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rayais conçu ce livre depuis assez longtemps^ quand je me suis décidé à récrire. C'est la violence mènae des choses qui a fait taire mes scrupules et cesser mes hésitations. Ce qui me retenait^ ce n'était pas la crainte des injustices ni des hostilités qui attendaient ma pensée^ c'était un sentiment d'une tout autre nature. J'aurais voulu que parmi les magistrats qui nous servent de modèles^ quelqu'un se portât au combat comme autrefois Daf[uesseau^ quelqu'un qu'on eût l'habitude d'entendre et que tout le monde eût été forcé d'écouter.

Q faut que je le rappdle encore puisqu'on m'y

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contraint. Quand^ au dernier siècle^ Fagiotage,

comme aujourd'hui^ se répandit sur la société ^ sous prétexte de crédit public^ avec la prétention^ récenunent nyeunie, d'être c^socié à la richesse de FÉtat; aux grandes entreprises, aux travaux d'utilité générale, à tous les élans de la civilisation matérielle, Daguesseau, qui avait été chancelier, qui allait le redevenir, qui n'avait pas, pour ainsi dire^ cessé de l'être^ puisque sans les fonctions il inspirait tout le respect qu'elles font naître, Daguesseau jugea cet ennemi digne de lui; et, sans colère contre les personnes, avec le seul amour de la justice et du bien public, avec les seules annes de la raison et du droit , il engagea la lutte et publia son beau Mémoire sur le commerce des actions. Quelques-uns de ses amis, ceux qu'on nomme habituellement les sages parce qu'ils évitent* avec une égale prudence le mal et le bien, avaient voulu empêcher cette redoutable agresâon. Ils lui

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en avaient montré les périls et essayé de lui en faire voir l'inutilité. Il y avait en effet à ce moment un certain courage, etpeut-être aussi quelque danger pour une ambition vulgaire, à attaquer avec cet éclat Tagiotage^ qui triomphait partout et qui enrichissait même le prince.

C^était alors une puissance toute nouvelle; mais^ comme les puissances vicieuses, elle était absolue et despotique. Elle s'était emparée des hommes par leurs plus mauvais côtés, la paresse et les appétits grossiers. Elle s'était habilement rangée sous la bannière du prince, afin quele vulgaire la confondit avec lui. Dès ce moment, elle avait la prétention de tout faire, de payer la dette publique, d'enrichir l'État , de créer les plus grands travaux , de précipiter tous les progrès, de faire le bonheur commun, en un mot, de devenir l'unique et tout-puissant moteur de la civilisation et de la société. — Dès ce moment, elle portait ce masque en comédienne

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éprouvée et avec cette majesté feinte qu'avait déjà,

au temps de Juvéaai, Targent divinisé, sancta diviUarum majesUu. Elle dut aisément sous ces traits attirer et tromper beaucoup de monde.

Déçue par ces apparences et par quelques résultats qui les suivirent^ la loi laissa faire et n'opposa d'abord aucune barrière à ce singulier despotisme. Le gouvernement avait livré son prestige et prodigué ses décrets à Tagiotage caché sous le crédit. J'ai résumé fidèlement et comme dans une douloureuse accusation cette royale complicité. ^ Ainsi tout concourait à rendre à la fois magique et redoutable le pouvoir de l'agiotage; il en était encore au succès et il pouvait^ ce qui est toujours facile quand on triomphe, défier la morale, les conseils et les prévisions. C'est à ce moment que Baguesseau prit la plume. Il avait pour le prince qui gouvernait une tendre faiblesse ; connaissait presque tous les grands seigneurs

DES MANIEURS b' ARGENT. 319

enrichis par le jeu; il était Tami d'un grand nombre d'entre eux ; s'il avait résisté aux grossières tentations du contrôleur général^ il avait^ comme tout le monde^ cédé aux séductions de son esprit et de sa personne. Le régent Tavait fait prier d'encourager par sc»i exemple le commerce des actions. Il était> comme a dit Saint-Simon, « doux, bon, humain, d'un accès facile el agréad>Ie, et^ dans le particulier, ayant de la gaieté et de la plaisanterie salée, sam jamais blesser personne. »

M. Sainte-Beuve, qui le connait aussi très-bien, en

a fait une heureuse peinture que j'aime à reproduire et qui donne une idée fidèle de cet admirable agresseur. <r De la modération, du ménagem^t en toutes choses^ U|a^ intelligence vaste et t^mpérée> un sincère et ingénu désir de conciliation, cette politesse affeduaisequi naît d'unfonds d*bonnèleté et de candeur, c'est ce que témoignent tous ses écrits et ce qu'on lisait aussi , jusqu'à un certain points

dans les traits de son noble et beau visage^ dans ce sourire discret^ dans cet œil fin, bienyeillant et doux. La bonté morale y dominait atec l'aménité, n était vénérable et aimable à tout ce qui rapprochait.... Ses reprihensions mêmes avaient plutôt l'air d'une effusion que d'une réprimande. »

C'est cet homme^ habitué d'ailleurs au gouvernement des affaires^ et non pas isolé dans le monde des al), tractions morales ou des rêveries philanthropiques, qui succombe à la tentation (ce sont ses termes mêmes) d'attaquer l'agiotage. — Dira-t-on qu'il ne comprenait pas le système ni les 39 Édits que La^ avait obtenus du régent : qu'on étudie les lois qu'il a faites, celles qu'il a voulu faire, ses admirables réquisitoires sur les questions les plas diverses et les plus difficiles, sa correspondance si vaste et si précise s'appliquant à tous les points de l'administration judiciaire et civile, on verra bien que ce noble esprit comprenait les combinaisons

financières comme le reste , qu'il aimait et qu'il honorait la véritable industrie^ qu'il n'était en rien opposé au déyeloppement de la richesse mobilière^ ni à l'établissement du crédit pubUc. Aussi ne se trompe-t-il pas quand il attaque, et va-t-il tout droit à l'ennemi dans ces mots qui répondent encore maintenant à des questions renouvelées avec une imprudente obstination : a L'agiotage^ dit-il^ dans le sens qu'on y attache aujourd'hui^ signifie cette espèce de commerce de papier^ qui ne consiste que dans rinduslrie et dans le savoit-faire de celui qui t exerce y par le moyen duquel il trouve le secret de faire telletnent baisser ou hausser le prix du papier^ soit en vendant ou en achetant lui-même» qu'il puisse acheter à bon marché et revendre cher. »

Telle est la plaie qu'il sonde sans nommer un seul agioteur^ ni sans faire une seule blessure personnelle.

U2 DérensB

Il 116 descendit pas de la région élevée où le

plaçaient son caractère et ses récentes fonctions; il invoqua oBotre un grand mal les inspirations de sa raison si droite et de sa conscience si juste. Il montra par d'irréfutaUes dédoctioi» combien f agiotage violait la morale^ la probité, la loi dn travail^ tout ce qui fait rhonneor public. Il put dure, répétant ime parole royate, que la corrupUon pécttotaire ^ fille directe de Tagiotage, avcrit causé la ruine de presque tous les ordres du royaume.

Alors il eut contre lui, suivant une expression employée par lui-même dans mie de ses charmantes lettres à Racine le ffls, la cabale des sept péchés ffiortei&r

On Im reprocha son ignorance et sa passion ; on lui répondit par des libelles écrits avec des plumes cotées au contrôle général ; on s'étudia à cacher Tagiotage sous Tintérêt de la fortune publique, et par un abus insupportable, et qui

DES MAJiUSVIIS »*ARGENT. Sî5

dore encorejt à le confondre atec le bien dv pays et du prince i. MaisTopinion publique ne put s'y tromper longtemps : les pressentiments de Daguesseau devinrent decruelles réalités; et de Français^ qui n'a pas changé de caractère depuis Jules César^ et qui est extrême en tout^ passa sans milieu de Texcès de la confiance à Fexcès de la défiance.» Sans doute il y avait dans les combinaisons financières du contrôleur général des idées qui n'étaient ni sans puissance, ni sans application utile; mais elles ont péri par Tagiotage, dont elles faisaient systématiquement un élément de crédit et de succès. Aujourd'hui même on est obligé d'en convenir^ Law a trop chauffé la chaudière aux aC"

1 Sî f tarais Tovhi quitter un instantle ton grsre, fm^nh rappelé à ce sujet un mot rapporté par un contemporain de La Brujère: < Un partisan se trouvant dans une com« pagnie où chacun déclama contre les gens d'affairesi^ tou* lut prendre leur parti en disant qu'ils étaient le $ouHen de VÈiat. -^Parbleu, répondit un de ceux qui i'éooiitaî«Bt, c'est donc dans le sens que la corde est le soutien du penda qui ne le qaitt» soinl qu'elle ne Tait éliraaglé* »

324 DÉFBRSE

tiens: il a abusé des « émissions soutenues par des primes factices d ; il a organisé, sur cette lai^e échelle qu'on voit dans les gravures du temps, Tagiotage et le jeu; et^ avide de gain sans travail la société française s'est précipitée dans ce gouffre. J'ai dit ce qu'elle y avait laissé, et je n'y reviens

pas.

Maintenant me suis-je trompé en montrant aujourd'hui même ces plaies si gravement décrites fKir le chancelier Daguesseau, et si douloureusement béantes dans la lettre de l'évêque de Castres au secrétaire d'État La Vrillière. Je n'ai pas confondu d'une manière absolue le passé avec le présent ; mais il serait bien imprudent de nier les analogies^si j'apportais en ces querelles autre chose que la passion du bien public et que le ferme dessein de ne pas laisser ma pensée descendre à des détails actuels ni surtout à des personnalités. — Rien ne m'eût été plus facile que dç signaler Vabus

DES MA«IEURS D*ÀRGE1ST. 325

ies émissions, les primes factices, ks actionnaires fctifs , les dividendes imaginaires, les fausses nouvelles; mais, en le faisant, j^aurais oublié que la plume de Técrivain devait être conduite par la conscience et par la dignité du magistrat. On a dit^ avec plus de bienyeillance que de

justice^ que mes fonctions avaient empêché ce que -^exécution fût dans mon livre à la hauteur de la

pensée. »— Je n'ai pas cessé de croii'e que la meilleure manière d'attaquer des abus et des vices était de le faire gravement. D'un autre côté^ je n'ai pas oonmiis la faute d'appeler le mépris et la haine sur une classe de citoyens qui mériteraient l'estime et la considération. On a voulu établir entre ma pensée et celle d'un rude écrivain, H. Proudhon^ quelque confusion; il n'en existe aucune. J'aime et je défends dans la mesure de mes forces une société qu'il déteste et qu'il attaque : je voudrais détourner de l'agiotage et des abus de la spécula-

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tion ceux qui s'yliTrent; il se réjouit de choses qui m'affligent et il tient le^ agioteurs pour ses meilleurs auxiliaires. — Il les caresserait au besoin s'il espérait accroître ainsi les éléments de corruption sociale auxquels se plaît sa raison noTa* trice et tranchante.

Quant à moi^ si j'ai parlé dumal^ c'était pour le combattre et non pour l'irriter. J'ai poursuivi, dans une thèse générale, et sous un titre ancien et rajeuni, rimprobité qui s'attache, sous la forme de l'agiotage, à un tvç^ grand nombre d'affeires, et qui gagne ou qui menace de gagner les moeurs publiques et privées.

Sans doute il s'est f »t de grandes €;hoses dan^ ce siècle et dans ces derniers temps ; sans dout&. nous avons nos succès comme les autres âges. A côté des merveilles intellectuelles dont se forme en partie la gloire de Louis XIV, nous pouvons placer le& merveilles de notre industrie et tes

DES MAlflEURS D* ARGENT. 327

transformaticxDS inouïes que nous avons fait subir à la inaliëre. J'en suis tout aussi fier qu'un autre et tout aussi heureux.

Mais veut-on dire que tout cela ne se serait pas fait sans Tagiotage et sans Fimprobité?

J'avais cru jusqu'ici que ces grands travaux^ et^ pour ainsi dire^ ces grands exploits matériels de notre temps^ pouvaient s'accomplir sans cette vile escorte.

Était-ce une iUusion?

Je connais cependant des entreprises considéra* blés où l'argent a couru avec cet empressement qu'excite toujours l'espoir des bénéfices. La valeur de l'entreprise, la probité de sa direction, les succès bien amenés, ont créé de rapides fortunes et :8ingub'èrement accru le capital engagé.~Celles-li je les pourrais nommer, et je les nommerais si, par cette élection, je n'en signalais pas d'autres à un jugement contraire.

SS8 DÊFENSB

Qu'on assemble^ je le veux bien, les hommes qui honorent leur pays et leur nom dans de grandes industries, non des nianieurs d'argent, mais de Téritables financiers, et si Ton yeut aussi de loyaux spéculateurs; qu'on leur demande si le crédit public dépend de Tagiotage et du jeu, si cette lèpre est nécessaire, s'il faut perdre nos mœurs pour nous enrichir; que la question soit ainsi posée, et que chacun réponde nettement ; qu'on dise sans détour que la ciyilisation matérielle est soumise à cette avilissante conditicm.— Devant la proclamation de ce sénat d'un nouveau genre, kr loi qui prohibe le jeu se retirera vaincue comme une antique erreur; la morale, qui le proscrit, s'effacera pour céder la place à l'intérêt, son vieil ennemi ; la religion elle-même se taira. Alors, sans doute, à titre de compensation, la hausse des va*^ leurs n'aura plus de limites, et, loin de se concen trer sur quelques millionnaires heureux ou habiles,.

DES hauieurs d'argent. 529

la richesse publique se répandra partout, et, rivale de la charité , elle éteindra toutes les misères.

Hais non, le crédit public ne veut pas de si singuliers sacrifices. 11 a des conditions d'existence particulières et que je suis loin de méconnaître ; mais, ainsi que je Fai dit, il n'y a entre lui et le jeu que des rapports créés par Fimprobité et parle désir de s'enrichir sans travail.— *I1 est en un sens la vie d'un État que le jeu epipoisonne loin qu'il la fortifie* Les aliments que lui donne l'agiotage, si je puis ainsi parler, lui procurent une santé trompeuse; il grossit par cette nourriture, mais d'une chair languissante et malade qui s'affaisse tout à coup et laisse voir la maigreur.

J'entends bien qu'on nous dit que ce mal est invincible ( je parle de ceux qui conviennent au moins que c'est un mal), qu'il échappe à la loi, comme au chercheur un peu d'ivraie dans beaucoup de bon grain.

Ha» cela n'est pas exact. La Gour de cassation a fait cette œuTre de séparation plus d'une fois, et, dans une occasion récente, elle l'a fait sur un remarquable rapport de mon honorable ami H. le conseiller Bresson; elle Ta fait comme il appartient à cette grande compagnie judiciaire, sur laquelle nous avons tous les yeux fixés comme sur un exemple, avec une ferme sagesse, sans antre passicm que celle de la loi et sans même entendre les clameurs de l'opinion hostile aux agioteurs. La tâche est rendue difficile par les empiétements du mal, par les habitudes d'impunité et d'arrogance qu'il a déjà prises, par la faiblesse naturelle aux gens de bien; mais que les encouragements du Prince continuent, que le sentiment public soit avec nous, que la presse, amie des sages libertés et de la probité publique nous seconde : la magistra* ture, j'en suis sûr, bien que je ne parle pas en son nom, est prête à remplir tous ses devoirs contre

DES MAMIEUBS D^ARGEST 33i

ions les ennemis de la société, qu^ls s'appellent agioteurs ou socialistes.