contribue peut-être le plus à naaintenir les abus d'une époque et à en perpétuer les vices, c'est l'intention de ceux qui les attaquent; ils mettent à le faire une passion qui ne semble pas et ^i n'est pas toiyours pure. —Ce n'est pas le bien

20 LES MANIEURS D*ARGBNT*

qu'ils désirent^ mais le changement ; et dans les coups qu'ils portent^ il y en a dlnjustes qui diminuent la force des autres. Il faut repr^ddre une société qui s'égare comme on reprendrait ses propres enfants^ avec une tendresse qui adoucisse le blâme et fasse pénétrer le conseil.

' Il importe aussi de mettre^ autant qu'on le paît, lie poids d'une vie exemplaire dans la critique des iautres. Daguesseau avait ces avantages^ et il attire ^ur sa pensée et sur lui la sympathie et le respect, <iuand, avant de combattre, il dit, parlant de l'agiotage : a Je n'ai point été tenté jusqu'à présent de •chercher à réparer les ruines de ma fortune par «me telle voie. — La politique ou l'intérêt auraient pu m'inspirer cette tentation, mais une gloire bien ou mal placée a fait taire l'une; la bienséance peut-être plus que la vertu m'a misa couvert de l'autre, et je veux que, si je venais jamais à me laisser aifaiblir sur ce point, mon écrit s'élève contre moi et soit le premier juge qui me con- 'damne; ou si je persévère dans l'éloignement naturel que j'ai pour cette espèce de richesse, je «aurai au moins pourquoi je résiste à l'exemple 4e tant de personnes qui, d'ailleurs, valent beaucoup mieux que moi; je respecte leurs lumières^

LES MANIEURS d'aRGENT. 2T

mais c'est une grande consolation pour un homme qui <iherche à être bien avec lui-même de sentir qu'il n'a point de part à une fortune au moins équivoque. — ^Et si je suis dans l'erreur, j'aime toujours mieux me tromper par un excès de délicatesse^ que de m'aveugler par un excès de cupidité. »

LouisXIY avait, dans l'éclat de son règne, épuise son royaume. Ce prince aima sans doute la grandeur réelle, celle que donnent la gloire des armes, le génie des lettres et des arts, le commandement en toutes choses; mais il aima aussi la grandeurthéâtrale, et il appliqua le luxe à tout, même à 1» guerre. Il fit en voiture la campagne de Hollande,, et comme pour montrer qu'elle se mettait quel-^ quefois du côté du travail, de la patience et de ïat implicite, la fortune ne l'y suivit pas, et les bourgeois d'Amsterdam firent pâlir son soleil devenant leur effigie : In eonspectu meo sletit sol.

La richesse des princes était surtout alors soumise aux mêmes règles que celles des particuliers. Les dépenses excessives et les prodigalités ne tarissaient pas seulement le Trésor, mais elles appauvrissaient le royaume de toute manière et poussaient la puissance à ce genre d'excès que le peuple^ souffre moins et déteste plus que tous les autres..

Le luxe, en général ^ ne mérite pas les élevés qu'il reçoit et que^ de nos jours, on lui prodigue, au nom de cette science qui croit avoir trouvé des règles sûres pour produire le plus et vivreie mieux possible*

A Rome, il avait eu pour ennemis les moralistes et les poètes. Il se défendait, à pea près comme aiyourd'liui , par des rais<»i8 d'État et en se don* nant comme Timage de la richesse publique. Sous le consulat de Dédmns Hotérius, il avait pris de tels développements qu'il alarmait le prince. Il est intéressant de le voir aux prises avec Tibère. Les édiles l'avaient poursuivi au nom des lois; Tibère examina longtemps en lui-même s'il était possible de réprimer ces excès , si la réforme n'en serait pas nuisible à l'État, combien il serait fâcheux d'entreprendre sans réussir ou de ne réussir qu'eu flétrissant les premiers honmies de la république. Aussi il écrivit au sénat une lettre qui, dans le siget qui m'occupe, mérite qu'on la reproduise et qu'on la médite. aSi les courageux édiles m'avaient consulté avant leur plainte , je ne sais si je ne leur eusse pas plutôt conseillé de fermer les yeux sur des vices si anciens et si enracinés que de montrer, en les poursuivant, que nous étions impuissants

LES UANIEURS d'aHGENT. 23

C(Mitre eux. Ik ont d'ailleurs rempli leur oFQce Avec on zèle que je voudrais voir dans tous les m^istrats. Hais, pour moi, que le devoir empêche de me taire, il n'est pas facile que je me proDooce, parce que je ne suis ni édile, ni préteur , ni con< sul, etqu'ofl demande au prince un jugement plus élevé; quand chacun s'attribue les choses bien faites, on s'en prend à lui seul de toutes les fautes. Que défendre d'abord et par où commencer le retour aui andenues mœurs? Faut-il interdire CCS immenses maisons des champs et ce peuple d'esclaves , ces masses d'or et d'argent, ces merveilles de la peinture et de l'airain, ces vêtements efiëminés qui confondent les hommes avec les femmes, et ces dépenses particulières des femmes qui, pour avoir des pierreries, transportent votre argent chez les nations étrangères et ennemies?

< Je n'ignore pas que dans les cercles et dons les fffltins , on condamne ces excès et qu'on y demande un terme. — Uais» quelqu'un propose une loi et indique d^ peines, ceux qui se plaignent crieront qu'on bouleverse l'État, qu'on prépare la ruine de tout citoyen opulent, etque personne n'est à l'abri du danger. — Cependant , si les maladies 'S du coi^s, invétérées et progressant sans

2i LES MANIEURS d'aB&ENT,

cesse, ne se guérbsent que par des remèdes énergiques et durs, quand l'âme est àla fois corrompue et corruptrice, ardente et malade, on ne peut la refaire que par des remèdes aussi violenls que ses désordres eux-mêmes. De tant de lois établies par nos ancêtres, de tant de lois portées par Augusie, les unes abolies par l'onbli , les autres (ce qui est plus honteux), par le mépris, n'ont fait que donner plus de sécurité au luxe. Aussi faut-il craiudre de défendre ce qui n'a pas encore été défendu, car quand on transgresse impunément la loi, il n'y a - plus ni crainte, ni pudeur.

«Pourquoi jadis l'épargne étsil-elle en faveur? c'est que chacun se modérait, c'est que nous étions tous citoyens d'une seule \ille, et que nous n'avions même pas dans l'Italie coBqiûsé d'aliments à nos passions. Depuis, nous avons appris par nos victoires à consommer le bien dés vaincus, et dans nos guerres civiles à ccmsommer le nôtre. Qu'estce,, d'ailleurs, ce dont les édiles vous averlisscnl? presque rien,'si vous regardez le reste. Personne ne dit combien l'Italie souffre et a besoin de secours étranger, ni que la vie du peuple romain est tous les jours à la merci des fiets et des tempêtes, et que sans l'abondance des provinces, nos bois et

nos maisons ne nous défendraient pas, — C^est là ce qui doit préoccuper le prince ; le défaut de vigilance en ce point entraînerait la ruine de TÉtat. — Quant au reste^ le remède est dam nos cœurs. C'est à la pudeur de nous améliorer^ à la nécessité de changer les pauvres > à la satiété d'agir sur les \ riches* — Si les magistrats ont assez de zèle et de séyérité pour^s'opposer au mal^ je les loue et me décharge sur eux de ce soin ; mais s'ils se bornent à dénoncer les vices, et qu'après s'être donné cet honneur, ils soulèvent des haines et me les aban* donnent, je né siiis pas plus qu'eux avide d'inimitiés. Si je brave pour le bien de l'État des haines ïi: liiutables et presque toigôurs injustes, je désire ^*cri rter celles qui ne peuvent être utiles ni à vous.

i et moi K »

tuL sénat, sur cette lettre , dispensa les édiles de poursuivre le luxe qui ne fit que s'étendre. 11 n'é-. tait pourtant pas invincible, et si on en croit Tacite, Yespaàeû l'arrêta, non par des lois, mais par l'exemple.— A, sa taWe et dans ses vêtements, il rappela la simplicité antique , et l'éloquent histo*

1 J*ai traduit âmk son entier cette lettre dont Montesquieu ne donne pas .une idée complète dans le livre VHt eh. ly, de VEsfHi des Loii, .

26 LEB lUNncms d'argent.

rien de Rome qui atteste ce grand succès, l'explique d'un mot plein de raison et de politique. •> Le désir de plaire au prince et de faire comme lui eut plus d'inQuence que la menace, la crainte et Iq châtiment des lois. »

Le luxe de Louis XIV engendre l'agiotage.— Ce qu'en dit Saint^imon.~A quelles extrémités ce besoin du luxe pousse Louis XIV.—Il se déclare le seul propriétaire des biens de ses sujets. — Socialisme royal. — Admirable sortie de Saint-Simon contre les gens d'argent. — Le bilan (lu contrôleur général Desmarets. — Les gens d'argent pendant les dernières guerres de Louis XÎV. — La fin du lègne. — Le roi se procure de l'argent par l'agiotage. — Desmarets et Samuel Bernard sont ses intermédiaires. — L'agiotage est déjà tout près de l'escroquerie.— Le portrait de Samuel Bernard. — Sa maison décrite par le président Hénault.

Ce grand souvenir et cette admirable page d'histoire ne furent sans doute pas connusde Louis XIV: c Ce prince (et c'est un des traits de sa physio* noœie qui est beaucoup trop vif pour avoir échappé à Tinimitable faiseur de portraits qui le reproduit) aima en tout la splendeur, la magnificence^ la profusion. Ce goût j il le tourna en maxime par poli-

tique et l'inspira en tout à sa cour. C'était lui plaire que de s'y jeter en table^ en habits^ en équipages^ en bâtiments^ enjeu. C'étaient des occasions pour qu'il parlât aux gens. —Le fond était qu'il tendait et parvenait par là à épuiser tout le monde , en mettant le luxe en honneur et pour certaines parties en nécessité... C'est une plaie qui^ une fois introduite^ est devenue le cancer intérieur qui ronge tous les particuliers , parce que de la cour il s'est promptement communiqué à Paris et dans les provinces et les armées , où les gens en quelque place ne sont comptés qu'à proportion de leur table et (L^leur magnificence^ depuis cette malheureuse inhoduction qui ronge tous les particuliers , qui for; e ceux d'un état à pouvoir voler à ne pas s'y épjn gner, la plupart dans la nécessité de soutenir leur dépense *. »

Aussi la fin de ce règne , au milieu des revers que la Providence lui infligea , comme pour corriger l'éclat qu'il avait eu, vit-elle naître toutes les corruptions qui éclatèrent violemment sous la régence, et principalement celle qui découle du goût ardent des richesses et du besoin impérieux de vivre à tout prix dans l'opulenee et le luxe.

\ * Saint-Simon.

tES UANIBURS D*ATtOEHT. 29

Saint-Simon j qui n'est pas toujours Juste, qui juge beaucoup de choses d'un point de vue personnel et sans charité , mais qui a bien aperçu ce genre de péril^ flétrit avec une éloqu^te ardeur les expédients auxquels descendirent Louis XIV el ses conseillers, pour entretenir les derniers teux de ce luxe inutile et corrupteur.

On trémil encore, el malgré la distance, au sou- ■venir de cet impôt du dixième, motivé en 1710' comme il aurait pul'ètrc en 1793 ou le IS mai 1848, si l'émeute de ce jour-là avait triomphé. Le besoin et le goùl de l'argent font taire les lois écrites et les ; fs naturelles. Ce sont des conseillers pires que la -liséré. Attachés au présent sans nul soin de l'alunir, ils foulent aux pieds les principes les plus s.icrés de la conservation sociale ; et quand ils semblent donner le plus d'éclat à la vie, ib en tarissent les sources, propter viiam vtveadi perdare causas.

U fallut ces détestables influences pour amener Louis XIV , dont l'esprit était droit , à se dédarer le seul propriétaire légitime des biens de ses sujets. J'impute expressément à l'ardeur des richesses, au désir eUréné du luxe, à tous les excès des manieurs d'argent, cet impardonnable oubli de toute justice

30 LES MAMIEURS D'aRGEMT.

et de toate raison > et j'y Tois^ malgré les splen* deare monarcbiqiies qui reoTiromieiit ^ omune la icdide niatière du socialisme qui nous a menacés et qui noua menace mcere.

Saint-Simon n'a jamaisété phiséloquenf, etn'a jamais mieux mérité les éloges que lui donnait tout récemment un de nos plus illustres contemporains, qu'en couvrant du mépris de sa raison et de son ftme cette royide iniquilé-^-Je le laisse parler : c ••• Les papiers de toutes les pièces dont le commerce se trouvait inondé, et qui tous avaient plus ou moins perdu crédit^ faisaient un chaos dont on n'apercevait point le remède ; Ullets d'État^ biliels de monnaie^ billets des receveurs généraux^ billetî^ sur les tailles , billets d'ustensile^ étaient la ruine des particuliers^ que le roi forçait de prendre en payement de Ini^ qui perdaient moitié^ deux tiers et plus i a? ec le roi comme avec les autres. — Ce$ escomptes enrichissaient les gens d'argent et de financi aux dépens du publie... La capitation doublée et triplée à volonté, arbitraire, des intendants de province, les marchandises et les denrées de toute espèce imposées en droits au quadruple de leur valeur, taxes d'aisés et autres de toute nature et sur toutes sortes de choses , tout cela écrasait

LÊB KANIEUBS d'aRGENT. 31

nobles et roturiers^ seigneurs et gens d'Église^ sans que ce qu'il en revenait au roi put suffire , qui ti* cait le san^ âe fout ses sujets ^ns distinction^ qui en exprimait jusqu'au pus^ et qui enrichissait une armée infinie de traitants et d'employés à ces diTers genres d'impôts , entre les mains de qui en ctemeurait la plus grande et la plus claire partie. » — C'est alors que Louis XIV ^ sur l'avis conforme des docteurs de ScNrbonne et de son ccxifesseur^ se décida à créer l'impôt du dixième , c'est-à^ire à prendre une notd:>le partie des biens de ses sujets. U absorba le poison qu'il avait en cette occasion demandé à ses c(»isei]Iers, au point qu'il crut faire une grftce en ne prenant pas tout, ce qui , d'après le droit qui venait de se fabriquer en Sorbonne, lui appartenait réellement. Saint-Simon foudroie la doctrine, montre la basse origine de la mesure, et flétrit ainsi la mesure elle-même : « Ainsi fut bâ< dée cette sanglante afilaire, et inunédiatement wprès signée , scellée, enregistrée , parmi les sanglots suffoqués du publie, parmi les j^ns douces, mais les plus pitoyables plaintes. La levée et le pro« duit n'en furent pas tels, à beaucoup près , qu'on se rétait figuré dans ce bureau d'anthropophages^...

1 u étftit composé du roi, de Monseigneur, du duc de

Tout homme , sans aucime exception j se Tît en proie aux exacteurs^ réduit à supputer et à discuter avec eux son propre patrimoine , à recevoir leur attache et leur protection sous les peines les plus terribles^ à montrer en public tous les secrets de sa famille^ à produire lui-même au grand jour les turpitudes domestiques^ enveloppées jusqu'alors dans les replis des précautions les plus sages et les plus multipliées... Les seuls financiers s'en sauvèrent par leurs portefeuilles^ inconnus^ et parla protection de leurs semblables^ devenus lesmattres de tou^ les biens des Français de tous les ordres ^ » Eiifin^ dût* on m'accuser de trop me plaire à ce tableau^ j'en donne la fin, qui est l'opinion du duc de Bourgogne, mise par Saint-Simon en cette ad-

Bourgogne, du chancelier, du duc de Beauvilliers, chef du conseil des finances, du contrôleur général Desmarets, de deux conseillers d'État, Pelletier de Souaj et Daguesseau, le père du chancelier. (Daguesseau fut le seul qui résista et encore en demandant la permission de ne donner son avis que le lendemain.)

1 Saint-Simon trouvait injuste que les valeurs qu'on appelle mohilières, et qui n'ont pas cessé aujourd'hui, que je sache, de faire la loi à tout le monde, ne payassent pas d'impôt. Tout à l'heure le chancelier Daguesseau en dira autant. Peut-être ceux qui préparent en ce moment une loi pour atteindre un peu la richesse mobilière ne connaissent- ils pas ces grands auxiliaires.

LES MANIEURS D'aRGEKT. 33

mirable couleur que lui seul sait répandre : a Quelques jours après la publication de Tédit^ monsei^ gneur , par extraordinaire^ alla dîner à la Ménagerie aTcc les princes ses enfants et leurs épouses^ et des dames en petit nombre. Là , monseigneur le duc de Bourgogne^ moins gêné que d^ordinaire^ se mit sur les partisans j dit qu'il fallait qu'il en parlât ^ parce qu'il en avait jusqu'à la gorge ^ déclama contre le di3dème denier et contre une multitude d'autres impôts^ s'expliqua avec la plus grande dureté sur les financiers et les traitants^ même sur les gens de finance^ et par cette juste et sainte colère^ rappelale souvenirde saintLouis^de LouisXH^ père du peuple^ et de Louis le Juste. Monseigneur^ ému par cette sorte d'emportement de son flls^ qui lui était si peu ordinaire^ y entra aussi un peu avec lui^ et montra de la colère de tant d^exaclions aussi nuisibles que barbares^ et de tant de gen$ de néant si monstrueusement enridiis de sang; et tous deux surprirent infiniment ce peu de témoins qui les entendaient^ et les consolèrent un peu dans l'espérance en eux de quelques ressources. — Mais le décret en était porté. Le vrai successeur de Louis XIV était ce fils d'un rat de cave , qui igouta dans son long et funeste gouvernement à tout ce

qui s^était auparavant inventé en ce genre^ et qui mit les publicains et leurs vastes armées en effroi à tous^ et, si cela était possible, en b<»inenr par la vénération qu'il leur porta et le crédit sans bornes qu'il leur donna , le respect odieux qu'il leur fit porter par les plus grands et par tout le monde, et les grâces et les distinctions de la cour, de l'Église et de la guerre , qu'ils partageaient avec les sei* gneurs, même avec préférence, jusqu'à pas une desquelles jusqu'alors aucun d'eux n'avait osé lever les yeux *• »

Ainsi , le mal ne fut pas guéri par ce remède odieux; il s'accrut au contraire. L'État fut démoralisé , et de plus appauvri et ruiné. — ^Hais après ces grandes et belles pages , il est curieux de voir, dressé par Desmarets lui-même , le bilan de cette royale faillite, avec ses causes et quelques-uns de ses effets. Desmarets était le neveu de Golbert , et passait pour un homme actif, intelligent, laborieux '. Le roi l'avait appelé, le 20 février 4707^

< Saini-Simon est très-séyère pour Desinarets, qui d'ailleurs, si on en croit certains historiens, aurait dans sajeunesse, étant employé chez un comptable, et bien longtemps avant les grandeurs de son oncle, commis UDi abus de confiance.

* Voltaire.

IiES MANIEURS d' ARGENT. 35

pour remplir la jdace de €<»itrôleur général des finances : cette place était anaoindrie depuis la chute de Fouquet ^ puisque, d'après le règlement de 1661^ le contrôleur général n'était ni ordonnateur tn comptable; le rrà »^étaît réservé , pour plus de ràreté, cette partie des fonctions. Aucun payement ne se taisait qu'en vertu des ordonnances et des Stats qu'il avait signés lui-même. Il était ainsi dou- Uement responsable de cette administration , et Desmarets ne devait qu'exécuter ses ordres.

Dès le moins de février 1708 , les signeç de la faillite commencèrent : l'argent se resserra partout, le papier perdit de sa valeur ; les troupes ne furent pas payées, ces troupes .qui, depuis Rocroy, avaient couvert de gloire le nom et le drapeau de la France. Le roi devait partout : il empruntait à Gènes ; il recevait sans cesse des avances de Samuel Bernard et des frères Hogguères. Il dépensa dans Tannée 1708 près de sept cents millions, et comme les fonds de cette année avaient été consommés par avance, il ne lui restait guère plus de vingt miUions pour faire face à cette dépense. ChamiUart, qui avait fait un usage immodéré des billets de monnaie pour payer l'armée» se retira devant cet énorme déficit. Desmarets reconnut la profondeur du goufTre et la montra à Louis XIY,

qui eiigea néanmoins ses services, n se mit à l'œuvre, centralisa tous les revenus du roi dans uue caisse unique, et établit une ré^ie certaine qui lui permit de savoir de quels tonds il pouvait disposer et à quelles échéances. Puis il recourutaux moyens ordinaires, la refonte des monnaies, les emprunU, les constitutions de rentes, les assignations, les impôls. Il laissa les capitalistes , les banquiers et les prêteurs de tout genre s'enricbir sans mesure , en abusant des embarras et des besoins de l'État- 11 faut cependant reconnaître que Louis XIV dut soutenir, au prix des pins cruels efforts, cette guerre dont le but était de conquérir la France, et de la traverser pour aller à l'Espagne. L'Uisloire sait aussi et n'oublie pas qu'il tenta plusieurs fois de la faire ceœer, et qu'un de ses négociateurs, des lèvres duquel coulait la persuasion S adressa TainemenI à ses ennemis ces belles paroles : a Dieu sait humilier, quand il lui platt, ceux qu'une prospérité inespérée élève, et qui, comptant pour rien les malheurs publics et l'effusion du sang cbrétien, continuent les guerres qu'ils pourraient terminer. B Mais ce qui ne se justifie pas et ce que la

1 L'abbé de Fotignse,

LES H.1N1EL'RS d'aRGËNT. 57

conscience relient pour le blâmer, c'est qu'au milieu de ces nécessités cruelles le luxe ne diminua pas, et que la cupidité, qui le suit presque toujours^ augmenta ses desordres.

Nous le savons bien et n'avons nul besoin de le demander à l'bistoirc : l'homme qui fait de ta richesse l'objet de ses désiis et le but de sa vie ne connaît pas cet amour de la pairie qui, après l'amour dû Dieu, est le plus grand de tous. Il s'enrichit aussi volontiers dans les malheurs publicsqne dans un honnête négoce. — De 1689 à 1715, pendant les dures éprouves que traversa alors la France, les traitants et les Snanciers firent d'énormes fortunes en se livrant à d'énormes usures.

On trouve dans une anecdote des derniers jours de ce règne le Imte et h spéculation réunis cl comme associés, ou bien, si l'on veut, s'engendrant l'un l'autre, et préludant aux grandes destinéesqui les attendent quelques années plus lard.

Le roi avait signé la paix d'Ulrecbt, dilûcilemcnt obtenue. 11 voulut étaler de nouveau les magnificences si coûteuses cl si fréquentes de son règne : il oublia la misère de ses sujets et la aeone, et, entraîné par ce goùtde l'éclat et du luxe qu'il avait répandu autour de lui, il commanda des fêtes à

33 LES MANIEURS d'aROEKT.

Fontainebleau. Le trésor était vide. Le désir durci était à ce moment un désir cruel que ne pouvaient justifier les inspirations de la politique qui justi* fient tant de choses. L'honneur de la France épui* sée n'avait rien à gagner à cette démonstration d'opulence qui ne pouvait tromper personne. La plus noble attitude d'un prince appauvri par la guerre^ les fautes ou les revers, est celle d'une pauvreté laborieuse et fiëre. Louis XIV l'entendait autrement^ et il pensa qu'on le croirait riche, si on le voyait dépenser quatre millions dans une fête inutile.

Pour se procurer cette somme, il fallut recourir à une indigne supercherie et la demander à laspéculation. On connaissaitdéjà le moyen de s'enrichir sans travailler; on donnait à certaines choses une valeur fictive, et on réalisait le bénéfice attaché momentanément à cette fiction. L'agiotage, puisqu'il faut l'appeler par son nom, faisait déjà des fortunes instantanées, et créait de rapides et d'irréparables misères.

On avait déjà vu devant la chambre de justice de 1661 ceux que la Bruyère appelle les manieurs d'argent, et beaucoup de Sosies avaient passé, par une petite recette, à une sou^ferme, et par Jes

LE3 UANIEUR9 D* ARGENT. 39

coucussions, la violence el l'abusqu'ils avaient fait de.Ieurs pouvoirs, ils s'étaient, sur les ruines de ploslairs familles, élevés à quelque grade el devenus nobles par une chaîne '.

Samuel Bernard ' avait été le grand Ûnancier du règne; il avait ce qu'on appelle un graod crédit, et les manieurs d'argent s'attachaient à lui comme à la fortune. Il prélait au roi et retirait de ces prêts des intérêts énormes et un certain éclat. Il avait

1 Du Bieni dt fortuni. (La Brutébe, pRge 310, éi. de 1754).

* Le président Hénault fftil de lui un portrait qui est fc pea piès resBemblaol : -

c Bernnrd vaut bien la peine qu'on b'j arrête. Ce n'est point M. Jourdain, ce n'est point TurCttret. ce n'est rien de ce que l'on a joué ï U comédie, parce qu'il n'y avait jamais eu de fou de son genre. Il avait un orgueil extrara' gant qui, en quelque sorte, l'anoblissait; il était inaolent de bonne foi ; tout ce qui était chez lui de plus grand contribuait h sa folie , et il j en avait ta moitié qui n'avait \ que faire de sa richesse. — Les louanges les plus absurdes pilissaient devant ses prétentions; il avait servi le roi dans ses armées, c'était le Phœbusqui se souvenait d'avoir été au siège de Irojei. Il avait eu des combats particuliers. Il avait aimé les plus belles princesse d'Allemagne (où il n'avait jamais été) ; il racontait les fêtes qu'il leur a*ait données.— Hais il tenait an grand état ; il

jouait , et on 7 trouvait la plus grande compagnie Je

iau lyouter qu'il était généreux, gual gu< toit U moUf, *

Après le portrait du financier, dont on rétro uveNit peot* ttre quelques traits sur des physioniuaies contemporaines, le président Hénault fait celui de sa naison. J'en prends qoelqne chose t ■ C'était un* ommbii d* /«u et de bonne

J'âme facile qu'ont trop souvent les financiers, et, xomme le dit Voltaire, il faisait des miracles K

Le besoin de luxe qui agitait Louis XIV, même "^près ses revers, va lui en demander un qui le conduira jusqu'aux dernières limites de Timprobité; — je devrais dire de Tescroquerie, si ce mot était moins récent et moins vulgaire.

Desmarets ne savait où trouver les quatre millions que le roi exigeait ; Samuel Bernard lui-même ne voulait pas les prêter. On imagina de les préle-

>chère, et le rendez-Youa de la meilleure compagnie. On 7 trouvait M. le cardinal de Rohan^ k qui la nature avait <ionné tous les talents extérieurs ; le prince de Rohan,son frère ; le Bordage, madame de Montbason^ qu'ils se disputaient tous deux; Desforts, depuis contrôleur général; madame Turgot, M. d'Aumont, madame Martel, Yanholt, «hez lequel on allait souper dans sa belle maison d'Issy } le maréchal deVilleroi, attiré par madame de Sagonne, £11 e de Bernard, et que l'on ménageait pour qu'il fermât les yeux sur la banqueroute de trente-deua! millions que Bernard faisait sur la place de Lyon. »

< Â propos de Gentil Bernard, Voltaire a dans ces vers «esquisse le portrait de Samuel :

Dans ce pi^s, trois Bernard ^Bont connus :

L'un est le saint, ambitieux reclus.

Prêcheur adroit, (abricateur d'oracles;

L'autre Bernard est Tenfant de Plutus t

Bien plus grand saint, faisant plus grands miracles l

ILi-je besoin de dire que je blâme ce portrait de saint Bernard , que la citation m'a forcé de transcrire ?

LES MANIEURS d' ARGENT. 4 F

Ter sur la crédulilé publique. Les agioteurs, comme' aniourd'hui, recherchaient les nouvelles qui pouvaient agir sur la valeur de l'argent et du papier. Ils les obtenaient, comme loi^ours, par des moyens' stdialtemes, et avec ce frauduleux instrument desuccès, comparable seulement à des caries allérées, ik allaient gagner, en un instant et sanspeine, la fortune que d'autres avaient péniblement acquise dans le travail.

Les laquais du contrôlear général (ournissaienf babîtuellementaux agioteurs, qui les leur payaient tort cher, les secrets qu'ils dérobaient dans le cabinet de leur maître.

Desmarels, qui l'apprend, a l'idée d'en profiter pmir procurer au roi les quatre millions que celuici exige, n fait fabriquer pour trente militons de biUefs de la caisse des emprunts et les remet it Samael Bernard, pour qu'il les négocie; mais aQi» de donner à ces billets une valeur qu'ils n'enraient pas eue sans cela, il rédige un projet de loterie et laisse sur son bureau ce projet rédigé.

Les agioteurs le connaissent aussitôt ; ils 7 trouvent une raison de s'arracher les billets de la caisse des emprunts, auxquels ils supposent on gramï avoniri leur crédulité fait monter, en quelques-

jours^ ces valeurs de 35 à 85 pour 100. A la tayeur de cette hausse^ Samuel Bernard écoule ses titres^ qui ne lui ont rien coûtée et réalise pour le roi plus de quatre millions.

Bientôt on connut le secret de cette opération et son caractère hautement frauduleux. Les billets baissèrent des deux tiers et furent appelés des Bernardines!

On ne juge pas tout de suite les effets d'un a(4e déshonorant^ surtout quand il peut se confondre avec ce qu'on appelle la raison d'État. — Hais le nuage se dissipe aisément^ et fût-elle placée sous la plus auguste protection et provoquée par un royal désir^ l'improbité éloigne les cœurs en même temps qu'elle corrompt les consciences.

Je ne veux pas exagérer l'importance d'un fait presqueinaperçu dans l'histoire^ maisj'aime mieux, pour la an d'un grand règne, le revers de Malplaquet que cet abaissement qui produit un honteux mélange de luxe forcé et de spéculation frauduleuse et violente. — La France guérit vite les blessures que la guerre lui a faites; elle a tant de courage, et son sang est si généreux qu'il ne s'épuise pas en coulant; — mais l'immoralité laisse des traces autrement profondes, et Ton vit bien^ ai»ràs

la mort du roi^ quel poison avaient répandu te iuxe^ le goût des richesses et Tardent désir de is'enrichir sans peine.

Nécessité des chambres de justice contre les manieurtr d'argent. — Coup d'œil historique. — La chambre de ji»* tice de 1661. — Admirable discours de Denis Talon^. nommé procureur général auprès de cette cour.— lî demande VanéaniUsem enf.de toutes les fortunes usurairen — Édit qui crée la chambre de justice de 1716. — Les usuriers. — Le régime de la terreur contre les gens d'argent. —La corruption pécuniaire. — Février 1717.— Le procureur général Daguesseau devient chancelier. — Il prononce la cMture de la chambre de justice. — Son discours. — Impuissance de9 lois.

Il fallut créer une chambre de justice, pour faire le compte de ces immoralités et tenter de les réprimer par la terreur.— L'histoire de cette singulière juridiction serait un des livres les plus curieux qu'on pût faire. — Elle s'est dressée, en effet, à dtelongs intervalles, contre les déprédations des financicrs et contre les excès de l'usure, sans produirebeaucoup de bien, mais comme une protestation^

et une yengeance de la probité publique. Sans doute^ il eût mieux yalu que par une bonne organisation, par Texemple et par Tempire des lois ordinaires^ on empêchât la dilapidation des deniers publics et les fortunes usuraires. — ^Hais la soif des richesses a toujours été un ennemi redoutable^ fécond en expédients et en ruseS| difficile à saisir^ difficile à combattre.— 11 ne laisse échapper ni une occasion, ni une heure, et si on n'a pas contre lui un système d'observation infatigable et de Yigi« lance assidue, il déroute les précautions communes, et triomphe à force de ténacité et de bassesses. — Quand il a longuement triomphé, qu'il a mis à profit tous les besoins et toutes les misères de rÉtat et des particuliers, il arrive un moment où la conscience publique secoue ce genre d'oppression et demande ardemment qu'on frappe et qu'on dépouille ces larrons tolérés.

Sous Henri IV, déjà, il avait fallu recourir à ce remède héroïque, et Sully avait créé une chamlure de justice ; ce sage ministre pensait que les fortunes excessives, faites dans le maniement des deniers publies ou dans les usures privées, étaient d'un funeste exemple pour tout le monde, et surtout pour la noblesse, disposée à échanger son

LES Manieurs d'argekt. 47

liODueur coitfre de Targeot; il ne se trompait pas sur le caractère du luxe qu'engendrent les ri* chesses ainsi obtenues^ et savait bien qu'au lieu d'exciter rémulation dans le travail^ il arrachait les hommes aux professions utiles^ les corrompait en un instant^ et leur inspirait cette avidité dont on ne rougit pas^ parce qu'elle se répand comme un mal contagieux.

Dès ce moment^ les plus grandes maisons de France , celles qui devaient leur éclat au sang qu'elles avaient versé ^ se ruinaient en voulant atteindre^ avec les seuls fruits de leur fortune légitime^ le faste des traitants et des usuriers. — Quand elles étaient ruinées, plutôt que de renoncer au luxe et de garder simplement leur vieil honneur, elles vendaient leurs enfants et leurs noms à ces malhonnêtes gens, qu'elles arrachaient ainsi, mais seulement en apparence, au mépris public ;

—elles ne s'apercevaient pas que tout cela assurait leur propre dégradation et que l'argent mal gagné

avilissait tout le monde.

Quelques années plus tard, en 1625, un édit du

mois de juin ordonna, ts^t le mal était déjà

grand, qu'une chambre de justice serait établie de

diï ans en dix ans, « aflnque les malversations des

officiers comptables et des gens d'affaires ne demeurassent Jamais impunies. »

Mais rinfluence des financiers^ que Richelieu lui-même a subie et que Louis XIV éprouva jusqu'à se faire le courtisan de Samuel Bernard, empêcha la stricte exécution de cet édit. Il fallut la ferme intégrité de Golbert pour exiger qu'on Texécutit en 1661 '.

* Denis Talon fut nommé procureur généra] auprès de cette chambre de justice ; il 7 prononça un discours dont quelques traits peurent être recueillis et rapprochés^ du temps présent.

« L'anéantissement de ces fortunes mal acquises, dit-il, est le plus agréable sacrifice que l'on puisse présenter à la justice divine, qui souffre avec indignation et met entre les abominations l'insolence et la vanité de ces hommes, élevés de la poussière et du sein de la terre à cet esprit de superbe dans lequel, se méconnaissant eux-mêmes, ils n'ont gardé aucune mesure, soit pour les acquisitions, pour les bâtiments ou pour la table, soit pour le jeu ou pour toute autre espèce de luxe et de dépenses. > Ailleurs: c La modération excessive que l'on a pratiquée (ris-k-vis des traitants et des usuriers) n'a servi qu'à irriter l'avarice et l'avidité de ceux qui s'imaginent qu'il en est des fortunes comme des conquêtes, qu'elles acquièrent non-seulement de la sûreté, voire même du relief, de la noblesse et peut-être de l'innocence, quand elles sont en état de se pouvoir racheter du péril par la grandeur et le partage du butin. »

J'aurais pu essayer d'exprimer cette dernière pensée qui n'a pas cessé d'être grande et vraie; j'ai mieux aimé la laisser sous la plume d'un grand magistrat avec sa solennité et sa date.

Dans un autre passage, la pensée s'élèye encore et mon-

LKS MANIEURS D ARGENT. 49

Mais, je me hâte de le dire, non-senlement ce remède, deux fois employé dans moins d'un demîsièele, ne fut pas efficace, parce que les châtiments même les plus violents n'arrêtent pas la corruption : mais on \it naître, à partir de 4689, et au milieu des deux dernières guerres et des derniers embarras de Louis XIV, une nouvelle espèce de manieurs d'argent. L'édit qui créa la chambre de justice de 1716, après avoir parlé des traitants, des officiers comptables et des munitionnaires, les

tre de plus haut le danger présent et futur qu'il s'agit de combattre, et la ferme prudence qu'il y faut employer : « Pour arrêter le cours de ce torrent impétueux qui a corrompu les bonnes mœurs, confondu toutes les lois et la police du royaume, énervé la discipline des compagnies par leluxe etla superfluité, et banni toutes les maximes d'honneur^ de décence et d'austérité ; pour opposer des digues à ce débordement capable de saper les fondements de la monarchie et d'attirer quelques révolutions périlleuseSf il a fallu attendre une saison paisible. » Enfin j'y trouye encore une belle sentence adressée aux magistrats, et qui devint plus tard une vive critique pour la chambre de justice de 1716: < Le roi ne permet pas que cette recherche soit une occasion de vexations, ni une couleur industrieusement employée pour opprimer des personnes innocentes ; aussi, quand ceux qui se trouveraient convaincus feraient des offres plus avantageuses que ce qu'on pourrait espérer d'une inquisition diligente, il ne veut pas qu'il lui soit reproché que Von mette désormais en commerce Vimpunité, non plus que la licence dé mal faire. »

50 LES MANIEURS D'iAOBNT.

désigne comme a une espèce de gens auparavant inconnus, qui ont exercé des usures énormes^ en faisant un commerce continuel des assignations, billets et rescriptions des trésoriers, receveurs et fermiers généraux. — Je m'aperçois que je

ne peux mieux faire pour décrire le mal alors constaté que de transcrire les motifs généraux de

cet édit, que devaient suivre, par Teffet d'une invincible corruption, les excès de 1720.

a Les fortunes immenses et précipitées, 7 est-il dit, de ceux qui se sont enricbis par ces voies criminelles, Texcès de leur luxe et de leur faste, qui semble insulter à la misère de la plupart de nos autres sujets, sont déjà, par avance, une preuve de leurs malversations, et il n'est pas surprenant qu'ils dissipent avec profusion ce qu'ils ont acquis avec injustice. — ^Les richesses qu'ils possèdent sont les dépouilles de nos provinces, la subsistance de nos peuples et le patrimoine de l'État. — Bien loin qu'ils en soient devenus légitimes propriétaires^ ces manières de s'enrichir sont autant de crimes publics, que les lois et les ordonnances ont tâché de réprimer dans tous les temps... L'exécution de ces lois et de ces ordonnances n'a jamais été plus nécessaire que dans un temps où les crimes qu'elles

condamnent ont été portés au dernier excès et ont causé la ruine presque entière de tous les ordres de notre royaume. »

On ne pouvait pas signaler la gravité du mal en termes plus précis et plus saisissants. C'était le roi lui-même^ ou^, si Ton supprime la fiction^ le régent du royaume qui montrait cette large plaie faite aux mœurs et à Tétat même de la société.— Les politiques voudront bien remarquer que cette corruption pécuniaire avait causé la ruine presque entière de tous les ordres du royaume, et qu^à ce titre elle avait déjà préparé la matière des révolutions futures.

Hais ce qui est peut-être encore plus digne d'attention^ c'est que cette corruption si intense gagna jusqu'aux magistrats chargés de la combattre^ d'en reprimer les effets^ d'en anéantir les bénéfices. Sur les sièges mêmes de cette chambre de justice^ l'argent fit des victimes et soumit des consciences.

Hais d'abord elle accomplit son œuvre de répression avec une ardeur que lui communiquait rindignation publique ; elle avait un pouvoir arbitraire et concentrait entre ses mains celui de toutes les autres juridictions. Aucune règle ne lui était

52 LES KCANIEURS D ABGENT.

imposée pour la recherche des coupables ni pour la preuye de leur culpabilité ; elle ordonnait les dénonciations et y attachait, pour les obtenir, le secret et le salaire. Elle n'entendait aucune défense et croyait sur parole ceux qui lui livraient les vie* times. C'était, en résumé, une de ces commissions (luxquelles on peut bien donner le nom de la justice, mais qui n'ont aucun de ses graves et nobles attributs. Elles frappent avec violence et répandent autour d'elles le châtiment et la terreur, mais elles n'inspirent à personne le goût du bien ni le regret du mal ; elles n'exercent aucune influence morale, et si elles ont sur le présent ime action excessive, elles n'en ont pas sur l'avenir. — Il suffit, pour s'en assurer, de rappeler, en le résumant,

ce que fit cette chambre de justice, et de montrer ensuite le mal qu'elle avait voulu vaincre, devenu plus fort et plus impuni que jamais.

On peut, sans beaucoup d'exagération, appeler le régime qu'elle créa le régime de la terreur. On défendit aux maîtres de poste de donner des chevaux à personne, à moins qu'on ne leur montrât un passe-port signé du régent lui-même.

Elle commença ses séances le 14 mars, au couvent des Grands-Auguslins, sous la direction de

deux présidents à mortier, Lamoignon et Portail \ Trois jours après, parut une déclaration royale qui montre à quel degré d'immoralité le mal qu'il s'agissait de combattre pou\ait abaisser la loi elle-même. « Il sera, y est-il dit, loisible à toutes personnes qui voudraient faire des dénonciations^ même aux laquais et autres domestiques de ceux qui sont justiciables de notre dite chambre, de faire ces dénonciations sous leur nom si bon leur semble, ou sous des noms empruntés, en donnant des indices claii'S et certains des faits qu'ils dénonceront... Défendons à tous nos sujets, sous peine de

la vie , de mé faire ou médire aux dénonciateurs. » On frappa des premiers ce Paul Poisson, dit

Bourvalais , fils d'un paysan bas-breton , d'abord

^ Elle était ainsi composée : les présidents Lamoignon et Portail, les conseillers Ferrand, de la Porte, Chassepot de Beaumont, Meliand, Boistel de Tourmoul, Nicolay, de Mouthulé, Aubrj et de la Malmaison. — Six maîtres des requêtes : de Fiebet, d'Ormesson^ Duchevé» de Maupeou, de Beaussau, Amelot de Chaillou et Machault. — De la chambre des comptes : MM. Baille de Beuve, Prévôt, révéque, Charpentier, de Villiers, le Grand, de Beaufort, Cassini ; et de la cour des aides : MM. Boiset, le Yayer de Breaunt et Angrand. — M. de Fonrqueux fut nommé procureur général. Dans une médaille du temps, cette chambre de justice est figurée sous les traits d'Hercule écra sant CacuSy avec ces mots en exergue : Vindex avarm

I fraudis.

54 LES BIANIEURS d'aRGENT.

domestique , puis fournisseur des armées , devena assez riche pour placer trente-quatre millions sur les banques étrangères. On confisqua tous ses biens, on lui prit le bel hôtel de la place Vendôme qu'occupèrent depuis les gardes des sceaux ; on le jeta dans la tour de Hontgommery; on commença contre lui un procès criminel. Cette affaire souleva des infamies qui résument toutes celles qui devaient sortir d'une si grande corruption.

Comme tous les hommes enrichis sans travail, par la spéculation et le dol, Bourvalais crut qu'il effacerait son obscure origine et cacherait Timpu* reté de sa fortune sous un luxe éclatant et des profusions étudiées. Il prit plaisir à étaler son opulence devant une noblesse déjà appauvrie, et à provoquer autour de lui toutes les bassesses que l'argent fait naître et qu'il entretient. Il avait traité de puis» sancé à puissance avec les autres supériorités so« ciales qui n'étaient pas encore tout à fait éteintes, et jusqu'à sa disgrâce ses immenses richesses avaient contenu dans l'impuissance ou dans l'hypocrisie ses amis et ses adversaires. Quand il fut arrêté, ceux dont son luxe avait blessé l'orgueil ou l'indigence firent éclater leur joie. Quant à ceux qui lui avaient été attachés par ce lien sans soli-

LES MANIEURS d'aRGSNT. 55

dite des plaisirs gratuits, et des relations intéresséeSj ils se hâtèrent de le trahir et de le dénoncer.

Ainsi ^ en s'arrêtant à ce seul fait^ qui fut alors accompagné et suivi de tant d'autres, on aperçoit trop bien toutes les hontes qu'engendre et qu'ac-* cumule la corruption pécuniaire.

Je ne recherche pas les analogies, mais je dois dire qu'il y eut alors , comme à une autre époque, des listes de suspects et de condamnés. On en dressa jusqu'à huit. On put croire un moment que « le tiers du royaume était intéressé dans ces pour* suites. » Si j'énumérais les vices et les lâchetés qui prirent naissance dans cette lutte entre la cupidité et la loi , je n'en finirais pas. Il faut pourtant se souvenir que la cruauté populaire s'anima au spectacle des suppUces infligés à ceux qu'avait perdus le goût des richesses et qu'avait enrichis l'usure. Quand l'huissier Gruet était au pilori, il avait beau dire qu'il avait commis les malversations qu'on lui reprochait par ordre du contrôleur général Desmarets et du lieutenant de police d'Argenson, le peuple Tinsultait et le frappait au visage. Bien que ces cruautés eussent pour prétexte les crimes de ceux qpi'elles atteignaient , elles dépravaient, an heu de l'élever, la conscience de ceux qui les avaient commises*

La chambre de justice ne rapporta pas beaucoup d'argent à TËtat^ malgré la rigueur de ses procédures * et quoique la plupart des financiers, dans la crainte du châtiment , eussent yolontairement abandonné une partie de leur fortune*. Un édit du 18 septembre 1716 avait fixé un délai de grâce de dix jours a aux gens d'affaires^ à leurs croupiers et associés^ pour faire la déclaration de leurs biens. » —La fraude lutta contre toutes ces mesures et contre toutes ces violences. Le peuple fut loin de s'améliorer au contact de cette prétendue œuvre de justice et de réparation. Il y conçut^ non le mépris des richesses^ mais le mépris des riches et des grands; le respect^ qui est le ciment des institutions et des lois, et qui crée Tobéissance volontaire , ne pouvait guère survivre à de tels spectacles ; la justice même n'y pouvait pas gagner, puisqu'elle s'exerçait sans garanties, et que , retenant seulement dans ses filets les larronneaux, elle laissait échapper, comme au temps de Sully, les gros et torts voleurs.

1 Les taxes s'élevèrent à quatre cents millions^ et on n'en fît pas rentrer la moitié.

* Samuel Bernard avait donné six millions en monnaie forte ; Crozat et plusieurs autres avaient donné en raison de leurs ricbesses mal acquises.

LES MANIEURS D ARGENT. oi

Pour ces raisons et parce qu'elle avait entretenu el développé la corruption, au lieu d'y faire obstacle y la chambre de justice ne tarda pas à devenir odieuse.

Les contemporains ont ainsi résumé la cause de ce changement d'opinion : « Le peuple, toujours ennemi de ce qu'on appelle en France maltôliers, souhaite ardemment leur ruine, et il est ravi qu'on sacrifie à sa haine des gens qu'il regarde comme la seule cause de ses misères, — 11 aurait béni le régent d^avoir puni ces hommes qui avaient sacrifié leur conscience et leur patrie à leur avarice et à leur luxe. Mais il ne tira aucun profit de l'abaissement des financiers , et c'est ce qui donna lieu à ces plaintes. — A quoi nous sert le châtiment de CCS misérables? disaient bien des gens, nous les avons enrichis, ils étaient contents. — Maintenant on va leur donner des successeurs affamés de notre substance, il fatfdrales enrichir de même, et pour toute consolation peut-être les verrons-nous traiter un jour comme on traite ceux-ci. » Duclos ajoute. «Tout le fruit de cette chambre de justice, 'qui subsista un an, fut d'ouvrir la porte à des milliers de délations vraies ou fausses.— La consternation se mit dans toute la finance et parmi leurs

58 LES BCANIEURS d'aRGENT.

alliés , Targent fut caché et la circulation totalement interceptée. — On sacrifia quelques financiers à la haine du peuple , le crédit vendu, les protections achetées firent remettre ou modérer les taxes ; celles qui furent payées devinrent la proie des femmes perdues ou intrigantes et des compagnons de débauche du régent ^ o

Le chancelier Voisin, qui avait ouvert, au mois de mars 1716, la chambre de justice, était mort le 2 février de Tannée suivante. Le régent avait spontanément, malgré la corruption générale dont luimême était atteint, oflTert les sceaux à un magistrat qui avait échappé à tous les genres de corruption, dont la vertu égalait le talent, et dont Télévation parut alors et parait encore aiyourdliui un étrange contraste avec les mœurs du prince qui Tavait choisi. N'est-il pas en effet singulier de voir donner la première charge d'un État avili , et dans un temps d'abjection, à un homme irréprochable?

Daguesseau arrivait à ce grand emploi par le talent, par l'honneur, par la considération , et se distinguait beaucoup, surtout à ce moment, par cette manière de faire sa fortune.

1 DncLOs, Mémairei i$erfU, 1. 1, p. 239.

n était à peine nommé qu^il dut prononcer la clôture de la chambre de justice, que son prédécesseur avait érigée. II le fit dans des termes et avec une approbation qu'il est bon de recueillir^ sans y voir toutefois Texpression de sa pensée infinie^ ni de la vérité absolue. Le langage qu'il tint fut un langage officiel^ comme nous dirions aujourd'hui; mais en y regardant d'un peu près, on trouve néanmoins dans ces paroles le magistrat qui devait^ trois ans plus tard^ écrire, au nom de la probité et de Tintérét public^ un acte d'accusation contre l'agiotage et ses effets.

Il s'exprima ainsi : a Messieurs y je viens vous annoncer la fin de vos travaux, et vous marquer en même temps ce qui ne doit point finir, je veux dire la satisfaction que le roi et monsieur le régent conserveront toujours du zèle et du courage avec lequel vous avez fourni cette triste carrière.

c Les peuples de ce royaume, depuis longtemps en proie à l'avidité de leurs concitoyens, demandaient des vengeurs ; vous avez été choisis pour exercer ce ministère redoutable, et le public a applaudi à un choix qui remettait ses intérêts en de si dignes mains ] mais vous savez que les remèdes mêmes peuvent quelquefois devenir des maux

GO LES BfANIEURS D ARGËKT.

quand ils durent trop longtemps. — A la vue d'une multitude de criminels qui^ par le mélange du sang et des fortunes^ ont su intéresser jusqu'aux parties saines de TÉtat^ le public^ effrayé^ tombe dans une ' espèce de consternation et d'abattement, qui retarde les opérations et qui fait languir tous les mouvements du corps politique. — Tpl est le caractère du peuple, qui, toujours sujet à Tinconstance, passe aisément de l'excès de la haine à l'excès de la compassion. Il aime le spectacle d'un châtiment prorapt et rigoureux ; mais il ne peut en soutenir la durée, et, laissant bientôt affaiblir sa première indignation contre les coupables, il s'accoutume presque à les voir innocents lorsqu'il les voit long* temps malheureux.

« C'est à la prudence du souverain qu'il est réservé d'étudier ces divers mouvements, de savoir changer en régime des remèdes trop forts pour la disposition du malade, et de tempérer tellement la sévérité avec l'indulgence, que la rigueur de Tune contienne les hommes dans les bornes du devoir, et que la douceur de l'autre rétablisse dans les ï esprits une confiance non moins nécessaire que la crainte pour la gloire et pour la félicité du gouvernement-

LES MANIEURS d'aRGENT. G!

a Ainsi^ la même sagesse qui a donné Têtrc à la chambre de justice en ordonne aujourd'hui la fin^ et TOUS renvoie à des fonctions plus douces mais non pas moins importantes^ où^ à Texemple des grands magistrats ' que le roi avait mis à votre tête, vous porterez toujours le même esprit de juslice dont vous avez été animés jusqu'à présent.

a II aurait été plus avantageux pour le public, plus honorable pour cette compagnie, que la même voix qui forma son union eût pu aussi vous annoncer sa séparation. — Mais puisque, par un événement imprévu, et par un choix aussi peu désiré que mérité, je me trouve aujourd'hui honoré de cette fonction, personne ne pouvait vous donner avec plus de plaisir les éloges qui sont dus à vos services et à un zèle supérieur aux services mêmes.

1 Daguesseau *ne partageait pas sur M. de Lamoignoa Topinion injuste de Saint-Simon, qui dit de ce président de la chambreMe justice : « 11 y gagna beaucoup d'argent et s'y déshonora...» C'est celui dont on faisait l'éloge dans un poëme sur l'art de prêcher^ publié en 1711 ; il avait été avocat général.

C*e8t par là, da bon droit que prenant la défense ,

LamoigQOQ se distingue et cbarme à l'audience, ^

Quand, d'un esprit si juste et d'un style si net ,

D'une cause embrouillée il expose le fait,

Et laissant des plaideurs la longueur inutile,

IJ ramasse en d«ttz mots ce qu'Us ont dài en mHle*

62 LES MANIEURS d'aRGEKT.

« Si son étendue n'a pu être entièrement remplie^ TOUS aurez du moins la satisfaction précieuse à des gens de bien ^ d'aToir arrêté le cours d'une déprédation que le malheur des temps semblait avoir mise au-dessus des lois^ et vous emporterez avec vous la consolation de sentir que la chambre de justice va devenir une époque mémorable^ par laquelle on marquera désormais le temps où la règle a succédé à la licence^ Tordre à la confusion^ la lumière à Tobscurité^ et où la sagesse qui nous gouverne^ atft*anchie de la dure nécessité de se faire craindre par la rigueur des peines^ n'aura plus que le plaisir de se faire révérer par ses bienfaits y et toujours apf)liquée au soulagement des peuples^ goûtera la gloire solide d'avoir établi la grandeur du roi sur le bonheur de ses sujets. »

Même après ce discours le mal n'avait pas dimi* nué^ l'état des finances n'était pas meilleur^ et l'immoralité s'était accrue. Les usuriers resser* raient leur argent, et, forcés d'interrompre leur lucratif négoce, ils se promettaient de le reprendre au plus vite et de réparer le temps perdu. — En réalité, et après beaucoup de violences et des châtiments exemplaires, on avait si peu fait con* tre l'usure et l'agiotage, qu'on les vit presque

LES HaIOEURS d-argent. 63

aussitôt recommencer^ cette fois avec une incroyable fureur^ leur œuvre de dégradation sociale.

Les promesses du régent. — Son manifeste contre les usuriers et les gens d'affaires. — Les programmes oubliés. — Law. — Ses moyens de succès. — Ses manoeuvres. — Ses réclames.—- La puissancepublique compromise dans tous ses actes. La cote des actions au mois de juillet 1719. — Ce que perd la royauté au contact de la spéculation et de Tagiotage.

J'ai dit que Luuis XIV ayait une grande part de responsabilité dans ces désastres financiers et moraux.

Quand le régent avait reçu des mains du parlement Texercice par lui tant souhaité delà puissance souveraine^ il n^y avait pas les moindres fonds dans le trésor ni dans les recettes pour satisfaire aux dépenses les plus urgentes. Le domaine de la couronne était aliéné^ les revenus de TÉtat presque anéantis par une infiinité de charges^ les impositions

ordinaires consommées par ayance^ les arrérages de toute espèce accumulés depuis plusieurs années, le cours des recettes interverti ; une multitude de billets^ d'ordonnances , d'assignations anticipées, montaient à des sommes si considérables, qu'on pouvait à peine les compter. Cette situaticm ébit si violente, qu'un membre du conseil des finances proposa la banqueroute. Le régent en repoussa ridée, et il exprima d'abord quelques pensées sages, n déclara qu'il éviterait a de suivre le dange* reux exemple d'emprunter à des usures énormes; qu'il avait refusé des oflfk*es intéressées, dont l'o* dieuse condition était d'abandonner ses peuples à de nouvelles vexations, d II protesta contre a les expédients pernicieux » qui avaient appauvri l'État,

et le roi promit par sa boucbe a de faire de grands retranchements sur lui-même, et de donner l'exem* pie de la simplicité et de l'économie. »

Aucune partie de ce programme ne fut remplie. On ne s'attacha pas, si ce n'est par des peines, à guérir la maladie morale qui découlait de cette misère. — Quant à la misère elle-même, on chercha plutôt à la déguiser qu'à la faire cesser réellement; on se mit à créer des richesses fictives, auxquelles l'imagination et l'avidité donnèrent quelque temps

une véritable valeur, bientôt après méconnue et détruite. «^On fit tout simplement, idans des proportions historiques et scandaleuses, ce que fait le négociant qui veut encore paraître riche» quand il ne peut déjà plus soutenir ses affaires : il se livre à des circulations d'effets et à des moyens ruineux pour se procurer des fonds; il retarde ainsi sa faillite, qui n'en arrive pas moins. U 7 a de plus perdu l'honneur, et on l'appelle désormais ban-

^eroutier.

Je n'entends ni discuter ni même exposer les

plans financiers qu'un joueur empirique apporta à la France appauvrie et nâhâè. U me suffit de constater que l'ensemble de ses idées, appliquées par lui-même, avec toutes les faveurs de la puissance publique, a abouti à de honteuses catastrophes et à une dépravation sans exemple.

En devenant financier pour le compte du régent aux a^ls, Law ne dépouilla point son ancien métier d'heureux joueur, de joueur si heureux qu'il avait dû autrefois quitter Paris sur un ordre du lieutenant de police. — A cette école, il avait appris l'art de spéculer sur la maladresse des autres, et sur toutes leurs mauvaises passions; il* pouvait mettre} et c'est ce qu'il fit, son audacieuse et im-

68 LES ICANIEURS d'aBGEKT.

perturbable habileté au service d'un État qui voulait de l'argent à tout prix^ et qui était disposé à s'en procurer^ même par le sacrifice de son booneur et de ses intérêts f ntm*s. Hais ce n'était pas un homme connaissant les grandes et Téritables sources de la richesse, habile à les élargir et à les féconder, à accroître les produits de la terre, à étendre au loin par la politique et la probité les effets d'un honnête commerce, à créer des entreprises industrielles et à les maintenir, à répandre, si je puis ainsi parler, dans toutes les veines du corps social le crédit, qui est le sang des affaires. Il eut bien l'air d'abord d'avoir découvert le crédit, et, j'en conviens, le mécanisme de sa banque générale était fait pour l'exciter et l'entretenir un moment; mais quand il eut pris des mains de Crozat la concession de la Louisiane et le droit exclusif d'en faire le commerce pendant vingt-cinq ans, sans savoir ce que valait cette entreprise, et sans songer à y creuser une source abondante de richesses et de garanties, il donna ie signal de l'agiotage. Il communiqua tout à coup aux actions qu'il avait créées, et qui étaient sans faveur, une impulsion frauduleuse. Il en acheta une grande quantité à six mois de date , avec une prime de 30 à 40 pour

cent. C!omine il exerçait déjà un certain prestige^ on crut que Téléyation de valeurs que supposait cet achat avait des causes sérieuses; en se dispu« tant les actions^ on en détermina la hausse^ et^sur ce premier coup de dé, Fheureux joueur gagna poiu* lui, pour ses entreprises, pour son crédit. Mais, comme on Ta fait remarquer, il jouait à coup sûr, puisqu'en cachant son jeu il voyait celui des autres. On prétend bien qu'en tout cela il s'appliqua à servir l'État et à relever des titres qui formaient une portion considérable de la fortune publique; mais il n'y parvint qu'en employant ces titres comme fonds social dans des entreprises qui devaient presque toutes finir par des chimères.

Quand il eut réuni la Guinée à la Louisiane, le liississipi à la Guinée, au Mississipi la ferme de la plupart des impôts, qu'il fut ainsi devenu à peu près l'unique commerçant et l'unique financier de la France, il fit éclater ses grands moyens de crédit.

Il persuada, ce qui était facile avec des hommes ou corrompus ou disposés a l'être, qu'il suffisait d'avoir des Actions de sa compagnie pour s'enrichir sans aucune peine, par la seule augmentation de la valeur réeUe et vénale du titre de propriété. Le résultat, d^alUeurs, justifia d'abord ses promes-

70 LES MANIEtlBS D*AI1GENT.

ses. Mais il comprit bien que, pour amener e^ effets momentanés, il fallait répandre et faire accepter la pensée que les entreprises représentées par des actions étaient sérieuses, fécondes, puissantes, pleines d'incalculables richesses et d'intarissables bénéfices.

Ce fut le principal secret de ce qu'on appela sa magie. On connaissait peu les solitudes du Missis* sipi ; il les peupla de trésors avec tant d'assurance et im tel luxe de prospectus, qu'il enflamma la confiance et répandit la fièvre. Il fit faire des estampes représentant l'arrivée des Français au Mississipi : ils 7 trouvaient des sauvages empressés de leur faire accueil et de leur remettre toutes leurs richesses ; ils 7 trouvaient aussi des montagnes d'or, d'argent, de cuivre, de plomb, des rochers d'émeraude, des peuplades entières occupées à travailler la soie. Un vieux soldat qui avait voyagé dans ce nouveau monde voulut rectifier le dessin ; on l'envoya à la Bastille. — Tous ces mensonges obtinrent la garantie du roi, qui laissa annoncer que des lingots du Mississipi allaient être ^sa7és à la Monnaie.

En faut-il davantage pour caractériser ces œuvres de spéculation et de dol? les peut-on compa-

rcr à ces grandes compagnies de TAngleterre et de la Hollande qui animaient alors le crédit de ces deux pays, parce qu'elles donnaient de véritables richesses et ne produisaient pas seulement un commerce d'actions? Le système tout entier porte la tache de ces fraudes; les habiles auront beau dire: quelles que soient les ressources de Tart de trom* per, les valeurs qui reposaient sur les rives presque inhabitables et sans culture du Mississipi ne pouvaient pas représenter longtemps une richesse véritable et croissante. On le vit bien quand les possesseurs voulurent réaliser; Tédifice croula, parce qu'on s'aperçut qu'au milieu de toutes ses décorations supérieures, il avait une base incertaine et sans solidité.

On s'est demandé bien souvent si Law avait été utile à la France ou s'il lui avait nui. —Les financiers se sont partagés et se partagent encore sur la réponse. — Je veux admettre ce que dit à ce sujet un juge compétent, puisqu'il ne m'importe pas de le contester, et que ce n'est pas précisément le pro« ces de Law que j'entends faire : « La conception de Law, dit M. Gautier, sous-gouverneur de la Banfpxe de France, malgré les vices originaires qui en rendaient le succès impossible, malgré la témérité

72 LES MAiOEuns d'argent.

aveugle et les fautes graves qui rendaient sa chute si soudaine et si terrible^ n'en atteste pas moins chez son auteur^ outre un génie puissant et inventif^ la perception distincte des trois sources les plus fécondes et jusque-là les plus ignorées de la grandeur des nations : le commerce maritime^ le crédit et l'esprit d'association. 9

Passe pour le génie de Law, mais ce que je poursuis, c'est l'improbité de ses conceptions^ Timprobité plus grande epcore de l'exécution; ce que je lui reproche, c'est d'avoir tendu au peuple le plus mobile et le plus facile à tromper un piège dans lequel il Ta attiré avec les passions les plus dégradantes, et en lui faisant aimer un vice qui le flétrii. encore aujourd'hui. Quant aux sources delà grandeur des nations, le commerce maritime, le crédit et l'esprit d'association, qu'il me soit permis de croire, l'histoire à la main, que ce n'est pas lui qui les a découvertes : d'ailleurs s'il fallait reconnaître qu'il les a découvertes, il faudrait dire aussi^ et en même temps, qu'il les a empoisonnées.

Il entraîna la puissance publique dans toutes ses manœuvres et y compromit gravement la royauté elle-même. Ne vit-on pas le régent du royaume contribuer de toutes les manières à accroître la

LES MANIEITRS DARGEI^T. 73

Taleiur de ces titres et à exciter Fengouement du public? N'eut-il pas Law pour ami avant de l'avoir \yom ministre? ne Hmposa-t-il pas au parlement qui se déflait de lui et de ses procédés ? ne mit-il pas au service de cette immense tromperie^ et dans iringt occasions, Tautorité royale^ rabaissant ainsi jusqu'à la spéculation. Soutenue par le mensonge^ la compagnie des Indes avait^ à son débuts déployé toutes les ressources de ce que^ dans un style approprié^ on appelle aujourd'hui la réclame; elle avait aisément persuadé à un peuple crédule de prendre des promesses pour des réalités. Mais il fallait soutenir ces artifices^ maintenir cette crédulité, exalter cette confiance , la pousser jusqu'à la fureur ; cette nécessité explique la série de mensonges, de fraudes y d'actes arbitraires, auxquels la compagnie et le pouvoir qui la protégeait furent forcés de recourir. — Un jour, dans le courant du mois de février 1719, le régent alla présider luimême à l'hôtel de Hesmes tine assemblée de la Banque; il avait avec lui un cortège de princes, de maréchaux et de ducs, comme s'il eût marché au combat ou remercié Dieu d'une victoire. On réunit dans celte séance la compagnie du Sénégal à celle d'Occident, on décida raugnientation du

74 LES lONIElIRS d'aBAENT.-

traitemeot de tous les employés , et chose ioodie, le régent, au nom du roi, céda à la compagnie le droit de faire la guerre ou la paix dans les terres de son établissement. En même temps on annonça que dans quelques années trente ou quarante vaisseaux de soixante canons soutiendraient ce nouvel en^^ire fondé sur la spéculation. — Non-seulement rÉtat diminua par la violence la valeur des espèces d'or et d'argent, afin d'augmenter encore le prix du papier et d'en favoriser le commerce, mais il prêta ses soldats à la compagnie pour arrêta les vagatonds destinés à coloniser les riches solitudes du Mississipi. — Ce fut là une des plus honteuses et des plus cruelles manœuvres qu'on employa afin de faire croire à la grandeur de l'entreprise et de justifier la hausse excessive des actions. On prit des malheureux, on les enchaîna, on les euh tassa dans des chariots d'abord , puis sur des na* vir^; on les expédia ainsi, comme une marchaadise lucrative, pour simuler une exploitaticm sérieuse et donner plus de matière au. jeu. En remplissant une pareille misMon^ les soUàaSs descendirent au niveau de leur œuvre: ils mêlèrent aux vagabonds des gens qui ne l'étaient pas et se firent eni^uite payer pour les relâcha^. —

usa MAKiSTRS d'argemt. 75

L'autorité derint méconnaissable dans toutes ces scènes et se fit mépriser. Il serait trop long d'énumérer toutes les faveurs dont lé régent combla la compagnie ; ce serait Fbistoire du système presque jour par jour ; ces détails feraient languir ma pensée et reculeraient ma ccmclusion. Il suffira , je pense , d'indiquer quelle fut , sous Tinfluence de ces faveurs jointes aux autres causes > la cote du mois de juillet 1719 : a En un seul jour les actions montèrent de 260 à 375; le lendemain^ elles furent a 280; le jour d'après^ à 382 le matin^ et à 392 le Boir ; au bout de vingt-quatre heures^ elles valaient 330. Le 29 juillet^ on publia un avis du Conseil par lequel le roi accordait à la compagnie, le bénéfice des monnaies pendant neuf années^ moyennant 50 millions qu'elle fournirait à Sa Majesté. — Le malin du même jour les actions montèrent à 350^

et le 31 elles allèrent^ dans la journée^ de 400 à 445; le i^ août elles étaient à 450; — il se faisait

méioie des primes pour le l*' octobre à 600 livres, d Je crois ne pas me tromper en voyant dans ce contact du pouvoir royal avec une pareille industrie le phis grand abaissement que pût subir la monarchie française. A se rappeler son origine et son fatotoire^ on a de la peioe à comprendre qu'elle

76 LES BIANIEURS d'aRGENT.

ait connu et favorisé de si indignes penchants. Elle avait eu^ en elTet^ avant tous les autres^ le goût des armes ^ qui exclut babitueliement celui des richesses. Elle avait répandu des flots de sang pour étendre son empire ou pour défendre ce sol sacré qui forme la patrie. De ses généreuses ardeurs et de ses entraînements vers une grandeur idéale était née la chevalerie^ qui a été la poésie de rhumanité. Sur un signe de sa main^ ses peuples s'étaient précipités vers l'Orient pour y défendre le tombeau et la religion du Christ. Ils ne connaissaient pas la soif dégradante des richesses, ni Tart de les obtenir , ces hommes pleins de f<M, de courage, de pieuse et noble abnégation^ qui vendaient jusqu'aux croix d'or de leurs épouses et de leurs mères^ pour concourir à ces guerres dont la véritable poésie dépasse encore le poëme dans lequel elles ont été chantées. Plus récemment, quand la France avait été déchirée par les querelles de religion et que la royauté s'était oubliée jusqu'aux plus cruels excès, elle s'était teinte de S2ing, mais non pas avilie. Enfm^ elle venait de montrer avec Louis XIV de grandes faiblesses, mais aussi de grands goûts. A son exemple, (^ avait aimé les lettres^ comme autrefois les armes;

cette généreuse passion avait même eu^ au commencement du règne , sa cheyalerie et ses tournois. Ces doux combats de rfaîôtel de Rambouillet pouvaient bien altérer un peu la virilité de la pensée et la simplicité du langage^ qui est la première règle du beau; mais n'étaient-ce pas là de charmantes et même d'utiles faiblesses? Qu'il y a Icin, d'ailleurs, de ce culte exagéré, si Ton veut, à celui de l'argent mal gagné !— Aussi, pendant que Tun favorisait le luxe de la matière, l'autre enfantait des chefs-d'œuvre et poussait à ses dernières limites ce que, par antithèse, on peut bien appeler le luxe de l'esprit humain. -— Louis XIV, continuant la politique de Richelieu , avait affaibli la noblesse et concentré sur lui-même tout l'éclat de la puissance; mais cette noblesse avait encore, dans cette nouvelle attitude, un incontestable prestige, qui, à défaut d'autorité réelle, maintenait dans une juste mesure son influence et son rôle, — D'une manière générale on peut dire que la royauté n'a pas suffisamment senti la nécessité de ccmserver entre elle et le peuple ce brillant et solide rempart d'une sérieuse aristocratie. — Elle a fait de ses rapports avec la noblesse une question d'orgueil et de présent, sans songer aux embarras

78 LES XANIBURS D*ARGENT.

ni aux difficultés de Tavatiir; mais du moins^ en l'abaissant^ elle arait^ jusqu'à lamort de LooisXIV, éTÎté de TaYilir. En la jetant par son exemple dans la spéculation, dans le commerce des actions, dans cette honteuse môlée de la rue Quincampoix, la royauté Ta fait descendre au rang des usuriers. Quand le peuple, qui Tavait connue autrefois brave, religieuse, ayide de la gloire, excessive en toutes choses, mais non pas cupide et basse, la vit en cet état, il ne songea plus qu'à la détruire* Hais avant de montrer les graves conséquences de ces événements sur le présent et sur l'avenir de la société, je dois en décrire les effets superficiels^ pour que nous y trouvions , les uns et les autres^ de saisissantes et d'instructives analogies. Il faut essayer de rassembler en quelques pages toute cette matière corrompue qui^ provoquant sans cesse les révolutions j les empêche toiqours de réussir, et ne sert de base qu'au dés(»rdre.

La me Qnincampoiz pluB funeste que les barricades de U Fronde. — Guerre civile de la cupidité, soulevée par la spéculation, entretenue par Tagiotage, alimentée par le luxe. — La richesse bien acquise. — Son caractère et •es effets. — La richesse due au hasard. — Law, membre de l'Académie des sciences.— Ce qu'il réalise. — VL^ achète la bibliothèque de Tabbé Bignon cent quatre* vingt mille francs. — Les richesses subites du régent. — L'usage qu'il en fait. — Les princes agioteurs. — Les domestiques. — Un robinet de finances. — Les femmes et les muses aux pieds du grand agioteur.

11 n'y a dans aucune histoire de spectacle plus avilissant que celui de la rue Quincam|)oix^ de 1718 à 1720. La France entière y perdit son honneur i sans même y gagner cette richesse matérielle dont on veut faire de nos jours le but suprême et exduâf des sociétés. Tout le moade s'y précipita pour y surprendre > sous des déguisements, le bien d'autrui ; toutes les classes de la société s'y confon-

dirent ^ et le niveau d'un Tice ignoble passa sur elles.— J'ai souvent entendu critiquer les agitations politiques de la Fronde^ et reprocher sérieusement à cette petite guerre d'avoir donné un progranune et fourni des procédés aux révolutions politiques qui sont venues plus tard. On prétend que le peuple y apprit de la bourgeoisie , la bourgeoisie des magistrats et des princes^ à méconnaître Tautorité. — ^Sans doute on y vit agir contre les lois ce génie français^ inquiet^ mobile^ ardent au combat^ mieux fait pour commander que pour obéir ; mais le sentiment moral garda dans ce désordre un ceriain empire.— Ce ne fut pas pour s'enrichir sans travail^ grandir sans talent^ prospérer sans mérite, qu'on combattit Hazarin. Si Retz est dans la Fronde^ si c'est l'ambition qui l'y met^ le président de Bellièvre y est aussi^ et c'est un des plus grands magistrats que la France ait connus.— En général, la guerre civile , qu'elle soit frivole ou sérieuse , exalte les âmes et les livre à de funestes excès, mais ne les abaisse pas. Aussi le mal que la Fronde avait fait fut bientôt réparé y tandis que nous souffrons encore de celui qu'a causé cette guerre civile de la cupidité soulevée par la spéculation, entretenue par l'agiotage, alimentée par le luxe. Je n'hé-

LES MANIEURS d'aBGSNT* 81

site pas à dire que cette anné 1720 ' a été plus fa« neste au repos et à TaTenir de la société française qu'une année de peste, de disette ou même d'extér* minati(»i.

Les accidents ne sont dans la vie des peuples que des orages qui traversent Fair et le changent un momeat sans le corrompre. J'appelle accidents Texcès de la puissance ou de la liberté, Fadversité dans la guerre, les querelles des princes, les co<* 1ères populaires , Tintempérie du ciel , Tinfécondité de la terre ; tout cela affecte sans doute le corps social et Tébranle , mais quand les cœurs ne sont pas gâtés par de viles passions, rien n'est désespéré , et Dieu favorise souvent, à la suite de certains maux, les plus éclatantes réacticms. Ainsi, quand la fureur révolutionnaire fit tomber sous la hache du bourreau tant de nobles tètes qu'on put croire la France décimée , ces têtes, en tombant , se relevaient plus nobles et faisaient signe à la postérité que les meurtriers étaient en démence et que ce n'était là qu'un orage de sang. Il y avait d'un côté des crimes commis au nom du salut public^ cette divinité rajeunie et cruelle, de l'autre

1 Je prends Tannée 1730, bien que le système s'étend« •n deçà et aa delà de ce temps.

82 LES KAinBURs d'argemt.

une résignaticm trop grande et on admirable coa— rage dans la mort ; d'mi côté Forgaeil^ le fanatisme, d'inexorables passions^ de l'autre des fautes rele- Yées par la défaite et les supplices; mais presque nulle part on ne rencontrait la bassesse^ du moins celle qui Tient de Tamour exclusif de l'argent

La richesse peut serrir de but à la Tie de certains hommes. Elle n'a pas pour les grandes âmes les attraits de la gloire; eHe n'a pas davantage les A>uceurs intimes et sans cesse renaissantes que donnent la piété et la foi ; elle n'élèye pas l'esprit dans ces régions supérieures où le portent le sentiment des arts et le'culte desbeautés intellectuelles; mais enfin , quand on la recherche honnêtement, eUe impose encore de difficiles devoirs et exige des qualités précieuses. Efie est comme placée à l'extrémité d'une longue route^ qui est l'image du travail, et le travail ennoblit tout. Quand il s'applique à la matièi^^ il étend les forces de l'homme^ entretient sa santé et double sa vigueur; en toutes choses^ il agrandit l'esprit et améliore le cœur.— Par un effet qui laisse bien voir que Dieu en a voulu faire une loi, il fortifie ceux qu'il enrichit contre les daiigers et les séductions de la richesse acquise; il rend ses fruits précieux et donne en même temps la dignité

LES BCANIEimS D*ARGSNT. 83

et la fortune. Celui qui^ dans un commerce honnête et laborieux^ amasse des richesses^ est utile à soi et aux autres. L^artiste qui produit des chefsd^œutre auxquels le goût donne un grand prix devient illustre et riche en même temps ; l'homme dont le génie découvre ou dont la patience applique des procédés qui commandent à la nature et multiplient ses produits mérite aussi la fortime et peut Tobtenir sans corrupticm. Il en est de même du banquier qui pâlit siur ses livres et qui joint Tassiduité et Fexactilude aux anxiétés que son état lui cause. --En résumé^ la richesse est honorable quand elle vient du travail. Avec cette origine^ elle n'a pas d'ailleurs les nombreux vices qu'on lui trouve quand elle est due au hasard. Elle excité le respect au moins autant que Tenvie ; elle ne corrompt habituellement ni son possesseur ni ceuï qui l'avoisinent; il ne la dissipe pas en scandales^ parce qu'elle porte l'empreinte de ses fatigues et de ses veilles; il ne s'expose pas follement à 1{ perdre, sachant qu'il faut pour la gagner du travail et du temps; elle est pour ses fils un exemple autant qu'un patrimoine; elle provoque l'émulation et non pas le mépris. Il est juste qu'elle donne un rang élevé , mtaie à côté de ceux que distri-

84 USB ICANIEURS D*AR6E»T.

baent la gloire^ le géoie^ lé talent , les aemces pu* blics. Les sages peavent lui préférer la pauvreté et suivre cette maxime uo peu monacale cpû dit à l'homme : Ne iravaitte pa$ pour f enrichir et meU des bornes à ta prévoyance; mais dans une société qui s'avance^ il tant llionorer conune un but utile et comme un objet non indigne de l'activité humaine.

Hais si on la cherche et si on la trouve dans le hasard, elle perd tous les caractères qui la font to* lérer par la religion et respecter par les hommes. Si elle s'accroît par des injustices^ comme par exemple par des usures, elle ne mérite plus la protection de la loi , qui devrait en ce cas la poursui*^ vre jusqu'à l'anéantir.

Même aujourd'hui que nous avons vu tant de choses en ce genre , on croit rêver quand on se représente toutes les fortunes qui s'élevèrent et qui se défirent sous le règne de Law et pendant la régence du duc d'Orléans. Le travail n'en fonda pas une seule, et on en vit naître de prodigieuses en une seule journée. Pendant que le taillable , ainsi que le disait courageusement mais en vain la cour des Aides , amassait à la sueur de son front , pendant l'année, une somme d'argent dont il destinait

LES BCANl^URS D*ARGENT. 85

une partie au roi , et Fautre à sa nourriture et a celle de sa famille, les princes et ceux qui^ comme eiix^ avaient les premiers le secret du jeu, f aisment le commerce des actions et gagnaient des millions en une heure. Alors comme aujourd'hui ce jeu n'ayait même pas la loyauté du hasard. Ceux qui connaissaient le fond des choses battaient ou pin* tôt ruinaient à coup sûr les ignorants et les crédules, cette mine inépuisable de Timprobité audacieuse. Law fut naturellement un des premiers riches, et il s'empressa de réaliser ses bénéfices : il acheta tout d^un coup quatorze terres magnifiques, sans compter la bibliothèque de l'abbé Bî* gnon, qu'il paya cent quatre-vingt mille francs en papier. Il eut aussitôt cette coquetterie, dont nous avons des restes , de vouloir être quelque chose comme un savant, un Mécène, un enrichi qui em* ploie son argent de manière à se faire admirer des sots : il entra à l'Académie des sciences, comme académicien honoraire, à la place du chevalier Renau. A quelques jours de là , il acheta le petit Rambouillet pour cent quatre-vingt mille livres, et un immense terrain à la porte Saint-Honoré, pour s'y faire bâtir un hôtel , ce qui était déjà à la mode. On pensa même, ce qui eût été assez naturel.

86 LES HAMIEUIIS D*ARGENT.

quil allait être nommé , pour être devenn si riche à si peu de firais^ grand trésorier de France et duc de Tancarville.

Après Law^ ou plutôt avec lui, le régent ayait fait des gains considérables, qui ne lui coûtaient pas non plus grand'chose. Law donnait son indus» trie, et lui , il fournissait des déclarations royales qui décuplaient en un moment la valeur des ac* tiens. Ses contemporains n'osent pas flétrir ouyer-» tement ce trafic , bien plus déshonorant pour un prince que pour un aventurier dont Tbonneur n'importe à personne ; ils essayent même de l'excuser, en signalant à l'admiration l'emploi qui fut fait de ces gains, a Personne, disent-ils, ne mérita mieux sa fortune et n'en fit un meilleur usage* Au commencement de cette année (1 720} , il (le régent) donna un million à l'Hôtel-Dieu, un à THôpital général et un autre aux Enfants trouvés. Il employa quinze cent mille livres pour la délivrance de plusieurs prisonniers retenus pour dettes. Il fit présent de cent mille livres d'actions au marquis de Mocis, lieutenant général; d'autant au comte de la Motbe^ maréchal de camp, et d'une égale somme au comte de Loge, sans compter beaucoup d'autres gratifications à divers autres seigneurs et autres

4 officiers. » — ^Les compagnons de ses plaisirs imi-^ I térent ses spéculations et gagnèrent aussi des som^ mes énormes^ les d'Antin^ les de Nocé^ les Canillac^ les d'Estrées ; quelques-uns , et notamment le duc de la Force ^ n'imitèrent pas la générosité que ses flatteurs lui attribuent. Ce grand seigneur se mit à faire clandestinement le métier d'épicier^ parce qu'il avait réalisé son papier (il en avait pour plus d'un million) en un dépôt de fines épiceries.

Ceux qui avaient le droit d'exercer cette humble profession se plaignirent au lieutenant de police de la concurrence déloyale que leur faisait un duc et pair , et un commissaire alla saisir les denrées coloniales qu'au mépris de l'honneur le plus vulgaire et par le plus dégradant subterfuge , avait accumulées et mises en vente un grand seigneur avili. — Le duc de Bourbon avait fait d'énormes bénéfices^ sans s'exposer à une perte ^ et il avait rompu le lien qui l'unissait au grand Condé, le jour où on put lui dire : a Toutes vos actions, monseigneur y n'en valent pas une seule de votre aïeul, p La mère du régent avait, elle aussi, les mains plei» aes de ces titres^; elle jugeait bien qu'ils ne

1 Elle écrit dans une de ses lettres: «On n'entend plus, parler que à% millions ; mon fils m'a donné deox mil*

S8 LES MANIEUES d' ARGENT.

provenaient ni du travail , ni de l'épargne , puis- ^'elle en fit un jour distribuer à toute sa maison. —Après les grands seigneurs^ ce furent peut-être leurs domestiques qui s'enrichirent le plus vite '^ parce qu'il apprenaient en les écoutant ou en les dérobant les secrets qui assuraient le succès du jeu. L'art de s'enrichir consista surtout à courtiser le prétendu magicien qui faisait ces richesses; il per- ^sonnifiait la fortune et il put se croire le dieu de l'argent ; il tenait par son papier, dit Saint-Simon^ «m robinet de finances ; il le fit couler sur ceux qui le pouvaient soutenir et qui donnaient un utile ^clat à ses manœuvres. Cet Écossais^ qui avait par- 4C0uru l'Europe en jouant aux dés^ qui avait fait

lions en actions, que j'ai distribués dans ma maison ; le roi a pris aussi pour sa maison quelques millions : toute <la maison royale en a reçu ; tous les enfants de France, les petits enfants de France et les princes du sang. »

* Par cela même, ils se dépravaient tellement que la domesticité tout entière s'en ressentit. Les domestiques devinrent ce qu'ils sont encore aujourd'hui, et firent -payer très-cher les inévitables services qu'il faut leur •demander,— >Une ordonnance de 1730 en témoigne. — Sur les plaintes des maîtres, qui ne trouvaient plus dans leurs domestiques ni attachement, ni respect, ni obéissance^ 4>n défendit à ceux-ci « de quitter leurs maîtres sans congés écrits, à peine d'être privés de leurs gages, punit eommtf vagQ,hondt^ arrêtés et conduits dans les prisons de ia cour. i>

LES MAKIEURS O^ARGENT. 89

d'abord un métier que nous méprisons, même aiyourd'hui^ puisqu'il allait tenir la banque dans une maison de Jeu de la rue Dauphine , vit parmi ses flatteurs des hommes et des femmes qui avaient courtisé Louis XIV , et qui ^ jusque-là , aivaient porté les plus beaux noms de France» Quelle source d'abjection ! —On criait sur son passage : Vive le roi et monseigneur Law !— unissant ainsi dans une solidarité flétrissante et sinistre la r ayante à la spéculation.— L'adulation^ en général, abaisse le cœur et courbe la pensée, elle n'est facile

qu'aux petites âmes ^ et donne un faux et dangereux miroir aux princes qui s'y laissent aUer. Mais^ du moins, en flattant Louis XIV , en épuisant pour lui toutes les' grâces et tous les excès de l'éloge^ on s'adressait à une certaine grandeur , et Tâme ne perdait pas tout à ces adorations. — Racine^ qui pourtant l'aimait et le craignait , savait même lui dire, que les flatteurs des rois servaient la colère du ciel. Hais quand l'adulation se fut abaissée jusqu'à Law , elle perdit l'éclat d'un vice élégant et devint une bonté. — On lui adressa de la prose et des vers; les muses indigentes mirent à ses pieds ce genre de poésie que la richesse a toujours excitée et qui mérite bien par son but l'aumône qu'on

90 LES MANIEURS D'ARGEirr.

lui fait. Ses historiens assurent que « son antichambre ne désemplissait pas de seigneurs et de dames qui paraissaient uniquement occupés do désir de lui faire leur cour.» Les femmes^ toujours accessibles aux faiblesses^ aisément entrahiées parce qu'elles se défendent à peine , mais aussi moins responsables que les hommes^ poussèrent ce genre d'adulation à d'incroyables limites ; elles se disputèrent, ce qui ne peut plus nous surprendre^ les faveurs de Catherine Knowel ^ la maîtresse de Law^ et un jour^ assure-t-on ^ il y en eut qui montèrent sur le deyanl du carrosse de cette concubine pour aller avec elle et surtout pour avoir des actions ^ La mère du régent^ qui a vu ces bassesseS; en raconte une qui^ sous un trait un peu trop masculin et gaulois^ indique le degré de l'avilissement et l'étendue de la dégradation. aLaw^ dit-^Ue^ est poursuivi au point qu'il n'a de repos ni jour ni nuit Une duchesse lui a baisé la main devant tout

• J'ai entendu raconter qu'une scène pareille avait eu lieu un jour qu'une révolution entraînait malgré lui au ministère un des hommes les plus honorables et les plus illustres de ce pays. Sa voiture fut encombrée jusq'aa •ommet d'hommes à principes, qui croyaîeniainsi être conduits à la fortune. Le ministère ne dura que quelques heures. Ils en furent pour leur empressement, qu'ils appelaient 0an« doute du patriotisme.

LES MANIEURS D'aRI^ENT. 91

le monde.— Or^ si les duchesses agissent ainsi^ que loi baiseront donc les autres femmes? »

Ces êtres charmants^ dout autrefois on n'obtenait Tamour et les regards qu'au prix de la yaillance^ de mille exploits^ souvent de la yie^ qui ayaient su faire de Tamour une religion suivie par des héros^ offraient et prodiguaient à ce joueur écossais leur honneur et leurs caresses^ le tout pour s'enrichir. Une dame qui n'avait pu le voir se fit verser devant son hôtel pour qu'il vint la secourir; une autre^ passant en voiture devant l'hôtel de madame de Simiane^ chez laquelle dînait le financier^ se mit à crier au feu , elle et ses laquais. Law accourut comme tous ceux qui étaient chez madame de Sindame; mais l'intrigante en fut pour sa ruse; et Law dédaigna de lui parler»

Les mémoires du temps.— Histoire dé divers actionnaires^ — ^Le bossu de la rue Quiacampoix et l'abbé Terrasson.. — Supra dorsum mtum fahricaverunt peccatores. — Les grayures de l'époque. — Messire Quincampoix. — Aut CmsaTf autnihil» — La chaudière aux actions. — Les vice» autour de l'agiotage.— La noblesse. — Le clergé. — La bourgeoisie dans la rue Quincampoix. — Ce que ce9 exemples font sur le peuple. — Massillon. — Le Petit CarAne.— 1718.— Accès de mépris général.

Je m'applique^ on le Toit, à dégager les immo^ ralités de cette histoire. Quaot à la frénésie du jeu^ elle est partout décrite. On put croire que la France était resserrée dans les quatre cent cinquante mè* très qui formaient alors la rue Quincampoix ei entre les deux chaînes qui, fermant cette rue , m fsusaient un véritable marché. On n'entendait plus guère que le bruit qu-y faisaient les acheteurs nA les Tendeurs ^ puisque la justice elle-n^e avait

été forcée de se taire. « C'est là^ disent les ménu»res du temps^ que la fortune semblait se diyertir à combler de grâces ceux qui s'y étaient attendus le moins (ceci n^est pas exact; les joueurs heureux s^attendaient à gagner); et à les rendre ridicules par les richesses^ c'est-à-dire par ce qui empêche les sots même d'être ridicules. On en racontait plusieurs exemples qu'on sera peut-être bien aise que j'aie conservés , quoique peut-être ils aient linéique chose de trop comique pour entrer dans une histoire sérieuse. Un de ces nouveaux ^ants de la fortime^ ayant pour toutes ressources une somme de dix milles livres en billets d'État > les employa en actions de la première main ; il les fait travailler (ce sont des locutions appropriées, nouvelles alors, devenues aujourd'hui très-familières) avec tant dé succès, qu'en moins de trois mot>iI se voit en état d'avoir carrosse. D'abord il va chez un fam&m carrossier commander un carrosse. Le mal* tre , à qui il s'adressa , lui demanda queUe sorte d'équipage il voulait avoir.*— Une berline des fdns belles, lui«répliqua l'actionnaire* — Mais encore, dans quel goût voulez- vous que votre berlfnesoit f La doublera-t-on de velours cramoisi? y mettra-ton des crépines d'or ou à'wsssAt — Oui, de Vot^

LES MANIEURS d'aRGEIO'. 95

de Targeoty du velours cramoisi^ n'importe ; tous ne sauriez la faire trop belle^ reprit Thomme nouveau. Et tirant en même temps quatre mille livres en billets de banque : — Tenez^ mon maître^ voilà des arrhes ; je m'appelle un tel^ et je demeure dans telle rue. Je vous recommande de mêla faire livrer promptement. Adieu, la rue Quincampoix m'appelle. — n part. En même temps ^ le carrossier courant après lui^ lui cria : — Monsieur I monsieur ! quelles armes voulez-vous? — Toutes des plus belles^ mon ami , toutes des plus belles. — Et il poursuivit son chemin.

a Un autre actionnaire avait spéculé avec tant de bonheur^ qu'il fut en état d'acheter le carrosse du maître qu'il venait de quitter. Les deux ou trois premiers jours furent employés à courir les rues. n se fait conduire enfin dans la rue Quincampoix, et ordonne à ses gens et à ma cocher de Tattendre dans la rue Bourg-l'Abbé. Les laquais entrent dans un cabaret. Pour lui, après avoir vendu ou acheté quelques actions, il se met en chemin pour regagner son équipage. La pluie survint. Oubliant dans l'instant qu'il était le maître du carrosse, il monta par habitude derrière. Son cocher s'en étant aperçu, lui cria : — -Hh t monsieur, à quoi pensez-

TOUS ?— Tais-toi^ reprit le maître en descendant ; je ne Tai fait que pour yoir par moi-même com^ bien il y peut tenir à peu près de laquais^ car il m'en faut encore au moins deux^ ou peut-être davantage.

a Un homme d'une condition obscure avait épousé une femme de sa sorte^ qui^ à force de tra* vailler^ avait engagé^ àFinsu de son mari^ un agent de change à lui faire avoir des premières soumis* sions^ moyennant quelque argent^ qui fut converti pour lors en billets d'État. Ce fonds ayant produit cent mille écus^ elle ne put taire sa foHune à son mari. Transporté de joie, il court à l'instant chez son maître^ pour lui demander son congé. Comme

il entrait^ un ami de la maison le pria de lui chercher un bon cocher.-^e suis dans le même embarras que vous^ répond cet homme. Je pense à ta chercher un pour pour mti^ tel que vous me le demandez^ et charité bien ordomiée commence par soi-même.

« Un quatrième^ après avoir longtemps servie devenu riche par les actions^ avait pris un magnifique équipage. Un jour, son cocher voulut couper la ûle d'une suite de carrosses. Hais n'ay^ant pu gagner la tête des autres chevaux, par l'adresse

LES HANIEURS d'aRGENT. 97

des cochers à qui il Toulait faire cet affront^ ils prirent querelle ensemble et se battirent comme on sait que font leurs pareils. — Là-dessus^ Thomme nouYeau menaça le cocher qui lui barrait le chemin de lui donner vingt coups de canne.— A ce mot^ un officier, qui avait été jusqu'alors tranquille spectateur du différend^ sauta de son carrosse et oMigea le Mississipien de mettre pied à terre. — Celui-ci ne vit pas plus tôt son homme mettre répée à la main qu'il prit la futte^ en criant : A moi, la livrée !

a II suffisait d'approcher de cette heureuse rue pour y faire sa fortune^ témoin un bossu qui trouva moyen d'y gagner plus de cinquante mille livres avec sa bosse^ qui allait en pente douce^ à peu près comme un pupitre^ et qu'il prêtait pour cet usage à ceux qui voulaient écrire ou signer quelque contrai ^ — ^11 en était de même de ceux qui avaient seulement le bonheur d'avoir des maisons dans cette rue. Certains locataires relouaient plusieurs appartements sur le pied d'une pistole par jour pour chacun.

*■ C'est à lui que Tabbé Terrasson, qui allait datr» la rae Quincampoix, et qui s'y enrichit et s'y ruina tour à tour, dit ttD jour s Supra dorsum meum fahicaveruni peccatoret,

98 LES KAMEUBS D*ABGENT.

a II n^est pas étonnant que les Parisiens^ qui voyaient à chaque instant ces impromptus de la fortune, se laissassent éblouir par des succès aussi grands et aussi subits.— Ce qui doit surprendre, c'est que des nations aussi sages et aussi négociantes que l'Angleterre et la Hollande, n'aient pu se sauver de la fureur contagieuse des actions. La cc»npagnie de la mer du Sud et Tallée du Change, à Londres, valaient bien la compagnie duHississipi , et la rue Quincampoix de Paris. — ^U en était de même en Hollande.— Les projets en idées se multipliaient partout; qu'il passât par la tête d'un homme d'en proposer un au hasard, ou même en badinant, les meilleures bourses s'y livraient. On a vu, sur un simple exposé, de cette nature, souscrire pour plus de douze millions en deux heures de te^nps; et telle était la foule de ceux qui couraient à l'endroit indiqué avec autant d'ardeur que si on y eût distribué des trésors, qu'on aurait trouvé cent iQîllions dans la journée avec la même fadlité* — On sait qu'un autre> projet a gagné ceot pour cent en deux jours, avant qu'on sût s'il aurait Heu ; de sorte que, dans ce court espace de temps €»x qui avaient seulasient prêté leur signature, ont gagné réellement le fonds de ce qui n'était qu'i-

LES MANIEURS d'aHOENT. 99

maginaire; il n'y avait point de yiOes qui ne fourmillassent d'actionnaires^ ni de places publiques qui n'en fussent embarrassées. Amsterdam même donna dans cette funeste manie; mais Finjuctice, la fraude^ la mauvaise foi se glissèrent bientôt dans ce commerce pernicieux. L'actionnaire surpris en Toulut surprendre un autre. — Pour cela, quels détours, quelle souplesse, quels artifices ne mit-il pas en usage ? A quelles supercheries, à quels mensonges tf eut-on pas recours pour s'attrapper réci proquement ! Si les actions baissaient, quel mou^ vement pour leur donner un branle favorable ! Si elles montaient comme à Tenvi, quels efforts pour les contre-balancer et détruire les unes par les au<tres ! Quel nouveau grimoire n'inventa-t-on pas pour embrouiller d'autant plus ce jeu î quels noms bizarres pour l'exprimer ! quelles routes entrecoupées pour embarrasser ce nouveau labyrinthe ! »

La fin de ce tableau mérite bien qu'on Tencadre aujourd'hui dans nos mœurs. — C'est une peinture assez fine, et dans tous les cas très-fidèle.

n y en a d'autres encore. Une gravure du temps donne un pcHirait piquant du tris- fameux seigneur messire Quincampoix. — Law tient à la main sa devise d'aventurier : AydCcnatM omU nihU, tout ou

100 LES MÂNIETHIS D'AROENT.

rieu. La Folie publique porte au-dessus de sa tête une couronne royale et des grelots. Sur la couronne^ on lit le chiffre de Tannée 1720; — sur les grelots^ ces mots : Je suis le jcmet du sage et du fou. D Kà devant lui une chaudière de brasseur dans laquelle on fabrique toute espèce de billets et d^actions. — Mais déjà le feu s'est éteint comme un feu de paille , et à côté de la chaudière ^ on yoit le Désespoir et la Sottise. Une flamme légère représente^ conune le dit la légende, le court éclat de la eanaiUe. A la fin^ Diogène^ dont la lanterne éclaire cette scène^ va chercher ailleurs Thomme qa'il n'a pas trouvé dans cette mêlée de fraudes et de vices.

Voici d'ailleurs la légende ; la poésie n'en vaut pas la sagesse :

Certain Diogène moderne»

Cherchant dans tout le genre humain Quelqu'un que la raison gouverne.

Vint à Paris un beau matin :

II portait en main sa lanterne.

Quel spectacle s^ofTre à ses yeux !

QuinquempoiXf ce fourbe odieux.

Qui mérite qu'un coup de berne Lui montre le faubourg des cieux.

le trouve, dit-il, dans ces lieux Des fous de plus 4'une manière ;

LES MANIEURS d'aRGENT. lOt

n fat surpris d*uBe ctuodito;

Elle bouillait sur un foler;

Un diable y brûlait du pa|>ier :

Billets ù^Êtat et de monnûiei

Primes du Wesi, primes du Sud,

Papiers plus faux que le Tulmud.

Il en faisait un feu de joie.

Dans la chaudière, à pleine main.

Un fou Jetait, sur Tesp^ranoe

D'une ambitieuse opulence,

Son or et Parfont du prochain.

Quand la matière était fbndue,

Qu*en sortait-il t papierg nouveaux,

Billets de banque des plus beaux.

Marchanriise bien cher vendue»

L*extravagante Vanité

Mo'ttrait pou«* devi^e un Icare,

Yrai S)fmbole du sort b'zarre

D*un Quinquempoùv décrédilé.

Derrière elle un monstre barbare,

L'Envie, avec sa noire dent^

Grugeait I> tête d*uii serpent.

La flamme d*un boteau de paille,

Représentait naïvement

lie court éclal de la canaille.

Armé de torches et d*un poignard.

Le Déteipoir, d*une autre part^

Attendait, |)our saisir un homme.

Qu'il eût fondu toute sa somme.

Sur une truie, un faquin nu.

Criait : Hélas ! j*ai tout perdu !

Me revoith donc dans la crasse.

Un Satyre à laides grimaceB *

Pestait contre les actions,

Qui, comme d*affreux icorpiom^

102 uBSfKANinms d*argbkt«

Ont me queue envenUDéeé —Troupe digne â*ètre enfermée I Cria Dhgêne en eoonroox.

Un âne est moins bote que wcnsi Vous cfaercbex une eeuronne De plumes de paon, de cbardont^ G*est te Sùttiêe qui la donne, C*est pour elle qn*en vos maisons Vous introduises la fiimine* Vos ustensiles de euisine Sont des meubles à retrancher.

Vous méritex qu^on tous assomme* Et loin de tous je Tais ebercber Où ie pourrai trouTer un bomme.

Une autre peinture^ plus étaidue et non moUis exacte, donne à cette fureur du jeu et à ses ^els une physioncHBie saisissante avec de curieux détails ; c'est un grand tableau sous lequel on lit ces vers dont Tintention vaut mieux que la mesure :

Qui le croira» qui Teùt jamais pensé, Qu*en un siècle si sage, un système insensé Fit du commerce un jeu de la fortune,

Et que ce jeu pernideuz.

Ensorcelant jeunes et vieui, Remplit tous les esprits d'une ivresse commune?

Après les vers, vient la prose qui analyse le tableau et le fait très-bien voir sans qu\si Tait sous lès yeux.

LES BCÂNIEimS d'argent. 10^

« La Fortune des actions^ sur son cbar conduit par là Folie y qui est assez reconnaissable par ses attributs ordinaires et par son ample jupe de baleine^quî est aussi une folie du temps (j'avoue que je ne soupçonnais pas cette analogie de la jupe de baleine avec les toilettes féminines de 1857); ce char est tiré par les principales compagnies qui ont donné .commencement à ce négoce pernicieux,, comme Hississipi avec une jambe de bois, le Sud arec une jambe bandée et un emplâtre sur Tautre,. la Banque foulant aux pieds un serpent, la corn* pagnie du West, celle d'assurance et celle des In^ des.— Les agaits de ce commerce font touruer les roues du char, ayant des queues de rçnard pour marquer leur adresse et leurs ruses ; on Toit sur les raies les diverses compagnies tantôt hautes, tantôt basses, selon que tournent les roues ; et le véritable Commerce renversé avec ses livres et nuff^handises, et presque écrasé sous les roues du char; une grande foule de monde de tout état et de tout sexe court après la Fortune pour attraper des actions. Dans les nues est un diable faisant des bouteilles de savon qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fou qui tooibenten partage à quelques-uns et à de petits

104 LES MANIEUaS D*ARaENt.

serpents qui marquent les insomnies, Tenyie, le désespoir, etc» La Renommée yole devant, répan* dant partout cette contagion. Le char conduit ceux qui le suivent à l'une des trois portes que Ton voit, savoir Thôpital des fous, des malades et des gueux. A gauche est un homme qui distribue le premier projet de compagnie pour jVmsterdam, que la sage prévoyance des magistrats a d'abord supprimé. » L'auteur de la légende ajoute: a Ceux qui voudront se donner la peine d'examiner le monument, y découvriront plusieurs choses qu'on ii'a pas cru devoir expliquer en détail pour laisser aux curieux le plaisir d'avoir quelque chose à deviner. »

Le titre du tableau est celui-ci : « Monument consacré à la postérité en mémoire de Fincroyable folie de la vingtième année du dix-huitième siècle.» Tout au bas est une Folie, qui a pour devise deux tètes, dont Tune jeune et riante marque le beau côté des actions, l'autre vieille et accablée de cha* jrins en marque la suite par la sentence latine qui signifie : Le chagrin suit souvent une belle apparence : Desinii in Imtum formosa superne.

Enfin, dans un coin du cadre, une jeune femme pleure ses billets perdus, et va accepter, pour se consoler, ceux d'un vieux juif qui lui a déjà pris

la i«aîq j — le moraliste Tavertit du danger :

Qaand oa est jeune et belle et qo^on a le malheur D*a?oir perdu son bien dans un Jeu si funeste.

Gare qu'un billet au porteur

Ne fasse encore perdre le reste I

Une société qui fournissait la matière de semblables peintures était profondément corrompue et malade; le respect^ qui est un soutien autrement fort que la loi, n'y pouvait plus exister, car les distinctions sociales Tattirent bien^ mais elles ne l'assurent pas. J'ai déjà dit que la royauté et la noblesse ayaient perdu dans ce honteux commerce leur

ancien et salutaire prestige ; J'y reviens au moment d'énumérer les désastreuses conséquences de cette ivresse sur Fétat politique^ sur la religion et sur les mœurs.

Les grands seigneurs avaient une enfarée particulière pour pénétrer dans la rue Quincampoix ; mais une fois entrés ils ne gardaient plus aucun signe de noblesse; ils ne pouvaient pas, dans ces combats d'un nouveau genre, invoquer leurs aïeux ni se servir de leur épée ; ils devaient, comme les bourgeois et le peuple, recourir à la ruse, à cette habileté déloyale que le succès protège.

106 user HANIBUBS d'ahgbnt.

mais que flétrit toujours la conscience. Une fois là^ ils n'avaient plus du gentilhomme que le costume ;; ils y étaient venus avec une âme plébéienne et ; cupide^ ils s'y faisaient des marchands sans hour ; neur^ et^ qu'ils en sortissent les mains vides ou lés mains pleines > ils n'étaient plus^ pour tout le monde^ que des agioteurs ; leur blason effacé lais^ sait Toir^ tantôt une fausse balance et des gains

frauduleux^ tantôt une misère dégradante que suivait le mépris et non pas la pitié. On a pu dire d'eux : « Us n'avaient plus d'orgueil^ ils étaient tout à l'avarice. » Gomme ils avaient perdu leur ancienne noblesse^ le peuple y qui les méprisait^ leur en donnait une nouvelle, qu^ils avaient d'ailleurs gagnée: il les appelait les seigneurs mis-

sissipiens, et ceux-ci prenaient en riant^ et connue une conquête^ ce nom de déshonneur.

Le clergé ne sut pas échapper à cette contagion.

La noblesse aurait dû l'éviter^ par le goût des

grandeurs chevaleresques^ qui avait fait sa gloire

et maintenu sa puissance^ — le clergé avait omtre

eBe un rempart beaucoup plus solide, puisque

c'était Dieu lui-même qui l'avait élevé et qui y

avait mis^ pour le fortifier^ l'humilité^ l'indigence,

lemépris des biens terrestres, n ne s'en servit pas^

et Bon-fieulement on vit des prélats faire le com merce des actions et s'enrichir par le jeu, mais il ^ en eut qui trouvèrent même à ce siqet des accommodements ayec le ciel. Des décisions théologiques^ avec cet esprit de distinctions cpie Pascal a mis à nu, distinguèrent de Tusure le commerce des actions, et crurent le soustraire, par ces complaisances mêlées de yéritable cupidité et de fausse science, à Fanathème de T^glise. Ainsi, en même temps que Tabbé Duval gagnait dix-huit millions ei les dépensait en folies, l'abbé Terrasson , un parent de cet avocat, qui mérita d'être surnommé Plume d'or, faisait aussi fortune dans la rue Quincampoix et écrivait dans Fintérêt et pmir Thcmnetir du système. U publia en 1730 un mémoire, pour défendre la compi^nie des Indes contre la censiure

des çasuistes.

La bourgeoisie, qui s'était bmoée par le travail, la patience, l'économie, toutes ces qualités soUdes qui l'ont poussée au pouvoir, où il semble qu'dle les ait perdues, subit, elle aussi, l'influence de la €orrttptiQ]|.r^ Appliquée à s'enrichir^ mais par des voies hoimêtes, elle apprit alors qu'on pouvait ae* quérir dea richesses sans aucune fatigue, et qu'il impoilsit pra d'épargner w fortune^ puisqu'on la

108 LES MANUims d'argent.

Mmt et qu'on la renonTelait en une heure. Ù faut bien le reconnaître^ aqiourd'bui surtout que notre propre histoire le confirme, cette classe de la société devait^ plus encore que les autres, s'abandonner au mal. Elle a toujours eu pour l'argent un goût particulier, dont les grandes pensées ni les grands devoirs ne pouvaient pas, à ce moment au moins, la détourner beaucoup.— L'état social la reléguait dans celte vulgaire passion et l'excitait de toutes manières » chercher la richesse. — Elle commença alors, ce que depuis elle a bien continué, à la chercher dans la spéculation et l'agiotage. Mais, soyons juste, elle n'avait pour s'en défendre aucune des nobles et aristocratiques raisons qui awaient dû en éloigner le roi , les grands seigneurs et l'ÊgUse. Gomment s'étonner que les marchands de la rue aux Ours ou de la rue Bourg-l'Abbé quittassetit leurs comptoirs assez peu lucratifs pour suivre dans la rue voisine les

personnages qui allaient y faire leur fortune ? Quant au peuple, il eut, dans ce grand trouble

moral, le rôle qu'à ce mom€»i même Massill(m indiquait en prêchant devant la cour. II reçut la corruption de Texemple et l'absorba dans seâ veines . grossières, pour la répancbre à son tour. « C'est âe

vom, disait Torateur chrétien^ parlant devant le roi enfant^ les courtisans et les princes, dans le carême de 1718^ c'est de vous que passent jusque dans le peuple les modes immodestes, la vanité des parures, ces artifices qui déshonorent un visage où la pudeur toute seule devrait être peinte, la fureur des jeux, la facilité des mœurs, la licence des entretiens et la liberté des passions, et toute la corruption de nos siècles K »

En résumé, le premier effet de ce nouveau commerce fut un accès de mépris général qui détendit tous les liens sociaux.

* Petit Carême, Sermon sur les yices et les rerius da grands.

Uagioiage à son tour engendre le laze.-*Le luxe utile et le luxe pernicieux. — ^Montesquieu. — Bossuet. — L*ayocat général Serran.— Le luxe devint tel qu'on chercha à !• réprimer par des lois.-^-Les diamants. — Le jeu. — Le luxe. de la table. — Un peintre enrichi.— Les merveilles de son opulence. — La religion elle-même est atteinte» quoique Law se fasse catholique.'— Sa conversion ; il est marguillier de Saint-Roch. — Les sacrilèges. -- Les bassesses. — Le luxe est plus fort que leé lois de TÉglise* —Le carême de 1720. — Les mariages.— Les crimes.— Les faussaires.— >Le comte de Horn«

Ce commerce donna en même temps naissance à un luxe qui compliqua le mal en Tenracinant^ et développa de nouveaux vices.

len'aijamais bien comprispourquoi Montesquieu a soutenu que le luxe perdait les républiques et fondait les monarchies. Pour ce grand et noble esprit, les républiques étaient des États réglés, non par la licence, mais par la rertu. Gomment les mo-

112 LES MANIEtmS d'aRGENT.

narcbies ne pourraient-elles pas supporter cette règle ? Montesquieu aurait-il donc touIu leur imposer> comme Machiavel^ la nécessité du vice?

Je crois qu'il n'interprète pas exactement Tacite^ et qu'il a tort de se ranger contre le sénat et du <:ôté d'Auguste^ quand il dit : a Les Suions^ nation germanique^ rendent honneur aux richesses^ dit TaciiCy ce qui fait qu'ils Yivent sous le gouyernement d'un seul. — Cela signifie bien que le luxe est singulièrement propre aux monarchies... et pour <]ue l'État monarchique se soutienne^ le luxe doit aller en croissant du laboureur à l'artisan^ au négo- <;iant^ aux nobles, aux magistrats, aux grands seigneurs, aux traitants principaux, aux princes; sans quoi tout serait perdu. Dans le sénat de Rome, composé de graves magistrats, de jurisconsultes et d'hommes pleins de l'idée des premiers temps, on proposa, sous Auguste, la correction des mœurs et du luxe des femmes. Il est curieux de voir dans Dion avec quel art il éluda les demandes inq[)or-^ iunes de ces sénateurs. C'est qu'il fondait une twnarchie et dissolvait une republique. »

D'ailleurs Montesquieu se dément ensuite et il montre ce luxe, qu'il disait nécessaire, corrompant l'empire comme il avait corrompu la réjaibliqi^^

LES VANIEXJRS D*ARGENT. If3

et n'enrichissant personne. Le nombre des pauvres^ dit aussi Bossuet qui parle de Tempire^ s'augmentait sans fin par le luxe^ par les débauches et par la fainéantise.

Ce n'est pas que je Teuille qu'on règle les repas comme à Sparte^ et qu'on gêne par des lois la liberté du mauvais goût et la licence des superflu!^ tés. Mon idéal n'est pas celui d'une république où les richesses étant égales et devant le rester^ toute espèce de luxe deviendrait impossible. La vertu qu'on suppose dans de pareils États ne me plaît pas^ parce qu'elle manque de naturel et qu'elle est contrainte au lieu d'être libre.

J'admets donc que le luxe soit un eflèt^ non de la monarchie^ mais de l'inégalité des richesses^ ce qui est bien différent. Je me borne à souhaiter qu'il ait le caractère et la mesure que Montesquieu lui* même> qui se dément encore^ lui donne dans l'État qui a toutes ses préférences : a II y aurait là, dit-iï, un luxe solide, fondé non pas sur le raffinement de la vanité, mais sur celui des besoins réels; et l'on ne chercherait guère dans les choses que les plaisirs que la nature y a mis. » — Un de ses disci-^ pies, qu'il est bien naturel que je cite, l'avocat gé* néral Servan, disait la même chose dans son célè-

114 LES MAHISmB D'AAftBMT.

bre discours sur les mœursj ai]^ourâliui beau4kmp trop oublié. < Quand on parle du luxe^ on est bien éloigné de confondre le luxe utile^ et qui peut con- Tenir à une monarchie^ arec un luxe faux et corrupteur; le superflu fait le luxe, et Tmiploi du superflu distingue le luxe utile du luxe dangereux. -— Il y avait du luxe à Athènes, lorsque Périclès faisait subsister sa famille avec des légumes, et qu'en même temps il bâtissait, pour Tomement de sa patrie, des temples à Jupiter. — Il y avait du luxe à Rome, lorsqu'un triomphateur, après de grands spectacles pour le peuple, lui faisait de' grandes distributions.de blé. — Le luxe était un dieu, lorsqu'il nourrissait les pauvres d'Athènes par les mains du riche et généreux Gimon; c'était un monstre quand il dévorait l'Asie, à Rome, dans un repas de LucuUus. Le luxe utile n'est que l'art d'employer à faire du Men aux pauvres les richesses qui ne sont pas nécessaires aux besoins du riche; le luxe pernicieux est la dissipation des ri* chesses suralxmdantes en superfluités ou ridicules ou vicieuses, et, pour définir cette espèce de luxe par son véritable effet, c'est l'art d'enrichir toujours plus le riche. »

Tout cela est vrai et se sent aisément. Le luxe

LES MÂNŒURS D'AROENT. 115

qu'engendre et que conseille une fortune bien et laborieusement acquise ne présente pas de dangers qui puissent faire détester ses avantages. — On ne prodigue pas vainement la richesse qui représente le travail et le temps, ni celle qui, transmise par la loi, apporte avçc elle des souvenirs et des devoirs. L'homme qui peut avouer celle qu'il a reçue ou qu'il s'est faite n'éprouve pas le frivole désir de la montrer en toutes choses; il la répand dans la mesure de ses besoins, la communique aux entreprises honnêtes, l'emploie dans de nobles cultures, celle du sol, celle de l'esprit de ses enfants. Si les nécessités de l'avenir ne lui comman- « dent pas de ménager le superflu, il le fait doucement tomber sur les malheureux.— Au contraire, la fortune qui vient du hasard se dissipe follement et crée ce luxe pernicieux qui ne nourrit ^ère que des vices. Il fait pitié aux gens d'esprit, dégoûte les honnêtes gens, mais corrompt beaucoup de monde. Il n'a même pas l'attrait de la véritable élégance, que ne peuvent lui donner des passesseurs d'argent souvent éphémères et presque toujours frauduleux. On le défend toutefois sous une forme vulgaire, et ses avocats disent, en style de marchand, qu'il fait aller le commerce.Hais en 1 720,

116 LK8 MANIEUBS D*ARGENT.

ce fut le commerce^ et celui des actions seulement^ qui fit aller le luxe^ un luxe effréné^ ridicule^ sans fécondité^ simplement immoral et honteux. Ce fut comme au temps de Favorinus : il y eut plus d'argent^ d'or et de pourpre sur les lits de quelques hommes^ que sur ceux des dieux immortels ^ ; le plus éclatant et le plus ridicule vint des domestiques enrichis. Ils disputèrent aux graiftis seigneurs leurs cochers et leurs maîtresses^ et voulurent s'bse biller comme eux. Mais comme Tégalité n'était pas encore un principe^ on leur détendit^ sous peine du carcan et de la prison (ce qui était de la cruauté et de l'ingratitude envers des gens qui avaient aidé à la hausse des actions)^ de porter des galons trop larges^ de la soie^ du velours^ des boutons d'argent massif. Forcés de renoncer aux galons^ ils se dédommageaient en équipages somptueux dont le nombre^ cette année-là^ s'accrut de douze cents. Par une contradiction qui dut choquer plutôt que satisfaire le peuple^ le gouvernement^ qui avait surexcité tous ces appétits^ essaya par moment de

* Qwd relinquitur*., quando stratus ^ avrOf argento, fmr^ pura amplior aliquot hominihus quam diis immortaUhus ador^ natur, (Aulu-Gellb, Noctes AtticoBt lib.XV, chap. viir. — Locusea oratione Favormi^ vettris oratoris, de cœnaruin atque IvjeuriK exprohationê,)

les calmer^ non par des exemples^ mais par des prohibitions* Une déclaration royale du 18 février 4720 crut faire quelque chose pour la simplicité, en gênant la fabrication des objets d'or et d'argent j elle portait : a Défense à tous ouvriers en or et en argent de fabriquer ou vendre aucun ouvrage d'or excédant le poids d'une once, excepté les croix des ecclésidsiiques et des chevaliers des ordres du roi; de faire ni de vendre des ouvrages où il y aurait de Fargent appliqué, excepté ceux qui seraient employés dans les églises, de même que la vaisselle plate, sans permission par écrite à condition encore que les bassins d'argent n'excéderaient point le poids de quinze marcs, les plats celui de dix, les assiettes celui de trente la douzaine, les soucoupes celui de cinq, les aiguières celui de sept, les chan« deliers celui de quatre, les sucriers celui de trois et les autres menues vaisselles de table celui de deux marcs, à peine de confiscation des ouvrages et de trois mille livres d'amende. »

Il y eut aussi le luxe des habits, qui est bien fait pour contribuer à la prospérité des nations et à l'amélioration des hommes. — Les nouveaux riches y poussèrent, dans l'espoir assez légitime de se déguiser et d'être pris pour de vrais moines. — En

118 LES MANIBUB8 d'aRGJSNT.

quelques mois^ la rae Saint-Honoré^ qui contenait assez d'étofTes pour vêtir la France^ vit épuiser ses magasins. Les draps d'AbboTitte se Tendaient jusqu'à soixante livres Taune. Ce que voyant, la corn* pagnie des Indes se fit marchande de drap au rabais. — Hais qu'importait aux joueurs heureux de payer plus ou moins le brocart et le velours? — C'était à peine leur argent qu'ils employaient ainsi. — L'effet n'en était pas moins général, et les honnêtes gens, qui étaient forcésdes'habilleraussi bien que les actionnaires, voyaient augmenter leurs dépenses sans leur bien-être. — Quant aux pierreries, dit Duhautchamp, leur éclat éblouissait les yeux aux cours et aux spectacles. — L'usage en devint si immodéré cpi'il fallut, pour en porter, une permission spéciale, sous peine de confiscaticm et de dix mille livres d'amende.

Comme toujours, les plus grandes laideurs se

cachaient sous l'éclat des diamants, et ce luxe, si plein de corruption, n'avait même pas l'attrait du beau.-— La véritable beauté, celle qui attire l'âme autant que le regard, n'est point dans ces parures qu'on veut lui donner pour rivales, et qui doivent exciter beaucoup plus l'attention des voleurs que eelle des hommes de goût.

£E9 MANIEURS D^ÂRGENT.* 119

On voyait à d'autres signes encore quel luxe inutile et funeste répandait Fagiotage. On se reposait des émotionà violentes de la riie Qidncampoix, de cette mêlée qui ressemblait à un combat , dans de singuliers passe-temps. On jouait en riant des billets de dix mille livres au piquet.— C'étaient ^ comme dans tous les temps analogues^ ceux qui avaient le moins à perdre qui jouaient le plus gros jeu et le plus gaiement*

Le luxe de la table atteignit des proportions qui firent pensera Rome. — De simples particuliers eurent vingt-deux services^ comme Héliogabale.

Je détache des histoires d'alors un portrait fait par Dubautchamp^ qui semble^ par certains détails^ avoir été retouché récemment.— Ce portrait est fidèle et plutM adouci qu'exagéré. Celui qui le fait ccttmaissait le modèle^ pour lequel il avait quelque sympathie. — Ce modèle était un homme qui avait passé la première^artie de sa vie dans la culture A*\m des arts les plus charmants et les plus doux , la peinture des paysages. Quoiqu'il dût vivre par état au milieu de la nature , la soif des richesses l'y gagna^ et S quitta son pinceau pour courir aux actions de la compagnie des Indes. Comme ces joueurs inhabiles dont la Fortune aime à remplir

120 LCSMàNIBUBS d'aROSNT.

les mains^ pour mieux montrer sa puissance absolue^ il amassa sans la moindre peine dimmenses richesses.— Sur Tusage qu'il en fit, je laisse parler Duhautchamp :

a n porta la magnificence si loin que la plupart des faits qu'on en rac(mte paraissent fabuleux. — Son hôtel à Paris ^ ses jardins^ ses meubles précieux^ ses équipages^ la multitude de ses domestiques de tous degrés et pn^essions^ l'égalèrent aux plus grands princes.— Certain joaillier assure lui avoir fourni pour plus de trois millions do pierreries^ non compris le beau diamant du comte de Nocé^ qu'il paya cinq cent mille li^*es^ et une boucle de ceinture qu'un juif lui vendit pour la même somme.*-A l'égard des meubles précieux , étant connaisseur et de bon goût, il avait si Inen choisi le tout que, pour se faire une idée de la magnificence de ses appartements, il faudrait avoir recours aux descriptions qu'on fait des anciens palais de fées. Peu content de quatre mille marcs de vaisselle d'argent et de vermeil , qu'il avdt fait faire d'abord, il trouva le secret d'enlever de chez l'orfèvre celle qu'on y achevait pour le roi de Portugal, sous prétexte que les agents de ce prince avaient manqué d'exactitude pour le payement, -*

Toute sa batterie de cuisine n'était que d'argent , sans en excepter les pots de chambre. Quant aux tapisseries, on doit se figurer que tout ce qu'il y a de plus précieux en ce genre, il Fenleva. Il n'avait pas moins de quatre-vingts chevaux dans ses écuries ; — le nombre de ses domestiques était de près de quatre-vingt-dix , parmi lesquels il faut comprendre intendant, secrétaires, maître d'hôtel, chirurgien, valets de chambre, tapissiers, quatre demoiselles en quaUté de femmes de chambre , et pour ses écuyers quatre laquais d'une naissance bien au-dessus de celle du maître. (Ces quatre laquais gentilshommes sont un trait bien vif de la décomposition sociale qui commençait sous ces influences). — Même quand il allait manger hors de chez lui , il faisait servir sa table aussi somptueusement que s'il eût été présent. Elle fut des plus exquises principalement pendant toute l'année 1720, il y fut servi des nouveaux pois qui avaient coûté cent pistolesle litron.— Rien n'y manquait de tout ce que le gourmet le plus voluptueux pourrait imaginer. Les desserts qu'on y servait étaient de nature à surprendre les plus experts machinistes; de gros fruits qui auraient trompé les yeux les plus clairvoyants étaient jsi artistement travaillés que.

122 LES MANIEUBS D^ARGBIIT.

quand quelqu'un^ étonné de voir un beau melon en hiver, s'avisait de le toucher , il en rejaillissait sur-le-champ plusieurs petites fontaines de différentes sortes de liqueurs spiritueuses qui charmaient Todorat , pendant le temps que le maître du logis , appuyant le pied sur un ressort imperceptible, faisait faire à une figure artificielle le tour de la table, pour y verser du nectar aux dames devant qui il la faisait arrêter. » Ce Mississipien n'aurait pas été aussi surpris que nous avons la bonté de Têtre, de certains miracles dus à certaines gens qui font marcher les espriu et les choses.

On se figure sans peine la démoralisation qu'un pareil spectacle et de pareils excès répandaient paf^ tout. Ceux qui ne jouaient pas, et qui ne gagnaieiU pas de quoi suivre ce torrent et imiter ces mauvaises mœurs impunément, les imitaient tout da même. Le luxe est la plus contagieuse des choses. C'est par lui principalement que la vanité se manifeste et se contente, et malgré les éloges que Montesquieu a donnés à celte passion *, il est cer-

r>«*./ ^*^a^i*^» dit Montesquieu, est un aussi bon ressort pour un gouyernementque ror^ueil en ealnn ^«^ ^ "«^^•' Il n'y a «««,. «^i- ^"^ * "^o"eii en est un dangereux.

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LES MANIEURS d'aRGEMT. 123

tain que^ sans profit pour Tâme^ eUe développe de frÎToles penchants et crée des rivalités immorales. On ne veut pas paraître aux yeux de la foule qu'<m a Tair de dédaigner^ mais dont on recherche toujours l'attention , moins riche que son voisin^ surtout quand ce voisin est riche de la veille. Alors le fonctionnaire^ le commerçant honnête^ le propriétaire de fonds ou de rentes épuisent leur fortune pour ne pas rester en arrière; de plus> ils y gâtent leurs mœurs et celles de leurs enfants ^— C'est le grand chemin des faiblesses et du vice ; le luxe de 1720 rélargit et rallongea sans mesure.--*'La moitié

anilie côté, les maux infinis qui naissent de Torgueil de certaines nations : la paresse» la pauTieté, Tabandon de toutes choses. .. » {Esprit des Loii^ ). II, ch. xix.) Mais en écrivant ces lignes, Montesquieu songeait à la France et à l'Espagne, et il ne voulait pas parler du genre de vanité que surexcite l'agiotage.

1 On m'a souvent assuré qu'il y avait, à l'heure où j'écris, des familles que leur position sociale met au niveau de tout le monde et oblige à paraître au milieu de ces riches de la veille qui dépensent à pleines mains et imposent à la vanité d'autrui leur luxe récent et de basse origine ; elles sont forcées de subir dans le mjstère de la vie domestique les plus cruelles privations ; elles concentrent toutes leurs ressources sur les apparences et portent dans le monde les mêmes étoffes et les mêmes diamants que les autres ; elles y portent aussi des cœurs que la vanité soutient, mais que brisent la tristesse et l'inévitable sentiment de la dignité perdue.

de la France s'y précipita pour s'y corrompre, et s'y corrompit en eflfet.— La religion reçut ellemême les atteintes les plus graves et ne livra au mal que quelques combats isolés ; elle se montra sensible aux hommages intéressés que M. Law lui rendit. — Cet homme avait dans la spéculation une telle confiance qu'il l'appliquait à tout ; il spécula sur sa conversion au catholicisme et gagna encore à ce jeu de mensonge et d'hypocrisie. L'Église le prit comme une conquête importante et sérieuse , et le reçut à bras ouverts^ bien que la cause de sa conversion n'eût rien de catholique, ni surtout de désintéressé K II communia à Saint-Roch le jour de

i Ce fut madame de Tencin qui persuada à Dubois d'employer son frère, Tabbé de Tencin, à cette conversion. — Ducîos va nous dire comment elle eut lieu et ce que valaient le converti et l'apôtre. « Elle (madame de Tencin) n'eut pas besoin de tout son crédit sur l'abbé Dubois pour l'intéresser en faveur de l'abbé de Tencin : le premier reconnut bientôt que l'autre était l'ouvrier qu'il lui fallait. .—Il commença par le charger d'une opération ecclésiastique qui n'était pas difûcile, et qui devait cependant faire du bruit: c'était la conversion de Law. Cet Écossais connaissaitdéjà assez la France pour sav oir quon ny punit guère les covpahles qui ont occupé de grandes places. Il voulut se faire contrôleur général ; il ne le pouvait sans être naturalisé

ni être naturalisé sans se faire catholique. Il se portait pour protestant, et l'abbé de Tencin fut chargé de ce proa^lyte. Après le temps supposé nécessaire pour une telle conversion , Law fit son abjuration à Melun, de peur

Noël avec sa femme, qu'il ayait donnée au même titre que lui à la religion catholique; il rendit le pain bénit et fut nommé y avec un empressement peu digne des devoirs et des sentiments de TËglise de Jésus-Christ^ marguillier dTionneur en rempla^ cernent du duc de Noailles. — Il reconnut aussitôt cette faveur et cimenta Talliance avec cent mille écus quil donna à Téglise Saint-Roch pour achever delà bâtir.— Ces cent mille écus pouvaient paraître une générosité^ mais au fond, c'était un excellent placement, puisque Law devenait contrôleur général S et s'assurait, pour lui et pour ses opéra* tions^ la neutralité ou même la bienveillance du

qu'elle ne fût prise en plaisanterie dans la capitale, et l'abbé de Tencin retira de ce pieux travail beaucoup d'ac^ tiens et de billets de banque. — Cette espèce de simonie ne lui fit point d'affaires ; mais il fut déféré au parlement pour une autre par un abbé de Vessieu, et fît une étour"* derie majeure dans ce procès, où il assista en personne à la plaidoirie. Aubry*, avocat adverse, ayant paru faiblir dans ses allégations, l'avocat de l'abbé de Tencin voulut s'en prévaloir, cria contre une accusation vague et destituée de preuves, et nia le marché simoniaque. Aubrj joua l'embarras. L'abbé crut faire merveille de saisir ce moment pour confondre ses calomnies et s'offrir de s'en purger par serment, si la cour le permettait. Aussitôt Aubrj l'arrêta, dit qu'il n'en était pas besoin, et produisit le marché en original... » — (Nous avons eu en 1847, à la cour des pairs, un coup dé théâtre tout pareil). 1 Sa nomination est du 5 janvier 1730.

126 hsa VAiasDiui d'argent.

clergé catholique.— Ces calculs^ doot Dmu seul pénètre complètement et punit Fimpiété» sont assez familiers^ dit-on , aux hommes de finance de tous las temps. Pour eux la religion peut servir conome le reste à déterminer la hausse des actions et Taocroissement du crédit. Qaanl à la religion^ elle ne doit pas aimer les conquêtes que lui donnent la politique^ ramhition^ Tamour des richesses. — ^En tout cas^ il lui est interdit de les confondre avec les cœurs purs et libres qui viennent à elle en cherchant la vérité ; mais le clergé de i720 ne portait pas de croix de bois comme son divin maître . Quel* ques-uns de ses membres montraient même im goût assez vif pour l'argent et profitaient de la conversion de Law pour s'enrichir à ses côtés. Ce fut Fun d'eux qui défendit le système contre le chancelier Daguesseau — D'ailleurs^ une scène inouïeet qui ne s'est, je crois, jamais renouvelée, vint at* tester combien à ce contact la religion avait perdu et l'impiété avait gagné. — C'est le vieux Buvat qui la raconte, et il en a été presque le témoin oculaire. Buvat est cet employé de la bibliothèque du roi dont on trouve un portrait si correct; si charmant et si .fin dans un livre attrayant < dont un homme

1 Li ChmtàUer d'Hurmental*

LBS MAKIEURS D'^ARGIMT. 127

if an vif esprit et d'ua grand cœur a fait au moins la moitié'. Un avocat nommé Nigeon^ et qui demeurait tout près du Palais dans le clottre Saint- Germain-rAuxerrcHS^ était mort le 19 octobre i 719; sa bière étant exposée sur les sept heures du matin à la porte de son logis, couverte des draps mortuaires et environnée de cierges avec des chandeliers et un bénitier d'aigent, on avertit le duc d' Aremberg , Jeune prince des Pays-Bas , qui logeait dans une maison voisine, que les prêtres de la paroisse allaient venir enlever le corps du défunt pour rinhumer. Le duc , qui avait passé la nuit à boire avec quatre autres seigneurs, descendit avec eux, suivis de leurs laquais, ayant tous une bouteille de vin et le verre à la main.— -Ils s'adressent au mort : a n est donc vrai, mon pauvre NigeoD,tu t'es laissé mourir ! Hort, et de quoi? de soif sans doute ; de quoi peut-on mourir si ce n'est de soif? .—Boire, c'est vivre, boire, c'est renaître. Laisse-la ce vilain manteau noir qui te gêne et ce noir corbeau qui te garde, et viens avec nous. & Us boivei^ en parlant, et le duc d'Aremberg devint tellement ivre qu'il tombe et qu'on renq>orte comme bientôt

* H. Auguste Maquet*

.128 LES BfÀNIEUBS D^ABGENT.

on allait faire du corpsdeNigeon.Hais ses amis re- Tiennent avec un jeune comte, son parent, auprès du cercueil, et recommencent leurs outrages. — ^La foule s'assemble et s'indigne ; le jeune seigneur saute sur le cercueil comme à cheval, prend le bénitier et verse l'eau bénite sur la tète du mort en disant : a Tiens, bois, mon pauvre Nigeon.»— Les autres tirent leur épée, renversent les chandeliers, déchirent les draperies qui recouvrent le mort, suivent le cercueil jusqu'à l'église et mêlent des chants obscènes à ceux des prêtres effrayés et de la religion qui n'avait jamais été outragée de la sorte. — lis vont ensuite assiéger l'hôtel de l'abbé Bignon, ne respectant pas plus la science que la religion. — Quand l'ivresse fut passée, ils s'excusèrent pour éviter les poursuites de la justice, mais de pareilles scènes ne pouvaient arriver que dans des jours où tous les devoirs étaient oubliés pour toutes les jouissances. Si on en croit Buvat, qui est sincère, mais un peu misanthrope, le régent donna à cette occasion un signe bien regrettable et bien grand de sa propre corruption. — La scène lui ayant été rapportée lui fournit a grand sujet de rire pour la nouveauté du fait, dont il n'y avait pas d'exemple. »

LES MAIilEURS D ARGENT. 129

Un autre fait qui paraîtra léger au vulgaire montra combien la religion souffrait de rabaissement des âmes et en était abaissée elle-même. — - La fille de La\v , qui avait alors cinq ou six ans^ donna un bal auquel assistèrent la cour et la ville. On vit aux pieds de cette enfant tout ce que Paris avait de plus distingué en apparence^ et chacun flatta le père dans la fiUe, comme dans d'autres circonstances on avait flatté Tamant dans sa maitresscy ce qui est, du reste^ un des mille procodés de la flatterie; mais ce qui fit voir la religion sous le jour que toute cette corruption lui avait donné, ce fut la présence du Nonce à ce bal. Il vint Y saliver, en trompant son Dieu, qui était celui de la pauvreté, cette majesté païenne de Targent, ianctissima divitiarum majestas. Il arriva même des premiers, et on le vit avec quelque surprise, disent les historiens , « tirer sa révérence et féliciter la petite reine du bal par un biaiser gracieux, b

La religion fut aussi blessée dans ses pratiques tôsentielles. Elle commande les privations pendant le temps qui précède la mort et la résurrection du Christ. Jusque-là, elle avait obtenu de la piété ou du respect ces passagers sacrifices de la chair. Dans le carême de 1720, elle ne les obtint plus.

130 LES HAlOBUnB D'aRGENT.

On consomma au contraire, pendant ce temps, plus de viande que jamais. Les appétits grossiers, surexcités et en faTeur, n'accordèrent pas même an Dieu qui a tant souffert pour racheter nos fautes cet hommage que la Menséance conseille quand l'esprit religieux ne Tinspire pas. « Le nombre de ceux, dit BuTat, qui mangeaient de la viande sans nécessité et par abus scandaleux était si excessif, qu'en huit jours il s'était con-» sonmié plus de huit cents bœufs, sms compter quatre fois autant de moutons, sans compter les veaux, les volailles et le gibier, comme si Ton eût été dans le temps du carnaval. » --^ Ce fut un triste et curieux spectacle (pie celui de r%Use, obligée de lutter contre cette révolte d'un luxe grossier et sans frein, avec l'aide de la police. — • Les marchands de comestibles ne devaient pas vendre, les jours d'abstinence, ce que la religion défendait de manger ces jours-là , et la police y vdllait ; mais l'esprit de lucre, animé par l'argent, trouva moyen de déjouer ses recherches. •— On fit des dépôts de viande chez des domestiques, et avec l'app&tdes Ullets de banque, on employa les soldats eux-mêmes à porter chez les gourmands et chez les impies les plats recherchés et défsiklw»

LES HAMI£tmS d'aRGENT. 131

Le lieutenant de police^ de son c6té, pnUia im ordre qui fut moins fort que |a corruption , Men qu'il fit défense « aux marchands traiteurs de se réfugier dans aucune maison royale ou priTilé^^tée^ ni dsffls aucun hôtels pour y apprêter^ vemVe ou débiter aucune sorte de viande, sous peir^e de six Tûov^ de prison, de déchéance de la p>a|trise et de trois mille livres d'amende, payables sdUdaire* ment par eux et par les cuisiniers ou autres qui leur auraient donné retraite dans lesdits hôtels ou maisons royales, et aux soldate, de transpcHrter de la viande çn fraude, sous peine de galêares. »

Puisqu'elle ne s'arrêtait pas même au seuil de l'église, cette corruption, avait dû pénétrer, et elle avait pénétré, en effet, dans les rapports les idiis intimes de la HeaniUe. — L'amour de l'argot, {dus poisswt que la nature, y réglait les affections et y formmt les pœorsà son image. — « Le bonheur une Um mis dans le luxe et dans la vanité, , on ne le demanda ni à la tendresse, ni à l'hœmeur, ni au devoir accompli. On mit dans le commerce et cm livra à l'agiotage notre ftme, qpie Dieu a placée si près de lui. — Les jeunes filles apprûrent & aimer les agioteurs et les marquis d'(Mse. La spéculation fit les mariages an lieu de l'amour et des douces

132 LKS MANIEURS D^ARGENT.

convenances. Les grands seigneurs obérés, et qui avaient laissé passer le Jeu sans gagner^ mettaient aux enchères leurs noms et leur amas d'aïeux. — Les jeteurs heureux poussaient les enchères pour texte le bonheur de leurs filles et la gloire de leur makx^n. Le grand seigneur (je dis grand parce que j'écris 4e Phistofre) s'adjugeait même au plus oiBrant, le p^us offrant fût-il le moins honnête ou un ancien laquais. De leur côté, les jeunes filles nobles et pauvres , qui autrefois seraient mortes d'orgueil plutôt que de se mésallier, et qui, en tout cas, auraient mieux aimé servir Dieu, recherchaient les spéculateurs, prenaient leur argent, faisaient semblant de recevoir leur main , ne portaient pas leurs noms, et rentraient dans le grand monde par quelque éclatant et aristocratique adultère. — Une demoiselle de Saint-Hermine , nièce du duc de la Vrillière, membre du conseil de régence, épousa un Hississipien nommé Panier, et aurait dû s'appeler madame Panier, nom ridicule que n'eussent pas embelli toutes les actions de la compagnie des Indes. Hais elle spécula sur la sottise humaine comme son mari l'avait fait sur le paiHer, quitta ce nom msupportable, en fit prendre un très*n(d>le à M» Panier, et le fit acc^

LES IIANIEUBS d'arOENT. 183

ter par la foule> qui accepte les bassesses plus aiséjnent qu'on ne pense. Depuis, Marne Abraham et ce père Poirier que nous avons tu naître des pinceaux réunis de deux charmants esprits S il semble que sur ce siyet on n'ait plus qu'à se taire ou à copier. Cependant^ l'agiotage fit en 1720 des miracles d'immoraUté domestique qui n'ont pas été mis au théâtre^ et qui surpassent tout ce qu'on 7 a mis de plus récent et de moins déguisé. Nos contemporains , dans des œuvres qui^ plus médi* iées et plus fermes , pourraient donner la gloire^ nous ont fait assister à quelques scènes de contrat de mariage qui m'ont paru bien pâles à côté de la réalité de nos jours et de celle de l'époque que j'essaye de décrire. — Le comte d'Evreux, de la maison de Bouillon^ ayant perdu au jeu, et voulant de l'argent au prix de son honneur^ épousa la fille de Grozat , âgée de douze ans. Il reçut deux millions de dot^ en donna quittance, les dépensa, pendant que sa femme finissait d'apprendre à lire et à chanter au couvent où on l'avait reconduite le soir de la bénédiction nuptiale. — Le marquis

t MM. Emile Augier et Jules Bandeau, deux écrivains des plus distingués de ce temps, poëtes tous les deux, Tua

en Ters, Vautre en prose.

134 LES IfANIEURS D^OIGBMT.

d'Oise, de la maison de Villars-Brancas^ entra en proposition de mariage avec une petite fille de deux ansj celle d'André le Hississipien. La promesse fut faite. Un contrat fut dressé^ qui assurait au marquis vingt mille livres de rente jusqu'à ce que le mariage se ftt^ et même au cas où il ne se ferait pas S S'il se faisait, la dot devait être de quatre millions. D ne se fit pas , car André perdit ses millions comme il les avait gagnés.

Par. ces unions , la noblesse refit un moment sa fortune^ mais elle perdit à peu près tout ce qui lui restait d'honneur et ouvrit au ridicule^ au mépris et au châtiment) une porte * qui ne sera jamais

1 Ce fait est raconté par TaTocatltarais dans son journal publié par extrait! dans la, A«vuf rétrot^etinû* Le chroni* queur ajoute ceci : « Les petites filles ne yeulent plus avoir de poupées, et demandent des mai'quis d'Oise pour jouer. »

* Les grands seigneurs en riaient ; mais Dudos inflige à leurs plaisanteries ce stigmate : « lia croyaient» dit-il, se disculper de leur bassesse en la tournant en plaisanterie; inais le ton plaisant, déjà usé» est en cette matière le dernier symptôme de rinourabilrlé (comme ce irait est juste)) — Cette noblesse, qui sacrifia si gaiement saTie à son honneur, immolait sans scrupule son honneur à la fortune. Nous Terrons dans la suite (après nsO) la gangrène de Ift cupidité gagner la classe de la société dévouée par état à Thonneur (militaire).— Si la régence est une des époques de la dépravation des mœurs, le système en est une encore plus marquée de l'aTilissement des âmes. » (T. !•*, p. 9d3«)

LES MANIEURS d'ARGEMT. 135

entièrement fermée. C'est là en effet un des symptômes les plus répugnauts d'une corruption intérieure et profonde. Qu'on élèye ses enfants dans ' le goût exclusif des richesses^ qu'on leur dise : — La religion^ la gloire, l'estime des hommes sont des bimis secondaires; il faut chercher d'abord à éTenrichir, le reste Tient plus tard, — c'est déjà matérialiser leur âme et l'abaisser, c'est la détour** ner de ses élans naturels et de ses |pures inspirations ; c'est le moyen de faire des marchands, des spéculateurs et des ayares. Mais les habituer en outre à dcmner leur cœur à cette idole, c'est les dégrader davantage et effacer en eux le signe le plus diyin qui y ait été mis. Une famille qui n'est formée que par des calculs de banquier, ou des spéculations d'agioteur , est elle-même un jeu et un fruit du hasard; toutes les immoralités en sortent; «— elle donne à la société dont elle est le premier fondement une base fragile et que la loi a grand'peine à faire respecter. Ceux qui s'étonnent alors de Toir chanceler l'édifice, malgré les étais que la force y place et les réparations qu'y fait le pouToir, sont des gens qui ne connaissent même pas les premières règles de l'architectarer Enfin, dans cette instructive année, les crimes

130 LES MANIEURS D*Âll6ENT.

atteignirent l'éclat du reste ; je ne parle même pas^^ de Timprobité qui est la suite inévitable des moyens expéditifs et faciles de s^enrichir. Si tous ceux que tente le bien d'autrui étaient forcés de Toir dans ce bien Fimage du travail présent ou du travail passée ils le prendraient moins aisément et sentiraient qu'en le prenant^ ils commettent un double crime. Quand au contraire ils peuvent attribuer ces richesses qu'ils n'ont pas à l'adresse de ceux qui les ont, au hasard^ à des efforts d'habileté suspecte, ils passent de la pratique à la théorie^et font du vol une doctrine^ et comme à Sparte^ une question de succès. — Les faussaires surtout furent très-nombreux; on altéra beaucoup ce papier magique^ dont la valeur, accrue par mille moyens artificiels, cessa quand les moyens cessèrent. Il y eut aussi un grand nombre de suicides, mais dans de pareils moments l'attention s'arrête peu et la pitié presque pas à ces châtiments que des joueurs malheureux ou maladroits s'infligent à eux-mêmes. Un crime horrible fut inspiré par le jeu et consommé sur un joueur, sous la direction d'un gentilhomme portant un grand nom ; il s'appelait Antoine-Joseph, comte de Hom; — il avait vingl-deux ans, et était capitaine réformé dans la cornette blanche. 11 des-

LES MANIEURS d'aRGENT. Î37

cendait du comte de Horn, mort sur Téchafaud qu'ayait élevé dans les Pays-Bas et couvert de victimes la foi implacable et cruelle du duc d'Albe, ministre et exécuteur de Philippe II ; il était Tun des fils de la princesse de Ligne, l'allié du régent et de dix maisons princières. Il était venu d'Allemagne en France pour y tenter cette nouvelle fortune, qui paraissait n'avoir que des favoris ; — elle lui avait été contraire, et il avait constamment perdu. Il vivait, comme le duc d'Aremberg, son pareni, dans le désordre inséparable du vice qui le dominait ; il avait pour amis, si l'amitié peut naître en ceÉ rencontres, deux gentilshommes de moindre naissance que lui, l'un Piémontais, l'autre Flamand. Tous les trois conçurent et tous les trois exécutèrent la pensée d'assassiner un joueur plus heureux qu'eux, et d'avoir par le meurtre ce que le jeu leur avait refusé. — n& attirèrent dans un guet-sqpens un ancien ouvrier tapissier noïamé Lacroix, qui s'était fait courtier pour les joueurs anonymes et qui avait sur lui beaucoup de valeurs, ifs l'invitèrent à déjeuner dans le cabaret de VÉpée de bois, situé dans la rue de Venise *. Ils commen^

t Le vendredi 23 mars, jour de la Passion.

138 LES MAifisuBS d'argent.

Gèrent par se dégrader tout à fait en buvant avee lui ; ils ramenèrent à un état d'ivresse qui rend la résistance incertaine , et , comme des .assassins émérites^ ils lui jetèrent une serviette sur la tête^ le b&illonnèrent, et lui portèrent ensuite dix coups de poignard. Ce malheureux avait sur lui c^t cinquante mille livres en billets de banque, ils les lui prirent et se mirent à fuir. Mais Tun d'eux était couvert de sang , il tat arrêté et on connut bientôt les deux autres.

La noMesse de l'Europe ne se méprit pas sur le caractère de ce crime^ ni sur ses con^uences sociales, elle essaya d'arracher au supplice le principal coupable. -<- Tpus ceux qui pouvaient quelque chose, depuis le roi jusqu'au lieirienant de police, furent suppliés de laisser fuir le comte de Hor^. ~ Si on en croit Buvat ou plutôt les employés dé la poste qu'il atteste en le racontant, huit mîlte lettres ftirent écrites dans ce but, à Paris, de tous les points de l'Allemagne. Mais la puissance des princes, même quand elle est absolue, a tom'ou» des limites que lui trace le senUmeni public. Le régent vcmlut que la justice eût lieu *, et, qiatre

* C'est k cette occasion que le régent aurait dit aux partis qui intercédaient pour le comte de Hom, et qui invo-

LSS HÂKIEURS D* ARGENT; 139

Jours après saa crUne^ le 26 me^rs^ le oraite de Hom fai roué vif @a plaee de Crète, avec te die^ valier TiUars-Hielli S Piémontais, un de ses ec»Bi«* plices. L'autre était parvenu à fuir, ^ s'était réfo^ gié dans les Indes hollandaises.

Duclos raconte tous les détails du procès, qui lui furent communiqués par le greffier criminel, «t y i^oute ces réflexions : <r Un désespoir sondire et timide, une coDsternati<m stupideayaieiit saisi tous les esprits ; les cœurs étaient trop avilis pour être capables de crimes courageux. — On n'entendut parler à la fois que dliônnêtes familles ruinées, de misères secrètes, de fortunes odieuses, de nouveaux riches étonnés et indignés de Fêtre > de grands méprisaides, de plaisirs insensés, de lui^ scandaleux. »

Quand le mal était déjà si grand, qu'il survivatt tout entier au système détruit, à Tagiotage pour^

quaieni sa parenté arec le prince : c Quand j'ai du maurais sang, je me le fais tirer. » Parole un peu tranchante dans le moment où elle fut dite, mais qui contient un excellent précepte à l'usage des princes .

1 Duclos rappelle Laurent de Mille, capitaine réformé dans le régiment de Brehema (régime allemand), et le représente comme moins coupable que le comte de Horn, puisque celui-ci, sur Téchafaud, lui aurait demandé pardon de l'aToir poussé an crime.

mm dans les différents lieux où il se réfugiait^ à la défaveur de Law^ le clergé se décida à parler ; mais que de temps il laissa passer sans le faire I Je n'ai jamais songé sans quelque tristesse que Hassillon lui-même ne Tavait pas fait. Il prêchait de-.

Tant le roi au moment où le chancelier Daguesseau était exilé à Fresnes, pour avoir contredit et blâmé les projets de Law (28 janvier niS). Comment nVt^il pas trouvé^ en donnant tant et de si belles leçons aux princes et aux grands^ le moyen de flétrir^ pour le compte de Dieu, ce commerce corrupteur qui déjà sévissait"? comment n'a-t-il pas senti qu'il y avait là une source profende d'immoralité^ et comment son pur et libre génie ne lui a-t-il pas inspiré Tidée de la tarir, avant même que d'autres y eussent pensé ? — Quel beau devoir ou- Wié ! — C'est de la chaire qu'on parle le mieux au vice insolent. Là, du moins, la parole échappe à toute oppression et se fait écouter de tous ceux qui craignent Dieu.

Faible et tardive résistance derégli8e.<— Leimatideinenlt da cardinal de Noailles et de l'évéque d'Auxerre.— C'est la magistrature (][ui donne le signal de ]a résis» tance.— Daguesseau avait un exemple dans son père Henri Daguesseau, conseiller d'État. — Daguesseau , avocat général . — Sa première disgrâce comme chancelier fut due à sa résistance au iystèm$» — Une page éloquente contre la raison d'État. — La disgrâce de Daguesseau jugée par madame de Maintenon.— Les rapports du duc d'Orléans et du parlement à la mort de Louis xrV. — Us sont changés en guerre dès le mois do mai 1718.— L'affaiblissement des monnaies. — ^Assemblée du parlement dans la grande salle de Saint-Louis.*— Remontrances. — Le premier président de Mesmes.— La cour des comptes. — La cour des* aides. — Le parle* ment de Bretagne.— La lutte pendant l'année 17i8>

Ainsi qa'il me reste à le dire^ ce fut la magistrature qui coimnença les avertissements et la résis* tance. Le clergé n'éleya la voix qu'en septem* bre 1720. — ^Le cardinal de Noailles avait soutenu courageusement et en chrétien sincère les luttes

142 LES KANIEUIIS D'ABaENT.

religieuses que le jansénisme avait amenées. — DL avait parlée écrite tait écrire^ combattu^ terni tète à Rome elle-même. Il allait céder^ mais déjà le bruit des disputes ecclésiastiques s'était affaibli dans celui que faisait Fagiotage. — C'est Voltaire luimême , le défenseur du luxe^ et à qui Law ne déplaisait pas> qui le dit en ces termes utiles à recueillir : a La folie du système des finances contribua plus qu'on ne croit à rendre la paix a TÉglise. -—Le public se jeta avec tant de fureur dans le commerce des actions; la cupidité des hommes^ excitée par cette amorce^ fut si générale^ que ceux qui parlèrent ensuite de jansénisme et de bulle ne trouvèrent personne qui les écoutât. — Paris n'y pensait pas plus qu'à la guerre qui se faisait sur les frontières d'Espagne. Les fortunes rapides et incroyables qu'on faisait alors^ le luxe et la volupté, portés au dernier excès , imposaient silence aux disputes ecclésiastiques^ et le plaisir fit ce que Louis XIV n'avait pu faire*. » — Ce fut alors que le cardinal de Noaiiles lança un mandement contre les immoralités et les effets de la spéculation et du luxe. Kn voici le passage le plus saillant : «c La foi,

i Si^U deLouU XIV, p. 446, éd. Didot.

Z.ES ICAMIBtmS I>*ARGEMT« 143

dit le prélat^ s'affaiblit de jour en jour ^ le Uberti* nage et nrréligion font un progrès rapi^^ des «prits téméraires et audacieux blasphèment ce qirïls ignorent et attaquent ouvertement les toa- 46ments de la religion; les règles et les saintes Qiaximes de FÉvangile ne sont presque plus connuss que d'un petit nombre d'âmes fidèles; l'iniquité abonde , la charité est refroidie^ selcm la pa« ide de Jésus-Christ, -« Le jour du Seigneur est {Mobliquemenl pr^ané par des travaux mercenaires et des trafics iUidteê, par des plaisirs criminels et des débauches honteuses. — Le jeûne et l'abstinencQ, gardés si religieusement par nos pères^ sont seaodalrasement violés ; la licence et la corn^^tion régnent de toutes parts ; on se livre à une avarice et à une avidité in8atisd>les , que Dieu oandamne si fortemei^ àms les hvressaints; f imirv et la ftaude^ au m^fm d$s lois divines et kumai^ ne$j s'exercent puiUiquemmt 11 n'y a plus de fran qiBréi»imela Ctt[ùdilé^ que saint Paul dépdnt comme la jrachns de tous les m«ix. ^.

€ L'usage de ces richesses d'iniquité n'est pas nKuns criminel que las mofaus qu'on a pris pour les acquérir.-— Le riche est devttsu asemiblB aux misms extrêmes de ses frères, sa Airetécrott «vee

144 LES XMaBURS D -ARGENT.

son abondance; — Il ne se sert de ses trésors que pour fomenter et pour assouvir ses passions. Le luxe porté aux derniers excès a corrompu les mœurs publiques^ dérangé et confondu toutes les conditions^ fait oublier la bienséance et les devoirs. — Le vice ^ soutenu et fortifié par la multitude, triomphe et se produit avec audace; la dnH'ture , la proUté^ la candeur scmt regardées c(»nme le partage des âmes faibles.— On rougit de conser* ver encore quelques restes de vertu et de n'être pas assez corrompu. -^ A la vue de tant de désordres, devons^nous être étonnés que Dieu s'arme pour punir ce déluge d'iniquités. »

Dans le même temps , Tévêque d'Auxerre jetait le même cri d'alarme et presque duns les mêmes termes^ « Le vice et l'injustice , s^écriait-il ^ prenueut le dessus, l'impiété, la fraude^ le luxe, la volupté triomphent. — Les excès les plus inouïs se uiuitipUent et font des pr^rès énormes. Vwure, également détestée deJDieu et des hommesy quijus^ qu'ici ne se soutenait qu'à la faoeur d»s ténèbres , se produit en plein jour ^ s'exerce dans ks pkMs publiques, et y jttte le trauHe et la confusion. — L'avidité insidiftble d'amasser dés trésors d'iniquité ne reconnaît ni frein ni barrière > et la cupiditt

comme un torrent impétueux , inonde toute la surface de la terre'. »

Je suis heureux d'avoir à le dire, mais pour le dire, je ne trahis pas la vérité, ce fut la magistrature qui opposa au système la plus vive résistance et les conseils les plus sages; je voudrais pouvoir ajouter qu'elle y joignit toujours Texemple qui, en pareil cas, vaut mieux que tout le reste. Malheureusement il y eut quelques magistrats, comme il y eut quelques prêtres , qui se laissèrent gagner par la contagion. Daguesseau ne faisait pas tout à fait une supposition en disant : a Qui sait si Ton ne verra pas Tavide magistrat chercher avec ardeur à multiplier ses revenus par des voies honteuses à la magistrature et souvent fatales à sa famille, ne point rougir d'apprendre le malheureux art de donner à un métal stérile une fécondité contraire à la nature, et, devenu semblable aux enfants de la fortune, insulter à la sainte délicatesse des sages magistrats qui croient encore que la magistrature doit regarder ce vice comme une espèce do monstre qui dévore la substance du pauvre, qui arme les passions d'une jeunesse imprudente, et

* Mandemeni dn 17 septembre 1720*

146 LES MANIEUBS D*ARGENT.

qui flatte Favidité d'une insatiable vieillesse, d — Du moins les fautes individuelles furent rachetées par Paltitude des compagnies. — L'honneur de commencer la résistance revenait bien au chancelier Daguesseau. Il avait un précieux modèle dans son père^ dont il a écrit la vie avec un talent et une piété qui ont fait penser à Tacite écrivant celle d'Agricola. — H. Henri Daguesseau^ qui avait successivement administré plusieurs provinces et qui avait laissé partout des traces de son mérite , on peut même dire de sa vertu ^ était devenu conseiller d'État, et en 1710 il faisait partie du conseil des finances. Il assista , le cœur, brisé, à cette séance dont j'ai déjà parlé et que Saint-Sioion détaille si admirablement— U y écouta dans un morne silence le rapport de Desmarets concluant à l'impôt du dixième. Le roi, malgré les obscurités dont on avait entouré sa conscience, sentait bien l'énûrnûté de la mesure qu'il allait prendre; aussi, contrairement à Fusage, et poiu: que sa résolution connue déterminât l'opinion de son conseil, il la fit tconnaitre en quelques mois à peine déguisés. Il fallait sdocs» comme toujours du reste, tant la nature humaine a par elle-même peu d'élévation, un assez grand couche ,pf»ir n'être pas de l'avis du

prince. Dans les gouvernements absolus, ce courage esta peu près la seule garantie de ceux qui sont gouvernés. Il y doit donc honorer particulièrement ceux qui savent Tavoir , et ceux qui ne Font pas s'exposent certainement, sinon au mépris du présent, au moins àcelui de Fa venir. M. Daguesseau dut opiner le premier. S'il n'avait songé qu'à obéir et à plaire , il eût approuvé à la hâte et sans réserve le projet du contrôleur général , qui était devenu le projet du roi. Il songea à scm honneur, au cri de sa conscience et à l'intérêt de son prince. Il n'entreprit pas de lutter avec une vivacité qui eût alors semblé une inconvenance : il demanda le temps de réfléchir \ et le roi, comprenant sa pensée, et voulant l'honorer à sa manière , le dispensa de donner son avis. — Son fils était devenu chancelier le 2 février 1717, après une éclatante carrière dans les fonctions d'avocat général et de procureur général au parlement. Il n'était pas arrivé à cette haute dignité par les hasards de la politique ou de la naissance, mais par le seul chemin qui conduise sûrement et honorablement aux grandes places , c'est-à-dire le talent et le devoir

^ On vit là ce que son fils appelle cetU précieuse timidité d'une conscience vertueuse et tendre»

accompli. On Va dit avec raison ea jugeant dans Daguesseau le penseur et Técrivain, il manque à son mérite ce que nous appelons ToriginaUté. Il en a une cependant , mais elle est dans son âme plus que dans son esprit : c'est celte exquise probité, doux mélange de raison et de sentiment, qui ôte à la vertu sa sécheresse et la rend tout aimable. Ce n'était en rien Thomme des nouveautés ni des hardiesses. On lui a reproché de n*avoir pas bien connu cette science de la politique dont tant dTiommes médiocres ont voulu faire , depuis Machiavel, une science occulte ; on Ta blâmé (c'est le cardinal Fleury) «de trouverdes difficultés à tout.» Il avait en politique un système bien simple et qui vaudrait niieux que tous les autres, s'il était jamais appliqué. — Il demandait aux mœurs ce que les habiles demandent aux lois; il croyait qu'elles valaient mieux pour contenir les hommes dans le devoir que ces freins artificiels qu'il faut changer sans cesse, et que la politique emploie tour à tour sans jamais réussir complètement. Je ne prétends pas qu'il ait été non plus un grand financier, ni un grand économiste avant qu'il y eût des économistes. — Ce qui m'importe en lui comme dans mon siqet , c'est le côté moral , et sous ce rapport, il

était digne d'attaquer et de combattre la corruption dont il a été le témoin.

U faut bien aussi qu'on, m'accorde que s'il a pu se tromper sur quelques mesures financières, ne pas voir toutes les parties du système d'un œil trèsexerce, il en a du moins pressenti tous les dangers, deviné toutes les fraudes, dénoncé toutes les immoralités.— U était chancelier depuis moins d'une année; sa nomination avait fait beaucoup d'honneur et de bien au régent (car le public apprécie en toutes choses l'usage que les princes font de leur pouvoir). — A peine Law eut-il révélé ses projets, que Daguesseau manifesta l'intention de les combattre. Entre ces deux hoinmes, le régent, écoutant cette fois son mauvais génie, celui de ses plaisirs, de ses témérités, de ses vices enfin, préféra Law avec ses promesses et ses aventures, au ministre conservateur et sage. J'entends qu'il fallait sortir d'embarras ; mais Daguesseau répondra bientôt qu'on n'en est pas sorti, et que d'ailleurs^ dans un État chrétien, on n'en sort pas par la spéculation ni par l'usure. Il dira, dans un des passages les plus éloquents de ce mémoire, que je vais analyser : a Le salut du peuple ou de l'État n'exige point que l'on fasse ni ce qui est impossible.

150 LES lïCANIEURS D^ARGENT.

ni ce qui doit être regardé comme tel. — Or tout ce qui est contraire au droit naturel^ éclairé et tempéré par la raison^ tout ce qui résiste à Téquité primitive et immuable, aux principes fondamentaux de la société, aux règles essentielles des mœurs, doit être regardé comme impossible. — Et ce n'est pas la religion chrétienne qui a enseigné aux hommes une morale si pure et si contraire au goût du siècle présent. On a déjà yu qu'un jurisconsulte païen en a fait une règle de droi t,et c'est ainsi que Papinien, Toraclede lajurisprudence romaine, l'explique dans la loi xv, au Digeste, de Conàitionibus inslilulionum. *Quœ facta lœdunt pietatem, eanstimationem^verecundiamnostram^ e(, ut gène* raliter dixerint, contra bonos mores fiunt, nec fOr cere nos posse credendum est. Si l'État ne pouvait être sauvé que par un crime véritable, par une perfidie, par une trahison, par un assassinat, il fau^ drait regarder son salut comme impossible, et dire avec Pompée : Il est nécessaire de faire voile, il n'est pas nécessaire de vivre ; il est nécessaire de faire ce qui est d'un devoir ^inviolable, il n'est pas nécessaire que l'État soit sauvé, s'il ne peut l'être que par une iniquité évidente.

Noilas habet spes Troja^ si taies habet. »

Voilà le principe général qui, quelque rigoureux qu'il paraisse^ est néanmoins exactement vrai... Quand on est Téritablement dans le cas de la loi naturelle^ quand elle oblige effectivement^ il ne peut jamais être permis de la violer, même pour le bien de TÉtat, et c'est vraiment pour de telles occasions qu'est faite la maxime, fiât jus et pereat mundm. p

Du reste, le parlement prit parti pour le chancelier, et il entraîna la multitude. Madame de Maintenon en est un garant non suspect. Daguesseau avait dû remettre les sceaux le 28 janvier, et partir pour Fresnes. Le 16 février, madame de Maintenon écrivait à sa nièce : « La multitude est favbraUe au parlement... Madame de Breuillac me dit que les savetiers chantent dans les rues qu'il faut que le chancelier revienne et que c'est au parlement à gouverner. »

La rupture du régent avec le parlement dut en effet surprendre tous ceux qui ne s'étaient pas rendu compte des nécessités de la politique, et qui se souvenaient des liens qui avaient d'abord uni les magistrats et le prince.

Le duc d'Orléans, pour avoir la régence, avait pris un ton humble, et s'était adressé à ce parle-

ment^ si dédaigaé sous Louis XIV^ si caressé le lendemain de sa mort. Il lui avait promis a de la mériter par son zèle pour le service du roi, et par son amour pour le bien public, surtout étant aidé par ses conseils et ses sages remontrances. »

« Je vous les demande (les remontrances), avait* il ajouté avec une intention marquée^ et quelque chose d'oratoire et de solennel; je vous les demande, en protestant dans cette auguste assemblée que je n'aurai d'autre dessein que de soulager les peuples, de rétablir le bon ordre dans les finances, de retrancher les dépenses superflues, d'entretenir la paix au dedans et au dehors du royaume, de rétabhr surtout l'union et la tranquillité de l'Église, de travailler enfin avec toute l'application qui me sera possible à tout ce qui peut rendre un État heureux, d

Malgré ces promesses, dès le mois de mai 1718, après le départ de Daguesseau, la guerre était allumée et vivement soutenue des deux côtés. —Le régent ne reculait devant aucun moyen pour donner aux actions de la compagnie des Indes une valeur extraordinaire ; il affaiblissait les monnaies, éteignait les billets d'État, réduisait les rentes, etdonûait à Law tout le concours dont celui-ci avait

besoin pour surexciter la confiance et augmenter Faveuglement. Le premier président du parlement, Antoine de Mesmes, indiqua dans la grande salle de Saint-Louis, celle dans laquelle la Fronde forgeait ses armes et prononçait ses discours, une assemblée des chambres souveraines. Il y invita ceux du Châtelet, de Thôtel de ville et du corps des marchands, pour donner leur avis e sur Tétat où étaient alors les espèces et le commerce. » •— Averti par Charron, premier président de la cour des aides, le régent essaya d'empêcher la réunion; mais, comme le disent les mémoires du temps, Tunion que le royaume avait vue avec joie, entre son Altesse Royale et le parlement, était déjà rompue, a et le peuple tremblait qu'à une autorité juste et légitime il ne succédât bientôt une autorité violente et despotique, fondée sur la ruine des lois qui assurent le bien-être des sujets. » L'assemblée eut lieu; on y critiqua vivement les opérations financières, 1p conduite de Law, Foubli des anciennes ordonnances qui défendaient aux étrangers» sous des peines sévères, de se mêler du maniement des deniers royaux. — Après de longues et de fréquentes délibérations, le 19 juin, le premier président de Mesmes^ accompagné du président

d'Aligre et de huit comeillers^ porta au prince les remontrances de la compagnie. -- <x Le parlement, dit-il^ n^agit par aucun motif de vanité; il n'aura jamais Tidée de contredire un moment Tautorité

royale Il reconnaît qull n'a que celle qu'il a

plu à nos rois de lui donner; mais nous avons appris de nos pères que toute loi qui contient un règlement de police générale pour tout le royaume doit être registrée au parlement. » Il se prévalut ensuite de l'histoire, qui semblait lui donner raison, et, arrivant à la critique des mesures que Law avait dictées, et qui consistaient dans la refonte des monnaies et l'extinction simultanée des billets d'État, il se borna à dire : « Un particulier porte

à la Monnaie cent vingt-cinq marcs d'argent, qui font cinq mille livres, à raison de quarante

livres le marc, et deux mille francs en billets de l'État; il reçoit sept mille livres en espèces nouvelles qui ne pèsent que cent seize marcs d'argent, en sorte qu'il perd neuf marcs sur les cent vingt et un qu'il a portés, et la totalité de ses billets d'État.— Comme la loi est générale, le particulier qui n'a point de billets de lIÈtat supporte une portion de cette perte, comme celui qui en a, dans le temps que le payement de ces billets est une dette

LES MANIETJnS D*ABGENT. 155

privilégiée de TÉtat, surtout après toutes les réductions qui ont été faites^ et qui doivent être acquittées par le roi seul. — La preuve que tous les sujets du roi, de quelque état qu'ils soient, supportent une partie de celte perte, est que Fon peut dire, sans exception, que chaque particulier TOvoir augmenter sa dépense d'un quart par Taugmentation du prix des denrées, sans augmenter la consommation, et en même temps diminuer son revenu d'un tiers, par la réduction forcée de ses rentes, ou par Fachat des fonds au-dessus de leur juste valeur; par la différence qu'il y a entre la valeur que le nouvel édit donne aux espèces et leur valeur intrinsèque, le commerce en général, et surtout le commerce étranger, va souffrir une perte immense. j>

Le régent fit une réponse équivoque , le parlement rendit un arrêt qui défendait d'exposer, de livrer ni de recevoir des espèces de nouvelle refonte. — Les gens du roi apportèrent alors une lettre de cachet qu'ils remirent sur le })ureau avec un arrêt du conseil d'État qui cassait celui du parlement. — La résistance n'en fut pas affaiblie et on délibéra de nouveau sans s'occuper de la lettre de cachet. — Le régent alors résolut a de faire

156 LES MANIEURS D^ARaENT.

sentir qu'il était le maître. » — Il évoqua à son conseil tous les différends qui pourraient survenir au sujet de la monnaie ; et^ employant cette raison qui remplace quelquefois les autres^ il fit intervenir la force et plaça « deux compagnies de gardes françaises à l'hôtel de la Monnaie^ et un autre détachement au bureau de la Banque. x> n se flattait que ces marques du dessein fixe où il était de ne rien changer dans ses projets intimideraient le parlement ou lasseraient sa constance ; mais il n'en fut rien^ et le 27 juin^ à midi^ à Tissue du conseil de régence, le parlement vint renouveler ses remontrances devant le roi. Cette fois la députation s'était accrue comme pour répondre par une démonstration matérielle à celle du prince. Elle était composée du premier président, de sept présidents à mortier, de trente-deux conseillers et de messieurs les gens du roi. — Elle lut introduite par le marquis de Dreux, grand maître des cérémonies, et présentée par le comte de Maurepas, secrétaire d'État. — Le premier président répéta, en l'étendant un peu, ce qu'il avait dit dès le 19 ; il rappela toutefois, et dans d'assez beaux termes, l'exemple de Henri IV. a Henri le Grand ayant fait en 1609 un règlement général pour les

monnaies du royaume et pour les monnaies étrangères^ et le parlement; après avoir pris tous le^ éclaircissements nécessaires et fait entendre au roi le préjudice que son édit apportait à son Ëtat^ nous trouvons dans nos registres la réponse , que H. le chancelier fit au parlement de la part du roi* — Je Tai copiée moi-même sur Toriginal, pour n'y rien changer... Le parlement espère que Votre Majesté voudra bien faire réflexion à la grandeur de cet exemple. — Un roi conquérant, l'amour de ses peuples, dans un âge avancé, se rend aux raisons que son parlement lui représente ; il veut bien convenir que sa religion a été surprise, et il rétracte un édit, d'abord qu'il sent qu'il est contraire aux intérêts de TÉtat. »

La cour des comptes et la cour des aides firent aussi leurs remontrances. Celles de la cour des aides ne furent pas sans éclat; en Tabsence du premier président M. de Nicolaï, ce fut le président Paris qui les rédigea. Il y était dit, avec un certain accent de liberté, de grandeur et de prévoyance : a Vos peuples, sire, s'étaient soumis sans se plaindre de l'augmentation qui fut faite en 1715, quoique déjà très-ruineuse pour eux ; mais cette nou* velle fabrication porte les choses à un tel excès.

158 LES MANIEURS D'ARaENT.

qu'elle force leur silence, parce qu'elle les menace de la perte inévitable de la plus grande partie de leur bien. — Ce n'est pas aujourd'hui, sire, où ils doivent en éprouver les suites les plus funestes 3 au contraire^ l'augmentation subite que Votre Majesté a accordée ^our les anciennes espèces a plu à une partie du vulgaire qui se laisse toucher par une légère utilité présente et qui ne porte pas ses vues dans l'avenir ; mais ceux qui sont plus éclairés y découvrent la ruine d'une infinité de familles dont les revenus vont diminuer dans le même temps que les dépenses nécessaires augmenteront. Ce sont, sire, les deux effets malheureux que doit produire infailliblement cette nouvelle fabrication.-» Ceux dont les biens constitués en rentes, comme la plupart des bourgeois de votre bonne ville de Paris 'et des principales villes de votre royaume, seront forcés par des offres de remboursement, de les porter à un denier si haut, qu'ils perdront plus d'un tiers de leurs revenus ; s'ils en souffrent le remboursement , ils se trouveront chargés d'espèces, au hasard d'y perdre la moitié et plus par les réductions qui ne manqueront pas d'arriver. Tout le monde sait les pertes que les particuhers ont souffertes dans les dernières réductions... jusque

LES tfANIBURS B*ÂRGENT. 159

VOS sujets taîllables^ sire, ils éprouvent les malheurs de la réduction. — Un taillable^ à la sueur de son visage^ amasse pendant Tannée une somme d'argent^ dont il destin^ une partie au tribut qu'il doit à Votre Majesté, l'autre à sa nourriture et celle de de sa famille ; il emploiera la première partie au tribut qu'il doit; l'autre^ qui est son pain^ sa subsistance^ son nécessaire^ s'évanouira entre ses mains par la diminution des espèces. — Mais ce qui doit^ sire^ mettre le comble à tous ces malheurs^ ce sera l'augmentation du prix de toutes les marchandises, dont nous éprouvons déjà le commencement. »

Malgré l'exemple de Henri IV, choisi pour le toucher ^ , le régent ne tint aucun compte de toutes ces remontrances , et il y répondit brièvement. Il n'exposa pas ses plans financiers, se borna à dire que les mesures attaquées étaient prises pour payer les dettes du roi et marqua d'un ton plus solennel que de coutume les limites du droit de remon-

^ « n (le régent) avait, dit Saint-Simon, le faible de croire ressembler en tout k Henri lY, de l'affecter dans Bes façons, dans ses reparties, de se le persuader jusque dans sa taille et la forme de son visage , et de n'être touché d'aucune autre louange ni flatterie comme de celle-là, <}ui lui allait iiu cosur. »

Irances. c L'autorité du roi^ dit-il^ serait insuffisante pour réprimer tous les abus que causent successiyement la malice des hommes et la nécessité des temps si^ se réduisant à maintenir les anciennes lois^ elle n'en établissait pas de nouyelles. — Les unes et les autres ne subsistent que par la volonté du souverain, et n'ont besoin que de cette volonté seule pour être lois; — leur enregistrement dans les cours (à qui l'exécution en est confiée) n'ajoute rien au pouvoir du législateur : c'en €st seulement la promulgation et un acte d'obéissance indispensable, dont les cours doivent teni^ et tiennent sans doute à honneur de donner l'exemple aux autres sujets* »

Déjà à ce moment les lois nouvelles^ dont le roi preiiait ainsi la défense, avaient produit des résultats étranges et donné des armes au parlement. — a En moins d'un mois, Law avait acheté du comte d'Evreux, pour huit cent mille livres, le comté de Tancarville en Normandie.— Il offrit au prince de Carignan, alors à Paris, quatorze cent mille livres pour son hôtel de Soissons. — tl présenta, peu de jours après, à la marquise de Beuvron la somme de cinq cent miHe livres pour une terre. — Pres- 4jue en même temps, il était en marché avec le duc

de Sully pour le marquisat de Rosny^ terre consî* dérable^ située sur les bords de la Seine entre Hantes et Vernon. — Des sommes aussi considé* râbles^ amassées en aussi peu de temps et dépen* sées avec tant de facilité^ devaient faire penser à la nation quil y en avait d'autres qu'elle ne voyait pas. — Aussi, bien des personnes commencèrent à ouTrir les yeux. — On se dit les uns aux autres que le directeur de la Banque ne pouvait avoir acquis tant de biens sans qu'un grand nombre de gens eussent fait des pertes ou dussent en faire dans l'avenir. — On se reprocha de souffrir avec tant de patience qu'un étranger abusât de la sorte de la confiance du peuple. r> — * Alors le parlement prit feu^ et donna un ajournement personnel contre H. LàYf, puis un décret de prise de corps. Hais le prince empêcha l'effet de ces mesures^ le système suivit son cours^ plus protégé qu'auparavant^ et ce furent les magistrats qui^ au heu de H. Law^ furent arrêtés. La nuit du 28 au 29 juillet^ à la suite de ce Ut de justice qui avait tant amusé Saint-Simon^ parce que la robe y avait été humihée^ des détachements des mousquetaires gris et noirs^ commandés par un brigadier^ enlevèrent par ordre du roi HH. de Blamont, président à la quatrième chambra

1C2 LSS MANIBURS D*AROENT.

des enquêtes^ Feydeao de Calande^ conseifler à la même chambre^ et de Saint-Martin^ conseiller à la grand'chambre. -^ A la nouvelle de cette Tîolence le vent de la Fronde se mit à souffler^ le parlement presque tout entier courut au Louvre^ et fit enten« dre d'éloquentes paroles qui auraient remué le roi et le peuple^ si le bruit de Tagiotage n'eût empêché de les entendre : « Nous avons^ sire^ été assommis ce matin de la nouTelle que nous avons reçue de l'enlèvement violent qui a été fait cette nuit de trois magistrats^ que nous avons toujours vus se conduire avec beaucoup d'amour pour la justice et un grand zèle pour le service de Votre Majesté. — - La porte de l'un d'entre eux a été enfoncée^ comme l'on aurait pu faire pour se saisir d'un scélérat convaincu des plus grands crimes. Nous n'avons l'honneur d'être tous officiers de Votre Majesté que pour délibérer en toute liberté sur les affairés qui se présentent^ et pour dire nos avis suivant les mouvements de nos consciences. — Ce serait un grand malheur pour le service de Votre Majesté que cette liberté nous fût ôtée , nous lui serions absolument inutiles. La vérité a déjà tant de peine à parvenir jusqu'au trône, que ce serait en fermer absolument l'entrée. »

LES HANIEtJRS d'âRGENT. 1G3

Le parlement de Bretagne- écriyit au parlement de Paris, pour louer sa cooduite, et au roi, pour lui dire avec sa fierté provinciale : « Il n'y a pas un siècle que tous les bons Français étaient persuadés que la liberté des officiers des parlements et la régularité de leurs remontrances n'ayaient guère moins contribué que la valeur de la nation

à la splendeur de cette monsurchie et à la grandeur de ses rois. »

r.a latte continue. «•1719.«> Le parlement protège la liberté* des citoyens sacrifiée aux agioteurs. — Les arrestation» faites par les handouliers de Mississipi. — Les visites domiciliaires. — Le premier président Charron. — Le roi enrôle ses édits au Châtelet. — 1720.— Réduction du. papier. — Fureur populaire. — Kemontrances du parle^ ment. — Le régent cette fois lui fait des honnêtetés.-^- Retour de Daguesseau. — Un instant de faiblesse expliqué. — Le parlement exilé à Pontoise. — Arrêt du 26^ janvier 172L — L'agiotage k la place Vendôme et à l'hôtel» des Quatre-Provinces. — La liquidation. — Les procès. — Celui du duc delà Force, marchand épicier. — La misère. — Plaintes éloquentes de l'évéque de Castres. — La^ avait voulu supprimer l'inamovibilité des magistrats.— Opinion de Duclos sur ce projet.

Dans le cours de Tannée 1719^ les manœavres destinées à soutenir le système s'accrurent encore et furent pour ainsi dire entassées. — ^11 y eut trentetrois édits en huit mois. On fit dire au roi : a Comme la circulation des billets de banque est plus utile aux sujets de Sa Majesté que celle des espèces d'or

1C6 LES MANIEURS d'aROENT.

et d'argent^ et qu'ils méritent une protection singulière, par préférence aux monnaies faites des matières qui sont apportées des paysétrangers^ entend Sa Majesté que lesdits billets stipulés en livres tournois^ ne puissent être sujets aux diminutions qui pourront survenir sur les espèces et qu'ils soient toujours payés en leur entier. » On ajouta à cela des décisions théologiques en faveur de la compagnie des Indes.-*-J'ai déjà parlé de ces indignes violences auxquelles la compagnie recourut par les mains de l'autorité pour envoyer quelques malheureux au Mississipi et entretenir par là la coiIûaQce. C'était une cruauté dolosive. — Les archers ne prenaient pas seulement les mendisuits et les vagabonds ; ils faisaient de leur mission tin abominable commerce en arrètsuit beaucoup de gens qui ne pouvaient, sous aucun prétexte, être expédiés pour le Mississipi ; ils les relàchaiecrt après leur avoir extorqué de l'argent. Un jour ils arrêtèrent ainsi le fils d'un riche marchand de la rqe Saint-Honoré et la fille du lieutenant du guet. Cette fois le peuple, poussé à bout, tua ^es archers et interrompit leur comn^rce. — Ce fut le parlemeut qui défendit la liberté des citoyens, ;si odieusement méconnué.-^U demanda que la liste des

LES MANIBURS d'aRGEMT. 167

personnes arrêtées par les bandouliers du Missis- $ipi (c'est ainsi qu'on appelait ces soldats, trafiquants) leur fût soumise chaque semaine^ et quand les bourgeois de la rue Saint-Honoré eurent tac Tingt de ces bandouliers et en eurent blessé un très-grand nombre^ le parlement n'y vit pas grand mal et ne poursuivit pas les meurtriers. «—11 chercha encore à s'opposer aux visites domiciliaires qui furent faites dans Tintérét du papier de M. Law^ et pour amener la découverte la confiscation et la suppression des espèces. Un de ses membres donna mêmd à cette occasion un exemple de résistance individuelle qu'on ne trouve pas ailleurs.— Chose inouïe^ les commis de la compagnie des Indes fouillaient les maisons pour y prendre l'argent des citoyens sous prétexte du crédit public. Ils osèrent $e présenter chez le premier président de la cour des comptes; celui-cileur déclara « qu'il avait cinq cent mille livres en or qui étaient pour le service du roi^ et qu'il n'avait de comptes à rendre qu'à Sa Msgesté quand elle serait majeure. »

Plus tard^ au conimencement de 1720^ quand^ dans l'intérêt du système^ on constitua des rentes sur le pied de deux pour cent d'intérêt^ le parlement fit des remontrances^ refusa l'enregistre-

ment^ et le conseil de régence fut réduit à envoyer redit au Châtelet. — ^Hais le moment était venu où on allait yoir la seconde moitié du visage qu'a presque toujours la fortune et qu'on n'avait pas encore regardée.

Le SI mai parut Tarrêt qui réduisit à la moitié ces actions et ces billets de banque que^ la veille^ on s'arrachait^ et qui avaient créé de si énormes fortunes.— On avait épuisé tous les moyens que l'esprit de spéculation met au service des mauvaises entreprises ; la réalité^ à laquelle on ne songe pas pendant la fièvre de l'agiotage^ apparaissait enfin et laissait voir dans ce merveilleux système une immense tromperie.

a La réduction des actions fut comme un coup de tonnerre pour le public, et on tomba dans un morne accablement dont on ne sortit que pour éclater contre Son Altesse Royale. — Dans la fureur aveugle dont on était transporté^ chacun disait que le duc-régent avait eu pour système capital de dépouiller les Français de leur argent et de leur laisser du papier à la place. — Les esprits s'animaient de moment en moment. — Tout était à craindre dans ces conjonctures. — On s'avisa, pour calmer le public, de répandre un écrit où l'auteur tâchait

LES MANIEURS d'ARGEMT. 169

de proaver que les diminutions qui révoltaient un ' chacun produiraient un bon effet ; mais on n'était plus disposé à entendre raison sur ce chapitre. Au contraire j quelques mutins eurent la hardiesse de répandre dans les principales rues et dans divers hôtels des billets conçus en ces termes : Monsieur et madame^ on vous donne avis qu'on doit faire une Saint-Barthélémy samedi ou dimanche, si les affaires ne changent point de face.^Ne sortez ni vous ni vos domestiques* Dieu vous garde du feu. Faites avertir vos voisins. Ce samedi, 25 mai 1720. —Jusque-là^ les Français avaient été bien éloignés de soupçonner le coup terrible dont ils venaient d'être'^accablés.— Éblouis par les apparences brillantes du système de Law^ qu'ils ne comprenaient pas, ils 7 avaient donné tête baissée^ et ils étaient encore charmés des millions en idée que le papier produisait sans cesse.-^La compagnie du Mississipi était Tappât trompeur qui les attirait. On la regardait comme une source inépuisable de richesse^ et on croyait gagner en achetant d^un argent réel les trésors imaginaires qu'elle distribuait. Voilà jusqu'où l'avarice avait entraîné les peuples auxquels la vanité achevait de faire perdre l'esprit. Cependant les arts languissaient. On négligeait le com«

inerce ; on ne cultivait presque plus les sciences, et on traitait de bizarres et d'entêtés le petit nombre de ceux qui avaient été assez sages pour se contenter d'une médiocrité tranquille et assurée. On comprend par là quels furent les sentimenis

du public à la vue de Tarrêt qui réduisait le papier

à la moitié. — On ouvrit les yeux malgré soi^ et on vit avec, une surprise douloureuse qu'on s'était laissé trompera des noms vides de réalité. Chacun eût bien voulu alors retirer l'argent de ses billets. On courut en foule à la Banque pour cet effet, et il y eut même plusieurs personnes d'écrasées ; mais il n'était plus temps ^

Presque aussitôt le parlement demanda la révocation de cet arrêt et courut au Palais-Royal.— L'attitude du régent avaitchangé comme la fortune du système ; il n'eut plus le ton impérieux du succès^ il fit des honnêtetés aux magistrats^ il s'approcha du premier président et lui dit, ce qui était une hypocrisie ou ce qui démentait sa conduite antérieure : a Honsieur, je suis bien aise que cette occasion serve à me raccommoder avec le parle*

*■ J*ai tenu à copier ici fes réflexions faites par les contemporains eux-mêmes^ et à laisser parler les actionnaires trompés et ruinés.

LES KAMIEURS d'aRGENT. 171

ment^ dont je suivrai ItsavisentouLm Ole pria de nommer quatre eommissaires pour travaUier ayec lui. Ce furent le premier président lui-même^ le président Portail (celui de la chambre de justice de 17l6}rabbéPucelle et H.Mengui.— Mais rinfluence deLawreparatbienvite.Daguesseau eut la faiblesse de se fatiguer de l'exil^ d'oublier un peu lemanif este qu^au mois de février^ c'est-à-dire tout récemment^ il venait de publier contre le commerce des actions, et de consentir à reprendre les sceaux, que le régent lui fit remettre par le contrôleur général luimême. Je voudrais pour beaucoup effacer cette tache, qui paraît, quoi qu'on fasse, sur Thermine du grand magistrat, et qui explique les coups de pinceau un peu rudes du duc de Saint-Simon.—* Hais de la part du régent et de Law» ce fut encore une supercherie pour tromper Topinion, prolonger Fagonie du système et mettre, au moins par Tappa* rence, un peu de moralité sur lui. Le parlement ne s'y méprit point et résista même à Daguesseau^

1 Je suis heureux de trouTer dans les Mémoires du président Hénault un témoignage pour Daguesseau dans cette occasion délicate de sa vie, et aussi un yif éloge du parlement, qui eût été bien plus complet si le président Hénault eût tenu sa parole. « Les sceaux, comme nous TaYons dit^ aTaientété rendus à M. Daguesseau le 28 juin.

172 LES BIANIEURS D*ÂRGEN1E.

Le 18 juillet^ on lui fit les propositions suivantes : a Le parlement approuvera les conventions faites par le roi avec la compagnie et celles que la com-. pagnie a faites avec les particuliers.«-Le roi rétrocédera à la compagnie les quarante-trois millions qu'elle avait rétrocédés au roi, au moyen de quoi il n'y aura plus de rentes sur la ville. — La compagnie recevra un milliard eu compte ouvert de la Banque. — ^11 y aura création de cent mille actions nouvelles sur la mer du Sud , sur le pied de neuf mille livres l'action, payables de mois en mois.— -Les anciennes actions se nourriront par elles-mêmes

Mais s'il ne se prêta pas au système de Law, il ne put empêcher Tezil du parlement, qui fui transféré àPontoise le 81 juillet 1720. — Comme j'eus quelque part à la négociation qui se fit entre le parlement et le régent du royaume, et M. le cardinal de Noailles, dont l'événement fut le départ de Law et l'heureux retour du parlement à Paris, je crus devoir consacrer ces faits par une relation exacte de ce qui se passa alors.— Rien n*est plus curieux ni même plus intéressant par les difficultés qu'éprouva cette négociation, et surtout par les portraits des hommes les plus considérables du parlement, que l'on vit agir chacun suivant son caractère, et qui serviront à faire connaître dans la suite des temps les illustres magistrats qui firent tant d'honneur à ce premier trihumal du royaume. Je remets ft parler de cette relation lorsque j'aurai parcouru la suite de ce journal. •» {Mémoires du président Hénault, p. 57.)

«ir le pied de trois pour cent.— Le tout sera enregistré au parlement. »

Si le parlement avait consacré ces mesures ^ il leur aurait donné une autorité morale qu'on dédaigne quand on n'en a pas besoin^ qu'on recherche et qu'on exploite quand elle peut être utile ; mais il s'y refusa et encourut une de ces disgrâces qui ont marqué dans l'histoire de la monarchie et peut-être un peu dans ses revers.

Le 21 juillet, vers trois heures du matin, des détachements des gardes françaises et suisses s'emparèrent des portes du Palais, pendant que les gardes du corps en firent autant à celles des chambres du parlement* pour empêcher que les magistrats ne s'y assemblassent ; en même temps quelques détachements de mousquetaires furent conimandés pour remettre des lettres de cachet à tous les présidents, conseillers, gens du roi et au greffier en chef du parlement. —Ces lettres étaient ainsi conçues : ce Monsieur, ayant pour de bonnes considérations résohi de transférer ma cour de parlement de Paris en la ville de Pontoise, je vous fais cette lettre, de l'avis de mon oncle le duc d'Orléans, régent, pour vous enjoindre et ordonner de vous y transporter, toutes afi'aires cessantes, dans

deux fois vingt^cpiatre h^ires, pour y rendre la justice à votre ordinaire^ et de ne tous assembler nulle part ailleurs^ sous quelque prétexte que ce soit^ sous peine de désobéissance et de priyation de Totre charge. — Et la présente n'étant à autre fin, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde. Écrit à Paris, le ^(Vjuillet 1720, Lb Roi. » — Le premier président fut gardé par un officier dans sa cham* bre, et on posa deux sentinelles à la porte pour empêcher que personne ne vînt lui parler. — Le parlement se rendit le même jour à Pontoise, où il n'eut pas malheureusement toute la dignité qu'il faut avoir dans la disgrâce , si on veut servir d'exemple aux autres. — Hais du moins il ne voulut rentrer à Paris que quand Law en eut été chassé, et il y rentra le 20 décembre. C'est alors que commença la liquidation du système, la liquidation financière ; car l'autre, celle qui aurait rendu aux mœurs leur probité perdue, ne se fit pas. On prononça ce fameux arrêt du 26 janvier i72l S <pi

^ Voici ce qu'en dit l'avocat Marais à la date du 36 : < On a tenu un grand conseil de régence pour les finances ; on y a fait entrer M. d'Armenonville, qui n'y avait point entrée depuis la régence. On veut régler les actions, les billets de banque, et tâcher de donner un arrangement au désordre où o^ x^ ce qui e&% bien difficile. Il y a eu

LES MANIEUKS D*ARGENT. 171

) établit le visa, et qui suscita contre le régent ces mauvais vers remplis de vérité :

Le régent, sans contrition.

Nous a fait sa confession;

un grand débat entre le régent et M. le duc, au sujet de Law, que M . le duc dit être l'auteur de tout le mal. Le duc a dit qu'il était bien aise de se justifier, puisqu'on l'accusait; que c'était le régent qui avait donné le passe-port et qui l'avait engagé à le faire conduire. Voilà un bel éclaircissement entre ces deux princes pour savoir qui des deux a protégé le destructeur du royaume. »

On fit alors cette chanson sur Law :

Law, ne deyais-tn pas attendre, A faire ta conversion, Qae la justice te fH pendre Pour imiter le bon larron?

Aussitôt qae Law arriva

Dana notre bonne ville, Monsieur le régent publia

Qu'il serait fort atile Poor rétablir la nation, La fartdondaine, la faridondon ; Mais il nous a toos enrichis,

Biribi, A la façon de Barbari, Mon ami.

Ce parpaillot, poor attirer

Tout l'argent de la Franoe, Songea d'abord à s'assurer

De notre confiance.

Il fit son abjuration, La taridondaine, la faridondon ; Mais ce fourbe s'est eooferti,

Biribi, A la fagon de Barfoari* .Mon amL

176 LES KANISURS d'aBGENT.

Il dit en conseil de régence :

-»rai fait trois milliards de billets, Et vas TOUS dire en confidence.

Messieurs, comme ils ont été faitSj

J*ai lait, par arrêts bien connus.

Pour quatre cents millions d'écus; Par arrêts, sous la cheminée^ Autant ont été débités; Le reste doit sa destinée  des arrêts antidatés.

J*ai pris cette précaution Pour sauver la punition Que Law méritait; ce faussaire.

Je veux bien Tavouer au roi.

Jamais de si barbares lois

N*ont gouverné les hommes.

Qu'il estfdchetuB éPétre Françoit

Dans le temps où nous somme»!

Tout est en confusion, La faridondaine, la faridondon; Chaque jour an nouTel édit,

Biribî, A la façon de Barbari, Mon ami.

Law, le fils aîné de Satan»

Nous met tous à Tauniône, Il nous a pris tout notre argent.

Et n'en rend à personne ; Mais le régent, humain et bon, La faridondaine, la faridondon.

Nous revend ce qu'on nous a prJ Biribi, AlafaAon de Barbari, Moa& ami.

Contre lui qu*aurait-on pq faire Qui n*aurait retombé sur moi?

La compagnie des Indes fit appel de cet arrêt, qui la constituait débitrice de six cent soixante millions; mais Tarrêt fut maintenu. On nomma MM. Fagon*, de Machault, Ferrand et de Tru-

I C'est ce Fagon dont il est question dans un placet adressé au duc de Noailles, et qui ayait fait partie de la chambre de justice (1726). L'auteur du placet était un disciple de Despréauz, pauyre,

N'ayant qu*HéUcon pour domaine, N'ayant pas peur qu'on le comprenne Dans aucune taxe d'ai«eir.

II félicite le duc

De tenir la foudre prAte

Four abattre ces fiers traitants, Qui jusqu'aux deux, nouveaux Titans, Portaient leurs orgueilleuses tètes;

lui demande son indulgence pour son frère» d^putr iùù lustres trésorier. Il invoque pour lui

Le suffrage authentique

De la Houssaye * et de "Fagon, Personnages dont le seul nom Est un éloge magnifique;

convient qu*

En ces temps nébuleux

Un trésorier sans avarice, Dn caissier doué de justice.

Approche assez du fabuleux,

* Cest Lepelletier de la Houssaye; qui succéda à Law comme eoa* trôleur général des finances, le 1er décembre 17S0.

178 LES BCAKIEURS D'ARGENT.

daine S conseillers d'État^ pour examiner les comptes^ et six autres personnes pour régir la compagnie au nom du roi. On reconnut bien qu'un trèsgrand nombre des actions n'avaient rien coûté à ceux qui les possédaient, puisqu'on décida que toutes celles qu'on ne prouverait pas provenir de rembourse* ments de rentes, de charges ou d'une cause semblable, seraient anéanties. — Mais beaucoup d'actionnaires mirent leur fortune à l'abri en épousant des filles de personnages puissants et pauvres. On appela ces filles des filles de proteclion; elles apportaient en dot l'impunité à leurs maris. — Le jeu ne cessa pas malgré toutes ces rigueurs. On agiota sur les certificats de liquidation, on les négocia à six pour cent de bénéfice; on cite comme ayant fait

et termine par une flatterie et la promesse d'un poëmesur son protecteur :

Outre Yos rertos militaire*,

Qae je mettrai dans toat leur joar,

Je peindrai l'homme de la cour

Le plttf propre ani grandes affaires ;

Je dirai ces dons éclatants

Qu'en YOtM chacan connaît, admire,

£t n'aurai pour me contredire

Que Tenrie et toti» ler WaiianU.

1 M. de Trudaine avait été prévôt des marchands et Tun des hommes restés honnêtes au milieu de l'agiotage ;il avait même quitté sa charge pour n'être pas un témoin s^ rapproché des scandales.

LES MANIEUBS d'aROENT. 179

fortune dans ce commerce un maître des requêtes nommé de Talhouet^ et un conseiller d'État^ Tabbé Clément. Comme tous les délits supportés^ l'agiotage était devenu invincible. — Chassé de la rue Quincampoix^ il s'était réfugié place Vendôme^ sous des tentes que la police avait Qni par renverser. Alors on l'avait vu ^ comme nous Tavons vu nous-mêmes^ installé dans un cabaret, à Tbôtel des Quatre-Provinces ; là^ il eut à soutenir une lutte opiniâtre contre la police^ qui le poursuivit sans Tatteindre. Dès ce moment il fut plus fort qu'elle. Cependant le parlement ût un éclatant procès à Tagiotage et à la noblesse qui s'y était enrichie^ en traduisant devant lui le duc de la Force.— Ce grand seigneur, comme je l'ai dit, après avoir agioté, s'était fait marchand * , et on avait saisi , aux

< La foule, en le voyant passer, s'écriait: « Voilà le marchand de chandelles I > L*agiotage avait ausdi créé des avares qui dépassaient Harpagon et le père d'Eugénie Grandet. Exemple : un individu nommé Pecoil avait fait une fortune immense en partant des plus bas emplois de la gabeUe ; Une jouit jamais de ses richesses, et ne songea qu'à les accumuler. Il avait fait faire un caveau ferm^ à trois portes, dont la dernière était de fer; il y allait do temps en temps jouir de la vue de son trésor. Quoique ce fût le plus secrètement qu^il pouvait le faire, son fils s'en était aperçu. Un jour qu'il y était allé, et qu'on le croyait sorti, ta famille, ne le voyant pas rentrer le soir , s'en inquiéta. Lanière et le fils n'osèrent x>a8« nendant deux

180 tES UANIEURS D*AR6ENT.

Grands-Augustins^pour douze ou quinze cent mille livres de ânes épiceries lui appartenant. — n avait d'abord prétendu que ces marchandises étaient là pour le compte de négociants de Saint-Maïo ; mais il fut démenti. Alors^ payant d'audace, ce qui est une monnaie assez conmiune en pareil cas, il demanda des commissaires pour examiner sa conduite. Le régent lui fit très-sagement comprendre que les grands seigneurs devaient éviter ces éclats;

a qu'il leur était moins honorable de* s'être bien défendus en justice que honteux d'avoir été obligés de se défendre. »> — Hais le procureur du roi du Châtelet avait dressé procès-verbal de la saisie faite aux Grands-Âugustins, et avait transmis ce document au procureur général, parce que, s'agissant d'un duc et pair, c'était le parlement qui était

jours, enfoncer la porte de la caye, dans la crainte de le mettre en fureur s'il venait à rentrer. Ils s^ déterminèrent à la £n. Après avoir enfoncé les deux premières portes, ils se trouyërent arrêtés par celle de fer, qu'ils ne pouvaient ni rompre ni desceller sans maçon, — Le lendemain, ayant fait démonter la porte dont la clef était en dedans comme celles des deux premières, ils trouyërent le malheureux yieillard étendu mort entre plusieurs cof* fres-forts, les bras rongés, et, èi côté de lui une lanterne dont la chandelle était finie. — Son fils fut maître des re> quêtes, épousa une fille de Le Gendre, grandnégociaat de Rouen, et maria lui-même sa fille au duc de Brissac.

compétent.— Le parlement s'assembla le 15 février i7<21^ depuis huit heures jusqu'à midi. On y avait invité H. le duc^ le comte de Charolais, le prince de Conti et dix-huit ducs , parce qu'on ne pouvait rien conclure sans eux. — Le maréchal de Yillars^ qui était du nombre^ et dont Fopinion devait être d'un très-grand poids^ fit un grand éloge de l'accusé^ combattit l'idée émise par quelques-uns d*un décret de prise de corps^ et proposa^ avant toutes choses^ d'entendre les explications du duc de la Force. — Cet avis passa à la pluralité des voix. —

Quatre jours après (le 19)^ le duc se rendit au par-

lement^ pour s'y justifier. — Il s'éleva d'abord une singulière question de procédure. — Le duc ne voulût pas ôter son épée pour parler^ et les magistrats ne voulaient pas l'entendre sans qu'il rôtât.— C'était une chose sérieuse^ puisque la dignité des deux parts était engagée et qu'il s'agissait de savoir qui céderait de la toge ou des armes; entendus en pareil cas^ sur un simple assignipow être out, les conseillers auraient gardé leur robe ; un duc et pair ne demandait qu'une faveur égale en voulant garder son épée^ qui était le signe de son honneur et de son état. On consulta le régent sur ce point ^ il ne voulut rien dire; mais^ à quelques jours de

182 LES iiAmsims d'argent.

Ul, un commissaire s'étant transporté dans une maison Toisine de Thôtel de la Force pour y rechercher des marchandises qu'on supposait cachées^ le duc ne sut pas contenir sa colère^ et il ^opposa à justice, fortement et avec des menaces. Le commissaire en dressa procès-verbal^ comme à la comédie , et le parlement s'assembla avec une arme de plus contre Torgueil de son justiciable. Cette fois, le duc ne fit pas de fierté ; il salua les juges ; il avait un mémoire qu'avait rédigé M. de Sacy i il voulut alléguer ses raisons^ mais on le fit sortir^ et^ s'emparant contre lui de la résistance qu'il avait faite à un commissaire^ on ordonna^ à une grande majorité^ un décret d'ajournement personnel, — « Le lendemain^ plusieurs ducs s'assemblèrent chez le cardinal de Mailly^ archevêque de Reims ^ Ils blâmèrent la hauteur et la vivacité du parïement^ et adressèrent une requête au roi pour hii demander de donner des juges au duc de la Force; ils soutenaient qu'on ne pouvait instruire, en matière criminelle^ le procès intenté à un pair qu'en vertu d'une commission particulière adres-

* 11 y eut révoque de Noyon (Rochebonney, les ducs de Lttynes, de SMUt-Simon , de Mortemari de Saint-Aîgnfto, de. CbAro»tt de Chaulnes et d'Afttin, .

LES KANiEimâ d'akgent. 183

8éé à tel tribunal que le rd juge à propos de choisir. — 'Pour ne donner raison à personne^ le régent évoqua Faffaire au conseil. Le parlement fit des remontrances) résuma les charges qui s'éle- Taient contre le duc , et soutint énergiquement sa compétence. Le régent fltdiscuter la ttièse^etdonna au duc de Saint-Simon Toccasion et la mesure d'une éloquente sortie omtre la juridiction du parlement. — Le prince de Conti parla en sens contraire^ et le régent flnit^ le iO mars^ par renvoyer Taffaire au parlement. — Ce jour même^ à midi ^ le duc de la Forte se rendit à la grand'chambre^ y entra sans épée^ et y fut hiterrogé durant quatre heures.— Le crime de monopole qu'on lui reprochait n'était pas défini^ et Duclos assure qu'il embarrassa plusieurs conseillers en leur en demandant la définition. — Mais on poursuivait dans l'accusé les immoralités de sa fortune^ et on voulait donner une satisfaction & la conscience publique^ en dirigeant le blâme^ à défaut de la loi^ sur un des grands seigneurs avilis dans l'agiotage et par ses effets. — Le 7 juillet^ l'arrêt fut rendu. — n portait que le duc de la Force serait tenu «d'en user avec plus de circon^ spection^ et de se comporter dans la suite d'up^. manière irr^rochaUe^ telle qu'il convenait à sa

184 LES ICANIEUR8 d'aRGENT.

naissance et à sa àigniié de duc et pair. )» Un indi* vidu^ nommé Orient^ qiii était marchand épicier^ et qtd avait servi au duc de prête-nom pour la vente des marchandises^ fut^ par le même arrêté, hlâmé et déchu de la maîtrise. Les agents du âne, ceux qui lui servaient d'intermédiaires avec Orient^ ses deux secrétaires^ Bernard et Duparc^ et le chevalier Landais, furent admonestés et condamnés à six mille livres de dommages-intérêts et à tous les dépens; de plus^ on confisqua les marchandises et on en donna les deux tiers à THÔpital général, Tautre tiers aux épiciers.

Après cet arrêt, le parlement eut Tidée de continuer Tœuvre de justice et de réparation ainsi commencée, et de dégrader un maréchal de France qui avait agioté beaucoup plus, et surtout plus heureusement que le duc de la Force, le maréchal

d'Ëstrées. Ce gentilhomme était en même temps si riche et si avare, que sa sœur assurait qu'il mourrait de joie s'il pouvait assister à son inventaire. — Le président Hénault, qui s'étonne de rimpunité accordée au maréchal, et du châtiment porté contre le duc, cherche à faire admirer dans ces événements aies contrastes de la fortune. » — M. le duc de la Force, dit-il, était aux pieds du

LES MANIEURS d'aHGENT. 185

parlement^ interrogé et jugé comme criminel par le maréchal d'Estrées et tant d'autres à qui le système de Law avait valu plus qu'à lui; c'est que les autres n'étaient avides que pour dépenser^ ci que lui avait l'âme d'un commis^ et qu'il s'était fait le valet de Law^ au lieu que les autres le protégeaient. D — Mais Duclos donne la vraie raison : a Le régent jugea que c'en était assez^ imposa silence et sauva le maréchal d'Estrées. » — 11 fallait en effet mettre un terme à tous ces scandales et détourner l'attention publique de ce triste sujet.

— La consternation était partout^ et les ruines matérielles et morales que le système avait faites grossissaient sans cesse. Il n'y avait plus ni confiance ni argent^ et il ne restait que du papier qui ne pouvait produire le retour de l'un ni de l'autre.

— L'État était plongé dans le dernier abattement. Les anciens riches étaient ruinés par les billets de banque des nouveaux. Un certain nombre avaient mis leurs richesses et leur personne en pays étrangers; les autres étaient en prison ou dans la crainte d'y être mis^ et la perte de leurs biens paraissait pour eux un malheur inévitable. Les gens d'une fortune médiocre et les artisans avaient été accablés de la chute des riches ; on n'entendait presque

186 LES MANIEURS D*ARGEHT.

plus parler que de coups de désespoir. — L'agiotage avait créé une si grande misère et répanda tant de papiers désormais inutiles^ que les sources de la charité^ que notre nature et notre religion ouvrent si aisément, étaient presque entièrement taries. Une foule de gens élaient devenus trop pauvres pour faire l'aumône. Un incendie considérable ayant éclaté à Rennes et y ayant causé de grandes pertes^ on en eut la preuve douloureuse. Le secrétaire d'État la YrilUère avait écrit aux évoques pour qu'ils recueillissent dans leur diocèse^ des mains de la charité^ des secours abondants contre ce malheur^ qui avait frappé une grande ville et une province. Connaissant bien la valeur des billets de banque^ le ministre demandait des espèces et ne voulait pas recevoir de papier. L'évéque de Castres lui répondit par des cris de détresse et par une peinture éloquente et simple de la misère générale causée par le système. On ne lit pas même aujourd'hui cette lettre sans émotion^ non qu'elle convienne à notre temps et à ce qu'on appelle la prospérité générale et croissante; mais si demain ce crédit dont nous sommes si fiers, et que nous échauffons du feu de l'agiotage, venait à s'éteindre avec la confiance, nous ne méditerions

plus seulement comme un souvenir cette page instructive de Thistoire des richesses élevées par le jeu^ détruites par le vent.

a Monsieur^ répond Tévêque, j'ai reçu la lettre <iue vous m'avez fait Thonneur de m'écrire, à Toccasion de Tincendie arrivé à Rennes^ — je n'oublierai rien pour l'exécution des ordres de monseigneur le duc d'Orléans. — Us sont remplis de charité et de justice; mais je ne puis vous dissimuler combien il est difficile de réussir ici^ — je viens

d'en faire une triste expérience. Messieurs les agents généraux du clergé de Fraoce nous ont écrit par ordre des prélats assemblés à Paris, pour nous demander une quête en faveur des diocésains affligés de la contagion % et tous nos soins^ soutenus d'un motif aussi puissant, n'ont pu produire dans mon diocèse que cent pistoles en espèces et dnq mille livres en billets — L'inondation de ces papiers a fait presque autant de mal dans nos cantons que les flammes en ont pu faire en Bretagne. — Si le spectacle n'est pas si affreux, les effets n'en sont guère moins funestes; nos maux sont plus cachés, mais ils n'en sont pas moins réels et

i t,ti peste fiériBBait danB plusieurs contrées.

ne sont que plus incurables. — Quimporte que nos maisons niaient pas été réduites en cendres^ tà, de tout ce que nous avions de plus nécessaire^ •7 ne nous reste qu'une matière qui n'est propre qu'à être jetée au feu? On a vu de grandes villes renversées de fond en comble se relever dans peu de temps avec plus de magnificence que jamais> et nos neveux auront de la peine à voir de leurs jours cette province rétablie^ je ne dis pas dans cet état florissant qui la rendait autrefois si délicieuse^ mais seulement dans cette indigence supportable dont nous pouvions nous consoler^ il n'y a que six moiSj par de meilleures espérances. Quel changement un si court espace n'a-t-il pas apporté aux fortunes qui paraissaient les mieux établies I On ne saurait le comprendre sans le voir^ et on ne saurait le voir sans être accablé de douleur. — Plus de commerce^ plus de travail^ plus de confiance^ plus de ressources^ ni dans Tindustrie^ ni dans la prudence> ni dans Famitié^ ni dans la charité même... La confiance détruite détruit l'amitié ou en suspend les effets^ en persuadant aux particuliers qu'il est désormais de la prudence de ne se fier à personne- La charité^ toujours ingénieuse^ ne saurait l'être aqjourd'bui que pour découvrir des besoins extré-

mes partout où elle était en possession de trouver des ressources, réduite à pleurer avec ceux qui pleurent, sans avoir jamais les moyens d'essuyer les larmes des affligés et des pauvres ! — Que n'aurais-je pas à vous dire, monsieur, de la déplorable situation de mon clergé, qui perd beaucoup plus par les remboursements qu'il ne saurait gagner par les réductions? Je me prépare chaque jour à la douleur de le voir hors d'état d'acquitter ses charges et de remplir ses obligations... Nos malheurs, déjà si grands par eux-mêmes, deviennent tous les jours plus fâcheux par celui qui désole la Provence et qui nous menace de si près. Nos communautés sont hors d'état de fournir aux plus légères dépenses qu'il faudrait faire pour éviter toutes les communications suspectes; que sera-ce, si le mal qui s'approche peu à peu vient jusqu'à nous? A quoi pouvons-nous nous attendre qu'à un sort plus déplorable que celui de ces villes opulentes dont les richesses inmienses n'ont pu suffire pour assister leurs malades et pour ensevelir leurs morts? A quoi pouvons-nous nous attendre? Ne faudra-t-il pas que tout périsse? et en ce temps-là, heureux ceux que Dieu appellera les premiers, et qui n'auront pas le malheur de voir périr leurs

190 LES IIÂNISCRS d'argent.

frères sans pouvoir leur être d'aucun secours! — Ce ne sont point ici des exagérations^ c'est rexpression la plus simple (ajoutons la plus touchante) d'une vérité connue de tous. — Je n'aurais pas la force de vous la représenter, s'il ne fallait pas vous prévenir sur l'impossibilité de satisfaire le désir que nous avons d'exécuter avec soin les ordres de Son Altesse Royale. Encore si Von nous demandait des billets, nous n'aurions que trop de façiliU d'en fournir; mais on veut des espèces, et nous n'en avons plus ici* Je tâcherai de consoler mes tristes ouailles en leur disant dans la première quête que Dieu n'avait permis la prompte metamorphose de For et de l'argent que pour les en détacher, et pour les porter à lui faire plus facilement un sacrifice qui serait méritoire et qui pourrait devenir utile au prochain. Quel surcroît d'afflic* tion^ quand elles sauront que ce qui leur reste encore de leur substance ne peut même être employé en bonqes œuvres^ et que ceux qui ont tout leur bien entre leurs mains ne peuvent s'en servir ni pour la conservation de leur vie^ ni pour le salut de leurs âmes 1 Ils savent qu'ils ne peuvent la posséder et la sauver que par une patience inébranlable et par une soumissiw invincible ; et comme

ils savent aussi que le salut des grands ne dépend pas moins de leur attention sur le besoin du peuple que celui des peuples de leur obéissance^ nous ne cesserons jamais^ eux et moi, de demander à Dieu quMl lui plaise d'inspirer à nos maîtres autant de bonne volonté pour nous qu'il nous a donné d'amour pour leur personne et de passion pour leur service. » =

Le parlement pouvait se rendre le témoignage qu'il avait^ dans la mesure de ses forces, combattu ce système qui avait créé tant de fausses richesses avec tant de véritables vices et d'où s'écoulait maintenant une si grande misère. Law, d'ailleurs, le lui avait rendu à sa manière. Si on en croit Ducios, comme il prévoyait mieux que personne quel serait le dénoûment de sa pièce , il aurait fort désiré de s'appuyer de l'approbation du parlement et par là mett^ un jour l'auteur à couvert de la vindicte publique; maia il trouva toujours dans le parlement la plus grande opposition. — N'ayant plus d'espérance de réussir auprès de cette compa^ie, il conçut le projet de l'anéantir. — Appuyé de Dubois et du duc de la Force (qui avait bien ses raisons particulières de baïr et de craindre les magistrats), il persuada au régent de rembourser

en papier toutes les charges judicatives. — n voulait f aire^ dans Tintérêt de sa révolution financière, ce qjne les révolutionnaires en tous genres ont toujours souhaité d'accomplir^ détruire la magistrature en rendant les charges des commissions amovibles. Grâce au ciel, il n'y put réussir ; mais il prouva en ressayant que la magistrature s'était mise énergiquement contre lui , du côté de la sagesse et de la probité. — Duclos, qui atteste ce projet, y trouve l'occasion de louer le parlement, non sans une grande mesure, mais avec un grand sens, a Lerembourseraent des charges, écrit-il, suivi du nouveau plan d'administration qu'on proposait, anéantissait la magistrature, et de quelle nécessité n'est-elle pas en France ! Si le parlemept a quelquefois embarrassé mal à propos la marche du gouvernement, quels services n'a-t-il pas rendus ! Si tous les membres ne se préservèrent pas du poison de la Ligue , c'est le corps qui l'a étouffée. Ceux même qui formaient le parlement de la Ligue se déclarèrent, au milieu des Guise et des Espagnols, pour les principes de la monarchie* ^ C'est donc le parlement qui a conservé la couronne dans la maison régnante. Quelque exagérées que soient ses prétentions , si le roi fait craindre sa

puissance , c'est le parlement qui la fait respecter, — Quel avantage n'est-ce pas pour le roi d'aroir un corps dont les principes, toujours subsistants, s'opposent aux entreprises de la cour de Rome , à • celles mêmes du clergé de France , séculier ou régulier? Quel avantage pour les sujets, que ce même corps puisse mettre quelques entraves aux excès du crédit ministériel? Le parlement peut suppléer à la faiblesse d'un prince timide, éclairer un roi puissant^ mais superstitieux, contre les suggestions d'un confesseur fanatique ! Dans combien d^occasions un roi ne peut-il pas laisser faire un bien que la prudence l'empêche d'opérer lui-même ouvertement !»

Au lieu de succomber dans ces luttes, le parlement y prit de nouvelles forces, et dans le lit de justice qui fut tenu à l'occasion de la majorité du roi, deux ans plus tard , il inspira à son premier président, qui par lui-même ne valait pas grand'chose ^ un des discours les plus simples et les plus

i Duclos accuse formellement le premier président de Mesmes de s'être rendu à l'Espagne. — Le président Hénault, qui était son protégé, qui allait tous les jour& prendre le chocolat chez lui, ne le traite guère mieux. II dit qu'il avait reçu plus d'un million du régent, et que ce prince et lui étaient comme deux joueurs^ de quinze qui ■e faisaient des renyois tour à tour.

194 LES UANIEURS D*ARGENT.

beaux qu'une assemblée puisse tenir à un prince. Ce magistrat parla après le garde des sceaux^ et s'adressant au roi il lui dit : c Nous osons offrir à Votre Hsyesté^ en notre particulier^ ce que nous seuls pouvons peut-être lui promettre sans mélange et sans autre réserve que celle qu'impose le respect ; ce qu'on peut promettre de plus utile au souverain et de plus onéreux au si^et qui le procure^ c'est, Sire^ la connaissance de la vérité.

« Nous ne nous sentons agités d'autre intérêt que celui de Votre Majesté et de voh^ État.* nous croyons pouvoir nous en vanter à la face de l'umvers; et si Votre Majesté .veut y preiidre quelque confiance^ elle trouvera que les sujeti les piu$ fiourageux sont toujours les plus ess^niieUtment soumis à leur roî.

a Hais elle nous permettra <)e lui dire qu'ils w lui sont utiles qu'autant qu'ils smt écoutés^ et qu'avec les plus pures intentions du monde^ il n'y a que la liberté de l'aj^ocher et de se faille entendre qui les mette en état de n'avoir d'égards et

d'attention que pour son service et pour sa personne.»

Janvier et février 1720. — Da^essefta est à Fresnes.— X.aw essaye de le corrompre ^. — Les sentiments du chancelier à Fresnes. — Sa correspondance avec ses ; enfants. — Son amitié pour Kacine le fîls«— Charmante ' lettre écrite à ce poëte sur la rue Quincampoix. — DaguesseauBuccomhe à la tentation de combattre l'agiotage. — Les casuistes et les politiques.-^Il parle au nom de la justice. -^Les définitions. — Celle de l'agiotage. — Les causes honteuses* — On ne doit pas s'enrichir aux dépens d'autrui. — Le droit naturel est au-dessus de la loi civile. — La hausse et la baisse.— Les faux bruits,^ L'agioteur est un perturbateur du bien public. — Est-il possible d*empécher Tagiotage ? — L'agioteur fait son commerce au coin de la rué.— L'agiotage diminue le véritable commerce. — Ceux qui s'y livrent sentie rebut des autres professions . —L'approbation du prince n'efface pas le vice de ce commerce.— Dieu a soumia l'homme au travail.— Le danger social fermement indiqué. — Le ton de la dépense. — L'impôt sur les valeurs mobilières demandé par Daguesseau en 1730 et à peine réalisé en 1857.

Néanmoins ce M Daguesseau qui éleva contre Tagiotage et ses conséquences la protestation la

1 M. Law envoya dans un portefeuille à M. Daguesseau» alors exilé à son château de Fresnes, le remboursement

196 LES MANIEURS D*âRGEKT.

plus complète , la plus forte en pensée et en morale, la plus éloquente.

Il avait été exilé à Fresnes % parce que sa pré* sence et sa raison gênaient les fantaisies et les témérités de Law. — ' Il n'en conçut aucun ressentiment contre sa personne, mais il se trouva trèsbien placé pour voir et pour juger les eCTets et les dangers de ces nouveautés et de ces entraînements.

— Son âme était trop douce pour éprouver les haines vigoureuses dont il faut savoir poursuivre certains hommes qui sont Timage altière du vice.

— Du moins il détestait ce mal, et il avait pour le bien uq penchant, plutôt une passion que lUHjrrissaient son esprit et son cœur. Law avait essayé sur

en billets de banque d'environ quarante mille livres de rente qu'il avait sur l'Hôtel de ville. — Une lui restait que sa terre de Fresnes, qui lui rapportait huit mille livres de revenu. — Le système jouissait alors de la plus grande faveur; M. le chancelier pouvait réparer par le commerce des actions la ruine irréparable de ce remboursement.— C'était même un moyen de plaire au régent que de consacrer par sa conduite cette singulière industrie.— L'intérêt et la politique réunis devaient l'y pousser.— Il n'eut même pas à lutter contre une tentation, et suivit les inspirations de sa conscience, ce qui est d'un grand et rare exemple en tout temps.

< A ce sujet, l'avocat général Servan disait en 1769 : « L'Hôpital est à Vignai et Daguesseau h. Fresnes ; c'est là que leur vie privée est le plus beau témoignage de leur vie publique, »

lui le charme des richesses sans l'avoir étudié^ avec cette naturelle et cynique assurance que mettent en ces essais , en y mêlant même je ne sais quel air de supériorité immorale y ceux qu'on appelait alors et qu'on appelle encore aujourd'hui les habiles; mais il ne recueillit de cette tentative que la honte de Tavoir faite ^ et de cette honte il rejaillit bien quelque chose sur le régent^ qui aurait voulu voir le chancelier corrompu comme les autres. — K Fresnes , Daguesseau chercha et sut trouvier le bonheur sans le Pouvoir. Il le demanda à ces joies de la famille que les ambitieux ne connaissent guère (et c'est leur châtiment); il le demanda aux lettres^ ces douces et courageuses compagnes de Texil et de la disgrâce^ aux sciences qui fortifient rame, pourvu que la religion les éclaire. Il l'obtint de Testime de soi-même, cette source qui le retient toujours ; — on en trouve des témoignages touchants dans la correspondance qu'il eut alors avec ses enfants et ses proches. — Un jour il donne à Fun de ses fils une leçon de géométrie, à l'autre une leçon de poésie, à tous des leçons d'honneur, de dignité et de sagesse. Au mois de janvier 1720, son fils aîné était avocat du roi au Châtelet; on nomma alors lieutenant général de police

198 LE8 MANIBUR8 D'aRGEMT^

H. Pierre Marc de Voyer de Paulmy d'Ârgenson, second fils du garde des sceaux. — L'avocat du roi Toulut se retirer pour n'avoir pas à subir le caa* tact de ce nouveau fonctionnaire dont le père avait remplacé le sien ; il y voyait sa dignité engagée et n'hésitait pas^ ce qui est toujours très-rare^ à lui sacrifier son intérêt^ sa carrière et son avenir. — Le chancelier l'en détourna d'un mot aussi charmant que sage : a La conduite la plus simple et la plus unie^ lui écrit-il^ est toujours la meilleure. »

Daguesseau aimait beaucoup Racine le père^ il donna également son affection au fils^ qui allait souvent à Fresnes et pour qui a l'exil du magistrat fut une source de délices. 9 A la fin de 4719^ cet ami^ d'un coup- de pinceau^ faisait connaître à tout le monde la sérénité de cette retraite :

La solide grandeur dont i*éclat TenTironne

Dans sa disgr&ce encor répand un plus grand jour;

Nous le félicitons quand la cour Tabandonne,

Et nous plaignons la cour.

Ab ! si par leurs vertus et leur douceur extrême> Tous les grands encbantaient comme toi l'univers. Que je perdrais bientôt la liberté que j'aime

Pour courir dans leurs fers î

Dans le temps même où il écrivait son mémoire contre le commerce des actions, Daguesseau avait

LES MAMISURS D^AROENT. 199

à déplorer la pauvreté de son cher poëte^ et il lui écriyait à ce siqet; il dirigeait contre le système une épigramme épistolaife^ en attendant de lui porter les grands coups quil lui porta, a La poésie n'enrichit pas... S'il y avait une rue Quincampeix sur le Parnasse, je suis sûr que votre papier y gagnerait hiœtôt deux mille ; mais malheureusement ce n*est pas ce papier qui est en ce moment à la mode, et les poètes comme vous ami menacé^ de mourir de faim au milieu de leurs lauriers.— Le remède des maux qui n'en ont pdnt est de n'y plus penser. Venez donc à Fresnes

Boire rheureux oubH à'^un papier qui votu tùe^. »

Quand Daguesseau prend la plume pour combattre l'agiotage qui ruinait la France et qui surtout la corrompait^ il a cette gravité qui> dans la vie publique^ ne l'abandonnait pas^ et qu'adoucissait dans la vie privée un esprit fln^ charmant et

^ Le papier avait déjà ruiné beaucoup de monde, et principalement ceux qui n'avaient pas spéculé. Daguesseau fait là une allusion délicate à ces vers du poSme de la Ordoe:

Sainte Jérusalem, à obère éteniité I Qaaad irai-je, an torrent de tayolupté pore, Boire rhêitrtum ouiU de$ peine» 'fuef enduré!

libre. Il ne vise pas à la satire^ et si son âme est troublée profondément par la vue du mal> il ne se hisse pas aller à cette violente colère d'Alceste qui donne tant d'avantages à ceux que Ton combat. Il compose une œuvre ngiorale à laquelle il conununiquera toute la force de la modération. Avec une modestie sincère^ il restreint son cadre et ne prend pas la parole au nom de la religion ni de la politique, n parle au nom de la justice, dont il est encore, malgré sa disgrâce, le plus illustre organe. Sa modestie prend une légère nuance d'exagération quand il dit, s'excusant de son œuvre : a En tout cas, quand j'aurais abusé en ce point du re- * pos dont je jouis à présent, ce ne serait pas un grand malheur, si mon ouvrage avait le sort des corbeilles qui occupaient le loisir des solitaires de la Thébaïde, et qu'ils jetaient souvent au feu à la fin de la semaine, lorsqulls ne trouvaient pas à en faire usage. »

Son entrée en matière justifie tout ce que je viens de dire de son attitude. Il siÂCcombe à la tentation de discuter aussi, lui, cette immoralité nouvelle, a J'entends agiter si souvent, dit-il, le célèbre problème de la justice ou de l'injustice du commerce des actions de la compagnie des Indes,

qiie je succombe enfin à la tentation de Tapprofondir autant qu'il m'est possible. Le partage des casuistes et la yariation même de ceux qui^ après avoir commencé par approuver ce commerce conmie innocent^ ont fini par le condamner comme criminel^ fait assez sentir combien la question est délicate^ soit par la nouveauté et la subtilité de la matière^ ou peut-être encore plus parce qu'elle est du nombre de celles où le cœur (c'est la cupidité qu'il veut dire) fournit des sophismes à Tesprit. — On peut l'examiner dans trois points de vue diffé* rents^ par rapport aux trois principaux devoirs de l'homme en général : je veux dire la religion^ la prudence (la politique) et la justice. Je laisse la première vue aux théologiens et aux casuistes ; c'est à eux déjuger si le commerce des actions est contraire aux lois de la charité^ à la perfection du chrétien et à cet éloignement que la religion inspire de tous les objets capables d'irriter la cujri* dite. J'abandonne aussi la seconde vue à Texamen des sages du siècle^ des politiques; c'est à eux de prononcer sur ce qui appartient à la prudence, et de décider si elle est favorable ou contraire à l'acquisition ou au commerce de ce nouveau genre de bien. Je me borne iiniquonent à la dernière^ et jt

202 LES iCANisims d'argent.

ne yeux qu'examiner en jurisconsulte et en magistrat quelles peuTent être les règles de la justice sur une matière si singulière et si peu connue jusqu'à présent. C'est ce qurm'a obligé de remoiH ter jusqu'aux premiers principes de la société civile et des «Eigagements que la nécessité du commerce forme entre les hommes. » Il divise alors son sujet en quatre parties. Dans la première^ il se borne à donner des définitions ; dans la seconde^ il expose les principes généraux de la justice * natu* relk sur le commerce^ ou du moins sur les rentes et achats qui en sont la principale partie; dans la troisîtoie^ il arrive an commerce du papier^ à Tagiotage^ que^ dans la quatrième^ il s'attache à combattre et à ilétrifi. De ses définitions^ je n'en veux prendre que deux pour les mettre sous les yeux des hcmnétes gens et les leur faire approuver. Elles sont de celles que le temps ne parvient pas à changer, a On entend par cause honteuse (dans les C(mvent|ons) tout ce qui répugne à la bonne foi> à la piété> à la pudeur^ à l'honnôteté publique ou particulière^ et à l'opinion que les hommes y ont attachée... Uagiotage, dans le sens qu'on y attache aujourd'hui^ signifie cette espèce de commerce de papier^ qtû ne consiste que dans l'industrie et dans

LES MAKIEnRS I>^AB0EKT. 203

le saToir-faire de cetui qui Texerce^ par le moyen duquel U trouTe le secret de faire tellement baisser ou hausser le prix du papier^ soit ei| vendant ou en achetant hii^même^ qu'il puisse adieter à bon marché et revendre cher. »

Sur les principes généraux du commerce^ il est moins savant et moins profond que Montesquieu^ il a d'ailleurs un point de vue plus étroit; mais quelle moralité dans sa pensée^ quelle pureté dans sa conscience^ reflétée par son langage^ quand il dit^ marchant à son but et pcmrsuivant déjà^ mais de loin et de haut^ la spéculation et l^giotage : a La misère et la nécessité de Tun desixnrtractants n'est point une cause de gain et de profit pour Tâutre. —Le besoin^ qui est le fondement de toutes les conventions^ est le besoin commun et ordinaire des hommes, non la nécessité singulière à laquelle un particulier peut être réduit. Ainsi) les ttiéoio* giens et les jurisconsidtes les plus relâchés^ qui croient que T^sure en elle-même n'est pas un mal,

la regardent comme un péché et comme une injustice à Fégard du pauvre, et il n'y a personne

qui ne convienne qu'il serait défendu d'exiger des

intérêts plus forts d'un pauvre que d'un riche,

quand même la stipulation d'intérêt pourrait être

204 LES BIANIEURS D*AROEin*.

permise en général. Il n'est point d'homme raisonnable qui^ rentrant en soi-même^ n'y trouye ce principe gravé par la main de la nature^ que Gicéron a si bien expliqué dans ses Offices : S'eih richir par le préjudice qu'un homme cause à un autre homme, esiquelquechûsedepluscontraireàla nature que la pauvreté, que la douleur ^ que la mort,

HOMINBU HOMINIS INGOMUODOSUUII AUGBRE COHHODUtf^ HAGIS EST CONTRA NATURAM ^ QUAH MORS, QUAM PAU-

PERTAS, QUAH DOiOR. La foUe des hommes, ou un désir aveugle et insensé de s'enrichir, n'est pas non plus une cause qui puisse être le fondement d'un engagement légitime. . . Ce qu'on appelle cause, sans quoi il n'y a pas d'engagement véritable, est l'avants^e oul'utilitç que l'on se propose en le contractant ; mais on ne peut entendre par là que l'avantage qu'un homme raisonnable peut trouver dans un contrat par des moyens qui aient une convenance et une proportion naturelle avec la fin qu'il se propose. Autrement, ce principe de l'engagement n'est qu'une illusion et une espèce de folie passagère qui ne donne pas moins d'atteinte à un tel engagement, qu'une folie durable en don* nerait à tous ceux qu'un homme aurait contractés dans cet étai »

LES BCANIEUHS d' ARGENT. 205

Cette Térité ainsi formulée , il lâ place au-dessus de la loi civile^ et la met en ces termes à Tabri des Tolontés du prince : a La loi civile ne saurait déroger à ces principes, parce qu'ils sont fondés sur les premiers éléments de cette justice naturelle que Dieu a gravée dans le cœur de Thomme. Le prince peut bien les appuyer, les expliquer, les perfectionner ; mais il ne saurait les ^acer, les abolir, les abroger. — Justinien Ta reconnu lorsqu'il a adopté cette maxime des anciens jurisconsultes : Civilis ratio civilia qUidemjura corrumperepotesty naturalia véro non utique. C'est par cette raison que ceux qui regardent Tusure comme contraire au droit naturel, ne changent pas de sentiment dans le lieu même où la loi civile l'autorise. » 11 résume ensuite des idées qui paraissent bien simples, maïs qui, enchaînées, formeront bientôt autour de l'agiotage un cercle qui le réduira à une audacieuse immoralité. «Dans les ventes et achats, la cause de l'obligation par rapport au vendeur est le besoin ou l'intérêt qu'il a d'avoir de l'argent au lieu de sa marchandise, et la cause de l'obligation par rapport à l'acheteur est le besoin ou l'intérêt qu'il a d'avoir de la marchandise au lieu de son argent. "* Ce besoin fixe le juste prix de la chose vendue ;

206 LES HANIEUIUB d'ARGENT.

ce besoin n'est pas inyariable^ parce qu'il peut Tarier par le temps^ par le lieu^ par d'autres circonstances. — La balance de la valeur de l'argent avec celle de la marchandise se charge tantôt plus d'un côté et tantôt plus de Tautre; mais cette variation successive n'empêche pas que dans le même tempSj dans le même lieu et dans les mêmes circonstances, l'opinion ou plutôt le besoin commun ne donne un certain prix à la marchandise qui passe pour le prix conunun ou pour le juste prix... Le vendeur ou l'acheteur qui excède ces bornes abuse de la cause du contrat*.. Mais cette maxime doit être entendue avec une certaine latitude morale... 11 suffit) pour ne pas blesser la justice^ qu'on ne s'écarie pas considérablement du prix commun^ sans autre raison que les circonstances étrangères au contrat. . .; la détermination de la lésion à la moitié du juste prix porte un caractère sensible de l'imperfection qui est presque inséparable des lois humaines.-^Elles ont plus pour objet de prévenir les procès parmi les hommes^ et d'y maintenir la paix et la tranquillité) que d'y faire régner une justice entièrement exacte qui troublerait le cours du cornmerce^ rendrait les possessions incertaines^ et produirait peut-être un inconvénient général pour évi-

LES MANIEUBS D*ÀRGENT. 207

ter un mal particulier... Les empereurs romains, auteurs de cette loi... ont donc pris une espèce de milieu entre la justice parfaite et la cupidité humaine^ et abandonné à la liberté du commerce tout

l'espace et pour ainsi dire tout le terrain qui est entre le juste prix et la moitié de ce prix... Mais la yéritaUe justice porte plus loin ses obligations... La règle la plus simple qui puii^ marquer ce point moral au delà duquel il n'est pas permis d'aller^ est fie voir si Ton aurait vendu la même marchandise à l)eu près aussi cher à toute autre personne. Si cela

est^ il y a lieu de croire qu'on n'a fait que suivre, avec une certaine étendue morale, le courant du oommerce« — Mais si c'est le contraire^ il n'en faut pas davantage pour montrer cpe c'est la cupidité qui a pris la place de la justice dans la détermination du prix. »

De ces principes, Daguesseau tire deux consé- ^luences (car son œuvre est une longue déduction), dont l'une -s'applique aux négociants coupables de tnonopofo, considéré £(}ors comme un crime public et puni de la mort civile.— L'autre nous donne les premiers traits de la physionomie des agioteurs : ^ La deuxième conséquence est que ncm-seulement il est défendu à un négociant de faire croître réel-

lement le besoin ou la nécessité commune^ mais même d^en augmenter l'idée et Topinion par des faits supposés.«-L'opinion domine dans toutes les choses humaines j mais principalement dans le commerce qui se gouverne souvent arbitrio popularis aura. La nouvelle d'un naufrage^ d'un incendie, d'une banqueroute, d'une guerre, d'une paix et de plusieurs autres événements semblables, change la face du commerce, et il n'en faut pas souvent da* vantage pour faire monter ou descendre en un moment le prix de certaines marchandises.— Un négociant qui reçoit le premier ces sortes de nouvelles, lorsqu'elles sont vraies^ n'est pas coupable s'il les répand, et il ne lui est pas défendu de se servir d'une vérité qui peut lui être avantageuse. —Mais celui qui a la malice de répandre de faux bruits pour rehausser ou pour abaisser la valeur de certains effets ne blesse pas seulement la vérité, il pèche encore contre la justice.— C'est le besoin commun, comme on l'a dit plusieurs fois, et non pas une fausse opinion de ce besoin, qui règle le prix des choses. Ainsi, le gain qu'un marchand peut faire par un tel artifice est sans cause, parce que l'erreur des hommes n'en est pas une, encore moins Terreur que celui qui en profite leur inspire;

LES SfÂNIEURS d'aRGENT* 209

et si un philosophe païen * a cru qu'un négociant ne pouYait même pas taire un fait yéritable qui ferait baisser le prix de sa marchandise sll était connu des acheteurs^ que doit-on penser de celui qai, par des faits supposés^ ose mettre à profit la fausseté d'un côté et la crédulité de Taulre? d-^ Déjà^ et avant de Tayoir entièrement fait connaître^ il montre Tagioteur comme un perturbateur du iûn public f qui méconnaît les règles essentielles du véritable commerce et fait obstacle à cette tutelle que le véritable commerce remplit envers tout le monde, a II ii^e doit pas arriver que ce qui s'est introduit en faveur du commerce se tourne contre le commerce^ et que parce qu'il est nécessaire qu'il y ait des hommes qui soient en même temps vendeurs et acheteurs^ il soit en leur pouvoir d'anéantir^ ou du moins d'afTaiblir considérablement le seul principe qui puisse concilier les intérêts contraires des vendeurs et des acheteurs, et faire (par un juste équilibre de l'argent avec la marchandise] ^ d'un côté^que l'abondance règne dans lecommerce par le nombre des vendeurs^ et, de l'autre^ que le juste prix y soit maintenu par le nombre des acheteurs.

A CiCB&ONi Z>« OffiOiM, lÎY. III.

210 LES HiÛaETJBS D^ARGENT.

Le principe qui produit ces effets ayantageux à la société civile > et pour ainsi dire à tout le genre humain^ est Toppositicm naturelle de Tintérêt des Tendeurs à celui des acheteurs; ce n'est ni la loi^ ni le prince^ ni le magistrat qui tiennent à cet égard la balance égale entre les uns et les autres; au contraire^ presque toutes les fois quils veulent s'en mêler^ Tautorité détruit presque toujours un ouvrage qui est réservé à la nature^ ou plutôt à la providence de Tauteur de la nature; c'est elle qui tempère tellement les choses par le combat de deux intérêts contraires^ qu'il en résulte un prix à peu près proportionné aux besoins des vendeurs et aux besoins des acheteurs. Voilà le premier principe ^t le plus universel de toute cette matière. — Or^ quiconque affaiblit ou détruit même ce fondement essentiel du commerce ^ mérite d'être regardé comme un perturbateur du bien public et comme Fennemi du gau*e humain^ auquel le commerce est nécessaire. »

Dirait-on mieux aujourd'hui que ce que Daguesseaq ajoute : « Si ces deux qualités (celles de vendeur et d'acheteur) se trouvent tellement mêlées et tellement confondues dans le cœur d'un négociant, qu'il porte l'esprit ou le caractère d'un acheteur

dans la vente^ et l'esprit ou le caractère d'un vendeur dans Tacbat^^ s'il se place à vendre à vil prix parce qu'il veut faire baisser la marchandise pour y gagner ensuite en qualité d'acheteur^ s'il se plait réciproquement à acheter bien cher^ parce qu'il fait monter par là le prix d'une marchandise dont il sent qu'il a une grande qu£mtité à vendre^ il attaque et il renverse autant qu'il est en lui le principal fondement du commerce ; il ne vend que pour acheter^ il n'achète que pour vendre ; il trahit au* jourd'hui l'intérêt commun des vendeurs^ il trahira demain l'intérêt commun des acheteurs; il se fait un intérêt à part et ci^mme une balance de commerce qui n'est que pour lui seul^ qui monte et qui descend à son gré; il tend un piège aux honunes^ soit qu'il vende ou qu'il achète^ et péchant visiblement contre la première règle de la société humaine^ qui est que l'intérêt d'un seul ne doit pas prévaloir sur l'intérêt de tous ou de la multitude^ il ne saurait jamais faire un gain légitime, d

Il ne faudrait pas croire qu'en combattant l'agio* tage^ Daguesseau repousse ce qu'il appdOe les actions de commearce et ce qui forme maintenant une importante partie de la fortune publique. Il sait bien que a Tespéranoe d'un bien ou d'un profit peut

être vendue comme le bien et le profit même^ une succession échue dont Futilité est incertaine^ une ci'éance équivoque^ un coup de fllet^ un intérêt dans une société de commerce ou sur un vaisseau^ toutes choses dont Tincertitude même est estimable. »— Il n'est pas a surpris de Toir qu'une action de commerce se vende plus qu'elle n'a été achetée et plus même que le fonds pour lequel elle a été acquise originairement^ parce que ce genre de bien peut croître et augmenter en utilité; et quand mêmé^ dit-il^ il ne croîtrait que dans l'opinion des hommes^ il est naturel qu'une espérance qui paraît devenir tous les jours plus certaine soit aussi portée à un plus haut prix, d

Hais le voici en plein dans son sujets et nous allons voir le fond de sa peinture auquel il n'ajoutera plus guère que des ornemente. Il va prouver que l'agiotage sur le papier est plus vicieux encore et plus dangereux qu'une pareille industrie dans toute autre espèce de commerce, a D'abord, il est presque impossible d'y réussir sans se servir des voies dont on a montré l'injustice, c'està-dire sans augmenter le besoin commun des hommes, en commettant une espèce de monopole sur le papier, ou sans changer au moins l'idée ou l'opinion que

LES MANIEURS D*ARa£NT. 213

les hommes en doivent avôir^ par de mauvais bruits^ par des impressions fausses^ par des craintes ou par des espérances imaginaires.— En effet, c'est en cela que consiste souvent le plus grand art de l'agioteur : il travaille sur Fimagination des hommes, en abusant de leur légèreté ou de leur crédulité ; il sait leur inspirer par artifice et aux dépens de la vérité, ou une défiance injuste s'il veut acheter, ou une confiance aveugle s'il veut vendre; le principe de son gain n^est donc que l'illusion qu'ail fait aux autres, et plus le gain qu'il fonde sur une telle chimère est réel, plus il est injuste. Quand même l'agioteur ne ferait que vendre à bas prix quand il veut faire tomber celui de la marchandise, ou qu'acheter fort cher quand il veut le faire monter, ce serait encore une industrie criminelle. —Supposons pour un moment que l'usure ne soit pas défendue, que dirait-on d'un individu qui ferait cette manœuvre pour faire monter le taux des intérêts? Il va sur la place et il trouve que l'argent est communément sur le pied de cinq pour cent; il veut faire augmenter ce taux parce qu'il a beaucoup d'argent oisif, et dans cette vue il emprunte d'abord lui-même à un denier plus fort, comme six ou sept pour cent; il engage d'autres usuriers qui

214 LES KAVIEtTRS d'argent.

s'entendent avec loi à offrir ce même denier.—Le Inruit s'en répand bientôt sur la place^ et comme la cupidité est un mal contagieux^ chacun des prêteurs se hftte de profiter de cet exemple^ en sorte que ceux qui d'abord Youlaient bien prêter leur argent à cinq pour cent^ ne veulent plus le donner qu'à six ou sept pour cent. Alors Tusurier^ d'emprunteur qu'il était; devient préteur; et ne s'embarrassant point des intérêts trop forts qu'il a promis comme emprunteur^ parce qu'il est le maître de rendre dès le lendemain ce qu'il a emprunté plutôt dans l'esprit de prêteur que dans celui d'emprunteur^ il trouve le moyen de faire un gain considérable. -«Telle est précisément la manœuvre la moins criminelle de l'agioteur sur le papier. Sans 7 exercer un véritable monopole et sans tromper les hommes par de faux bruits^ il voit que le papier est à un bon prix sur la place; il en achète et en fait acheter ](^ar ses émissaires sur un pied plus fort parce qu'il en a une grande quantité sur laquelle il veut faire un gain considérable ; et lorsqu'il Ta fait remonter par ce moyen au delà de la valeur que le papier devrait avoir naturellement^ d'acheteur qu'il était il devient vendeur; et assuré de ne rien perdre sur le papier qu'il a acheté plutôt dans l'es-

prit de vendeur que daqs celui d^acheteur^ il se met en ^at de faire fortune sur la grande quantité de cette marchandise qu'il a dans son portefeuille. Or^ ce changement qu'il produit pour son intérêt particulier dans le prix commun du papier est encore plus ii^uste que la conduite de Tusurier (supposé que rusm*e fût permise)^ parce que Toperation de Tusurier ne tombe que sur les intérêts^ au lieu que celle de l'agioteur tombe sur les fonds mêmes, b

En insistant sur l'étendue du mal que cause ce commerce^ Daguesseau avoue qu'il n'est pas facile à réprimer au moins par la loi. a II y a des lois dans les autres commerces qui ont prévenu^ au moins en grande partie^ l'abus que la cupidité humaine sait faire des qualités de vendeur et d'acheteur^ et c'est sans doute une des raisons qui ont porté le grand chancelier de L'Hôpital^ auteur de l'ordonnance de police de l'année 1567^ une des plus saintes lois qui aient jamais été faites^, à défendre aux mar« chauds de blé et des autres marchandises néciçssaires à la vie^ d'en acheter dans les lieux où ils en vendent, ni même dans la distance de huit lieues

pour ce qui regarde les marchands de Paris et dans celle de deux lieues pour les marchands des

216 LES HAKiEims d'argent.

autres villes.— Ce sage magistrat a bien senti qu'il n'y avait rien de plus dangereux que de laisser concourir en la même personne^ sur la même marchandise et dans le même lieu , les intérêts contraires du vendeur et de Tacheteur^ parce que si celui qui vend dans un marché était aussi le maître d'y acheter^ il pourrait y faire de si grands achats et les placer dans de telles conjonctures qu'il ferait hausser à son gré le prix de la marchandise^ et que pour mille livres, par exemple, qu'il sacrifierait à celte industrie, il gagnerait peut-être plus de dix mille livres.

a Mais il n'y a point de lois semblables pour empêcher Tagiotage du papier, il n'est pas même possible d'imiter en cette matière la sagesse de ces lois. La nature de ce commerce y résiste. — .... Un nombre infini de personnes se mêlent du commerce du papier, quand on en fait le plus grand objet d'un État. 11 n'y a point de magistrat qui sôit chargé d'y veiller, et quand il y en aurait, il lui serait impossible de le faire. C'est un commerce qui se fait dans le coin d'une rue ou d'une place S sous une porte, dans une boutique, dans un cabaret, où il n'y a ni témoin ni- surveillant.— On y

* Comme aujourd'hui.

LES MANIEUBS d'aRGENT. 217

trouve autant de personnes aifldées ou d^émissaires que Ton veut. Le volume de la marchandise permet d'en acheter à rinfini, sans être embarrassé de la garder ou de la serrer^ comme il plaît à Tagioteur.— Un portefeuille en cache aisément plusieurs millions.— 11 n'y a enfin ni frais à faire, ni risques à courir. On n'a besoin ni de voitures , ni de magasins ; on ne craint point d'être découvert, parce que l'agiotage est impuni, et quand on le punirait, il serait si facile de se cacher, que le risque d'être décelé serait compté pour très*peu de chose. —Ceux dont l'agioteur peut se servir pour aider son industrie ne sont point des voituriers, des gens de journée ou d'autres personnes de même caractère, tels que ceux que l'agioteur de blé serait obligé d'employer ; ce sont des hommes de sa sorte^ des agioteurs comme lui, sur la fidélité desquels il peut compter et qui ont le même intérêt. Ce sont non-seulement ses instruments, mais ses complices, dont le secret ne peut lui manquer. — ^11 n'y a donc point de loi sur le commerce du papier qui prévienne la fraude de l'agiotage, et il serait inutile d'en faire une, parce qu'il n'y aurait aucun moyen possible pour en assurer l'exécution* On

peut juger par là combien cette espèce de fraude

est dangereuse ^ puisque^ au lieu que dans les au* très commerces la cupidité humaine trouTe un frein ou une digue dans Tautorité des lois^ au contraire^ dans le commerce du papier^ la même cupidité; quoique irritée par de plus grands objets de fortune, ne trouve aucun lien, aucun obstacle qui Farrète et qui Tempêche de se répandre librement sans aucune autre mesure que Tavidité et la corruption du cœur humain. . . Mais Tagiotage du papier a, en outre, ce grand inconvénient que, pai un taux genre de commerce, il diminue et affaiblit le véritable. Comme il ne faut, pour y réussir^ ni talent ni habileté dans les arts ou dans le corn* merce, ni travail , ni application pénible, ni même de bonne foi , et qu'il suffit d'avoir une malheureuse manœuvre d'usurier, qui consiste à se jouer de Topinion des hommes et à tirer une espèce de tribut de leur imprudence et de leur crédulité, tous ceuji qu'on regarde comme le rebut du commerce honorable, et qui n'auraient aucun crédit s'ils c'en mêlaient, ni aucun moyen de s'y avancer, viennent fondre de tous côtés dans ce commerce honteux, et la fortune du public est livrée à tout ce qu'il y a de plus méprisable, ou dam le négoce, ou dans

LES MÂNISUBS D ARGENT. 219

les arUy ou dans les finances et dans les affaires ^ La rapidité des fortunes prodigieases qu'Us font débauche ceux même qui pourraient s'enrichir par d'autres voies plus honnêtes. Peu d'esprits sont d'une trempe assez forte pour résister à cette tentation; une journée d'agiotage est souvent plus lucrative que des années entières de peines et d'application dans les travaux pénibles des autres professions, n n'en faut pas davantage pour porter une grande partie des hommes à renoncer à ces travaux pour faire en un moment une fortune si prompte et si facile par Fagiotage. — ^Ainsi le véritaUe commerce perd aut^uit de siijets que le faux conunerce eu acquiert^ et au lieu que ceux qui se livrent au dernier étaient auparavant des hommes utfles à l'État qoi^ en gagnant lew vie d'une ma«

^ Ce miroir n'a pas vieilli ; c'ett U pensée que M. Pon- •ard a mise en vers dans la bouche d'un pajvan que IV-^nnple fait agioteur :

J*ai beau piocher, bècber et hener le terrain, 8emet et nousonner» battre et vanner le grain, Me lefer avant Taube et rentrer la nuit dote, Travailler eomme un boeof qui jamais ne répète, Quand Je vivrait cent ana, je ne gagnerais pas Ce qu't/ gagne en un mois en se croisant les bras.

220 LES MANIEURS D*ARGSMT.

nière laborieuse^ y produisaient tous les jours un nouveau fonds de richesses^ ce ne sont pins que des gens oisif S; riches pour eux-mêmes et stériles pour rËtat, ou plutôt Téritablement nuisibles à la société , où ils ne servent plus qu'à faire enchérir à Texcès les fruits de la nature et les ouvrages de Vart ; en sorte qu'il faut ou devenir agioteur cûmme iuXi ou être menacé de mourir de faim par le prix énorme des choses nécessaires à la vie.

On pourrait pousser plus loin ces réflexions^ mais on en a dit assez pour faire voir que Tagiotage^ injuste par lui-même comme contraire au premier principe du commerce, vicieux par les voies qu'il est souvent (toiQours} obligé d'employer, plus dangereux que l'usure, au-dessus de la vigilance et même du pouvoir des lois, est enfin la perte et la ruine du véritable conunerce et par conséquent que l'introduction en est aussi mauvaise en sd que pernicieuse dans ses effets, p

En 1720, si triste que soit cette vérité, l'agiotage avait la faveur du prince, et les courtisans, qui sont aussi une classe de spéculateurs puisqu'ils élèvent leur fortune sur les faiblesses et la crédulité d'autrui, avaient soin de relever cette protection pour ennoblir le mal. Mais Daguesseau leur

LES MAKIEUES d'aRGENT. 221

répondait : a Les canonistes ultramontains ont établi cette belle maxime^ qu'oa ne peut commettre de simonie en présence du pape , parce que ses mains purifient tout ce qu'elles touchent ; dira-t-on de même qu'il ne peut y avoir d'agiotage dans un commerce dont le roi se mêle , parce qu'il purge et rectifie par sa présence tout ce que l'agiotage peut avoir de vicieux? Proposer une telle question^ c'est la résoudre.— La véritable simonie demeure toujours simonie^ même sous les yeux et entre les mains du pape^ et le véritable agiotage ne cesserait point de l'être quand même le souverain y entrerait... Les actions ou la conduite du prince ne sauraient rendre pur et innocent ce que ses lois mêmes ne pourraient rendre Juste... Comme il n'y a point d'intérêt qui puisse balancer le bien général de la société y non plus que la force de la loi naturelle^ les rais(»is d'État^ si l'on veut dire ici ingénument la vérité , ne peuvent être décisives en cette matière , d'autant plus que les suites de l'agiotage étante à la longue^ pernicieuses au royaume^ les raisons d'État se réunissent aux raisons de justice y pour en réprouver l'exemple dans la personne du souverain comme dans celle du si^et. p —Après avoir démontré^ péremptoirement

222 LES IfAMlfURS d'argent.

selon nous^ que la compagnie des Indes n'avait en guère en vue que Tagiotage, il continue > sur le terrain de la politique qu'il ne devait pas aborder^ mais où sa raison l'entraîne^ à signaler les effets du mal. a Ce nouveau genre de fortune allume une cupidité infinie dans le cœur de presque tous ceux qui veulent en profiter , cupidité qui étouffe tout autre sentiment que la soif des richesses, qui éteint tout principe d'honneur , toute grandeur d'âme , qui avilit, qui dégrade la noblesse et qui la réduit à la basse et honteuse condition des agioteurs.— Ceux qui se croiraient déshonorés s'ils avaient acheté du drap pour le revendre ne rougissent point de faire un trafic de papier , plus vit et plus méprisable, parce qu'il est plus intéressé , et quil ne se soutient que par une manœuvre plus qtfignoble et plus que roturière. C'est ainsi que l'attrait d'une fortune plus facile à faire qu'à imaginer cause dans la plus noble partie de TÉtat une révolution de sentiments qui est souvent, non-seulement le présage, mais la source d'une révolution d'événements qui changent la face de tout un royaume et qui décident le sort d'une nation ^ »

^ C'est ce que M. Proudhon dit à la bourgeoisie de 1857 dans son langage menaçant et plein de violence.

LES MANIEtmS D'iUiaBMT/ 223

On croirait Tentendre et nous devrions bien Téteuter quand il ajoute : n Ri^i n'est plus opposé à l'esprit des plus saints législateurs^ anx vues de$ plus grands poliUquês ^ et, si on le peut dire , à la loi de Dieu même^ qui a condamné Thomme à gagner son pain- à la sueur de son f ront^ que d'introduire un nouTeau genre dindostrie qui> sans peine ^ sans travail^ ^ns application laborieuse; donne plus de richesses en un moment que les voies naturelles et ordinaires n'en donneraient en une année et souvent même en un siècle. Ainsi^ cette industrie prend la place de la probité et de la bonne foi, qui étaient non-seulement Tbonneur et romenjent, mais Tappui et le soutien du véritable commerce, en sorte que les hommes de tous états, et des conditions même les plus élevées, s'accou* tument insensiblement à se faire un jeu de se tromper mutuellement, de se tendre des pièges les uns aux autres, de répandre des faux bruits , d'inspirer tantôt des craintes vaines , tantôt des espérances imaginaires , de chercher par toutes sortes

de voies à profiter de la crédulité des uns, de Tavidité des autres, et de regarder les faiblesses et les passions d'autrui comme les instruments de leur

224 LES iiANiEims d'argent.

fortune;— {es liens^de la sociiti^ qui étaient âijà tris^ffaiblis entre les hommes , achèvent de s'user et de se rompre.— On est bien âoigné de penser à cette espèce de parenté que des jurisconsultes païens voulaient que Ton respectât dans tous les hommes^ et Cicéron serait-il écouté s'il venait dire dans la rue Quincampoix (ou dans les lieux qui Font remplacée)^ conune il le disait autrefois à Rome , que chaque particulier est obligé de veiller aux intérêts des autres honunes et de servir au bien de la société : Bominibus consulere debes et servire humanm soeietaH ? Cependant^ quand ces premiers principes s'éteignent entièrement dans un État et que rintérèt particulier y étouffe^ avec la noblesse des sentiments^ tout amour du bien public^ il n'y a personne qui ne doive craindre qu'un tel État ne soit menacé de sa ruine.

a Un autre mal qui naît encore de la situation présente (5 février 1720), et par conséquent du commerce des actions, est que, pendant que les plus honnêtes gens manquent du nécessaire, ceux qui ont fait de nouvelles fortunes par cette voie donnent dans un superflu qui n'a point de bornes , et augmentent leur luxe dans la proportion qu'on voit croître la misère des premiers, et encore au

delà da celte proportion.--^n sait combien Texemple du luxe est contagieux^ et combien les hommes se laissent conduire par le faux honneur de Youloir imiter le faste et la dépense de leurs semblables. — Ce genre de mal a cela même de plus fâcheux que^ quand le premier Tiendrait à cesser ou à diminuer^ celui-ci subsistera toujcmrs. Le ton de la dépense monte aisément, mais il ne descend pas de même. Le mal que le luxe des financiers ^ avait causé dure encore, et quelle proportion leur gain ou leur dépense avaient-ils avec ce que nous voyons aujourd'hui etcequenous entendons dire des ac^tonnatres? a Nous verrons donc en France les deux excès se tenir, pour ainsi dire, par la main : Texcès de la misère dans les maisons sages et vertueuses % l'excès du luxe dans celle des usuriers, des agio-

^ Les financiers de Louis XIV.

^ Daguesseau exprime la même pensée sous une forme plus vive et plus pittoresque :

c Rien n'est plus dangereux à un État que d'en retrancher presque un étage entier, si Ton peut parler ainsi, de n'y laisser que les deux extrémités, c'est-à-dire ceux qui gagnent leur vie par leur travail et ceux qui jouissent d'une fortune extraordinaire ; de sorte que l'étage du Znilieu ou la condition médiocre, qui*est ordinairement celle où il habite plus d'honneur, de sagesse et de vertu, est presque anéantie ou du moins réduite à une fâcheuse nécessité. »

226 LES MANISURS D'AEGENT.

teurs^ des banqueroutiers^ de nos domestûpies^ de DOS laquais même. Of;» le plus grand mal qui puisse arriver dans un État est que ces deux excès y inar-* client d'un pas égal.— Tous les vices accompagnent ordinairement Tun et rautre> et quels secours le prince peut-il espérer d'un royaume où non-seukr ment^ comme on l'a déjà dit^ on ne trouve {presque plus de vertu^ mais où il ne reste qu'un petit nom-* bre de riches^ et où^ dans ce petit nombre méme^ il y en a la plus grande partie qui ont tous leurs biens dans leur portefeuille? Qu'importe^ dira4-on, que les biens soient dans une main plutM que dans l'autre j pourvu que le même fonds de richesses se trouve toujours dans l'État. — Il importe beaucmip que ce fonds de richesses soit plus également ré^ paûdu> parce qu'alors il est Inen plus facile de répandre aussi la charge des impositions avec une égalité à peu près proportionnelle. — Il importe beaucoup que les biens des sujets du roi soient en évidence et qu'il n'y ait pas une partie très-considérable de leurs richesses qui soit exempte de contribuer aux besoins publics et qui mette le possesseur en état d'insulter à la misère de ceux qui, étant beaucoup fnoins riches, sont néanmoins beaucoup plus chargés que lui. »

xn

Baguesseaa prédit le sort des agioteurs. ^Iniltfence de l'agiotage sar rhonnétetd#publique.*»Sur la famille. — La possession des actions. — Leur commerce .—La course au flambeau.— L'excuse du salut public. — On prodigue à trop de choses le nom de néoessaires.— Les villes ne se prennent pas avec le bout du doigt.— Les honnêtes gens ruinés.-- Les fripons comblés de richesses. -*Le bien gagné parles agioteurs n'appartient à personne.— 'Il faut le rendre aux pauvres. — Fin du Mémoire.

A ces graves réflexions^ que le temps n'a pas : iiffaibUes^ Daguesseau mêle des traits dont la justesse est frappante et qui touchent également ses i[;Qiitpmporains et les nôtres ; il prédit le sort des » agioteurs, a Éblouis d'un changement si soudain^ et comme enivrés d'iuie fortune inespérée dont ils crdront ne jamais voir la fln^ ils la trouveront par cette raison même beaucoup plus tôt qu'ils ne pensent. — - Les marchands^ le9 artisans^ les objets ou

les compagnons de leurs débauches^ Yoadront jouir à leur tour d'une abondance qui se répandra sur eux^ et peut-être révénement fera Yoir dans quelques années que des fortunes si monstrueuses auront fait beaucoup de pauvres et n'auront pas fait beaucoup de riches. —-Il y aura un petit nombre de têtes sensées qui emploieront^ ou au payement de leurs dettes^ ou en fonds de terre^ des richesses si fragiles ; le reste les consumera en ptaisirsj en luxe et en d'autres dépenses également frivoles^ comme ceux qui c«it fait des gains immenses au jeu, et à qui^ pour Tordinaire^ après un certain temps, il n'en reste que le souvenir.

De tous ces yaios trésors où leur &me se plonge^ Que leur restera-t-il ? Ce qui reste d*uii 8on|^ Dont on a reconnu Terreur.

a L'État même sera appauvri... Les étrangers partagent avec nos concitoyens les présents d^me fortune prodigue ; et qui sait s'ils n'en ont pas la meilleure part? Au bruit des miracles de la rue Qiîîncampoix, on a vu accourir de toutes parts tous les banquiers, tous les usuriers, tous les agio» teurs nobles et ignobles, tous les juifs de l'Europe, plus habiles communément dans ce genre de comr

LES MAKIEUBS D'ARGENT. 229

merce que ceux de notre nation. Ils y ont fait des gains prodigieux^ et s'en retournent dans leur pays chargés de nos dépouilles^ nous laissant des billets de banque pour notre argent.

Et pour des monceaux d*or, un vain tas de papier.

Passant alors à un point de vue qui semble plus étroit sans Fêtre cependant^ Daguesseau poursuit son ennemi dans Tintérieur de la famille^ et là encore il lui porte des coups que nous finirons par sentir nous-mêmes. — Puis il se résume en ces termes : m Telles sont donc les suites du nouveau système des actions^ soit contre Thonnêteté et la discipline publique^ soit contre le Téritable intérêt^ soit contre le bien^ la sûreté^ la paix et la tranquillité des familles qui en taai une principale, partie. — On ne peut pas dire que ces maux ne scmt que des suites arbitraires du nombre de celles qu^on a appelées plus haut des suites accidentelles^ qui naissent plutôt de la conduite personnelle de ceux qui abusent d'une cause juste en elle-même que de la substance et du fond de lacause même; ce sont, au ccmtraire^ des suites infaillibles dé la cause, qui dérivent de sa propre nature; en sorte qu'il est moralement impossible d'établir des ao-

230 LES MAMIEUBS d'aBGEMT.

tioDS de la quaUié de celles dmt il s'agit sans que toutes ces suites, qui en sont des effets naturels et nécessaires, arriyent en même temps. Aucune sa* gesse, aucune puissance, aucune loi humaine ne peut les empêcher ; ilfaudrait changer la substance de la chose pour pouvoir les éviter, et tant qu'elle subsistera telle.qu'cdle est> on ne les alitera jaoïais. a Pour bi^ juger d'une action morale, il ne suffit pas de la considérer seulement en elle-même> il faut l'envisager dans toutes les suites qui en sont moralement inséparables. — Ce qqi ne peut être que pernicieux dans ses conséquences ne saurait être innocent dans son principe, parce que le devoir de l'homme juste consiste non-seulement à éviter ce qui est mauvais et injuste en soi, mais encore à ne pas faire ce qui est nuisible aux autres hommes dans ses effets... Il pèche contre, la justice qu'il ^oit aux autres hommes quand il entre dans un engagen^ent qui est au moins une source inévitaUe d'abus, de désordres, de préjudices pour le général et pour le particidier, et tout^galn qu'on; ne fait qu'en violant ainsi le premier principe d^ la sodété humaine ne saurait jamais être légitime. — ^ C'est donc à ceux qui veulent justifier les actions de voir s'ils osent soutenir aue tous les maux

LES MANIEURS d'aBGENT. 23!

qu'elles causent n'en sont pas des suites naturelles et inéTitables; mais slls ne veulent pas Tentreprendre ou s'ils ne peuvent y réussir, ils doivent donc reconilaltre de bonne foi que la cause du gain qa^on en retire est du nombre de celles que le droit appela honteuses ou contraires aux bonnes mœurs, sinon en elle-même, au moins dans ses effets.

« Que leur servirait-il donc de dire que ce ne sont pas eux qui sont les auteurs ou les approbateurs de ce nouveau système, qu'ils en sentent tous les maux et qu'ils en gémissent, mais que comme fls n'ont aucune part personnelle à ces maux et que c'est au gouvernement d'en répondre, il ne leur est pas défendu d'acquérir des actions, tant que ce genre de bien est soutenu par l'autorité publique ? l'intention ne justifie pas les hommes lorsque Taclion les condanme. — Qu'importe que je I fasse des vœux pour le public, que je sois même sincèrement affligé de le voir souffrir, si je m'associe à ceux qui le font souffrir? Je profite d'un établissement qui est en même temps la ruine d'un grand nombre de familles, le renversement des mœurs, la perte de l'État; je partage les avantages d'une société qui a ces trois suites malheureu-

232 LES MANIEUAS D'ABOENT*

ses... Quiconque s'engage dans une société nuisible au public est responsable du préjudice qui en résulte. x> Cette partie du nsémoire du chancelier peut sembler excessive et le serait en eflèt si^ tout ea combattant Tagiotage d'une façon absolue^ il n'avait eu devant les yeux la compagnie des Iiïdes et ses procédés; c'est ce spectacle qui le porte à condamner jusqu'à la simple possession des actions en dehors de tout commerce et de tout agiotage. — Il y a là une certaine roideur janséniste qui sacrifie un peu trop la réalité et les nécessités de la vie sociale aux inspiraticms exclusives d'une morale éiudiée.Mais sa discussion reprend un caracr tère de généraUté attrayante et utile quand il met à nu les indélicatesses de conscience qui s'attachent au commerce des actions par un lien à peu près nécessaire. « Vouloir vendre des effets de cette nature^ c'est une disposition qui renferme deux choses^ une intention de faire courir à un autre les risques inséparables de ces etTets plutôt que de les courir soi-même^ un désir de gagner sur celui à qui l'on résigne^ pour ainsi dire^ un péril et un

danger dont on veut se préserver soi-même. » Il ajoute à ces mots une supposition qui est aujourd'hui^ comme alors^ une réalité habituelle à ce

genre de commerce : a Supposons qu'un actionnaire sache certainement que lés actions vont périr^ et que leur suppression est résolue^ il profite ou plutôt il abuse de cette connaissance pour se tirer d'affaire et mettre un autre homme dans sa situation ; il trouve une personne moins instruite que lui du sort des actions et il lui vend celles qu'il a entre ces mains^ en sorte qu'il se sauve par la perte d'un autre homme... Une telle vente serait la vente d'une chimère... le vendeur ferait en ce cas payer à l'acheteur un péril certain qui est la seule chose qu'il lui vende en réalité. •• ^iniquité, dans ce commerce^ passe pour ainsi dire de main en main^ — le premier vendeur la résigne au premier ache* teur^ le premier acheteur devenant vendeur la transmet au second acheteur^ et ainsi de suite à peu près comme dans cette course au flambeau dont Platon parle dans son premier livre de la RépubliqtAe^ où chacun donnait le flambeau à celui qui le suivait ^ mais quel que fût le nombre de ceux qui entraient dans cette course^ c'était toujours le même flambeau qui passait successivement du premier au dernier. » On lui faisait une objection moins sérieuse alors qu'aiyourdfhui, parce que si nous avons un assez grand nombre d'entre-

234 LES KAmEims » argent.

prises qui ressemblent par leur immoralité et leurff chimères au système de Law> nous en ayons aussi

d'utiles^ de grandes et d'honorables ; on lui disait : Ce bien peut s'accndtre beaucoup^ et alors ce ne seront pas les premiers Tendeurs^ mais les derniers acheteurs qui profiteront du bénéfice ; le risque des actions n^est pas certain^ c'est un bien fragile qui peut périr ; mais tout ce qui est fragile ne périt pas. — ... Il peut devenir si utile à TÊtat et aux particuliers^ qu'il sid)si8tera toujours; il n'est pas vrai que dans le commerce des actions chacun ne fasse que rejeter sur sori voisin un mal qu'il craint pour lui-même. — Il répond avec prévoyance et finesse ; a On ne veut point faire ici llioroscope des actions, ni être un prophète 4e mauvais augure^ — il y aurait trop de choses à dire sur ce sujet, et d'ailleurs ce qui est le plus probal^le n'arrive pas toujours. — Il y a des coups uniques qui arrivent dans la vie

comme au trictrac^ contre toute apparence et quoiqu'il y ait à parier vingt contre un qu'ils n'arriveront pas. Mais il est inutile d'exercer ici l'art des conjectures et de faire, par rapport aux actions^^ l'analyse des jeux de hasard. C'est llntention qui juge les hommes ; c'est elle qui décide de la bonté et de la malice des actions humaines, b Puis il

LES ICANIEURS D*ÂH6ENT. 235

iqoute une pemiure naturelle de ractionnaire qui a retenu presque toute sa couleur : « Je me repré sente ceux qui achètent ces actions comme une troupe de joueurs qui se mettent ayec empressement autour d'une table pour jouer au pharaon. Ils savent ou ils ne savent pas (mais sMIs l'ignorent c'edt imprudence^ et slls le savent c'est folie)^ il» savent donc ou ils ne savent pas^ d'un côté^ que cette espèce de jeu est défendu^ et de l'autre que la condition en est fort inégale entre le banquier et les pontes^ en sorte qu'à la lon^^ue lé profit en est moralement sûr pour Pun^ et la perte moralement certaine^pour les autres. — Cependant, par un dé- ^ aveugle de s'enrichir, ils se flattent de l'espérance d'un coup de fortune qui n'est pas impossible, quoique moins vraisemblable. — Voilà l'image dé ceux qui veulent courir lé ^is^jue des actions, ce que l'on peut regarder comme des fous malheureux s'ils perdent et comme des fous heureux s'ils gagnent. Je vois derrière eux des spectateurs qui, après avoir vu quelques coups favorables aux pon« tes faire passer entre leurs mains de grosses sommes d'argent, sont tentés de faire la même fortune et leur proposent de leur vendre leurs cartes qui ne sont pas encore venues^ ce qu'on peut regarder

cominfi des action^; le marché se condut^ et moyennant une prime qui se règle entre eux, le spectateur deyient acheteur : — c'est la peinture naturelle de Tactionnaire qui vend ses actions. »

En finissant^ Féminent agresseur, qui a rassemblé ses forces, \yor\B de nouveaux coups à Tagiotage et le laisse Toir comme une plaie qui s'étentf et qui corrompt de loin aussi bien que de près, a Non-seulement, dit-il, Tagiotage personnel est une espèce de crime qui blesse essentiellement les lois de la société, mais il est défendu à telm même qui ne Texerce pas de profiter de l'agiotage d'auirui; — c'est y participer en quelque mamère, que d'en recueillir le fruit. — Or, il est presque impossible que ceux qui profitent du haut prix des actions ne profitent, par une conséquence nécessaire; de l'agiotage des autres, quoiqu'ils n'ai fassent point de personnel, parce que c'est cet agio* tage d'autrui qui fait monter si haut l'estimaticHi des actions. — Tous ceux qui les Tendent sur ce pied tirent donc profit de l'agiotage. Ainsi, l'agiotage d'une partie des actionnaires est un mauvais levain qui infecte, qui corrompt pour ainsi dire toute la masse, et qui empoisonne le commerce des actions, non-seulement pour les agioteurs véri-

LES MANIEURS d'aROENT. 237

tables^ mais pour tous ceux qui y profitent par le contre-coup du gain des agioteurs. » . ^

Les défenseurs de la compagnie des Indes et ceux qui justifiaient Tagiotage avaient toujours à la bouche le nom du prince et l'intérêt de TEtat. — Ils ouvraient, comme aujourd'hui, des perspectives infinies à Fempire du capital habilement manié, ils promettaient au roi sa libération et d'immenses richesses, ils repoussaient les objections de la morale et de la probité, en invoquant le salut public, ce manteau qui couvre dans Thistoire quelques grands événements et une multitude d'iniquités.

Daguesseau ne veut pas leur laisser ce refuge, et avec un admirable sentiment de justice et de dignité, il restreint et réduit à rien ce cercle du salut public, et à la manie des peuples ou des princes tentés de l'élargir , il oppose la volonté de Dieu : a II n'y a dans le monde de nécessité ab* solue et proprement dite que celle de faire son devoir, parce qu'il n'y a que cette nécessité qui vienne de Dieu, et que Dieu est le seul être nécessaire. — Toutes les autres choses auxquelles on prodigue le nom de nécessaires ne sont que plus ou moins utiles pour conserver des biens ou des avantages qui, eux-mêmes, sont seulement utiles et

ne sont pas absolument nécessaires... Pour rerénir âu premier principe , il est nécessaire de faire son devoir^ il n'est pas nécessaire de viyre ^bns Tabondance^ il ne Test point de viyre dans la eommo" dite; il ne Test point de ne pas manger son fonds pour Tivre , il ne Test pas môme de vÎTre lorsque le devoir est de mourir. — Nulle nécessité n'excuse celui qui trahit son devoir. Il vaut mieux être un innocent malheureux que d'être un heureux coupable^ il vaut mieux même n'être plus que de vivre pour être criminel, b

Cette morale fait sourire ceux qui n'ont que la religion du succès^ et qui trouvent chimérique tout ce qui n'est pas lucratif; mais elle n'en est pas pour cela plus mauvaise^ et son excès même est un mouvement vers Dieu.

J'ai fini cette analyse d'une œuvre honnête, sage, quelquefois éloquente, toujours pure, utile à ceux qui la virent naître, utile à nous-mêmes. C'est, si Ton veut, im grand réquisitoire contre l'agiotage. — Je l'ai résumé avec un sentiment d'ardente sympathie, et le désir d'en donner la pensée, la force et les images à ceux qui me liront. J'ajoute, pmme des traits qui s'échappent du cadre par leur vivacité , quelques lignes encore : c Le»

Tilles ne se prennent pas avec le bout du doigt^ disait le marquis d'Ornano au père Joseph^ qui lui traçait aisément sur une carte le plan d'une glorieuse campagne ; — les hommes ne se prennent pas avec du papier, pourrait-on dire aujourd'hui aux auteurs du système. Le seul changement que ce système ait produit est que tous les honnêtes gens sont ruinés et tous les fripons comblés de richesses; est-ce donc là le salut de l'État? » — Enfin, Paguesseau termine par un mot qui ferait Irembler bien des gens s'il pouyait contenir une menace; il se demande si les agioteurs doivent restituer ce qu'ils ont gagné, et il finit par répondre : « C'est un bien qui n'appartient à personne, et qui par conséquent doit être rendu au public en la personne des pauvres. .^

xm

Law suscite un adversaire à Daguesseau.— L'abbé Terrasson, novateur en toutes choses .«—En mathématiques. —L'esprit consiste à sentir les opinions futures . — Lettrss de l'abbé Terrasson au Mercure de France (mai 1720). — Le système comparé à la philosophie*— Law à Descartes. —Sortie contre le préjugé.^Les succès de la philosophie moins nécessaires que ceux des finances. — Le crédit. ^Le crédit du roi. — L'âge d'or des faquins et le siècle d'airain pour les honnêtes gens. — Nous n'avons sur l'argent qu'un droit de circulation. — Le prince peut tout faire dans l'intérêt du crédit.—- Avantages du des* potisme pour les finances.r-Traduction en anglais des lettres de Terrasson. — Curieuse épUre dédicatoire aux directeurs de la compagnie du Sud.— L'avide courtisan et l'avare bourgeois.— Comment on juge en France récrit de l'abbé Terrasson.— L'indignation et le mépria d'un anonyme.

Ce Mémoire (c'est le nom que Daguesseau lui donne) dut faire etflt^ en effets une grande impresnon. Law voulut le combattre. Sur ce terrain de la mortf e et de la saine politique^ la lutte n'était

« 242 * LES MANIEURS d'aRGSNT.

pas possible, même pour les plus audacieux. Lan? eut recours à un homme dont j'ai déjà parlé et qui faisait profession d'aimer et de louer en toutes choses la nouveauté. — L'abbé Terrasson était entré à l'Académie des sciences par la géométrie, et pendant qu'il faisait l'éducation du fils de son cousin, l'aTocat littéraire du dix-huitième siècle, se mêlant à la grande querelle des anciens et des modernes , il avait pris V Iliade à partie et donné son programme de novateur. U avait écrit, il est vrai, à propos des mathématiques, une phrase qui devait le faire rechercher par Law, surtout au mois d'avril 1720, à un moment où le système, trahi par le présent, ne pouvait plus guère espérer qu'en l'avenir : a n ne faut pas d'esprit pour suiyre Topinion actuelle , il en faut beaucoup pour être d'un sentiment dont tout le monde ne sera que dans cent ans. L'esprit consiste à sentir les opinions futures, p D'ailleurs, à ce goût particulier pour les opinions futures se joignait un autre mobile : — Fabbé Terrasson devait quelque chose à l'auteur du système qui l'avait enrichi. ^ Ses idées et ses intérêts le portaient donc au combat D n'osa pas cependant prendre corps à corps son illustre adversaire^ mais il est évi<tent foe c'est

LES BCANIBURS d'aRGENT, 243

contre lui qu'il a dirigé les trois lettres qu'il écrivit au Mercure de France^ en mai 17^. Son approbation du système Ta jusqu'au lyrisme^ et le triomphe des finances est par lui comparé aux plus éclatants succès de la philosophie. — Ce rapprochement n'est pas sans originalité^ et c'est une chose dont nos contemporains ne se sont pas avisés, bien qu'ils aient poussé très-loin le culte de l'argent et l'amour des moyens propres à le gagnçr. — Law est représenté comme le Descartes du crédit^ et le pr^ugé est foulé aux pieds. On fait d'abord re*monter aux dettes de Louis XIY la nécessité de régénérer les finances pour éviter la banqueroute. ^ Je ne ferai poiut ici^ écrit l'abbé qui a l'air d'avoir été consulté par quelqu'un , une vaine montre d'éloquence, pour rappeler à votre mémoire l'extrémité où les rois et les peuples étaient réduits. — Elle s'est fait sentir à toutes les nations de la terre avec lesquelles nous avions quelque commerce. Les dettes du roi étaient si énormes que quand tout l'or et .tout l'argent du royaume aurait été entre ses mains> il n'aurait pu, à beaucoup près, y satisfaire, et ses caisses étaient vides... Le nouveau système a suppléé à ce défaut par rarge,nt de banque^ que la confiance du publia peut faire

monter au centuple de ce qu'il est en commençant. — Le roi, qui s'y est confié le premier, en a tiré ]e premier avantage par Taccroissement et la liberté de tous les revenus. x> — I^'avocat se montre encore mieux dans ces lignes : — a Ayant que de recevoir ce système, le prince régent Fa fait passer par toutes les épreuves d'examen, d'objections, d'expériences plus ou moins étendues dont on a pu s'aviser. — Le système proposé a brillé aux yeux de tous les consultants; il a satisfait à toutes les demandes et à toutes leurs répliques ; il a eu des succès supérieurs à ce que la confiance la plus hardie en pouvait attendre. Il n'est resté contre lui que la fermeté ordinaire du vieux préjugé contre la raison qui se présente sous la forme de la nouveauté. — Le vieux préjugé n'a pas cessé un instant de crier à toute outrance, non pas, à la vérité, en soutenant ses cris d'aucun propos qui eûf la forme de raisonnement (c'est ainsi qu'il traite l'argmnentation de Daguesseau), le préjugé en est dispensé, mais en alléguant toujours la pratique de l'ancien temps et l'opposition de tout le monde. » — Voici venir Descartes : a Cependant il est certain que la vérité ou la raison, quelque nouvelles qu'elles soient par rapport à une matière, attirent

d'abord les regards des esprits supérieurs ; dès que ceux-ci en sont saisis , ils lui font prendre bientôt le dessus, de sorte que la vérité ou la raison, contre laquelle on a d'abord allégué le sentiment public, devient elle-même peu à peu le sentiment public. Ce phénomène a déjà paru dans la philosophie. On exposait aux principes de Descartes le sentiment de tout le monde ; les particuliers, les corps entiers, ceux qui tenaient le plus haut rang parmi les doctes et les docteurs , tous décidaient contre lui ; la philosophie n'a pas laissé de se faire jour à travers tous les obstacles. — L'homme sensé ne se pique donc point de suivre le sentiment public, tel qu'il est à la naissance d'une nouveauté... il se Inique bien plutôt d'être du sentiment public qui régnera au bout d'nn certain temps (c'est comme pour les mathématiques) à l'égard d'une nouveauté fondée sur la vérité et sur la raison; il sera alors du sentiment de tout le monde, parce que tout le monde sera du sien. Il en est ainsi du nouveau système des finances... — Le crédit a porté les actions jusqu'à deux mille à la face de ses adversaires, le crédit s'est accru dans le sein même de la défiance. » — Dans ce singulier rapprochement, la philosophie n'est même pas traitée avec beau-

246 LES HAMIEURS D^ARGraiT.

coup d'égards , et quoiqu'elle ait avec Vi une Tictoire comnuine omtre le préjugé, el loin de valoir Tagiolage : a La philosophie a tant demeuré quarante ans à s'établir , mais êuccis n'était pas pressé et n'intéressait pas VÉi il n'en est pas ainsi du nouvel arrangement d< finances... » Voilà pourtant où descend la raison^ quand c'est l'esprit de cupidité qui la guide. -^ Le* arguments qui s'éloignent un peu moins du sujet et qu'emploie l'abbé Terrasscm ne valent pas beau* coup mieux. Quand il fait l'éloge du <»rédit, et veut avec ce mot gouverner le monde, on croit imtendre louer l'agiotage , et non cette richesse qui repose sur la confiance, le travail, la certitudrdes réalî^ salions et des payements. — * Il n'est pas loin de représenter le roi comme le principal a^oteur da royaume, quand il dit : « C'eat une maxime assez générale chez les banquiers et ches les négociants^ que le crédit bien gouverné monte au décuple dej leurs fonds... cela vient de ce que le a*édit attira chez eux des sommes considérables dont il 1< demeure de grands profits, après même avoir pi levé les intérêts dus à leurs créanciei dant le crédit des banquiers et des négJJRBRTest orné par bien des endroits. -*- Premièrement, ce

USS MANIS0B8 D^AÏtaENT. 247

SMt.aé3; Iiommes pri^s q^i n'ont qu'un fonds très-médiocFe et qui sont sujets d'ailleurs à toutes les Variations que les querelles des i»*inces^ leurs besoinsy leurs édits> jettent dans le commerce des particuliers; tous ces inccmyénieilts^ tous ces obstacles tournent en avantages et en moyais pour le prince qui yeut faire usage du crédit. Ses richesses smt immenses^ il a de quoi dépasser de beaucoup la proportion du décuple... Les besoins du roi le portaient autrefois à altérer les fortunes des particuliers et à déranger en quelque manière tout son royaume, — le crédit bien ménagé préviendra ions ses besoins; — lesédits et les déclarations qui^ détruisaient souvent le commerce des sujets con-iribueront tous à soutenir le crédit du roi, c'est-àdire la confiance publique, qui ne peut être fondée que sur le contentement et sur la richesse de tout le royaume*... Le roi a prêté son crédit aune

^ On lit en note de ce passage une réflexion piquante d^un coniempor^in de Tabbé Xerrasson : « Le feu roi de France altérait les fortunes des particuliers et dérangeait quelquefois son royaume ; mais le nouveau système réduit ûla mendicité;une multitude infinie de personnes aisées, et ruine entièrement le royaume. — On peut dire, avec 'auteur des Considérations sur V établissement des compagnies, t qu'an voit en France Vdge d'or pour » les faquins et le siècle i^airain pour Us honnêtes gens, » En toute autre matière, pourrai -on s'empôcber de rire ? Un homme qui a le sens

248 LES UANIBURS d'aRGBNT.

compagnie de commerce dans laquette tombent successivement tous les eflèts commerçables du royaume^ et qui n'en fait qu'une masse. La nation entière devient un corps de négociants^ dont la banque royale est la caisse^ et dans laquelle par conséquent se réunissent tous les avantages du commerce d'argent et de marchandises. Tous les peuples ont cru de tout temps que le comnierce des particuliers mêmes faisait la plus grande richesse d'un État; que doit-K>n penser d'un État qui f^tle commerce en corps? d

Daguesseau avait bien raison de trouver que tout était violent et forcé dans ce système qui organisait l'agiotage au nom du roi et pour son compte ; nonseulement son contradicteur donne au prince le droit de remplacer l'argent par le papier, mais il soutient que notre argent n'est pas à nous, et que nous n'avons sur lui qu'un droit d'usage, a L'argent n'est à voûs^ dit-il, que par le titre qui vous donne droit de l'appeler et de le faire passer par vos mains, pour satisfaire à vos besdns et à vos

coxnmuD peut-il dire que tous les édits et les déclarations contradictoires qu'on a publiés en France sont propres h soutenir le crédit du roi et la confiance publique ? »

'désirs. — Hors ce cas, l'usage en appartient à vos concitoyens, et vous ne pouvez les en frustrer sans commettre une injustice publique et un crime d^tat. — ^L^argent porte la marque du prince et non pas la vôtre, pour vous avertir qu'il ne vous appartient que par voie de circulation, et qu'il ne vous est pas permis de vous Tapproprier dans un autre sens... Je suis bien aise ^ de répéter et d'appliquer cette proposition, puisque vous me marquez qu'elle a surpris et blessé quelques personnes, quoiqu'il n'y ait pas en politique une proposition plus vraie. . . Toutes les espèces du royaume appartiennent à l'État, représenté en Frsaice par le roi, et elles lui appartiennent précisément comme les grands chemins, non pour les enfermer dans ses domaines, mais pour empêcher que personne ne les enferme dans les siens; et comme il est permis au roi, et au roi seul, de changer les grands chemins pour la commodité publique, dont il est le seul juge par lui-même ou par ses officiers, il lui est permis aussi de changer les espèces d'or et d'argent en autres signes de transmission plus avantageux au public, b — ^L'abbé^ Terrasson tire de ces principes des conséquences non moins contestables; il enseigne que le prince peut réduire les rentes et les supprimer.

250 LES MANIEURS D'ÀRaENT.

f orcer les gens à prendre des actions et à en faire le

ccxnmerce ; pnis^ rerenant à son point de départ^ remplissant d'ailleurs le rôle que Law lui a donnée ii recommence^ en terminant cette singulière correspondance^ Téloge du système et pousse à Tagiotage. Sa dernière lettre porte la date du iSmai i7SK); — ^e précède de quelques jouis seulement la chute du système^ et elle le déclare immortd. Avec un art familier aux grands spéculateurs^ elle assode^sa destinée à celle (ki despotisme, n Le système,. y est-il diti e^^t inébranlable en tout État, soit républicain, soit monarchique, qui l'aura une fois admis... J'ai prouvé qu'il était impossible que la banque royale pût jamais être détruite, ni par le roi^ ni par le publiç.«^Mais d'ailleurs, combien est gçand l'ayantage' du pouvoir despotique dans les Qommencements d'une institution sujette à tant de traverses de la part d'une nation qui n'y est pas . encore accoutumée ! Il est comme impossible de réunir assez promptement les avis des chefs d'une république, pour remédier aux inconvénients journaliers et souvent contradictoires en apparence... Un prince éclairé abrège infiniment toutes ces diffi» cuUés... La France est l'État de l'Europe, et peutêtre du monde entier, auquel le système convient

LES BiATHEURS d'aHGEMT. 251

le mieux ^.. » Ceux qui auraient cru à ces assurances et qui auraient acheté mv les promesses de Tabbé auraient été ruinés en quarante huit heures^ et ils auraient bien pu, si la chose se fût passée soùs Tempire du Code pénal^ menacer l'honneur et la liberté de récri vain provocateur.— Ces lettres, imprimées à Paris avec privilège^ furent attribuées à Law lui-même; elles furent traduites en anglais^ et le traducteur en fit hommage, dans une épttre dédic(Uoirey aux honorables et habiles directeurs de la compagnie du Sud *. Ce traducteur était^ comme Tauteur de Tœuvre origihale^ un ami du fameux M. LaïUD. Cependant il déclare que la mer du Sud Remporte de beaucoup sur le MississipL II fout franscrire cette pièce curieuse, qu'on peut prendre, suivant les goûts, pour un panégyrique ou pour une raillerie sanglante de l'agiotage et et de ses effets. « N'en déplaise au noble écrivain (le comte dlllay) qui a fait Téloge de son compatriote (Law), j'oserai avancer que vous surpassez déjà infiniment

* Daguesseau avait prétendu, non sans raison, que 1« génie de notre nation, si vif, si changeant, si mobile, était fait ponr stûrre tous les entraînements de la spéculation et non pour les dominer et les conduire. U n'j a pas en effet, à ce que l'on assure, de peuple plus spirituel ni plus crédule.

* C'était à Londres une imitation du S7stèm«»

j52 LES MANIEURS d'aRGENT.

ce célèbre ministre qui^ selon ce panégyriste^ surpasse de beaucoup tout ce que le dernier siècle a connu (Colbert^ par exemple)^ que le siècle présent peut concevoir ou que les siècles à venir pourront croire.— Â la vérité^ on a tort bien remarqué, à la louange du sieur Law^ qu'une nation ruinée par une longue et infortunée guerre^ accablée de dettes, gémissant sous le poids des impôts, et réduite à la dernière misère, a, par sa sage conduite, été rétablie dans un état si florissant que de pouvoir acquitter toutes les dettes du roi S donner de la soli< dite et de l'étendue à son commerce, et devenir tout à coup Tobjet de l'envie et de l'admiration de ses voisins, et qui, sans aide de magie, a tiré des espèces innombrables de Vair et du sein du néants réalisé des imaginations et des chimères, donné un corps à des idées et à des ombres, et engagé les Français à ceux qui leur en imposaient.

a II faut pourtant avouer qu'on doit la plupart de ces merveilles au pouvoir absolu du roi de France, qui rend aisée à ses ministres Texécution des projets qui seraient impraticables en d'autres États.— Mais, messieurs, il faut avouer, à votre louange

^ Quel mensonge ! — Daguesseau établit que le roi devait seize cents millions après comme ayant le système.

îmm(»rtelle> que votre adrêsse a non-seulement .^iq>pléé au défaut^ mais même surpassé Tinfluence du despotisme. Les res8(»rts dont vous tous êtes servis pour élever votre grande machine^ et pour lui donner de la <K)nsi&tance9 n'ont pas été moins artificieux qu'imperceptibles. Vous avez su engager non-seulement les souples as^oteurSy mais même les gens de la première vdée, à devenir vos agents; vous avez empaumé les naturels du pays de même que les étrangers; vous vous êtes assurés des descendants d'Israël à Londres et à Amsterdam, vous avez alléché l'avide courtisan et l'avare bourgeois^ et vous avez même mis dans la masse les plus habiles chevaliers de l'industrie.— Vous avez non^eulement perfectionné^ mais tiré du mépris et même anobli le métier d'agioteur.— Des gens de la première figure dans l'épée^ dans la robe et même dans le sanctuaire^ des patriciens et des étoiles de la première grandeur (l'auteur veut dire des cordons bleus) n'ont pas dédaigné de se jeter dans les flots de vils roturiers^ dans les maisons dé café de Jonathan et de Ganeway; en un mot, les gens de toutes sortes de rangs et de conditions ont sacrifié à votre brillante idole; et afin d'en partager les bénignes influences, un grand nombre des

2^ LES luifiBims d'aroekt.

dames de la cour ont été attendre, en déshabillé, aux avenues de Tallée du Change^ pour donner à roreille leurs commissicHis à des juifbqui infectent de quatre pas.-*Par le concours général d'adorateurs zélés^ pour ne pas dire enthousiastes^ votre pagode a crû et a gagné des forces d'une manière prodigieuse. — ^Pour parler uniment^ tos actions ont été portées à un prix immense^ malgré les oppositions les plus vives et les plus subtiles... Ce qui parait plus étrange et plus surprenant^ c'est que vous avez su engager les pères de la patrie et les sénateurs à approuver et i appuyer un arrangement qu'ils ne connaissaient qu'imparfaitement... A vriii dire, l'e:M^lIence de votre plan consiste principalement en ce qu'il est également impénétrable à vos amis et à vos ennemis... mais votre adresse a beaucoup plus brillé dans ce qui vient de se passer^ quoique la manière dandestîne avec laquelle on a tBfit la première souscription à votre fonds capital et l'empressement avec lequel quelques souscripteurs favorisés ont vendu leurs actions à gros profit aient d'abord excité des murmures et fait naître d'étranges soupçons. — ^Vous avez su nonseulement pratiquer une seconde souscription à cent Uvres sterling par action au delà de la pre*

L£S MANIEURS d'aAGENT. 255

mière^ mais^ prodige I vous avez si bien captiTé^ je ne dis pas ensorcelé^ les écrits des plas défiants et des plus tenaces^ qu'un grand nombre de propriétairés de rentes constituées sont Tenus les souscrire aTeuglément.-^Après tant de merveilles, que ne doit-on pets espérer de votre habileté I quels avantages ne verra-t-on pas éclore des trésors immenses et du pouvoir.qui vous ont été confiés I Ne peut-on pas s'attendre de voir un jour une nouvelle réforme dans rÉglise^ dans TÉtat et dans Tarrnée^ de voir enfin toute la nation régie par vos sages conseils ?

« Si^ pour venir à bout de ces grands desseins, TOUS trouviez à propos d'entreprendre des choses encore plus hardies que vous n'avez fait, ces deux lettres (celles de Terrasson) vous fourniront des idées pour attirer dans vos coffres toutes les espèces d'or et d'argent du royaume, et lïiéme des raisons pour donner cours au papier et pour prouver que vos obligations et tos billets Talent mieux que l'arg«it comptant «-A la Térité, certaines gens, ou par eQTie , ou par malice, ou môme par timidité^ pourront aToir ou faire naître de terribles craintes d'un pouToir si étendu que le TÔtre; mais quant à moi qui^ par les miracles que j'ai déj& tus, crois

256 LE8 tfAMIEDRS d'aRGEKT.

aisément ceux qui sont à Tenir, je m'en remets enUërement à votre modestie, à Totre bonne M et À Totre intégrité!.., »

La polémique de Tabbé Terrasson fut jugée xx>mme elle méritait de Tétre, et son nom encourut quelque chose du mépris qui commençait à éclater xx>ntre Tagiotage. Ce sentiment fut exprinaé avec un remarquable acœnt de sincérité, de tristesse et de raison dans une lettre écrite au directeur du journal qui publia celles de raU)é.*-(( Je tous envoie, monsieur, les lettres que M. Tabbé Terrasson a publiées, mais j'ai lieu de croire que votre curiosité n'en sera guère satisfaite. — Vous m'aTez paru estimer cet auteur, et ses autres ouvrages lui ont efTectiTement fait honneur, mais que je ct^ns que la lecture de ses lettres ne fasse succéder Tindignation et le mépris à Topinion avantageuse que tous aTez conçue de son mérite! C'est là Teffèt qu'elles ont produit sur moi, quelque [H*éTenQ que j'aie toujours été en sa faveur.— On a été surpris que l'abbé Terrasson ait voulu employer ses talents mt un pareil sij^et et insulter avec tant de oonflancq aux malheurs publics»— Je ne craindrai pas d'avan* cer qu'il en a été puni, et que ses talents lui ont manqué dans cette; occasion ; car on ne trouve dans

USB KÂNIKCBS B'aAGENT. 257

sçs lettres ni la solidité ni la beauté da style de sa 2)is«^r<ati<»n (Tiligu^.jiir:i^KKad6 d Homère; on ne Ty reconnaît plus lui-mâiQe/ et tout s'y ressentde la mauvaise cause dont il entreprend la défense. — Un système qui a fait t^ de bruit dans toute l'Europe^ qui a causé det eiiangements si extraordinaires dans toute larFraneç^ n'avait guère besoin d'être expliqué; les ^t^t$ imprenants qu'il a produits l'ont ^ssez fait connaitre. Sans être géomètre V sans être fort versé dans l'art de raisonner, on s'est d'abord aperçu du grand but du nouveau système auquel on fait trop d'honneur en le regardant comme un cbef-d'œuvriÈ^et un prodiges—H ne contient rien, en effet^ qui soit ai fort au-dessus de la sphère d'un esprit médiocre, quelque affectation qu'on ait eue de crier de Mm côtés au miracle. Oa a senti que le système agirait besoin d'être justifié aux yeux du publie, et c'est dans cette vue qu'on a cterché im homipe d'espdtqui ne rougit point de l'entreprendre.— Qui l'anràiit cru, que M. l'abbé Térrasson ait voulu ae charger d'un emploi aussi délicat et aussi dangereux pour sa réputation?—

t C'est un trait contre Vtibhé* qui faisait de la géométrie la clef de toutes le» sciences.

258 LB8 uàmBxam B'ABamrr.

Assez (Pautres auteurs, vils esclayes de la fortune, auraient yoloûtiers prêté leur plume pour fsire Tapologie du systèmej^ car tous savez que la France ne manque jaimais de ces lâches flatteurs qui, re* noQçant à tout sentiment d'iionneut et de probité, prodiguent au vice Teucens qui n'est dû qu'à la vertu» Les honnêtes gens, les amis mêmes de M. Fs^bé Terrasson ont été mortifiés de lui voir faire cette démarche, et je sais qu'ils ont fait tous leurs efforts pour ?eh empêcher.— ^Pour se convaincre que . ces lettres ne valent rien, il^ suffit de les parcourir; ea verra que leur auteur n'a aucune idée*du conunerce et des finances^ qu'il ignore les premiers principes du droit des gens, qu'il compte pour rien de sacrifier les intérêts des peuples au pouvoir despotique dont il fait son idole.— Et, franchement, convient-il à un ecclésiastique d'entrer dans un si^et aussi éloigné de sa profession?— Il a eu sans doute pour cela des raisons très- fortes qu'un chacun peut facilement deviner.— Vous me dispensez de vwis dire tout ce que j'ai appris là* dessus. »

La vphflosoplrie «ensualiste du diXT^uitèime siècle doij^ beaucoup à l'agiotage.— La théorie des jouissances.— I«e 80ciaiismé.-<^ûn grand procédé. — La région brù* lante des actualités. — M. de Tallejrand. — Enrichissezvous !— Des devoirs de la bourgeoisie et de ses goûts. — Ses qualités et ses défauts. — Elle a fait la partie, belle au socialisme.— La civilisation matérielle.— L'avocat général Servan. — La terre abandonnée.— Ce qui formé un Ktat, ce sont les hommes et le terraîq.— Le remplacement des hommes. — La terre ne donne plus aucun avantage soôial. — Les professions libérales. — L'agiotage et les gens d'esprit.— C'est la h^ qui agiote.

Malgré ces protestations , le mal avait déjà fait «t il fit encore d'immenses progrès. J'ai dit tout ce quMl avait mis de mauvais dans les cœurs^ et il me reste à dire en quoi il a corrompu les esprits.

n y a entre le beau et le bien une étroite et noble parenté. Le beau^ dans les arts et dans toutes les choses de Tesprit^ est le relOet du bien : la saine

260 u» MAMiBims d'argent.

philosophie^ celle dont Montaigne fait une si attrayante peinture, ne saurait Tenir des âmes corrompues. La pensée a toij^ours la souilhire ou réclat du milieu où elle se forme. — On Toudrait Taineroent faire jaillir des idées pures d'une société Touée au culte de Targent. — S'il en existe encore dans quelques cœurs isolés, elles s'y concentrent et n'osent même pas marcher au combat. — L'argent, au contraire, amène tout à lui et commande à la pensée elle-même ; — il obtient d'elle des sophismes, des lâchetés et des erreurs qui la déshonorent. — Que des hommes de lettres affamés acceptent ou recherchent cette dégradante soumission, on tâche d'oublier leur nom.— Dans tous les cas, le mépris qu'ils encourent s'attache à eux seuls. -« Hais quand c'est la pensée publique qui s'altère , la raison commune qui s'égare, la doctrine qui se corrompt, le mal est à une grande profondeur, et sa racine est partout. Je ne crois pas chercher un rapprochement arbitraire en rattachant à la matière corrompue que je viens de remuer la philosophie sensualiste du dix-huitième siècle.*- N'eût-elle jamais été enseignée, cette philosophie devait naître au milieu de la déroute des idées m^orales, et prendre la direction, des intérêts

et des appétits. La théorie précède quelquefois la pratique ; mais il arrive aussi qu'eUe vient après elle pour là consacrer et l'étendre. Il me semble d'ailleurs tout naturel qu*au spectacle d'une société qui se précipitait sur la richesse et courait par elle à toutes les jouissances, l'esprit humain ait quitté les vrais dogmes et suivi le torrent. La philosophie sensualiste du dernier siècle n'est pas un fruit spontané de la pensée qui s'agite loin des faits et cherche de toutes parts la vérité; elle est ' venue et elle a grandi dans des désordres assez généraux et assez puissants pour vouloir et pour obtenir des encouragements et une doctrine. — C'est bien là son berceau, f- Voyant l'homme éloigné des idées morales, elle lui a dit : Tu fais bien. — La religion a de vaines promesses. — Il ne faut pas attendre, pour être heureux, que Dieu le permette ou l^rdonne ; la loi du bonheur est dans le vit instinct qui nous pousse vers lui; cherchons-le donc ardemment, non pas dans Tidéal, ni dans l'avenir, ni dans l'espérance, ni dans le devoir accompli, mais dans des réalités immédiates et de continuelles jouissances. A ce langage, des âmes un peu fermes auraient bien reconnu l'ennemi de leur hoonéur; mais les âmes énervées devaient

262 LES icAMisims d'argent.

récouter et s'y complaire.— C'était le grand thème enfin découyert, ayec lequelon allait remuer sans cesse les fondements de la société. — Je ne dis pas que tout fût parfait auparavant^ mais du moins il y avait des consolations pour ceux qui souffraient^ des menaces divines omtre ceux qui faisaient souffrir les autres; pour le plus grand nombre^ des croyances religieuses et des idées morales qui berçaient les hommes comme des vagues bienfaisantes en attendant le port. Au contraire^ dès qu'on eut proclamé le culte des sensations et des jouissances, la société devint une épaisse mêlée dans laquelle les appétits de toutes façons^ aiguisés et nullement retenus^ cherchèrent par tous les moyens à se satisfaire et à s'irriter. — L'œuvre de cette philosophie est aujourd'hui bien connue^ éclairée comme elle l'a été par le feu des révolutions et les lueurs toujours menaçantes du socialisme. — Elle a mis au rang des préjugés les idées de sacrifice et de dévouement ; elle a cherché à rompre et elle a successivement rompu tous les freins qui lui faisaient obstacle. Elle a commencé par la religion^ soaplus grand adversaire; — après la religion^ elle a attaqué les lois politiques qui gênaient son empire; après les lois politiques^ les

LES KANIEima d'arg£mt. 263

1ms sociales^ et^ de brèche en brèche, de piège en pi^e, de tentation en tentetion , de sophismes en ▼iolesces» elle est arriTée à faire de la puissance sociale et de ses jouissances Tenjeu de toutes les ambitions, de toutes les cupidités, des appétits grossiers et de toutes les passions sensuelles. — Si je m'afflige de ces résifltats, je ne m'en étonne pas. — La terre donne les fruits dentelle reçoit les germes. Si c'est rbonneur qui est mis à Tordre du jour d'une société, vous avez des héros; mais si vous y mettez la jouissance, vous avez d'ignobles combats, où les vaincus méprisent les vainqueurs, en cherchant sans relâche à se mettre à leur place» La loi veut empêcher ces continuels assauts ; elle invoque la force du droit; mais le désir surexcité lui répond par de nouvelles agressions, et on la voit qui se consume dans ces luttes dont le secret est le besoin de jouir. Un poète qui a chanté sous des inspirations bien diverses disait un jour, en confessant ce mal, que pour y remédier il fallait

eiiMmeneer la terre d'Évangiles. Il avait éloquemment raison, et indiquait assez par la beauté du remède la gravité des plaies.

Je n'ai pas à dire par quelles phases le socia« lisme a fait passer cette théorie de la jouissance:

264 LES MANIC0B8 S'aBOENT.

^ Tout le monde le sait.— U suffit que je rappelle que c'est dans ce principe quil a {»îs ou qu'il prend toutes ses armes. Il enlève ( tel est son pro* cédé) aux âmes leur noblesse, aux coeurs leur générosité^ aux sentiments leur force en réduisant rhonmie^ sans que celui-ci s'en aperçoiye^ au rffle d'un animal tout rempli d'appétits ; il lui montre un seul but : posséder et jouir. — Il le tient ainsi sous le charme de ses promesses^ de ses combinaisons et de ses calculs^et^ l'ayant mutilé^ il le dispose à toutes les réydtes et à toutes les violences.

C'est cette mutilation de la dignité humaine qu'il aurait fallu combattre plutôt que l'amour de la liberté et les égarements des passions généreuses. Je suis si convaincu que le mal est là aujourd'hui^ comme il y était en 1769 quand Tavocat général Michel Servan , celui que Voltaire appela l'avocat général de l'humanité, protesta au nom des mœurs, que j'ose entrer dans la région brûlante des actualités.

Ce n'est pas d'hief seulement, comme voudraient le faire croire ceux qui mêlent la politique à tout, que la fui^iu* des jouissances^ l'oidili des devoirs et l'âpre âési# des richesses fournissent des aliments au sociaUnne, — On assure qu'un homme dont la

LES ICANfEURS D*ABG£NT. 265

eâébrité a commencé au champ de Mars^ et qui^ depuis cette époque^ a conseillé et servi tous les goavemements qui se sont succédé jusqu'à su mort^ avait trouvé pour son temps une formule qui lui semblait juste . ^— Il ne disait pas à ses contemporains : Soyez libres ou cherchez la gloire, aimez la grandeur militaire ou celle de Tesprit ; il leur cHsait : Enrichissez-vous/ Ce conseil a été suivi avec une ardeur qu'aucun événement n'a calmée. -* Sous le gouvernement de la restauration, quoique la politique occupât les esprits et que la bourgeoisie recherchât le pouvoir et l'influence, elle se laissa aller à ce goût des richesses et s'adonna aux moyens de tes obtenir vite et à peu de frais.— C'est dans cette recherche, qui continua et qui s'accrut encore après 1830, qu'elle perdit sa force morale et devint aussi facile à vaincre que l'avait été la noblesse. Les classes qui veulent commander ont besoin de prestige. — La bourgeoisie ne pouvait en trouver que dans la dignité de ses mœurs, la probité de ses habitudes, l'exemple du travail et la conquête laborieuse de chaque avantage obtenu. La grande politique, puisque ce mot a été employé, eût consisté à lui ménager ce rempart contre le flot impatient de la démocratie. Qu'auraient pu

266 LES MANIEURS d'aBGSNS.

dire les professeurs de réyolte^ si dte atait ea ces mérites? Il leur eût fallu encore plus d'artifices qu'ils n'eu emploient pour lui ôter Festime puUique. — Elle aurait résisté à toutes les agressions dirigées contre elle au nom du droit révolutionnaire. Ses défenseurs auraient dit avec la pla^ haute et la plus équitable raison : — Ses seuls priviiéges consistent à donner l'exemple du bim et du devoir. — Que le peuple l'imite^ et il s'élèvera comme elle. — On a beaucoup écrit sur le gouvernement des classes moyennes autrefois et de nos jours. On peut maintenant, sans flatterie, rappeler à ce sujet le suffrage d'Âristote : a Les États bien administrés, dit-il, sont ceux ou la classe moyenne est plus nombreuse et plus puissante que les deux autres... Partout où la fortune extrême esta côté de l'extrême indigence, ces deux excès amènent ou la démagogie absolue , ou l'oligarchie pure , ou la tyrannie... La tyrannie sort du sein d'une déma* gogie effrénée ou d'une oligarchie extrême bien plus souvent que du sein des classes moyaines. — C'est la moyenne propriété qui rend les démocraties plus durables et plus tranquilles que les oligarchies, où elle est moins répandue et a moins de part au pouvoir politique...» —Je n'ai pas cessé

LES ICANIBUBS 0*AMENT. 267

de trouver cela juste^ parce que ma pensée ne suU

pas en toutes choses le cours des événements et

qu'elle se défend assez YolonUers contre eux.— >

Je crois donc que le gouvernement des classes

moyennes était aussi légitime que les autres^ et que

ce n'est pas la faiblesse de son principe qui Ta

perdu. -^Mais je Taf firme avec une sincérité qui

n'est pas exempte de tristesse : ce qui leur a man-

qué^ c'est la dignité morale ^ ou> si Ton veut^ la

vertu j non pas cette vertu étroite et personnelle

qui honore seulement les individus, mais cette

vertu p<diiique que Montesquieu exige dans les

États démocratiques et sans laquelle un grand pays

ne se gouverne pas lui-même.»* Je leur reproche

de n'ayolr pas asse^ fait ^timer le pouvoir qu'elles

exerçaient. Elles ont trop écouté les mauvais con*

seils de la philosophie sensualist^ et trop regardé

les mauvais exeniples de rbistoire. Portées un peu

par leur nature et par la nouveauté de leur puis*

sance à s'en servir pour ellesrmêmes, dles .n'ont

pas su éviter cet écueîL 'Dn ne leur a pas assez dit^

ou elles n'ont pas voulu comprendre qu'elles ne

pouvaient vaincre l'indiscipline et l'indifférence

populaire que par l'abnégation et le dévouement

''ËUes se sont jetées dans les affaires et y ont en-

*268 tEB MANIEURS O'aRGENT.

traîné avec eUe la puissance publique, qui s'y est afikiblie. Il y aurait de longues et de saisissantes peintures à faire de ces oublis et de ces mœurs. Mais toutes ces fautes ont été chèrement payées, et on a dit à ce sujet beaucoup plus que je ne Teuxdire« Dans un langage qui a plus d'art que de mesure, on a appelé la révolution qui les menaçait et qui les a frappées, la réTdution du mépris.

Sans aller jusque-là, quand on cherchera dans le calme de Thistoire les causes de cette révolution de février, qui a semblé un jeu à ceux même qui l'ont faite, on les trouvera presque toutes dans rabaissement des mœurs, le goût des jouissances matérielles, la recherche passionnée des richesses, la . spéculation, Fagiotage, pour tout dire d'un seul mot, dans la corruption pécuniaire.

II faut savoir dire aujourd'hui que ce mal ne BOUS a pas quittés. Il a, pendant quelque temps, fait la partie belle au socialisme. Grftce à I>ieU, nous avons échappé à ce péril, et nous ûous reposons maintenant d'agitations excessives sous un prince énergique et puissant. En beaucoup de choses, j'en conviens, nous avons refait nos santés; nous avonf calmé cette âèvre d'idées qui brûlait le corps social au lieu de l'échauffer. Mais nous sommes saisis,

LES BCANIEURS D* ARGENT. 269

dévorés par cette fièvre d^intérêts, d'appétits, de

jouissances et de jeu, qui donne, si l'on veut, une grande impulsion au progrès matériel, mais qui tient nos cœurs malades et affaiblit nos âmes.

La civilisation matérielle a sans doute sa grandeur, et ce serait montrer une raison étroite et ingrate que de la méconnaître; mais j'estime que cette grandeur peut se réaliser sans tant de corrup^ tion. C'est Fagiotage que je poursuis, et non pas le mouvement des capitaux dans de grandes et saines entreprises. Ce ne sont pas les grands industriels que je combats, mais ceux que La Bruyère a si bien appelés les manieurs d'argent. Ce sont eux qui corrompent jusqu'à la spéculation^ s'enrichissent sans rien faire, attirent vers le jeu l'argent et les consciences, créent ce luxe singulier qui déprave tout sans rien embellir.

Le mal social qu'ils causent est incalculable, et ils ne font aucun bien. Quoi qu'ils disent, la véritable industrie n'a nul besoin d'eux, à moins qu'elle ait besoin de supercheries et de mensonges. — ^Ils n'ajoutent rien au crédit, si ce n'est ce que des charlatans y peuvent ajouter pour une heure ; — leurs opérations n'améliorent pas les entreprises, et ce sont leurs manœuvres seules qui font monter et

270 LB8 ICAKISUIIB d'aRGENT.

descendre tour à tour^ oomme dans ooe machine de prestidigitatton^ le oiyeau des valeiirs.

D^à^ au dernier siècle^ sous ce mot de finances^ on avait laissé pénétrer de grmdes faiblesses dans la conscience publique. L'avocat général Serran le remarquait avec une éloquente tristesse ^

n signalait anssi^ ce qui me dispense de le foire, le danger si actuel a!](}ottrd'hui de Tabandon où Tagiotc^e réduit la terre;— on croirait cette page écrite depuis cpielques jours seulement, tant eHe répond à nos inquiétudes et réyèle ui^ des^ffetsles plus graves de la spéculation et du luxe. < Armé du fouet de la misèi*e ou de la folie, il (le luxe) chasse, disait-il, les honunes des campagnes dans les villes,

1 cDans les anciens gouTernements, où on s'occupait tant des mœurs, on parlait peu de financti ; On faisait de bonnes lois, et les citoyens qu'elles rendaient heureux peuplaient arec sécurité un État qui savait user des hommes. Alors on fortifiait ces jeunes corps, on éclairait leurs Ames, on s'appliquait à leur faire chérir la patrie ; et quand tous ces bras nerveux enlaçaient TÉtat et le tenaient serré contre les cœurs, tous les efforts humains ne l'auraient pas ébranlé.— Il fallait que le luxe, que l'ambition, l'intérêt, les vices, amollissent insensiblement ces liens ; et lorsque ces bras tombaient et se penchaient avec les cœurs vers la terre pour en ramasser les richesses, alors la fortune ennemie saisissait ce fatal instant, et tout un empire s'écroulait quelquefois du premier coup dont elle le poussait, »

CDwcotirt fur Ut Mcgwrê)

et des TiUes dans la capitale^ les 11119 pour servir^ leel

autres pour comiteander^ et iûm peur i^ earroiiù*

pre... Je me plais à reeaeillîr sarce si^etles vœiDC

assidus et les maximes de kios meSletvs ouvrages

de finances^. la plupart sont les nàaxmes mômes

des mœurs, t^e qui forme un État, disent-ils^ ce

sont les hommes et le terrain; ce qui consolide les

hommes en société^ c'est la propriiti du êenrain;

et y laxidlure seule réalise b propriété; il ne faut

donc pas ^racmer dans la terre le Ué^ le mûrier

M la-iFigBQ^ mais i^Aommefoe «ont. ses deux braa

qu^I tant planter : voilà les plantes vraiment fhic-^

tueuses.— Ramenons donc Iqs hommes à la terres

Où sont-ils ? ils soirt perdus dans les villes. . . Il faut

<pie ces hommes^ autrefois laboureurs, libres et

respeetables, maintenant esdaves volontaires dans

nos dtés^ vieiïnent repr^dre cet instrument ipû

iadisftt un dieu de son inventeur; il faut que tous

ces vastes propriétaires rendent à la terre la subr

stance qu'Us dévorent dans la capitale... que ces

arts frivoles qui emploient leur génie à créer de

foux goûts et de nouveaux désirs se rangent vers

l'utile... que la cour, surchargée de ces témoins

oirifs qui viennent la considérer sans Torner, de

ces solliciteurs dangereux qui viennent fatiguer la

272 LBS MâniEUBS B^ABaaanSé

JttBtice par rimportoûité; que celte eoior^ où tmil doit ressentir et imiter la mi^jesté du jHriiioe^ soit purgée de toat ce qui rotmcurcît et la gène, et qu'elle ne Toie que des famnmes utiles aux besoitts an monarque et à son éclat; que ce flux a»tmiidy qui depuis plusieurs siècles roule sans cesse aôs provinces vers la capitale^ soit suivi d'un refln beureux qui ramène tout à sa place.-^)uaiid les hommes seront ainsi remis et disposés sur le tep* rain, ils he formeront plus ces masses infonnes jetées çà et là à de grandes distiufices^ vides dans rÉtat, sans union entre eUes.-^Lies grands proprié* taires attachés à leur patrimoine en feraient Tobjet de leurs soins, et pwt-ètre de leur passion. — ^L'avarice même deviendrait utile, parce qu'elle n'exercerait plus son usure que sur la terre, usure la seule légitime et la nuHns trompée ; car jamais la terre n'a frustré le créancier qui a su lui prêter un peu pour en exiger beaucoup.— Sî les propriétaires sollicitaient les bras en faveur de ragriculture, rheureuse concurrence rehausserait les salaires, ranimerait les forces et le coulage du travailleur indigent.. . On verrait peut-être réaliser l'espérance de cet aimable, de ce divin Henri, de cet hommeroi, qui voulait voir sur la table du laboureur les

LES IfAKIfiims D*AA6SKT. §73

aliments aujourd'hui réservés |Mnir celle du riche; tant se réfortneraH eh même temps; les grands propriétaires^ devenus plus riches^ satisferaient plus de goûts ; ces goûts épuiseraient tout ce qui est bon : une vieplas sage et plus réglée éloignerait le cœur des arts frivoles ; et les hommes, en se comparant moins^ se piqueraient moins aussi de paraître mieux qu- eux-mêmes.

a Ainsi, du seul replacement des hommes renaîtrait infailliblem^t Tagriculture^ la richesse du laboHreur, des propriétaires et du reste des citoy eixs; — cela rétablirait Féquilibre des, prdtessions, qui fait Tassiette inébranlable de l'État... »

Je ne sais pas si le retour ven| Tagriculture et la terre amènerait fous les effets que poétisait un peu Tespéranee et qu'exaltait la pensée de récrivain moraliste ; mais il est sûr que la France y gagnera.^ en richesse réelle, en moralitéycn véritable repos; . car la terre n'a pas seulement l'avantage de renfermer des trésors qu'elle ouvre au travail; elle donne à ceux qui la fréquentent et qui la cultivent quel* que chose de sa, solide et féconde nature ; elle n'earichit pas en un jcmr, mais la richesse qui vient d'elle a comme une certahie noblesse qui la rehausse et augmente son prix. Si les laboureurs

274 UB8 KAMinnuB i^'arqent.

n'ont pas tout le boidienr ni toutes les lestas qae les poètes leur attribuent^ ils sont da moins des citoyens utiles et ils peuvent aToir

• • Celte fierté sereioe

Que donne un léger gain après un Jour de peine*

Hais Fagiotage^ qui triomphe partout^ a vaincu la terre et la met dans un rang d'infériorité que la loi politicpie ne combat même plus. Où sont^ en effets les avantages de la propriété foncière ? Elle rapporte peu de chose^ pendant que les manieurs d'ai^ent obtiennent de leur capital des intérêts ou des résultats énormes. Je ne veux pas donner à ce point de vue une importance qui pourrait paraître matérialiste; mais enfin^ n'est-il pas vrai que dans ce monde où tant de choses se font par Targcnt^ le propriétaire foncier a moins de ressources que les autres! — II faut qu'il évite le luxe et les vaines dépenses^ qu'il ait enfin, puisqu'on calcule ainsi, trois ou quatre fois moins de jouissances que le possesseur d'argent. — Si du moins il était dédommagé par des avantages sociaux, il pourrait, par eux, rester attaché à son sol et trouver le partage équitable ; — - mais l'esprit d'égalité ne le permet pas. Autrefois, la terredonnait la noblesse ; plos ré-

us ICANHSURS D^ABABHT* 275

c^onment^ elle donnait une certaine supériorité politique et sociale. — Celui qui Taitâit pouT£Ùt encore avoÎF pour eUe des motifs particuliers de préférence et d'affection; — mm le suffrage vsàr Tersel lui a ôté ce dernier et bien minime avantage^ ^— elle n'en a flw, et sans son charme naturel qui retient un peu^ elle devrait être partout délaissée ou trai)^fQrmée«--^e jQQ-suispasIfsimi des privilèges, m^s je r![^mafque:qu'ejEi cbeM-çlmnt bien^ on trouverait que ls( loi^ par son imperfection et par sa toléraçce^ en donne ou en laisse prendre à la f(»rtune mobilière*

U est certain j du moins^ qu'aucune profession ne pourrait souteniriamomdi:e concurrence avec les manieurs d'argent. Les travaux de l'intelligence^ h moins qu'ils ne s'appliquent aux amusements du public^ ne font pas vivre ceux qui y consacrent leur vie. Aussi voit-on assez souvent les rangs decf écrivains s'ouvrir, pour laisser passer un déserteur impatient qui va demander à la ^culation une tœrtune vainement cherchée dans le travajS. — C'est encore un grand dommage que la spéculation cause au sentiment moml * ; — elle met de son

^ J'admets très-certaîaement la distinction faite dans ces ▼ers :

7e ne oonfondial point dans le même anathèoie

27& us MANiBims d'ar^nt.

c6té un certain nombre de gens d'esprit qui la défendent d'abord par intérêt^ oisaite par reconnais* sance^ et qui font peur à quelques assaiUants. — Enfin elle attire un peu tout le monde^ et on assure que c^est aujourd'hui sa grande force.

Elle a mis dans ses intérêts des gens de toutes les professions et de toutes les carrières. Elle s'est à la faveur du succès^ le plus grand des corrupteurs^ introduite dans beaucoup de maisons; elle a nàontré à la propriété foncière qu^dle valait et qu'elle rapportait plus qu'elle ; elle a laissé yoir aux travaux de l'esprit ses inunenses recettes à côté de leurs stériles efforts; elle a organisé comme une conscription générale^ et par ses mille séductions elle y a enrôlé trop de monde; son secret est bien simple^ elle a dit : a Venez jouir^ — je donne la richesse sans travail; — aux habiles^ je la donne à peu près à coup sûr; — la terre est ingrate, l'esprit inutile, les arts sont sans profit. Jesuisla source universelle; — venez boire. — Avant et depuis Xavier de Maistre, ilya eu ennous deux personnes:

la bête et celle qui ne l'est pas^— Je laisse à devi-

Les marchés cérieux avec le feu lui-même.

Les premien, ooneentrant lei capitaux épan, Secondent poiisamment Tindastrie et lea arts.

PONSABD.

IJSS BIANIEUBS D*ARGENT. 277

ner celle qui a répondu à cet appel et s'est précipitée à ce rendez-TOus des appétits et des convoitises.

Mais je ne veux pas sonder cette plaie davantage; — elle est tellement ouverte et tellement large^ qu'on la voit de partout et qu'elle s'étend d'heure en heure. C'est le cas de tout résumer à ce sujet avec Juvénal^ et de dire : Sanctissima diviiiarum majestas, très-haute majesté de Purgent.

XY

La Boune de M. Ponsard. — C'est k ceux qui commandent de trouver lefi T'émèdés;*^Le jeu peuï-il éire un inoj'en de gouvernement? — La lutte entre ragioiage et la loi. — Les arrêts du conBeil.-MéGontentemeut du roi Louis XYI. — Ce qu'il dit aux agents de change. — 1786.— Il exclut les agioteurs de tout emploi de finance. — 1787. — Le roi recule devant l'agio tage.— Le décret de la Convention.

Quelques voix se sont déjà élevées contre ce hon-i teux despotisme. Dans une œuvre qu'on ne peut {duslouer^ après les éloges qu'elle a reçus^ un poète a attaqué le monstre en le nommant. Forcé par les nécessités de son art de IBaire tenir tout son sujet dans un drame, il n'a pas pu tout jug^ ni tout dire; il a dû concentrer les effets du vice pat lui poursuivi sur quelques personnages, et faire de son blâme une affaire domestique. — Le moraliste n'est pas retenu dans ces limites, où Tart resserre la pensée pour lui donnçr plus d'éclat et de force;

280 LE8 MANIEURS o'aRGBNT.

d'ailleurs^ on voit bien^ dans la comédie dé M. Ponsard^ les effets généraux de Tagiotage , dont il décrit les procédés dans ces vers exemplaires :

Les jouean y sont partagés ea deux corps.

Les faibles daos un camp et dans Tantre les forts. Grâce aox gros bataillons qa*il8 tirent de leur caisse. Ceux-ci font à leur choix ou la hausse ou la baisse ; Si bien que Tun des camps étant maître des cours Toujours gagne, pendant que Tautre perd toujours. A ce duel ii>égal Joins Tceuvre des habiles : Les uns ont su d*abord les nouvelles utiles, ^ ^

Les aulreS) inventant et semant de feux bruits^ De la frayeur publique ont recueilli les fruits. D*autres, par les app&ts d'un dividende énorme, Haussent les actions d'une entreprise informe; Puis les laissent, aux yeux d*acqiiéreurs stupéfaits^ Retomber à zéro dès qu'ils s*en sont défaits. Et dis si les maisons par les grecs fréquentées Ont employé jamais cartes plus bizautées !

Le poëte montre bien l'agiotage accomplissant partout son œuvre de corruption^ prenant à'^Sofxà \m jeune homme dont rentralnement a quelque excuse puisqu'il cherche la fortune pour aider son amour^ le séduisant par des pr^nières caresses^ le ruinant presque aussitôt , et le gâtant jusqu'au mensonge. -* Du jeune homme^ la contagion passe au vieillard^ qui joue parce qu'il se croit sûr degagner^ ci qu'il veut arrondir sa terre avec r^aa|[^t

LES ATâKIEURS D^ARGENT. 281

d^autrui. EniSn jusqu'au batteur en grange, tous subissent Finfluence du mal et boivent le ppiion.

Un trait qui n'a pas échappé au poète, et qu'il met toutefois dans un jour adouci, c'est la faveur qui s'attache aux spécuiateurs heureux, Tempressement avec lequel on les recherche et on les entoure, l'hommage qu'en leur personne la cupidité rend à la fortune, et l'espèce d'inviolabilité que toutes ces faiblesses leur donnent. — Je ne résiste pas au désir de relever encore dans cette œuvre excellente un coup de pinceau d'une vivacité qui n'est pas familière à l'auteur. 11 est presque indispensable aujourd'hui d'introduire dans une pièce de théâtre, à un titre quelconque, une de ces femmes qui ont pris une certaine importance sociale, et qui font depuis quelque temps presque tous les frais de l'art dramatique. M. Ponsard a cédé à ce besoin aussi peu qu'il a pu, mais son sujet l'y forçait, car à côté du jeu ce personnage est à sa place, et il occupe un des premiers rangs parmi les objets de luxe que le jeu favorise. C'est une ingénieuse idée de lui avoir fait vendre son amour à deux joueurs à la fois, l'un qui joue à la hausse, l'autre

à la baisse. Il y a là, si je ne m'abuse, un vif reflet

282 LES MANIEURS d'aRGEI«T.

de cette corruption qui natt à la Bourse et qui s^y alimeute.

Mais je ne veux pas sortir du rôle que je me suis tracée et me complaire dans ces tableaux où^ malgré moi; je placerais des visages qu'on pourrait reconnaître. J'aime mieux qu'on reproche à ma satire d'être incomplète et pâle, que si on lui reprochait de blesser des personnes qui ne m'ont fait aucun mal. — Je n'ai même pas voulu prendre le fouet du ridicule^ et frapper^ comme au théâtre, avec une violence adoucie par le rire.

C'est une œuvre d'histoire et de morale que j'ai entendu faire^ et rien autre chose. Je pourrais donc m'arrêter ici^ et laisser agir sur la conscience publique les leçons du passé et les graves effets du présent. C'est surtout à ceux qui commandent à chercher les remèdes, à ceux dont Cicéron a marqué les devoirs d'un mot admirable^ en disant que le plus bel emploi de la vertu était le gouverne^ ment des États . » — Toutefois je ne saurais me taire^ ayant ainsi constaté la maladie, sans indiquer les soins qu'elle exige. -^

Jusqu'ici la loi a été vaincue par l'agiotage et réduite à ce rôle , le pire de ceux qu'elle puisse avoir, d'exister malgré sa défaite et de vivre sans

ccanmaiider. Je n'oublie pas que Daguesseau jugea impossible d'atteindre cette immoralité par la répression. Il indique assez bien comment , par sa nature et ses mille détours > elle se dérobe aux étreintes directes de la loi. J'ai même entendu des honmies^ dont l'opiiiion m'impose et m'inspire surtout uix grand respect j, renouveler récemment eet aveu^ et ajouter que jamais un législateur n'avait osé faire du )eu un délits n y a des politigues qui vont plus loin ^ et qui verraient trèsvolontiers dans le jeu un moyen de gouvernement^ une issue pour les passions et pour toutes les explosions dangereuses. Quand ils ont émis cette opinion, ils se prennent très-sérieusement pour des Machiavel.

La seule chose qu'en cela je puisse accorder, c'est qu'il n'est pas très-facile d'atteindre directement l'agiotage par la loi. Si je n'approuve pas le décret de la Convention qui frappait l'agioteur de deux, années de détention, .prononçait la confiscation de ses biens, le soumettait à l'exposition en public avec un écriteau sur la poitrine portant ce

* Ce qui n'est même pas vrai : témoin le remarquable ftrrét que la Cour de cassation vient de rendre, au rapport de M. le conseiller Bresson (9 mai 1857}.

284 LES MAKIEUBB D*ARGENT.

mot agioteur, c'est qu'il est excessif comme pres^ que toutes les idées justes qui s'échauffaient dam cet ardent creuset. Mais la pensée en est exemplaire et morale. — L'ancienne monarchie^ d'ailleurs^ avec plus de mesure^ ayait essayé ^'empêcher l'agiotage. En créant la Bourse au mois de iseptembre 1724^ et en faisant des officiers publics cliargés de négocier tous les effets coromerçables^ nonseulement elle leur défendait tout conmierce personnel^ sous peine de destitution et d'amende^ mais elle leur défendait, sous les mêmes peines^ de servir d'intermédiaires pour des jeux et pour des paris. Cette défense était doublement obligatoire; elle était faite dans l'intérêt public; elle était adressée à des honunes iuTestis de la confiance de TËtat^ revêtus d'un caractère public^ qui prêtaient serment au roi. Elle fut cependant méconnue^ et soixante ans plus tard ^ le roi disait, avec une tristesse qui ne devait plus qu'augmenter : <x J'ai voulu faire cesser l'agiotage effréné qui s'est intro* duit ; j'ai distingué les contractants en état de remplir leurs engagements d'avec ceux à qui la livraison de ce qu'ils ont vendu serait dans tous les cas

t Arrêt du comeil du 13 octobre 1785. - • -*

impossible... j'ai donné des délais pour liquider, je Teux qu'il ne reste plus aucune trace de ce Tcstige de spéculation désordonnée qui^ n'ayant pas encore eu d'exemple dans le royaume^ nécessitait un remède extraordinaire. » La pensée royale fléchissait un peu dans ces autres paroles^ par lesquelles cependant elle proscrivait les marchés fictifs : « Faire envisager les marchés comme n'étant, en dernier résultat^ que des paris sur le cours éventuel de la place^ ce n'est pas les légitimer ; quand il serait permis de supposer que la vigilance du souverain^ qui s'étend jusque sur la conservation des fortunes de ses sujets^ dût fermer les yeux sur toute espèce ie jeux et de pariSy pourraitelle souffrir que leur licence se déguisât sous un faux titre^ prit les caractères des contrats de vente^ et portât le trouble et la confusion dans la négociation des efTets royaux ?» — Ce langage ne fut écouté ni des agents de change ni du public^ et un an plus tard (le 26 septembre 1786) , le roi confessa sa défaite dans ces termes émus et touchants : ] « Sa Hsgesté n'a pu voir sans unevlraie peine que^ . nonobstant les sages mesures qu'elle avait ordonr ^ nées l'année dernière pour réprimer les excès de l'agiotage^ ce désordre^ aussi nuisible auconunerce

286 LES lUNIBURS D'aBGENT^

qu'aux négociations honnêtes dont il trouble ttmtes les combinaisons^ s'efforçait encore depuis quelque temps de se reproduire sous des formes différentes de ceUes déjà produites. » Puis ayaoït pris quelques nouvelles mesures^ il ajoutait ces paroles Traiment belles et dignes d'être entradues ; a Quelle que puisse être Tefflcacité de cette nouvelle mesure ' pour arrêter le cours des spéculations désordonnées qui font gémir les gens sensés. Sa Majesté doit compter encore plus sur Timpression salutaire que fera sans doute sur tous les esprits le témoignage public du mécontentement qu'elle aurait de la conduite de ceux qui continueraient de s'y livrer, et la résolution qu'elle a prise de les éloigner à jamais de tout emploi ou charge de finance. » — L'année suivante, la loi recule encore devant l'agiotage. Le roi avait évoqué à son conseil le jugement de toutes les contraventions commises en cette matière, et donné ainsi la mesure de l'intérêt qu'il mettait à combattre le mal. Le 14 juillet 1787, il les rendait aux juges ordinaires et disait : a Je reconnais que ce n'est

pas par ma surveillance directe, ni celle de mon

^ Arrêt du conseil fixant un terme de deux mois pour la. liyraifion des efïétB publics.

LES MANIEURS d'ARGEMT. 287

conseil , que l'agiotage peut être arrêté. Si ceux qui s*y livrent emploient, pour assurer leur gain, des moyens contraires à la probité et proscrits par les lois, les tribunaux sont leurs juges naturels et suffisent pour les réprimer. S'ils n'emploient pas des moyens illicites, ils sont encore condamnables; mais, semblables à ceux dont les actions sont con* traires aux mœurs sans être contraires aux lois, ils doivent être abandonnés aux remords, à la honte et aux malheurs que, malgré quelques exemples rares, entraînent tôt ou tard des spéca** lations auxquelles une extrême avidité ne permet pas de mettre des mesures, d —

La gravité et le progrès du mal se trahissaient dans ces derniers mots, qu'il n'est pas inutile de replacer aujourd'hui sous nos yeux. C'est LouisXVI qui parle : a La Bourse, qui par son institution doit être le théâtre de la bonne foi et de la con» fiance, ne doit pas offrir le spectacle d'un jeu indiscret et ruineux, également préjudiciable au crédit public et à la fortune des particuliers. »

iajourd'hui encore l'agiotage est plus fort que I* loi.— Les remèdes. — La loi d'abord. — Les agents de change ramenés à leurs fonctions. — L'exemple. ^ La propreté morale. — Notre docilité pour le mal. — Vauvenargues.— - Les classes moyennes. — La morale et l'architecture. -• La Question d'argent.—Lea loyers d'honneur. — La consi* dération. — L'aristocratie des honnêtes gens. — L'esprit d'égalité. — Coalition de la probité. — Par où le socialisme passera, s'il passe.— Est-il trop tard?

Là lutte n'a pas cessé pendant la révolution^ et la cupidité n'a pas craint d'affronter les radicales mesures de la CouTention. — Aujourd'hui la loi qui pourrait sinon détruire, au moins affaiblir l'agiotage^ laisse passer le torrent sous prétexte de sa violence et le grossit peut-être par sa faiblesse ^

* En m'exprimant ainsi, je n'entends pas méconnaître, ai-je besoin de le dire? l'utilité des mesures qui ont été prises depuis quelque temps par le gourernement de

290 LES ICAMIBURS d'aRGEMT.

Les agents de change^ créés pour donner aur négociations sérieuses la garantie du secret et celle de leur caraclère abaissent^ dit-on^ leurs fonctions dans des opérations fictives et prêtent leur ministère à des jeux effrénés. L'honneur et la loi le leur défendent, ils le font impunément, — ils élèyent Tagiotage jusqu'à eux, ou plutôt ils descendent jusqu'à lui; ils encourent, en agissant ainsi, la destitution et des peines correctionnelles. —Mais au lieu de châtiments, ils trouvent des bénéfices énormes, et dans un temps où Ton vise à la réduction des charges des officiers ministériels, les leurs se vendent jusqu'à deux millions de francs. — Ils sont donc plus forts que la loi, — il y a donc pour eux des privilèges dans un pays qui les a tous abolis, même ceux que donna autrefois le sang répandu sur les champs de bataille. — Il faut être magistrat pour savoir jusqu'où vont ces abus et combien est douloureuse et complète cette impuis^ sance de la loi. — Tout récemment, dans une audience de la cour de Paris, les avocats reconnaissaient qu'un agent de change avait servi d'intermédiaire à des étudiants en droit qui avaient

rSmpereur, ai surtout les généreux détiri que ces mesures contiennent» "

LES MANIEURS d'aBOSNT. 291

joué sur des millions. — Je comprends bien qu'il soit difficile d*alteinâre ces courtiers sans responbilité et sans nom qui aujourd'hui^ comme au temps de Daguesseau, font leur métier au coin des rues ou dans les cabarets; mais rien n'est plus simple que de ramener les agents de change qui s'en écartent à la dignité et au cercle encore assez large de leurs droits et de leurs devoirs. — Il est temps qu'on y pense^ soujs peine de responsabilité. — Quant à ceux que la loi ne connaît pas et qui agissent en dehors d'elle^ il n'est pas absolument impossible de les attaquer ni dû gêner leur funeste commerce. Us l'exercent habituellement sur la voie publique et ^'exposent à Faction directe et souveraine de la police. On voit souvent poursuivre devant les tribunaux répressifs de pauvres gens qui^ dans les marchés et dans les fêtes publiques^ étalent des jeux de hasard et y gagnent avec beaucoup d'adresse un franc en huit jours, — la police les cherche et les surprend dans l'exercice de cette industrie insignifiante et blâmable. — On les condamne à l'amende et à l'emprisonnement. Le mal social qu'ils causent se peut-il comparer à celui que l'agiotage engendre? — Nous ne sommes donc pas désarmés entièrement, et la société a

•d'efficaces moyens de se défendre. Qu'on ne parle pas de crédit public et qu'on n'élève pas deyant la loi, au profit de l'agiotage, ce rempart devenu banal. Le crédit public n'est pas là, pas plus que le plaisir n'est dans la débauche, ni la liberté dans la licence. — Que si je me trompais et que s'il était nécessaire de supporter ces plaies pour que la richesse s'accrût et que le progrès matériel ne fût pas ralenti, je demande du moins que la loi dispa- •raisse et que nous ne soyons pas condanmés, nous ses ministres, à la tenir en nos mains, frémissante^ inappliquée et vaincue.

Mais, je l'ai dit au début de ce livre et j'y reviens, parce que c'est ma croyance, ce sont les mœurs qu'il faut mettre en bataille, et pour refaire les mœurs, îl faut employer l'exemple, qui agit à la fois sur celui qui le donne et sur ceux qui le reçoivent. Je ^ais que ce remède n'est pas nouveau, mais il est excellent parce qu'il crée Témulation de l'honnêteté et du bien, et qu'il enlève au vice la faveur et les caresses de l'opinion. On peut juger aujourd'hui, comme à Rome,, le sort d'une société, quand de toutes parts on y répète cette sentence d'Ennius : On ne sHnforme vas d'où viennent les richesses^ U tuf fit d'itre riche. Nous sommes en toutes choses

LES MANIEURS d'AKGENT, 293*

des imitateurs dociles^ nous le sommes surtput dans le mal et dans la dépravation :

Dociles imitandis

Turpibus ac pravis omnes sumas t.

C'est lace qui impose à ceux qui, ayant plus d'à*» Tantages, ont aussi plus de devoirs que les autres^ robligation de répandre autour d'eux le goût et l'exemple du bien, de cette probité dont Vauvenar*» gués dit qu'elle est un attachement à toutes lea vertus civiles. Ceux que La Bruyère appelait lea grands n'existent plus, du moins avec les traits particuliers qui les distinguaient il y a deux siècles^ — Hais il y a toujours dans une société, si démocra^ tique qu'elle soit, des hommes supérieurs aux. autres par le pouvoir, par l'intelligence, par la fortune; — qu'ils occupent telles ou telles hauteurs, ou qu'iU soient mêlés à la foule, la foule a les yeux sur eux et cherche à prendre leurs mœurs. — A son insu, ou bien qu'elle y consente, cette foule devient presque inévitablement l'image grossie de ceux dont elle souhaite le sort, et qui guident ses passions et ses désirs. Massillon pour-

* JuTBMAL., S ai, ZIV.

294 LES MAmBURs d'argent.

raît recommencer devant la bourgeoisie les sermons éloquents qu'il adressait aux grands en 1748^ et dans lesquels il mettait sors un jour admirable cette vérité , qu'une société prend les vices de ceux qui, à des titres divers, habitent ses sommets.

Soyons justes. Nous ne pouvons guère demander au peuple de se donner de nobles ambitions, si nous n'en avons pas nous-mêmes. — Le peuple est cet enfant dont parle Juvénal : — si on allume dans son cœur le désir des richesses par des conseils et par des exemples; si on lui persuade qu'il a la liberté de doubler son patrimoine par la fraude et qu'on lâche toutes les rênes à cette vile passion, il est à tout jamais gâté ; on ne le ramènera par vers le bien, et méprisant les avis, il passera toutes les bornes*; — si au contraire, on met devant ses yeux des maisons sans tache et exemptes de vice,

Siie labe domum, ^tioqae caBéntem,

il prend le goût de cette propreté morale dont veut parler le poète.

i Satire xiy.

Un rhétoricien de 1711 indiquait dans ces y ers la né-

LES ICAMIEURS D*AR6BNT. 295

Cet esprit d'imitation ya, si loin qu'il y a des gens «qui mettent à la mode leurs fantaisies et leurs ridicules. Croit-on que si ceux qui tiennent de leur

cesf iié de joindre Texemple au précepte, et cela au lujet «adttlnze: . .

Certain prédicateur» bomine bloquent, habile, £t qui d*an air touchant annongait rË^angile» Contre l'excès da laxe ayant on Jour prêché, Un bourflwoia, homme «impie* en eut le cœur toaebé, En sortant du serment alla dire à sa femme Qu'il allait tout quitter, roulant sauver son &me. —Tout quitter! reprit- elle. --Oui, c>st ce qu'il a dit : n faut, pour se sauver, n'avoir qu*un seul habit. J*en ai deui, j'en garde un ; pour l'autre, va le prendrd^ Et porte à l'Hôtel- Dieu l'argent qu'on peut le vendre. —Ne peut-on adoucir ce sévère docteur.

Dit-elle, et voir on peu ce beau prédicateur ? Elle va, court chea lui...— Mais monalenr est à tablêy Lui répond un valet d'un ton peu chariUible.

•»J'att^ndrai.— iyaujonrd*hui vous ne le pooves Toir, Dès qu'il se met à table il en a jusqu'au soir. —Ce soir je reviendrai.— Non, c'est peine inutile, Monsieur n'y sera pas; il doit jouer en ville. —Demain*— Oui, demain venez à son lever, Comme il se lève tard voua pourres le tronver. Elle vient à midi.— Vous demandez mon midtre? Dit le valet, bienidt vous te verres paraître. Attendez.— Quoi! si tard il est encore au lit? —Non, pour aller an champ, monsieur change d'habii. —Change d'habit, dit-elle; adieu, je me retire. Puisqu'il a deux habits, je n'ai rien à lui dire. SUe sort aussitd et va fUre au logis Le conte du repas, du jeu, des deux habits.

Et l'exemple aisément distipe le scrupule Que donnait le sermon à ce bourgeois crédnla. 'Cest ainsi qu'en prêchant on fait si peu de tndi : Zt urmon 4di/U et f*»9mfU délnrit.

296 LES BCANIEURS O'aROENT.

position sociale et de la faiblesse des autres cette puissance de contagion^ l'employaient pour le bien et rhonneur^ rbonneur et le bien n'y gagneraient pas tout de ^uite dans des proportions aussi grandes que subites? U y a dans Texemple^ quand il est bon, une richesse morale que nous ayons l'air d'ignorer et que la politique ne doit jamais négliger. — Quand il est mauvais, on peut l'apercevoir sous l'image de cette eau qui tombe d'une haute gouttière, creuse le sol, le déchire et lui ôte sa fécondité.

J'ai déjà dit, et j'y persiste, que les classes moyennes ^ avaient trop aisément perdu de vue cette grande vérité en exaltant le progrès matériel et en se précipitant vers les jouissances de toutes sortes par toutes sortes de voies; — elles auraient dû, au contraire, se donner une noblesse qui eût effacé toutes les autres, celle du bien simplement pratiqué ; en prenant des goûts généreux, des habitudes élevées, des mœurs pures, elles auraient émoussé les coups que le socialisme leur a portés et leur porte encore. Pour cela, il n'aursût pas

i Je me sers de ce mot, bien qu'il n'eiisie pas de classes supérieures aux classes moyennes.

LES MANIEURS D'ARaBNT. 297

fallu adopter cette morale que Yauvenargues fié* trit ayec une douceur ingénieuse y et dont il dit^ avec son charme accoutumé : c On traité la morale comme on traite la nouvelle architecture^ où Fon cherche en toutes choses la commodité. »

Celle de Servan valait bien mieux quand, écrivant précisément pour cette bourgeoisie qui grandissait alors, et dont il était une des illustrations, il disait: ft Un homme vertueux est une loi vivante , il est plus : les préceptes guident , mais les exemples entraînent. — Quelle différence entre une loi qui ne parle qu'une fois et Caton qui agit toujours ! — Ce Caton était à Rome la treizième table des lois si insuffisantes dans les douze autres, i»

Ainsi, d'une part, la loi exécutée enlèverait à l'agiotage cette sorte de consécration officieUe qui lui est donnée ; eUe le priverait de ces intermédiaires, qui sont les plus honorables de ceux qu'il emploie et par cela même les plus dangereux.

L'exemple, de son côté, si tous ceux qui le doivent consentaient à le donner, éclaircirait bien davantage encore les rangs des agioteurs et réduirait cette armée, aujourd'hui si nombreuse, à une cohue d'exceptions.

n resterait ensuite à élever une barrière infran-

298 LES HANIEURS D'aRAENT.

chissftble qui séparerait entièrement les gens honnêtes et laborieux de la poignée de joueurs qni survivraient. — le ne parle pas des promesses de la religion, m même des joies de la conscience qui forment les principaux attraits du bien et qtri en sont les saintes récompenses. A côté d'elles le monde, malgré ses faiblesses^ a aussi un genre de récompenses qui méritent bien qa'an les recherche^ c'estrestimedesautreset la considération. Eh bienl il faut organiser icomme une ligue de rfaonneur public^ et faire par Topinioni autour de ceux qui ne s'enrichissent pas honnêtement et qui recourent à des moyens illicites et usuraires^ comme un cercle de disgrâce morale.

Le jeune et saga écrivain que je ne me lasse pas de citer^ qui n'avait dans le cœur d'autre amertume que ceUe qu'y dépose toujours la vue du mal^Yauvenargues disait^ et malheureusement on pentle répéter après lui ' : a La conscience^ l'honneur^ la diasteté^ ramuur et l'estime des honmies sont à prix d'argent»» G'estce régime qu'il estnécessairede détruire.— Quel'argentaitunelargepart^lapluslarge^ si on veut^ dans, les jouissances matérielles^ qu'il* fasse avec elles un commerce habituel^ je le com«

i Maœim4 zxix (Vautskargubs}.

prendë^ eï cela peut sembler naturel. Mais qif il amène à: lui la conscieiice, Thonneur^ la chasteté^ l'amcmr ei restime des hommes^ c'est une usurpation manifeste qui fomente et qui explique toutes les réroltes.

Les chambres de justice ont à peine troublé ce despoiisune^ ou plutôt elles n'ont fait que le changer de mains^— La loi à elle seule ne saurait l'empêcher. Les règles ne Tont pas où se fait cette soumission des plus, nobles choses à la plus vile. On poursuit à de longs interrallesim misérable usurier qui prêteà de pauvres gens sa sordide épargne^ — il est condamné et flétri par arrêt, tandis que^ sous le soleil de la Bourse^ en toute liberté^ sous Féclat du succès^ aux applaudissements de la foule, l'usure a son marché r^uUer et donne des résultats aussi scandaleux qu'impunis. Quant à moi^je n'accepte qu'en frémissant cette serti tu4e de la 1% et j'estime qu'il ne se^ raît pas aussi difficile qu'on le pense de la faire cesser. t~Du moins ne laissons pas cette domination de l'argent s'étendre sur nous tous, et nous prendre ce que nous avons de meilleur. Dieu m'est téoioin que j'ai l'âme libérale et le dégoût de toutes les violences. Cependant je voudrais que ceux qui ne s'enrichissent pas honnêtement fussent tenus à

300 LES MàKIEURS D^AfiGENT.

l'écart^ loin des gens de bien^ daiis Tattitude de l'isolement et du mépris ; on leur dirait : c Gagnez au jeu l'argent d'autrui ; devenez riches sans tra« vail^ la liberté peut avoir ce singulier eflCet; dépensez comme il vous plaira la fortune acquise de la sorte ; ayez le luxe le plus éclatant et le moins délicat; créez par une émulation fiévreuse une hausse énorme sur toutes les immoralités;— soyez aux premières places de tous les plaisirs, — mais vous n'entrerez pas chez les honnêtes gens. » — Beaucoup se moqueraient de ce châtiment, mais pas tous.

Cette idée de proscription a insfûré récemment une comédie envers laquelle le public ne m'a pas semblé juste. — Je veux parler de la Question d'argent. — On a contesté à l'auteur Texactitude de son principal portrait, on lui a cherché querelle sur des accessoires , on a nié l'intérêt de son drame. Si j'avais à le défendre sur la plupart de ces points , je le ferais sans embarras. Il est possible qu^il n'ait pas connu, comme on le lui a reproché^ tous les secrets de la spéculation. Hais rien n'indique qu'il ait voulu mettre au théâtre ce qu'on appelle un grand spéculateur, un de ces hommes dont M. Ponsard place si finement Tironique éloge

dans la bouche d'un de ses personnages et dont La Bruyère avait dit : « A force de faire de nouveaux contrats^ ou de sentir son argent grossir dans ses coifres, on se croit enfin une bonne tête, et presque capable de gouverner TÉtat. d II a mieux fait et plus justement, en y mettant un agioteur comme ceux qu'on condamnait en Tan III, et sur la poitrine desquels on écrivait en signe d'infamie le mot agioteur lui-même, et qui sont comme la démagogie des spéculateurs. Son personnage existe- t-il? A-t-il dans la réalité la laideur théâtrale qu'il lui donne, ou s'est-il plu à l'enlaidir? Qu'importe ! même en ce dernier cas, la pensée de récrivain garde toute sa moralité, et il n'a nullement péché contre les règles de l'art. Quand on met sur la scène un ridicule ou un vice, il est presque toujours nécessaire de les grossir, afin

* C'est une dame qui n'e»i même pas du demi-monde qui dit :

Ehl oui... ne faut-il pas

Sonder le tasvar de l'homme et l'esprit des États.

Snifre la politique en ses métamorphoses,

Voir poindre les eflTets qui germent dans les causes,

Et, pénétrant les plans de chaque cabinet,

Déduire Tinconna des actes qn'on connaît?

Vn grand homme de bourse en lui contient l'étoffe

D'un profond poUtiqae et d'un grand philosophe!

302 LES IIANIEURS D^AROBNT.

que rœil du vulgaire n'ait aucun prétexte pour ne pas les Toir^ et qu'il les trouve repoussants. D'ailleurs n'est-il pas vrai que le goût et rhabitude de l'agiotage désignent singulièrement les hommes et leur donnent des traits qui ne les quittait plus'?

1 La BnuTàRB dit d'ane façoo excellente : c Les trûti découvrent la complexîon et les mœurs ; mats la mise désigne lu biens dt la fariune; le plus on le moias de mill« livres de rente se trouve écrit sur le visage. > Si on veut un beau portrait de rhomine enrichi, voici celui qu'a fait La Bruyère. — ^Avec quelques coupe de pinceau contemporain, il nous donnerait la ressemblance ; mais il perdrait quelque chose de son exquise et sobre couleur :

c Giton a le teint frais, le visage pleia etles jouea pendantes, l'œil fixe et assuré, les épaules larges, Testomac haut, la démarche ferme et délibérée; il parle avec co|ifiance, il fait répéter celui qui Tentretient, et il ne goûte que médiocrement tout ce qu'il lui dit; il déploie un ample m.ouchoir et se mouche avec un grand bruit: il crache fort loin et il éternue fort haut ; il ronfle en compagnie; il occupe à table et à la promenade plus de place qu'un autre ; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux; il s'arrête et l'on s'arrête, il continue de marcher et l'on marche ; tous se règlent sur lui ; il interrompt, il redresse ceux qui ont la parole ; on ne l'interrompt pas, on l'écoute aussi longtemps qu'il veut parler, on est de son avis, on croit les nouvelles qu'il débite. S'il s'assied, vous le voyez s'enfoncer dans un fauteuil, croiser les jambes l'une sur l'autre, froncer le sourcil, abaisser son chapeau sur les yeux pour ne voir personne, et le relever ensuite et découvrir son front- par fierté. Il est enjoué, grand rieur, impatient, présomptueux, colère^ libertin, politique, mystérieux sur les affaires du temps ; il se croit du talent et de l'esprit : U est riche. » [Des Biens delà foriune^ ch. vi.}

LES HÂNIEUBS d' ARGENT. 303

Ils restent joueurs dans toutes les relations de la vie et jusque dans les contrats les plus sacrés. Ils ne peuvent pas, quand même Ils le voudraient, payer d'ingratitude la profession qui les a enrichis; et, bien assise sur leur visage, la lèpre ne s'en détache pas. Maïs ce qui m'a frappé le plus dans TœuYre dont je parle, ce qui a attiré mon estime, ce qui fait qu'en cette comédie mon cœur et mon esprit ont trouvé leur plaisir, c'est que l'auteur y travaille avec une spirituelle âpreté à isoler l'agioteur, et qu'il lui interdit à la fin l'accès des honnêtes gens. C'est là, je le croîs du moins, sa pensée dominante. Vauvenargues s'indignait de voir que « les joueurs avaient le pas sur les gens d'esprit, comme ayant l'honneur de représenter les gens riches. » M. Dumas a essayé de le leur ôter même €ur les simples gens d'honneur; faisant notre société, ce qui n'est pas défendu, un peu meilleure qu'elle ne l'est, il le leur a ôté en effet, et les a relégués loin des bonnes et saines compagnies. Cette idée-là mérite qu'on la loue. Elle rentre dans mon désir et dans mon remède. Elle refuse impitoyablement jusqu'aux apparences de la considératicHi à des millions mal gagnés, et elle se complète, au point de Tue de la scène, de l'art et sans

304 LES MANIEURS d'aHGENT.

doule aussi de la vérité^ en faisant de ce refus un chagrin réel pour Tagioleur.

La considération est a un loyer d'honneur, » comme dirait Montaigne ^ elle a un bien autre prix que ces récompenses et ces distinctions que retient ou que donne quelquefois la faveur, et qui s'égarent sur tant de monde. Elle se distribue, elle doit se distribuer du moins à un tribunal de juges délicats et intègres ; on ne saurait être trop sévère pour raccorder ; il n'y faut pas mettre cette facilité que déjà, au temps de Montaigne, on mettait à répandre les récompenses d'hcmneur, et dont sa vive et sage raison se plaignait avec plus de force qu'on n'a osé le faire depuis. Sans repousser absolument les richesses, il convient, en changeant la sentence d'Ennius, de leur demander, non pas combien elles sont, mais d'où elles viennent. Pour éviter les surprises, qu'on place des sentinelles en plus d'un endroit. L'homme mal enrichi , quand il a gardé quelque chose du sentiment moral, recherche avec ardeur la considération, et assiège de mille manières le tribunal où elle se donne. Il prend assez souvent l'air attrayant de la charité, embarrasse la religion par ses prévenances et veut effacer par remploi le vice

de sa fortune ^ . Quelques consciences trop indulgentes et trop faciles acceptent cette rançon et plaident pour celui qui la paye. Qui de nous n^a entendu ces plaidoiries^ et quelle est la probité un peu robuste qui n'en ait gémi? Ces avocats vous disent : « Je conviens que Sosie a mal gagné tout l'argent qu'il possède , mais il en fait un si bon usage 1 il l'a gagné dans un conunerce qui nuit à l'État^ à la famille , à la propriété ^ à tous les intérêts sacrés de la société^ mais il en donne aux pauvres^ aux églises^ aux gens d'esprit malheureux^ à ses amis et à ses ennemis. Le bien compense le mal, et on peut estimer Sosie. » — Non, si on veut rendre à l'honneur un peu de son vieil empire. — C'est là cette demi^morale faite pour la commodité, et que Vauveuargue dénonce. — C'est même, à y regarder de près, une morale qui mériterait Molière ou Pascal. •— Mais le déguisement que j'ai signalé n'est pas le seul qu'emploient les manieurs

d'argent pour surprendre l'estime d'autrui. —Dans nos temps de discordes civiles, quand les révolu-

' Comme la marquise de la comédie de M. Ponsard :

Cest Trai, mon cher montienr, tout dépend de l'emploi. Si dans mon placement le ciel me favorise, -\ Tti fait yœu sur le gain de construire une ëgitse.

306 LES XAMIEUBS D*ARGBMT.

tioDS ont multiplié les partis en déplaçant la puissance^ il y a des rangs que la défaite éclaircit tour à tour^ parce que le plus grand nombre aime le succès et y court avec une infidélité banale. » Mais il n'est pas rare de voir des hommes enrichis tout d'un coup tourner autour de Tarmée vaincue et y demander une place qui suppose quelque honneur; ils l'obtiennent , dit-on , aisément de la facilité de partis politiques dont les passions sont moins scrupuleuses que les consciences. Us y apportent^ quelquefois même avec une certaine libéralité; le nerf de toutes les guerres^ et on les y considère. Ils parviennent souvent^ parce que leur indépendance est toujours plus bruyante que celle des autres^ à acquérir une certaine influence dans le parti dont ils ont pris les plumes. Le public lui* même finit par oublier le manieur d'argent et n'aperçoit plus que les traits grossis du politique. — On assure que nous avons en cela une telle faiblesse que les plus honnêtes gens s'y laissent tromper et parlent sérieusement de la probité politique d'hommes qui n'ont pas même eu la probité vulgaire , et dont la fortune s'est faite en évitant la loi. Ceux des partis que tout le monde honore^ même en les combattant, n'ont pas besoin de ces

LES HANIEURS D*ÂRGENT. 307

auxiliaires et devraient toujours s'en passer. Ni ta religion^ ni les idées niorales , ni les dévouements sincères ne sont faits pour servir d'abri et de dissimulation à de tels hommes. Malgré la doctrine de Futilité qui corrompt tant de choses sans en faire réussir beaucoup , il est certain qu'on ne gagne pas à ces conquêtes et qu'on échange pres^ que toujours dans ces mauvais marchés la considération contre l'argent. — Ce que je conseille sera^ si on veut^ de l'ostracisme; mais en ce sens l'accepte volontiers la responsabilité du mot et de la chose.

a Ce qui manque surtout à ce siècle^ a écrit madame de Staël^ c'est le respect. » Cette pensée ou plutôt cette vérité éclaire tout notre horizon. Nous avons fait^ il y a aujourd'hui plus de soixante ans^ une révolution qui a entraîné avec elle de grands biens et de grands maux.— Ce qui la rend particulièrement chère à notre nation^ c'est qu'elle a détruit les inégalités qu'avait auparavant consacrées la loi politique et civile. Nous avons pour la liberté des penchants passagers; elle nous inspire tantôt ces ardeurs qui s'attachent plutôt à des passions qu'à des goûts naturels^ tantôt cette indifférence qui suit tous les genres d'excès. Mais nous chéris-

308 LES MANIEURS D^ARGEMT.

sons régalité^ parce qae nous nous chérissons nousmêmes^ et sur cet amour-là nous ne chancelons jamais. Aussi^ tous les efforts qui ont été tentés contre elle depuis sa grande victoire ont-ib été stériles. — Comme elle renferme une grande puissance de destruction^ on a essayé de la comprimer un peu^ non plus par orgueil^ mais par sagesse et pour rétablir l'équilibre rompu dans le mouvement de la société et dans Finfluence de la politique. — On a toujours échoué. Le premier empire n'a fait une noblesse momentanée que parce que le sang répandu sur le champ de bataille semble aux yeux du Yulgaire justifier toutes les faveurs, et qu'à vrai dire les démocraties les plus jalouses sont forcées de reconnaître et de consacrer les héros. — Mais

quand on a voulu soutenir l'utilité d'une noblesse organisée pour tenirle milieu entre le pouvoir royal

et rélan démocratique,on n'a pas même été écouté. — Ainsi, c'est désormais une chose irrémissible.— Notre société veut vivre dans la plus complète égalité civile. Elle y lient plus qu'à tout le reste. — ^Elle s'avance, ou plutôt elle court depuis longtemps dans ce sens.— On la pousse même assez violemment, et si quelques forces morales ne ralentissent pas sa marche, les rêves de certaines écoles pour-

ront bien devenir des réalités. — ^Tout cela signifie que les meilleures choses se gâtent par Texcès. — L'esprit d'égalité a une grandeur que je ne méconnais en aucune manière.— Quand il sort de l'idée ' chrétienne^ qui est sa réri table source^ il a une pureté qui attire et qui charme; il humilie les superbes et élève les humbles sans leur donner d'orgueil; — il éveille ce sentiment de fraternité dont la douceur est si grande,quand on ne le détourne pas de son paisible sens pour le mettre au service de je ne sais quelle politique frauduleuse et mensongère. — ^Mais nous savons par expérience que^ depuis bien longtemps^ l'esprit d'égalité a perdu chez nous et, je crois, partout ailleurs, ce parfum religieux et cette vertueuse influence; — il est devenu le grand dissolvant de tous les liens sociaux; de mauvaises passions lui ont communiqué leur ivresse. Au lieu de se contenter de produire une généreuse émulation pour le bien, il s'attaque à chaque barrière destinée à contenir l'orgueil individuel et à maintenir un peu d'ordre entre les hommes; on en fuit l'arme la plus aiguë et qui s'émousse le moins, de celles qu'emploient contre la société ses divers agresseurs; elle ne produit pas, comme la liberté déchaînée, des blessures

310 UBB MANIEURS b'aRGBNT.

larges et subites, par où s'échappe tout d'un coap le repos des nations; mais elle détruit peu à peu Fautorité en toutes choses : c'est comme une eau corrosive qui s'infiltre en un dur ciment^ et qui de jour en jour» détachant un peu de matière, finit pai ruiner Tédifice. — Puisque dans ses excès ce principe a de tels dangers^ il faut lui créer des obstacleS; non pas avec la loi, beaucoup moins forte que lui^ mais avec la morale^ et en faisant tout simplement une aristocratie d*honnêtes gens. On a formé des sociétés de tempérance contre une ivresse bien moins funeste que celle que je combats. — Pourquoi n'essayerions-nous pas contre TimproWlé déguisée et triompliante une propagande qu'on fait contre tant de bonnes choses et la plus licite des coalitions? Nous ne pouvons plus guère espérer de faire respecter au peuple autre chose que l'honneur sous^ toutes ses formes; il résiste à toutes les fictions^ il n'écoute pas de manière à s'en pénétrer les grands enseignements de la religion. — Vainement la [lande de Dieu lui est jetée par les bouches les plus éloquentes^ et avec la plus vive tendresse; quand il

' Le p. Félix a prononcé à Notre-Dame, durant le dernier carême, d'admirables sermons sur ce sujet. — M. de Pontmartin en a fait, dans ï Assemblée nationale, une délicate et^ attrayante anal/se.

LB8 KANIEUBS O'AaOENT. 311

Tient âe rentendre^ il se retrouve au milieu des mêmes vices «t des mêmes fâiblesses> il oublie ce qu'il a entendu^ et reprend sa route ordinaire vers toutes les passions. Ce n'est donc pas trop que Topinion^ la morale et Texemple s'unissent à la religion pour l'en faire changer. Qu'on veuille y réfléchir^ contre toutes les séductions dont l'enviromie la doctrine des jouissances^ nous n'avons presque lien. L'autorité des armes est incertaine> et d'ailleurs elle fait couler le sang. — Formons donc^ sans lui donner un seul privilège^ une noblesse qui ne répose ni sur la. naissance ni même sur le talent^ et qui vienne de cette probité systématique dont Yauvenargues a parlé. — ^Âvec ce rempart^ on peut défier toutes les attaques^ ou du moins on n'a plus à craindre que les voleurs^ dont le nombre devrait^ du reste^ diminuer beaucoup sous ces influences. — Il est aisé de voir qu'en parlant ainsi je ne caresse pas une illusion^ et que je ne conseille des remèdes ni impraticables ni impuissants. Regardons autour de nous^ dans la vie publique ou dans la vie privée : l'homme qui a, je ne dis pas la probité vulgaire qui passe inaperçue^ mais cette probité exemplaire et intolérante qui ne transige jamais, attire sur lui et sur tout ce qu'il sert la plus fructueuse estime. Que seraient-ce si

les classes entières de la société qai doivent Texempie aux autres forçaient aussi l'estime et le respect? Cela vaudrait bien mieux que les barrières de ciment et de pierre que la politique élève contre les agressions du dehors et les révoltes intérieures. -*A toutes les époques de notre histoire et de l'histoire des autres; il est sorti des passions humaines une certaine quantité de mal.— C'est la loi d'icibas^ et nous ne sommes pas nés^ parait-il, pour y vivre dans une paix profonde; mais que du moins ces passions gardent quelque générosité, et qu'elles ne se donnent pas toutes, pour s'y déshonorer, rendez-vous vers l'argent et vers les jouissances; je le dis avec une profonde douleur, mais avec une égale conviction, c'est parla, c'est par notre indifférence morale et par la corruption pécuniaire que passera, si elle passe, l'armée du socialisme. Sous la Ligue, quand la France était déchirée par les guerres de religion et qu'elle y perdait son meilleur sang, Guillaume du Vair, effrayé de détendue du mal, rappela à l'hôtel de ville ce que Silanus avait dit au sénat de Rome : o II est tard pour délibérer des affaires publiques; — c'est faire comme ces imprudents malades qui attendent d'envoyer vers le médecin quand ils sonthorsd'otat de guérir.»

LES mâniburs d'argent. 313

Puisse cette désespérante pensée ne pas convenir au mal que j'ai combattu^ ni au cher et précieux malade que nous voulons tous sauver 1

ON