INTRODUCTION

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Sous bion des rapports la France est devenue méconnaissable. Elle a longtemps, je ne dis pas exclusivement, mais avec un éclat particulier et une grandeur soutenue, représenté les nobles idées et les généreux sentiments qui déterminent la civilisation dans sa plus haute et dans sa véritable acception. C'est chez nous que le sentiment religieux a produit les plus belles œuvres et les plus belles actions ; c'est sous l'influence pénétrante de cette forte lumière que la barbarie a disparu, que le génie

a éclat;'' dans tout'js les brandies de l'ospril humain ot des arts, c'est elle qui a éveillé dans les âmes, et particulièrement dans Tùmc de notre Jeanne d'Arc, cette passion de la patrie qui , à elle seule , renferme tant de beautés et maintient les peuples et les hommes à la hauteur oîi Dieu les aime et les protège. C'est d'elle aussi qu'est né ce foyer de générosité, dabiiégaliou, de dévouement, de respect, de poésie intérieure et extérieure qui a pris, dans notre histoire , plus que dans aucune autre, le nom si tendre, si pieux, si fraternel de chevalerie. Sans perdi'e ses droils légitimes, lïntérèt a eu longtemps, au sein de la société française, une place secondaire et subordonnée. Quand l'esprit religieux s'est affaibli par des causes où la conduite politique de l'Église a eu certainement sa part, l'honneur a rétabli l'équilibre.

^— m — On peut dire tout ce qu'on voudra de la vieille société française : au point de vue de la justice sociale, comme nous la concevons, elle créait et encourageait de graves et cruelles iniquités; elle n'avait pas pour le peuple cet amour paternel, ni cette Ame équitable, qui s'applique à corriger les inégalités et les injustices et travaille, comme à une tâche divine, à mettre dans les lois et à communiquer aux manu's la [justice et l'amitié. Mais il y régna, pendant un long espace de temps, un sentiment qui, sans remplacer le sentiment religieux, soutient encore unt^ nation, la pare et lui imprime une noble direction. L'honneur a dans le cœur d'un peuple toute l'importance et tout l'éclat d'un véritable culte. Il échappe aux séductions et aux altérations que peut lui faire subir l'orgueil ou la vanité personnelle; il a ses autels, son drapeau, son armée ; c'est <( une lie es-

carpée et sans bords ». Quand on relit noire histoire sans trop de prévention démocratique on trouve à son actif de grands effets et un ensemble de dignité sociale qui survit au milieu des écarts individuels.

Comme le sentiment religieux, son ancêtre, il a longtemps subi, sans céder, les assauts de la corruption pécuniaire.

Il a cédé au siècle dernier devant le t»Miliiteur Écossais. C'est Law qui, le premier, a jeté dans la France , devenue irréligieuse, sensible encore à Ihonneur. le goût Jominaleur de la richesse acquise par le jeu.

Ce jour-là, la France est devenue, comme la Rome dont parle Juvénal. une nation vouée à des appétits inférieurs, elle a renversé ses vieilles idoles, elle a miné sa monarchie, elle a avili sa noblesse, elle a inspiré au peuple le mépris de ce qu'il avait admiré et une soif qui

ilovait s'accroître, avec la puissance populaire elle-même, de l'argent et des jouissances.

La Révolution a, pour un temps, déplacé cette corruption. De grandes pensées de justice sociale, d'équitables réformes, le besoin de défendre une patrie presque nouvelle, un mouvement politique d'abord régulier, puis violent, ont agité l'Ame de la nation. Il y a quelque consolation à trouver, au milieu de tant et de si liorribles excès, comme une colère morale et patriotique contre les agioteurs; on édicta alors contre eux les peines les plus ostensibles et les plus flétrissantes.

Mais, la démocratie une fois installée dans sa puissance, la passion des richesses, des spéculations, du jeu, des fausses entreprises, reprit pon cours et rien ne lui fit plus obstacle. Elle profita même des principes nouveaux, des victoires populaires, de l'avènement des

classes moyennes au pouvoir politique , pour élargir son empire, étendre ses effets et descendre jusque dans le cœur du peuple. L'histoire fmanciëre de la France, depuis plus d'un demi-siècle, reflète ses progrès, atteste sa force croissante et trahit douloureusement le rôle qu'elle a pris dans nos mœurs. Je ne crains pas de dire qu'elle a affaibli presque tous les nobles ressorts dont s'est composé longtemps le caractère français. Elle a pu, comme on le prétend, aider au développement du crédit et se confondre, au moins en apparence , avec l'accroissement de la richesse publique. Mais que de nobles idées elle a altérées ! J'y viendrai tout à l'heure.

Quand j'ai publié ce volume en 18o7, le mal était déjà bien grand. La société, troublée par des agitations politiques sans cesse renaissantes, se reposait sous un gouvernement qui

plaisait boaiiroiip plus à sos besoins de bionr'tro qu'aux ardeurs de son esprit et de son orgueil politique. Si elle avait eu. comme on le disait pour elle, un août profond, sincère de la liberté politique définie et limitée, elle ne se serait pas précipitée, comme elle la fait, sous un réiiime d'apaisement et de sévérité. Quand on pénètre sans parti pris dans le fond de son cœur, on y trouve alors une ^grande indifférence dans toutes les cboses morales, en religion, en politique, jusque dans le domaine de l'esprit et des lettres. Des hommes habiles, bons Français à leur manière, ennemis des abstractions et des théories, jugeant que le seul problème vraiment intéressant était de développer les richesses matérielles, poussèrent dans ce sens et d'une façon exclusive le génie si varié et si mobile de ce pays. On le précipita de ce côté avec cotte

furia qui avait fait, qui devait faire et qui fera toujours, espérons -le, des héros sur le champ de bataille; car c'est là le génie, à la fois brillant et défectueux de notre patrie. On y aborde tout \\ la baïonnette : l'ennemi, les gouvernements qui ne nous conviennent pas ou qui ont cessé de nous convenir, les entreprises qui exigent de la réflexion et du temps , les spéculations financières et les jeux de bourse. Je n'ai jamais dit qu'au milieu de cette effervescence pécuniaire , l'intérêt du pays ne trouvât pas son compte dans des travaux largement conçus et promptement exécutés; mais j'ai dit que la passion ardente des richesses et l'assaut livré par le jeu à ces richesses avaient, dis cette époque, et même avant, engendre des mœurs qui ne peuvent pas servir à la irrandeur d'un pays. Hélas ! nous en avous fait la cruelle ex-