LES MANIEURS D*ÂHG£NT

Toute sa batterie de cuisine n'était que d'argent, sans en excepter les pots de chambre. Quant aux tapisseries^ on doit se ûgurer que tout ce qu'il y a de plus précieux en ce genre, il l'enleva. Il n'avait pas moins de quatre-vingts chevaux dans ses écuries ;— le nombre de ses domestiques était de près de quatre-vingt-dix , parmi lesquels il faut comprendre intendant, secrétaires, maître d'hôtel, chirurgien, valets de chambre, tapissiers, quatre demoiselles en qualité de femmes de chambre , et pour ses écuyers quatre laquais d'une naissance bien au-dessus de celle du maître. (Ces quatre laquais gentilshommes sont un trait bien vif de la décomposition sociale qui commençait sous ces influences).— Même quand il allait manger hors de chez lui , il faisait servir sa table aussi somptueusement que s'il eût été présent. Elle fut des plus exquises principalement pendant toute l'année i720, il y fut servi des nouveaux pois qui avaient coûté cent pistolesle litron.— Rien n'y manquait de tout ce que le gourmet le plus voluptueux pourrait imaginer. Les desserts qu'on y servait étaient de nature à surprendre les plus experts machinistes; de gros fruits qui auraient trompé les yeux les plus clairvoyants étaient si artistement travaillés que.

quand quelqu'un^ étonné de voir un beau melon en hiver^ s'avisait de le toucher j il en rejailUssait sur-Ie-cbamp plusieurs petites fontaines de diiTérentes sortes de liqueurs spiritueuses qui charmaient Fodorat^ pendant le temps que le maître du logis y appuyant le pied sur un ressort imperceptible^ faisait faire à une figure artificielle le tour de la table^ pour y yerser du nectar aux dames devant qui il la faisait arrêter. » Ce Mississipien n'aurait pas été aussi surpris que nous avons la bonté deTêtre^ de certains miracles dus à certaines gens qui font marcher les esprits et les choses.

On se figure sans peine la démoralisation qu'un pareil spectacle et de pareils excès répandaient partout. Ceux qui ne jouaient pas^ et qui ne gagnaient pas de quoi suivre ce torrent et imiter ces mauvaises mœurs impunément y les imitaient tout de même. Le luxe est la plus contagieuse des choses. C'est par lui principalement que la vanité se manifeste et se contente^ et malgré les éloges que Montesquieu a donnés à cette passion S il est cer-

' c LaTanité, dit Montesquieu, est un aussi bon ressort poar un gouyernementque l'orgueil en est un dangereux. Il n'j a pour cela qu'à se représenter les biens sans nombre qui naissent de la vanité : de là le luxe, Tindusrie, les arts, les modes» la politesse, le goût ; et d'un

LE6 MANIEURS d'aRGENT. 123

tain que^ san? profit pour Tâme^ elle développe de frivoles penchants et crée des rivalités immorales. On ne veut pas paraître aux yeux de la foule qu'on a Tair de dédaigner, mais dont on recherche toujours Tattention, moins riche que son voisin, surtout quand ce voisin est riche de la veille. Alors le fonctionnaire, le commerçant honnête, le propriétaire de fonds ou de rentes épuisent leur fortune pour ne pas rester en arrière; de plus, ils y gâtent leurs mœurs et celles de leurs enfants ^— C'est le grand chemin des faiblesses et du vice ; le luxe de 1720 rélargit et rallongea sans mesure.— La moitié

autre côté, les maux infinis 'qui naissent de Torgueil de certaines nations : la paresse, la pauvreté, l'abandon de toutes choses. .. » (Esprit des Lois, 1. II, ch. xix.) Mais en écrivant ces lignes, Montesquieu songeait à la France et à l'Espagne, et il ne voulait pas parler du genre de vanité que surexcite l'agiotage.

> On m'a souvent assuré qu'il j avait , à l'heure où j'écris, des familles que leur position sociale met au jiiveau de tout le monde et oblige à paraître au milieu de ces riches de la veille qui dépensent à pleines mains et imposent à la vanité d'autrui leur luxe récent et de basse origine ; elleb sont forcées de subir dans le mystère de la vie domestique les plus cruelles privations ; elles concentrent toutes leurs ressources sur les apparences et portent dans le monde les mêmes étoffes et les mêmes diamants que les autres ; elles j portent aussi des cœurs que la vanité soutient, mais que brisent la tristesse etTinr éyitablç sentiment de la dignité perdue.

de la France s'y précipita pour s'y corrompre, et s'y corrompit en effet.^— La ràigîoô reçut ellemême les atteintes les plus graves et ne livra au mal que quelques combats isolés ; elle se montra^ sensible aux hommages intéressés que M. Law liii rendit. — Cet homme avait dans la spéculation une telle confiance qu'il l'appliquait à tout; il spécula sur sa conversion au catholicisme et gagna encore à ce jeu de mensonge et d'hypocrisie. L'Église le prit comme une conquête importante et sérieuse, et le reçut à bras ouverts, bien que la cause de sa conversion n'eût rien de catholique, ni surtout de désintéressé \ Il communia à Saint-Roch le jour de

i Ce fut madame de Tencin qui persuada à Dubois d'employer son frère, rabbédeXenciiiy à cette conversion. — Duclos va nous dire comment elle eut lieu et ce que yalaientle converti et l'apdtre. c Elle (madame de Tencin) n'eut pas besoin de tout son crédit sur l'abbé Dubois pour l'intéresser en faveur de l'abbé de Tencin : le premier reconnut bientôt que l'autre était l'ouvrier qu'il lui fallait* —Il commença par le charger d'une opération ecclésiastique qui n'était pas difficile, et qui devait cependant faire du bruit : c'était la conversion de Law. Cet Écossais eonnaissaitdéjà assez la France pour savoir qu'on ny punit guère les coupables qui ont occupé de grandes places. Il voulutse faire contrôleur général ; il ne le pouvait sans être naturalisé, ni être naturalisé sans se faire catholique. Il èe portait pour protestant, et l'abbé de Tencin fut chargé de ce prosélyte. Après le temps supposé nécessaire pour une telle conversion , Law fit son abjuration à Melun, de peur

IE3 MANIEURS d'aRGENT. 125

Noël avefi sa femme, qu'il ayail donnée au même titre que kii à la religion catholique; il rendit le pain bénit et fut nommé , avec un empressement peu digne des devoirs et des sentiments de TÉglise de Jésus-Christ,, marguillier d'honneur en remplacement du duc de Noailles. — ^11 reconnut aussitôt cette faveur et cimenta Talliance avec cent mille écus qu'il donna à l'église Saint-Roch pour achever delà bâtir.— Ces cent mille écus pouvaient paraître une générosité, mais au fond, c'était un excellent placement, puisque Law devenait contrôleur général*, et s'assurait, pour lui et pour ses opérations, la neutralité ou même la bienveillance du

qu'elle ne fui prise en plaisanterie dans la capitale, et l'abbé de Tencin retira de ce pieux travail beaucoup d'actions et de billets de banque. — Cette espèce de simonie ne lui fit point d'affaires ; mais il fut déféré au parlement pour une autre par un abbé de Yessieu, et fit une étourderie majeure dans ce procès, oii il assista en personne à la plaidoirie. Aubry, avocat adverse, ayant paru faiblir dans ses allégations, Tavocat de l'abbé de Tencin voulut s'en prévaloir, cria contre une accusation vague et destituée de preuves, et nia le marché simoniaque. Aubry joua l'embarras. L'abbé crut faire merveille de saisir ce moment pour confondre ses calomnies et s'offrir de s'en purger pur serment, si la cour le permettait. Aussitôt Aubry l'arrêta, dit qu'il n'en était pas besoin, et produisit le marché en original... » — (Nous avons eu en 1847, à la cour des pairs, un coup de théâtre tout pareil). 1 Sa nomination est du 5 janvier 1720.

clergé catholique.— Ces calculs^ dont Diea seul pénètre complètement et punit Fimpiété, sont assez familiers^ dit-on ^ aux hommes de finance de. tous les temps. Pour eux la religion peut servir comme le reste à déterminer la hausse des actions et Taccroissement du crédit. Quant à la religion, elle ne doit pas aimer les conquêtes que lui donnent la politique, Tambition, Tamour des richesses.— En tout cas, il lui est interdit de les confondre avec les cœurs purs et libres qui viennent à elle en cherchant la vérité ; mais le clergé de 1720 ne portait pas de croix de bois comme son divin maître. Quelques-uns de ses membres montraient même un goût assez vif pour Targent et profitaient de la conversion de Law pour s'enrichir à ses côtés. Ce fut Tun d'eux qui défendit le système contre le chancelier Daguesseau — D'ailleurs, une scène inouïe et qui ne s'est, je crois. Jamais renouvelée, vint attester combien à ce contact la religion avait perdu et l'impiété avait gagné. — C'est le vieux Buvat qui la raconte, et il en a été presque le témoin oculaire. Buvat est cet employé de la bibliothèque du roi dont on trouve un portrait si correct, si charmant et si fin dans un livre attrayant « dont un homme

^ Le Chevalier d'HarmentaU

LES KAKIEURS D'aAGENT. 127

d'un Tif esprit et d'un grand cœur a fait au moins la moitié'. Un ayocat nommé Nigeon^ et qui demeurait tout près du Palais dans le cloître Saint- Germain-rAuxerrois, était mortle 19 octobre 1719; sa bière élant exposée sur les sept heures du matin à la porte de son logis^ couverte des draps mortuaires et enyironnée de cierges ayec des chandeliers et un bénitier d'argent^ on avertit le duc d' Aremberg^ jeune prince des Pays-Bas, qui logeait dans une maison voisine, que les prêtres de la paroisse allaient venir enlever le corps du défunt pour rinhumer. Le duc , qui avait passé la nuit à boire avec quatre autres seigneurs, descendit avec eux, suivis de leurs laquais, ayant tous une bouteille de vin et le verre à la main.— Ds ^adressent au mort : a II est donc vrai, mon pauvreNig'eon,tu t'es laissé mourir ! Mort, et de quoi? de soif sans doute ; de quoi peut-on mourir si ce n'est de soif? —Boire, c'est vivre, boire, c'est renaître. Laisse-la ce vilain manteau noir qui te gêne et ce noir corbeau qui te garde, et viens avec nous. » Ils boivent en parlant, et le duc d'Aremberg devient tellement ivre qu'il tombe et qu'on l'emporte conmie bientôt

* M. Au^ste Maqaet

128 LES MAMEUBS d'aRGENT.

on allait faire du corpsdeNigeon.Mais ses amis re* viennent avec un jeune comte, son parent, auprès du cercueil, et recommencent leurs outrages.— La foule s'assemble et s'indigne; le jeune seigneur saute sur le cercueil comme à cheval, prend le bénitier et verse Teau bénite sur la tête du mort en disant : a Tiens, bois, mon pauvre Nigeon.»— Les autres tirent leur épée, renversent les chandeliers, déchirent les draperies qui recouvrent le mort, suivent le cercueil jusqu'à l'église et mêlent des chants obscènes à ceux des prêtres effrayés et de la religion qui n'avait jamais été outragée de la sorte. — ^lls vont ensuite assiéger l'hôtel de l'abbé Bignon, ne respectant pas plus la science que la religion.— Quand l'ivresse fut passée, ils s'excusèrent pour éviter les poursuites de la justice, mais de pareilles scènes ne pouvaient arriver que dans des jours où tous les devoirs étaient oubliés pour toutes les jouissances. Si on en croit Buvat, qui est sincère, mais un peu misanthrope, le régent donna à cette occasion un signe bien regrettable et bien grand de sa propre corruption. — La scène lui ayant été rapportée lui fournit a grand sujet de rire pour la nouveauté du fait, dont il n'y avait pas d'exemple. »

Un autre fait qui paraîtra léger au vulgaire montra combien la religion souffrait de rabaissement des âmes et en était abaissée elle-même. — La ûlle de Law y qui avait alors cinq ou six ans^ donna un bal auquel assistèrent la cour et la ville. On vit aux pieds de cette enfant tout ce que Paris avait de plus distingué en apparence^ et chacun fldtta le père dans la fille, comme dans d'autres circonstances on avait flatté Tamant dans sa maîtresse, ce qui est, du reste, un des mille procédés de la flatterie; mais ce qui fit voir la religion sous le jour que toute cette corruption lui avait donné, ce fut la présence du Nonce à ce bal. Il vint y saluer, en trompant son Dieu, qui était celui de la pauvreté, cette majesté païenne de Targent, sanctissima divitiarum majestas. Il arriva même des premiers, et on le vit avec quelque surprise, disent les historiens, « tirer sa révérence et féliciter la petite reine du bal par un baiser gracieux. »

La religion fut aussi blessée dans ses pratiques essentielles. Elle commande les privations pendant le temps qui précède la mort et la résurrection du Christ. Jusque-là, elle avait obtenu de la piété ou du respect ces passagers sacrifices de la chair. Dans le carême de 1720, elle ne les obtint plus.

On consomma au contraire, pendant ce temps, plus de yiande que jamais. Les appétits grossiers, surexcités et en fayeur^ n'accordèrent pas même au Dieu qui a tant souffert pour racheter nos fautes cet hommage que la bienséance conseille quand Tesprit religieux ne Tinspire pas. a Le nombre de ceux, dit Buvat, qui mangeaient de la yiande sans nécessité et par abus scandaleux était si excessif, qu'en huit jours il s'était consonuné plus de huit cents bœufs, sans compter quatre fois autant de moutons, sans compter les veaux, les yolaiUes et le gibier, comme si Ton eût été dans le tempe du camayal. » — Ce fut un triste et curieux spectacle que celui de TÉglise, obligée de lutter contre cette révolte d'un luxe grossier et sans frein, avec l'aide de la police. — Les marchands de comestibles ne devaient pas vendre, les jours d'abstinence, ce que la religion défendait de manger ces jours-là , et la police y veillait; mais l'esprit de lucre, animé par l'argent, trouva moyen de déjouer ses recherches. — On fit des dépôts de viande chez des domestiques, et avec l'appât des billets de banque, on employa les soldats eux-mêmes à porter chez les gourmands et chez les impies les plats recherchés et défendus.

Le lieutenant de police^ de son côlé^ publia un ordre qui fut moins fort que la corruption^ bien qu'il fit défense a aux marchands traiteurs de se réfugier dans aucune maison royale ou priviléf^^iée, ni dans aucun hôtel^ pour y apprêter^ ven^^re ou débiter aucune sorte de viande^ sous peirjâ de six mois de prison^ de déchéance de la Traîtrise et de trois mille Uvres d'amende^ payables solidairement par eux et par les cuisiniers ou autres qui leur auraient donné retraite dans lesdits hôtels ou maisons royales^ et aux soldats^ de transporter de la viande en fraude^ sous peine de galères. »

Puisqu'elle ne s'arrêtait pas même au seuil de réglise^ cette corruption avait dû pénétrer^ et elle avait pénétré^ en effets dans les rapports les plus intimes de la famille. — L'amour de l'argent, plut puissant que la nature^ y réglait les affections et y formait les cœurs à son image. — Le bonheur une fois mis dans le luxe et dans la vanité^ on ne le demanda ni à la tendresse ^ ni à l'honneur^ ni aç devoir accompU. On mit dans le commerce et on Uvra à l'agiotage notre ftme> que Dieu a placée si près de lui. — Les jeunes filles apprirent à aimer les agioteurs et les marquis d'Oise. La spéculation fit les mariages au lieu de l'amour et des douces

132 LES MANIEURS d'aHGENT.

convenances. Les grands seigneurs obérés, et qui avaieoi laissé passer le jeu sans gagner, mettaient aux enchères leurs noms et leur amas d^aïeux. — Les agioteurs heureux poussaient les enchères pour tcire le bonheur de leurs filles et la gloire de leur makx>n. Le grand seigneur (je dis grand parce que j'écris ie l'histoire) s'adjugeait même au plus offrant, le p^us offrant fût-il le moins honnête ou un ancien laquais. De leur côté, les jeunes filles nobles et pauvres, qui autrefois seraient mortes d'orgueil plutôt que de se mésallier, et qui, en tout cas, auraient mieux aimé servir Dieu, recherchaient les spéculateurs, prenaient leur argent, faisaient semblant de recevoir leur main, ne por« taient pas leurs noms, et rentraient dans le grand monde par quelque éclatant et aristocratique adultère. ~ Une demoiselle de Saint-Hermine , nièce du duc de la Vrillière, membre du conseil de régence, épousa un Hississipien nommé Panier^ et aurait dû s'appeler madame Panier, nom ridicule que n'eussent pas embelli toutes les actions de la compagnie des Indes. Mais elle spécula sur la sottise humaine comme son mari l'avait fait sur le papier, quitta ce nom insupportable, en fit prendre un très-noble à M. Panier, et le fit accep-

LES MANIEURS D'aROENT. i33

ter par la foule^ qui accepte les bassesses plus aisément qu'on ne pense. Depuis, Marne Abraham et ce père Poirier que nous avons vu naître des pinceaux réunis de deux charmants esprits % il semble que sur ce sujet on n'ait plus qu'à se taire ou à copier. Cependant^ l'agiotage fit en 1720 des miracles d'immoralité domestique qui n'ont pas été mis au théâtre^ et qui surpassent tout ce qu'on 7 a mis de plus récent et de moins déguisé. Nos contemporains^ dans des œuvres qui^ plus méditées et plus fermes^ pourraient donner la gloire^ nous ont fait assister à quelques scènes de contrat de mariage qui m'ont paru bien pâles à côté de la réalité de nos jours et de celle de l'époque que j'essaye de décrire. — Le comte d'Evreux, de la maison de Bouillon^ ayant perdu au jeu, et voulant de l'argent au prix de son honneur^ épousa la fille de Crozat ^ âgée de douze ans. Il reçut deux millions de dot^ en donna quittance^ les dépensa^ pendant que sa femme finissait d'apprendre à lire et à chanter au couvent où on l'avait reconduite le soir de la bénédiction nuptiale. — Le marquis

t MM. Emile Angîer et Jules Sandeau, deux écrivains des plus distingués de ce temps, poëtes tous les deux, l'un en vers, Tautre er . , .

(l'Oise^ de la maison de Vlllars-Brancas^ entra en proposition de mariage avec une petite fille de deux ans^ celle d'André le Mississipien. La promesse fut faite. Un contrat fut dressé, qui assurait au marquis vingt mille livres de rente jusqu'à ce que le mariage se fit^ et même au cas où il ne se ferait pas^ S'il se faisait^ la dot devait être de quatre millions. Il ne se fit pas ^ car André perdit ses millions comme il les avait gagnés.

Par ces unions , la noblesse refit un moment sa fortune, mais elle perdit à peu près tout ce qui lui restait d'honneur et ouvrit au ridicule, au mépris et au châtiment, une porte* qui ne sera jamais

1 Ce fait eat raconté par ravocai Marais dans son journal publié par extraits dans la Revue rétrospective. Le chroniqueur ajoute ceci : c Les petites filles ne veulent plut avoir de poupées, et demandent dea marquis d'Oise pout jouer. 9

• Les grands seigneurs en riaient ; mais Duclos inflige k leurs plaisanteries ce stigmate : c Ils croyaient, dit-il, se disculper de leur bassesse en la tournant en plaisanterie; mais le ton plaisant, déjà usé, est en cette matière le dernier symptéme de l'incurabilité (comme ce trait est juste)! —Cette noblesse, qui sacrifia si gaiement sa vie à son honneur, immolait sans scrupule son honneur à la fortune. Nous verrons dans la suite (après 1720) la gangrène de la cupidité gagner la classe de la société dévouée par état à l'honneur (militaire) — Si la régence est une des époques de la dépravation des mœurs, le système en est une encore plus marquée de Tavilissement des âmes. » (T. !•*, p. 393.)

L£8 MANIEURS D'aAGCKT; 135

entièrement fermée. C'est là en effet un des symptômes les plus répugnants d'une corruption intérieure et profonde. Qu'on élève ses enfants dans le goût exclusif des richesses, qu'on leur dise : — La religion, la gloire, l'estime des hommes sont des biens secondaires; il faut chercher d'abord à s'enrichir, le reste vient plus tard, — c'est déjà matérialiser leur âme et l'abaisser, c'est la détourner de ses élans naturels et de ses [pures inspirations; c'est le moyen de faire des marchands, des spéculateurs et des avares. Mais les habituer en outre à donner leur cœur à cette idole, c'est les dégrader davantage et effacer en eux le signe le plus divin qui y ait été mis. Une famille qui n'est formée que par des calails de banquier, ou des spéculations d'agioteur , est elle-même un jeu et un fruit du hasard; foutes les immoralités en sortent; — elle donne à la société dont elle est le premier fondement une base fragile et que la loi a grand'peine à faire respecter. Ceux qui s'étonnent alors de voir chanceler l'édifice, malgré les étais que la force y place et les réparations qu'y fait le pouvoir, sont des gens qui ne connaissent même pas les premières règles de l'architecture. Enfin, dans cette instructive année, les crimes

130 LES MANIEURS D*AIIG£N1'.

atteignirent Téclat du reste ; je ne parle même pas de rimprobité qui est la suite inévit^le des moyens expéditifs et faciles de s'enrichir. Si tous ceux que tente le bien d'autrui étaient forcés de voir dans ce bien Timage du travail présent ou du travail passée ils le prendraient moins aisément et sentiraient qu'en le prenant^ ils commettent un double crime. Quand au contraire ils peuvent attribuer ces richesses qu'ils n'ont pas à Tadresse de ceux qui les ont, au hasard^ à des efforts d'habileté suspecte, ils passent de la pratique à la théorie^ et font du vol une doctrine^ et comme à Sparte^ une question de succès. — Les faussaires surtout furent très-nombreux; on altéra beaucoup ce papier magique^ dont la valeur, accrue par mille moyens artificiels, cessa quand les moyens cessèrent. Il y eut aussi un grand nombre de suicides, mais dans de pareils moments l'attention s'arrête peu et la pitié presque pas à ces châtiments que des joueurs malheureux ou maladroits s'infligent à eux-mêmes. Un crime horrible fut inspiré par le jeu et consommé sur un joueur, sous la direction d'un gentilhomme portant un grand nom ; 11 s'appelait Antoine-Joseph, comte de Horn; — il avait vingt-deux ans, et était capitaine réformé dans la cornette blanche. 11 des-

cendait du comte de Horn^ mort sur l'échafaud qu'avait élevé dans les Pays-Bas et couvert de victimes la foi implacable et cruelle du duc d'Albe^ ministre et exécuteur de Philippe II ; il était Tun des fils de la princesse de Ligne^ l'allié du régent et de dix maisons princières. Il était venu d'Allemagne en France pour y tenter cette nouvelle fortune^ qui paraissait n'avoir que des favoris;— elle lui avait été contraire^ et il avait constamment perdu. Il vivait, comme le duc d'Aremberg, son parent, dans le désordre inséparable du vice qui le dominait ; il avait pour amis, si l'amitié peut naître en ces rencontres, deux gentilshommes de moindre naissance que lui, l'un Piémontais, l'autre Flamand. Tous les trois conçurent et tous les trois exécutèrent la pensée d'assassiner un joueur plus heureux qu'eux, et d'avoir par le meurtre ce que le jeu leur avait refusé. — Ils attirèrent dans un guet-apens un ancien ouvrier tapissier nommé Lacroix, qui s'était fait courtier pour les joueurs anonymes et qui avait sur lui beaucoup de valeurs, ils l'invitèrent à déjeuner dans le cabaret de VÉpée de bois, situé dans la rue de Venise \ Us commen-

^ Le vendredi22 mars, jour de la Passion.

cèrent par se dégrader tout à fait en buvant avec lui ; ils ramenèrent à un état d'ivresse qui rend la résistance incertaine, et^ comme des assassins émérites^ ils lui jetèrent une serviette sur la téte^ le bâillonnèrent^ et lui portèrent ensuite dix coups de poignard. Ce malheureux avait sur lui cent cinquante mille livres en billets de banque, ils les lui prirent et se mirent à fuir. Hais l'un d'eux était couvert de sang ^ il fut arrêté et on connut bientôt les deux autres.

La noblesse de l'Europe ne se méprit pas sur le caractère de ce crime^ ni sur ses conséquences sociales^ elle essaya d'arracher au supplice le principal coupable.— Tous ceux qui pouvaient quelque chose, depuis le roi jusqu'au lieutenant de police, furent suppliés de laisser fuir le comte de Hom. — Si on en croit Buvat ou plutôt les employés de la poste qu'il atteste en le racontant, huit mille lettres furent écrites dans ce but, à Paris, de tous les points de l'Allemagne. Hais la puissance des princes, même quand elle est absolue, a toujours des limites que lui trace le sentiment public. Le régent voulut que la Justice eût lieu *, et, quatre

i C'efli à cette occasion que le régent aurait dit aux parti» qui intercédaient pour le comte de Horn, et qui invo

LES MANIEURS tf ARGENT 139

jours après son crime^ le 26 mars^ le comte de Horn fut roué vif en place de Grève, avec le chevalier Villars-Mielli *, Piémonlais, un de ses complices. L'autre était parvenu à fuir, et s'était réfugié dans les Indes hollandaises.

Duclos raconte tous les détails du procès, qui lui furent communiqués par le greffier criminel, et y ajoute ces réflexions : a Un désespoir sombre et iimide,une consternation stupide avaient saisi tous les esprits ; les cœurs étaient trop avilis pour être rapables de crimes courageux. — On n'entendait parler à la fois que d'honnêtes familles ruinées, de misères secrètes, de fortunes odieuses, de nouveaux riches étonnés et indignés de l'être , de grands méprisables, de plaisirs insensés, de luxe scandaleux.»

Quand le mal était déjà si grand, qu'il survivait tout entier au système détruit, à l'agiotage pour-

quaient sa parenté avec le prince : « Quand j'ai du mauvais sang, je me le fais tirer. » Parole un peu tranchante dans le moment où elle fut dite, mais qui contient un excellent précepte à l'usage des princes.

1 Duclos l'appelle Laurent de Mille, capitaii^e réformé dans le régiment de Brehema (régime allemand), et le représente comme moins coupable que le comte de Horn, puisque celui-ci, sur Téchafaud, lui aurait demandé pardon de l'avoir poussé au crime.

suivi dans les différents lieux où il se réfugiait^ à la défaveur de Law, le clergé se décida à parler; mais que de temps il laissa passer sans le faire ! Je n'ai jamais songé sans quelque tristesse que Massillon lui-même ne Tavait pas fait. Il prêchait devant le roi au moment où le chancelier Daguesseau était exilé à Fresnes, pour avoir contredit et blâmé les projets de Law (28 janvier i718). Comment n Vt-il pas trouvé, en donnant tant et de si belles leçons aux princes et aux grands, le moyen de flétrir, pour le compte de Dieu, ce commerce corrupteur qui déjà sévissait? conunent n'a-t-il pas senti qu'il y avait là une source profonde d'immoralité, et comment son pur et libre génie ne lui a-t-il pas inspiré l'idée de la tarir, avant même que d'autres y eussent pensé ? — Quel beau devoir oublié ! — C'est de la chaire qu'on parle le mieux au vice insolent. Là, du moins, la parole échappe à toute oppression et se fait écouter de tous ceux qui craignent Dieu.

Faible et tardive résistance de l'Église.— Le s m an démenti du cardinal de Noailles et de l'évéque d'Auxerre.*- C'est la magistrature qui donne le signal de la résistance. — Daguesseau avait un exemple dans son père Henri Daguesseau, conseiller d'État. — Daguesseau, avocat général. — Sa première disgrâce comme chancelier fut due à sa résistance au système, — Une page éloquente contre la raison d'État. — La disgrâce de Daguesseau jugée par madame de Maintenon. — Les rapports du duc d'Orléans et du parlement à la mort de Louis XIV.— Ils sont changés en guerre dès le mois de mai 1718. — L'affaiblissement des monnaies. — Assemblée du parlement dans la grande salle de Saint-Louis. •» Remontrances. — Le premier président de Mesmes.— La cour des comptes. — La cour des aides. — Le parlement de Bretagne. — La lutte pendant l'année 17J8.

Ainsi qu'il me reste à le dire, ce fut la magistrature qui commença les avertissements et la résistance. Le clergé n'éleva la voix qu'en septembre 4720. — Le cardinal de Noailles avait soutenu courageusement et en chrétien sincère les luttes

142 LES MANIEURS D^ARaENT.

religieuses que le jansénisme avail amenées. — Il avait parlé, écrit, fait écrire, combattu, tenu têle à Rome elle-même. Il allait céder, mais déjà le bruit des disputes ecclésiastiques s'était affaibli dans celui que faisait l'agiotage. —C'est Voltaire luimême, le défenseur du luxe, et à qui Law ne déplaisait pas, qui le dit en ces termes utiles à recueillir : a La folie du système des finances contribua plus qu'on ne croit à rendre la paix à l'Église. —Le public se jeta avec tant de fureur dans le commerce des actions; la cupidité des hommes, excilée par cette amorce, fut si générale, que ceux qui parlèrent ensuite de jansénisme et de bulle ne trouvèrent personne qui les écoutât. — Paris n'y pensait pas plus qu'à la guerre qui se faisait sur les frontières d'Espagne. Les fortunes rapides et incroyables qu'on faisait alors, le luxe et la volupté, portés au dernier excès , imposaient silence aux disputes ecclésiastiques, et le plaisir fit ce que Louis XIV n'avait pu faire*. » — Ce fut alors que le cardinal de Noailles lança un mandement contre les immoralités et les effets de la spéculation et du luxe, l^ln voici le passage le plus saillant : « La foi^

i Siècle deLouit XIV, p. 446, éd. Didot.

LES MANIEURS D^AUGëNT. 143

dit le prélat, s'affaiblit de jour en jour, le libertinage et rirréligion font un progrès rapide, des esprits téméraires et audacieux blasphèment ce qu'ils ignorent et attaquent ouvertement les fondements de la religion; les règles et les saintes maximes de TÉvangile ne sont presque plus connues que d'un petit nombre d'ftmes fidèles; Tiniquité abonde, la charité est refroidie, selon la parole de Jésus-Christ. — Le jour du Seigneur est publiquement profané par des travaux mercenaires et des trafics illicites, par des plaisû^ cruninels et .des débauches honteuses. — Le jeûne et Tabstinence, gardés si religieusement par nos pères, sont scandaleusement violés ; la licence et la corruption régnent de toutes parts ; on se livre à une avarice et à une avidité insatiables , que Dieu eondanme si fortement dans les livres saints; l'u$ur9 et la fraude, au mépris des lois divines et humainés, s'exercent publiquement. Il n'y a plus de frein qui réprime la cupidité, que saint Paul dépeint comme la racine de tous les maux*

a L'usage de ces richesses d'iniquité n'est pas moins criminel que les moyens qu'on a pris pour les acquérir.— Le riche est devenu insensible aux misères extrêmes de ses frères, sa dureté croit avec

1Î4 ;.ES MANIEURS d'aRGENT.

son abondance; — Il ne se sert de ses trésors que pour fomenter et pour assouvir ses passions. Le luxe porté aux derniers excès a corrompu les mœurs publiques, dérangé et confondu toutes les conditions, fait oublier la bienséance et les devoirs. — Le vice , soutenu et fortifié par la multitude, triomphe et se produit avec audace; la droiture , la probité, la candeur sont regardées comme le partage des âmes faibles. — On rougit de conserver encore quelques restes de vertu et de n'être pas assez corrompu. — A la vue de tant de désordres, devons-nous être étonnés que Dieu s'arme pour punir ce déluge d'iniquités. »

Dans le même temps , Févêque d'Auxerre jetait le même cri d'alarme et presque dans les mêmes termes. « Le vice et Tinjustice , s'écriait-il , prennent le dessus, rimpiété, la fraude, le luxe, la volupté triomphent. — Les excès les plus inouïs se multiplient et font des progrès énormes. L'usure, également détestée de Dieu et des hommes, qui jusqu'ici ne se soutenait qu'à la faveur des ténèbres , se produit en plein jour , s'exerce dans les places publiques, et y jette le trouble et la confusion. —L'avidité insatiable d'aniasser des trésors d'iniquité ne reconnaît ni frein ni barrière , et la cupidité

comme un torrent impétueux , inonde toute la surface delà terre'. »

Je suis heureux d'avoir à le dire, mais pour le dire, je ne traliis pas la vérité, ce fut la magistrature qui opposa au système la plus vive résistance et les conseils les plus sages; je voudrais pouvoir ajouter qu'elle y joignit toujours l'exemple qui, en pareil cas, vaut mieux que tout le reste. Malheureusement il y eut quelques magistrats, comme il y eut quelques prêtres , qui se laissèrent gagner par la contagion. Daguesseau ne faisait pas tout à fait une supposition en disant : « Qui sait si Ton ne Terra pas Tavide magistrat chercher avec ardeur à multipUer ses revenus par des voies honteuses à la magistrature et souvent fatales à sa famille, ne point rougir d'apprendre le malheureux art de donnera un métal stérile une fécondité contraire à la nature, et, devenu semblable aux enfants de la fortune, insulter à la sainte délicatesse des sages magistrats qui croient encore que la magistrature doit regarder ce vice comtne une espèce de monstre qui dévore la substance du pauvre, qui arme les passions d'une jeunesse imprudente, et

* Mandement du 17 septembre 1720.

qui flatte ravidité d'une insatiable vieillesse. » — Du moins les fautes individuelles furent rachetées par l'altitude des compagnies. — L'honneur de commencer la résistance revenait bien au chancelier Daguesseau. Il avait un précieux modèle dans son père, dont il a écrit la vie avec un talent et une piété qui ont fait penser à Tacite écrivant celle d'Agricola. — M. Henri Daguesseau, qui avait successivement administré plusieurs provinces et qui avait laissé partout des traces de son mérite , on peut même dire de sa vertu, était devenu conseiller d'État, et en 4710 il faisait partie du conseil des finances. Il assista , le cœur brisé, à cette séance dont j'ai déjà parlé et que Saint-Simon détaille si admirablement.— 11 y écouta dans un morne silence le rapport de Desmarets concluant à l'impôt du dixième. Le roi, malgré les obscurités dont on avait entouré sa conscience, sentait bien l'énormité de la mesure qu'il allait prendre; aussi, contrairement à Tusage, et pour que sa résolution connue déterminât l'opinion de son conseil, il la fit comiaître en quelques mois à peine déguisés. Il fallait alors, comme toujours du reste, tant la nature humaine a par elle-même peu d'élévation, un assez grand courage pour n'être pas de l'avis du

LES Manieurs d'abgent. 147

prince. Dans les gouvernements absolus, ce courage est à peu près la seule garantie de ceux qui sont gouvernés. H y doit donc honorer particulièrement ceux qui savent Tavoir , et ceux qui ne Tout pas s'exposent certainement, sinon au mépris du présent, au moins àcelui de l'avenir .M. Daguesseau dut opiner le premier. S'il n'avait songé qu'à obéir et à plaire, il eût approuvé à la hâte et sans réserve le projet du contrôleur général , qui était devenu le projet du roi. Il songea à son honneur, au cri de sa conscience et à l'intérêt de son prince. Il n'entreprit pas de lutter avec une vivacité qui eût alors semblé une inconvenance : il demanda lé temps de réfléchir*, et le roi, comprenant sa pensée, et voulant l'honorer à sa manière, le dispensa de donner son avis. — Son fils était devenu chancelier le 2 février 4717, après une éclatante carrière dans les fonctions d'avocat général et de procureur général au parlement. 11 n'ébiit pas arrivé à cette haute dignité par les hasards de la politique ou de la naissance, mais par le seul chemin qui conduise sûrement et honorablement aux grandes places , c'est-à-dire le talent et le devoir

1 On vit là ce que son fils appelle cette précieuse Hmidité d'une conscience vertvteuse et tendre.

accompli. On Ta dit avec raison en jugeant dans Daguesseau le penseur et Técrivain^ il manque à son mérite ce que nous appelons Foriginalité. Il en a une cependant y mais elle est dans son âme plus que dans son esprit : c'est cette exquise probité^ doux mélange de raison et de sentiment, qui ôte à la vertu sa sécheresse et la rend tout aimable. Ce n'était en rien l'homme des nouveautés ni des hardiesses. On lui a reproché de n'avoir pas bien connu cette science de la poUtique dont tant d'hommes médiocres ont voulu faire, depuis Machiavel, une science occulte ; on l'a blâmé (c'est le cardinal Fleury) a de trouver des difficultés à tout.» Il avait en politique un système bien simple et qui vaudrait mieux que tous les autres, s'il était jamais appliqué. — Il demandait aux mœurs ce que les habiles demandent aux lois; il croyait qu'elles valaient mieux pour contenir les hommes dans le devoir que ces freins artificiels qu'il faut changer sans cesse, et que la politique emploie tour à tour sans jamais réussir complètement. Je ne prétends pas qu'il ait été non plus un grand financier, ni un grand économiste avant qu'il y eût des économistes. — Ce qui m'importe en lui comme dans mon sujet , c'est le côté moral , et sous ce rapport, il

LES ICANIEURS D*ARGEKT. 149

était digne d'attaquer et de combattre la corruption dont il a été le témoin.

Il faut bien aussi qu'on m'accorde que s'il a pu se tromper sur quelques mesures financières^ ne pas Yoir toutes les parties du système d'un œil trèsexercé^ il en a du moins pressenti tous les dangers^ deviné toutes les fraudes, dénoncé toutes les immoralités.-*Il était chancelier depuis moins d'une année; sa nomination avait fait beaucoup d'honneur et de bien au régent (car le public apprécie en toutes choses l'usage que les princes font de leur pouvoir). •— A peine Law eut-il révélé ses projets, que Daguesseau manifesta l'intention de les combattre. Entre ces deux hommes, le régent, écoutant cette fois son mauvais génie, celui de ses plaisirs, de ses témérités, de ses vices enfin, préféra Law avec ses promesses et ses aventures, au ministre conservateur et sage. J'entends qu'il fallait sortir d'embarras ; mais Daguesseau répondra bientôt qu'on n'en est pas sorti, et que d'ailleurs, dans un État chrétien, on n'en sort pas par la spéculation ni par l'usure. Il dira, dans un des passages les plus éloquents de ce mémoire, que je vais analyser : a Le salut du peuple ou de l'État n'exige point que l'on fasse ni ce qui est impossible.

150 LCS AtANIEURS D*ARGENT.

ni ce qui doit être regardé comme tel. — Or tout ce qui est contraire au droit naturel^ éclairé et tempéré par la raison, tout ce qui résiste à Téquité primitive et immuable, aux principes fondamentaux de la société, aux règles essentielles des mœurs, doit être regardé comme impossible. — Et ce n'est pas la religion chrétienne qui a enseigné aux hommes une morale si pure et si contraire au goût du siècle présent. On a déjà vu qu'un jurisconsulte païenenafaitunerèglededroit,etc'est ainsi que Papinien, Toraclede la jurisprudence romaine, l'explique dans la loi xv, au Digeste, de Cmditionibus institutionum. Quœ facta lœdunt pietatem, existimalionem,verecundiamnostram, et^ ut gèneraliter diœerinty contra bonos mores fiunt, nec facere nos posse credendum est. Si l'État ne pouvait être sauvé que par un crime véritable, par une perfidie, par une trahison, par un assassinat, il faudrait regarder son salut comme impossible, et dire avec Pompée : // est nécessaire de faire voile, il n'est pas nécessaire de vivre ; il est nécessaire de faire ce qui est d'un devoir .inviolable, il n'est pas nécessaire que l'État soit sauvé, s'il ne peut l'être que par une iniquité évidente.

Nutlas habet spes Troja^ si talcs babet. »

Voilà le principe général qui^ quelque rigoureux qu'il paraisse^ est néanmoins exactement vrai... Quand on est yéritablement dans le cas de la lo: naturelle, quand elle oblige effectivement, il ne peut jamais être permis de la violer, même pour le bien de TÉtat, et c'est vraiment pour de telles occasions qu'est faite la maxime, fiai jus et pereal mimdus. d

Du reste, le parlement prit parti pour le chancelier, et il entraîna la multitude. Madame de Maintenon en est un garant non suspect. Daguesseau avait dû remettre les sceaux le 28 janvier, et partir pour Fresnes. Le 16 février, madame de Maintenon écrivait à sa nièce : a La multitude est favorable au parlement... Madame de Breuillac médit que les savetiers chantent dans les mes qu'il laut que le chancelier revienne et que c'est au parlement à gouverner. » .

La rupture du régent avec le parlement dut en effet surprendre tous ceux qui ne s'étaient pas rendu compte des nécessités de la politique, et qui se souvenaient des liens qui avaient d'abord uni les magistrats et le prince.

Le duc d'Orléans, pour avoir la régence, avait pris un ton humble, et s'était adressé à ce parle-

152 LES MANIEURS d'aRGENi.

ment, si dédaigné soùs Louis XIV, si caressé le lendemain de sa mort. Il lui avait promis a de la niériter par son zèle pour le service du roi, et par son amour pour le bien public, surtout étant aidé par ses conseils et ses sages remontrances. »

a Je vous les demande (les remontrances), avaitil ajouté avec une intention marquée^ et quelque chose d'oratoire etdesolennel; je vousles demande, en protestant dans cette auguste assemblée que je n'aurai d'autre dessein que de soulager les peuples, de rétablir le bon ordre dans les finances, de retrancher les dépenses superflues, d'entretenir la paix au dedans et au dehors du royaume, de rétablir surtout l'union et la tranquillité de l'Église, de travailler enfin avec toute l'application qui me sera possible à tout ce qui peut rendre un État heureux. »

Malgré ces promesses, dès le mois de mai 17i8, après le départ de Daguesseau, la guerre était allumée et vivement soutenue des deux côtés.— Le régent ne reculait devant aucun moyen pour donner aux actions de la compagnie des hides une valeur extraordinaire; il affaiblissait les monnaies, éteignait les billets d'État, réduisait les rentes, et donnait à Law tout le concours dont celui-ci avait

besoin pour surexciter la confiance et augmenter Taveuglement. Le premier président du parlemeu t^ Antoine de Mesmes^ indiqua dans la grande salie de Saint-Louis^ celle dans laquelle la Fronde forgeait ses armes et prononçait ses discours^ une assemblée des chambres souveraines. U y invita ceux du Châtelet, de Fhôtel de ville et du corps des marchands, pour donner leur avis a sur Fétat où étaient alors les espèces et le conunerce. » — Averti par Charron, premier président de la coiur des aides, le régent essaya d'empêcher la réunion; mais, comme le disent les mémoires du temps, Tunion que le royaume avait vue avec joie, entre son Altesse Royale et le parlement, était déjà rompue, a et le peuple tremblait qu'à une autorité juste et légitime il ne succédât bientôt une autorité violente et despotique, fondée sur la ruine des lois qui assurent le bien-être des sujets. y> L'assemblée eut lieu; on y critiqua vivement les opérations financières, 1» conduite de Law, l'oubli des anciennes ordonnances qui défendaient aux étrangers, sous des peines sévères, de se mêler du maniement des deniers royaux. — Après de longues et de fréquentes déUbérations, le 19 juin, le premier président de Hesmes, accompagné du président

d'Aligre et de huit conseillers, porta au prince les remontrances de la compagnie. — « Le parlement, dit-il, n'agit par aucun motif de vanité; il n'aura jamais l'idée de contredire un moment rautorito royale.— Il reconnaît qu'A n'a que celle qu'il a plu à nos rois de lui donner; mais nous avons appris de nos pères que toute loi qui contient un règlement de police générale pour tout le royaume doit être registrée au parlement. » Il se prévalut ensuite de Thistoire, qui semblait lui donner raison, et, arrivant à la critique des mesures que Law avait dictées, et qui consistaient dans la refonte des monnaies et Fextinction simultanée des billets d'État, il se borna à dire : « Un particulier porte à la Monnaie cent vingt-cinq marcs d'argent, qui font cinq mille livres, à raison de quarante livres le marc, et deux mille francs en billets de l'État; il reçoit sept mille livres en espèces nouvelles qui ne pèsent que cent seize marcs d'argent, en sorte qu'il perd neuf marcs sur les cent vingt et un qu'il a portés, et la totalité de ses billets d'État.— Comme la loi est générale, le particulier qui n'a point de billets de l'État supporte une portion de cette perte, conune celui qui en a, dans le temps que le payement de ces billets est une dette

privilégiée de lÉtat, surtout après toutes les réductions qui ont été faites^ et qui doivent être acquittées par le roi seul. — La preuve que tous les sujets du roi, de quelque état qu'ils soient, supportent une partie de celte perte, est que Ton peut dire, sans exception, que chaque particulier va voir augmenter sa dépense d'un quart par Taugmentation du prix des denrées, sans augmenter la consommation, et en même temps diminuer son revenu d'un tiers, par la réduction forcée de ses rentes, ou par l'achat des fonds au-dessus de leur juste valeur; par la différence qu'il y a entre la valeur que le nouvel édit donne aux espèces et leur valeur intrinsèque, le commerce en général, et surtout le commerce étranger, va souffrir une perte immense. »

Le régent fit une réponse équivoque , le parlement rendit un arrêt qui défendait d'exposer, de livrer ni de recevoir des espèces de nouvelle refonte. — Les gens du roi apportèrent alors une lettre de cachet qu'ils remirent sur le bureau avec un arrêt du conseil d'État qui cassait celui du parlement. — La résistance n'en fut pas affaiblie et on délibéra de nouveau sans s'occuper de la lettre de cachet. — Le régent alors résolut a de faire

sentir quMl était le maître. » — Il évoqua à son conseil tous les différends qui pourraient survenir au sujet de la monnaie ; et, employant cette raison qui remplace quelquefois les autres, il fit intervenir la force et plaça a deux compagnies de gardes françaises à l'hôtel de la Monnaie, et un autre détachement au bureau de la Banque, d U se flattait que ces marques du dessein fixe où il était de ne rien changer dans ses projets intimideraient le parlement ou lasseraient sa constance ; mais il n'en fut rien, et le 27 juin, à midi, à Tissue du conseil de régence, le parlement vint renouveler ses remontrance» devant le roi. Cette fois la députation s'était accrue comme pour répondre par une démonstration matérielle à celle du prince. Elle était composée du premier président, de sept présidents à mortier, de trente-deux conseillers et de messieurs les gens du roi. — Elle lut introduite par le marquis de Dreux, grand maître des cérémonies, et présentée par le comte de Maurepas^ secrétaire d'État. — Le premier président répéta, en l'étendant un peu, ce qu'il avait dit dès le 19 ; il rappela toutefois, et dans d'assez beaux termes, l'exemple de Henri IV. a Henri le Grand ayant fait en 1609 un règlement général pour les

monnaies du royaume et pour les monnaies étrangères, et le parlement, après avoir pris tous le^ éclaircissements nécessaires et fait entendre au roi le préjudice que son édit apportait à son État^ nous trouvons dans nos registres la réponse que M. le chancelier fit au parlement de la part du roi. —Je Tai copiée moi-même sur Toriginal, pour n'y rien changer... Le parlement espère que Votre Majesté voudra bien faire réflexion à la grandeur de cet exemple. — Un roi conquérant,ramour de ses peuples, dans un âge avancé, se rend aux rai« sons que son parlement lui représente ; il veut bien convenir que sa religion a été surprise, et il rétracte un édit, d'abord qu'il sent qu'il est contraire aux intérêts de l'État. »

La cour des comptes et la cour des aides firent aussi leurs remontrances. Celles de la cour des aides ne furent pas sans éclat; en l'absence du premier président M. de Nicolaï, ce fut le président Paris qui les rédigea. Il y était dit, avec un certain accent de liberté, de grandeur et de prévoyance t a Vos peuples, sire, s'étaient soumis sans se plaindre de l'augmentation qui fut faite en 1715, quoi* que déjà très-ruineuse pour eux ; mais cette nouvelle fabrication porte les choses à un tel excès.

qu'elle force leur silence, parce qu'elle les menace de la perte inévitable de la plus grande partie de leur bien. — Ce n'est pas aujourd'hui, sire, où ils doivent en éprouver les suites les plus funestes; au contraire, l'augmentation subite que Votre Majesté a accordée pour les anciennes espèces a plu à une partie du vulgaire qui se laisse toucher par une légère utilité présente et qui ne porte pas ses vues dans Tavenir ; mais ceux qui sont plus éclairés y découvrent la ruine d'une infinité de familles dont les revenus vont diminuer dans le même temps que les dépenses nécessaires augmenteront. Ce sont, sire, les deux effets malheureux que doit produire infailliblement cette nouvelle fabrication.— Ceux dont les biens constitués en rentes, comme la plupart des bourgeois de votre bonne ville de Paris et des principales villes de votre royaume, seront forcés par des offres de remboursement, de les porter à un denier si haut, qu'ils perdront plus d'un tiers de leurs revenus ; s'ils en souffrent le remboursement , ils se trouveront chargés d'espèces, au hasard d'y perdre la moitié et plus par les réductions qui ne manqueront pas d'arriver. Tout le monde sait les pertes que les particuliers ont souffertes dans les dernières réductions... jusqu'à

LES MANtEURS C*ARGENT. 159

VOS sujets taillables^ sire, ils éprouvent les malheurs de la réduction. — Un taillable, à la sueur de son visage^ amasse pendant Tannée une somme d'argent^ dont il destine une partie au tribut qu'il doit à Votre Majesté, l'autre à sa nourriture et celle de de sa famille; il emploiera la première partie au tribut qu'il doit; l'autre, qui est son pain, sa subsistance, son nécessaire, s'évanouira entre ses mains par la diminution des espèces. — Hais ce qui doit, sire, mettre le comble à tous ces malheurs, ce sera l'augmentation du prix de toutes les marchandises, dont nous éprouvons déjà le commencement. »

Malgré l'exemple de Henri IV, choisi pour le toucher S le régent ne tint aucun compte de toutes ces remontrances, et il y répondit brièvement. Il n'exposa pas ses plans financiers, se borna à dire que les mesures attaquées étaient prises pour payer les dettes du roi et marqua d'un ton plus solennel que de coutume les limites du droit de remon-

^ c II (Ici régent) avait, dit Saint-Simon, le faible de croire ressembler en tout h Henri IV, de l'affecter dans ses façons, dans ses reparties, de se le persuader jusque dans sa taille et la forme de son visage, et de n'étte touché d'aucune autre louange ni flatterie comme de celle-là, ^ui lui allait au cœur* »

ICO LES MANIEURS ft^AilGENT.

trances. a L'autorité da roi^ dit-il^ serait insuffisante pour réprimer tous les abus que causent successiyemcnt la malice des hommes et la nécessité des temps si^ se réduisant à maintenir les anciennes lois, elle n'en établissait pas de nouvelles. — Les unes et les autres ne subsistent que par la volonté du souverain, et n'ont besoin que de cette volonté seule pour être lois; — leur enregistrement dans les cours (à qui l'exécution en est confiée) n'ajoute rien au pouvoir du législateur : c'en est seulement la promulgation et un acte d'obéis* sauce indispensable, dont les cours doivent tenir et tiennent sans doute à honneur de donner l'exemple aux autres sujets. »

Déjà à ce moment les lois nouvelleSy dont le roi prenait ainsi la défense, avaient produit des résultats étranges et donné des armes au parlement. — a En moms d'un mois, Law avait acheté du comte d'Evreux, pour huit cent mille livres, le comté de Tancarville en Normandie.— Il offrit au prince de Carignan, alors à Paris, quatorze cent mille livres pour son hôtel de Soissons.— Il présenta, peu de jours après, à la marquise de Beuvron la somme de cinq cent mille livres pour une terre. — Presque en même temps^ il était en marché avec le duc

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de SuUy pour le marquisat de Rosof ^ terre considérable^ située sur les bords de la Seine entre Mantes et Vernon. — Des sommes aussi considérables, amassées en aussi peu de temps et dépensées avec tant de facilité, devaient faire penser à la nation qu'il y en avait à'autres qu'elle ne voyait pas. — Aussi, bien des personnes commencèrent à ouvrir les yeux. — On se dit les uns aux autres que le directeur de la Banque ne pouvait avoir acquis tant de biens sans qu'un grand nombre de gens eussent fait des pertes ou dussent en faire dans l'avenir. — On se reprocha de souffrir avec tant de patience qu'un étranger abusât de la sorte de la confiance du peuple. » — Alors le parlement prit feu, et donna un ajournement personnel contre M. Law, puis un décret de prise de corps. Mais le prince empêcha l'effet de ces mesures, le système suivit son cours, plus protégé qu'auparavant, et ce furent les magistrats qui, au heu de M. Law, furent arrêtés. La nuit du 28 au 29 juillet, à la suite de ce lit de justice qui avait tant amusé Saint-Simon, parce que la robe y avait été humihée, des détachements des mousquetaires gris et noirs, commandés par un brigadier, enlevèrent par ordre du roi MM. de Blamont, président à la quatrième chambre

1C2 LES MANIEURS d'aBGENT.

des enquêtes^ Feydeau de Calande^ conseiller à la même chambre^ et de Saint-Martin^ conseiller à la grand'chambre. *— A la nouvelle de celte violence le vent de la Fronde se mit à souffler, le parlement presque tout entier courut au Louvre, et fit entendre d'éloquentes paroles qui auraient remué le roi et le peuple, si le bruit de Fagiotage n'eût empêché de les entendre : a Nous avons, sire, été assommés ce matin de la nouvelle que nous avons reçue de l'enlèvement violent qui a été fait cette nuit de trois magistrats, que nous avons toujours vus se conduire avec beaucoup d'amour pour la justice el un grand zèle pour le service de Votre Majesté. — La porte de l'un d'entre eux a été enfoncée, comme l'on aurait pu faire pour se saisir d'un scélérat convaincu des plus grands crimes. Nous n'avons l'honneur d'être tous officiers de Votre Majesté que pour délibérer en toute liberté sur les affaires qui se présentent, et pour dire nos avis suivant les mouvements de nos consciences. — Ce serait un grand malheur pour le service de Votre Majesté que cette liberté nous fût ôtée, nous lui serions absolument inutiles. La vérité a déjà tant de peine à parvenir jusqu'au trône, que ce serait en fermer absolument l'entrée. »

LES MANIEURS d'aRGENT. 1G3

Le parlement de Bretagne écrivit an parlement de Paris, pom* louer sa conduite, et au roi, pour lui dire avec sa fierté provinciale : a II n'y a pas un siècle que tous les bons Français étaient persuadés que la liberté des officiers des parlements et la régularité de leurs remontrances n'avaient guère moins contribué que la valeur de la nation à la splendeur de cette monarchie et à la grandeur de ses rois. »

luttecontînue.— 1719.— Le parlement protège la liberté des citoyens sacrifiée aux agioteurs. — Les arrestations faites par les handouliers de Mississipi. — Les visites domiciliaires.— Le premier président Charron. — Le roi envoie ses édits au Châtelet.— 1720.— Réduction du. papier. — Fureur populaire.— Remontrances du parlement. — Le régent cette fois lui fait des honnêtetés. — Retour de Daguesseau. — Un instant de faiblesse expliqué. — Le parlement exilé à Pontoise.— Arrêt du 26 janvieTl721. — L'agiotage à la place Vendôme et à rbôtel des Quatre-Provinces. — La liquidation. — Les procès.— Celui du duc de la Force, marchand épicier. — La misère. — Plaintes éloquentes de Tévêque de Castres. — Law avait voulu supprimer l'inamovibilité des magistrats.— Opinion de Duclos sur ce projet.

Dans le cours de Tannée 4719, les manœuvres destinées à soutenir le système s'accrurent encore et furent pour ainsi dire entassées. — Il y eut trentetrois édits en huit mois. On fit dire au roi : a Comme la circulation des billets de banque est plus utile aux sujets de Sa Majesté que celle des espèces d'or