LES- MANIEURS D*AB0£NT

d'abord iin métier que nous méprisons^ même aujourd'hui^ puisqu'il allait tenir la banque dans une maison de Jeu de Ja rue Dauphine , Tit parmi s^ flatteurs des hommes et des femmes qui avaiqpt courtisé Louis XIV,' et qui , jusque-là , avaient porté les plus beaux noms de France.

Quelle sourqp d'abjection ! — On criait sur son passage : Vive le roi et monseigneur^Ljiw !— unissant ainsi dans une solidarité flétrissante et sinistre la royauté à la spéculation. — L'adulatfon, en général, abaisse le cœur et courbe la pensée, elle n'est facile c[u'aux petites âmes , et donne un faux et dangereux miroir aux princes qui s'y laissent aller. Hais, du moins, en flattant Louis XIV , en épuisant pour lui toutes les grâces et tous les excès de l'éloge, on s'adressait à une certaine grandeur , et l'âme ne peniait pas tout à ces adorations. — Racine, qui pourtant l'aimait et le craignait , savait même lui dire, que les flatteurs des rois servaient la colère du ciel. Mais quand l'adulation se fut abaissée jusqu'à Law , elle perdit l'éclat d'un vice élégant et devint une honte. — On lui adressa de la prose et des vers; les muses indigentes mirent à ses pieds ce genre de poésie que la richesse a toujours excitée et qui mérite bien par son but l'aumône qu'on

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lui fait. Ses historiens assurent que a son antichambre ne désemplissait pas de seigneurs et de dames qui paraissaient uniquement occupés du Aésir de lui faire leur cour.aLes femmes, toujours accessibles aux faiblesses,* aisément entraînées parce qu'elles se défendent à peine , mais aussi moins responsables que les hommes, poussèrent ce genre d'adulation h d'incroyables limites; elles se disputèrent, ce qui ne peut plus nous surprendre, les faveurs de Catherine Knowel , la maîtresse de Law, et un jour, assure-t-on , il y en eut qui mon» tèrent sur le devant du carrosse de celte concubine pour aller avec elle et surtout pour avoir des actions*. La mère du régent, qui a vu ces bassesses, en raconte une qui, sous un trait un peu trop masculin et gaulois, indique le degré de l'avilissement et l'étendue de la dégradation, a Law, dit-elle, est poursuivi au point qu'il n'a de repos ni jour ni nuit. Une duchesse lui a baisé la main devant tout

' J'ai entendu raconter qu'une scène pareille avait eu lieu un jour qu'une révolution entraînait malgré lui au ministère un des hommes les plus honorables et les plus illustres de ce pays. Sa voiture fut encombrée jusq'au sommet d'hommes à principes, qui croyaientainsi être conduits à la fortune. Le ministère ne dura que quelques heures. Ils en furent pour leur empressement, qu'ils appelaient sans doute du patriotisme.

LES MANIEURS d'aBGENT. 91

le monde.— Or, si les duchesses agissent ainsi, que lui baiseront donc les autres femmes? »

Ces êtres charmants, dont autrefois on n'obtenait Tamour et les regards qu'au prix de la vaillance, de mille exploits, souvent de la vie, qui avaient su faire de Tamour une religion suivie par des héros, offraient et prodiguaient à ce joueur écossais leur honneur et leurs caresses, le tout pour s'enrichir. Une dame qui n'avait pu le voir se fit verser devant son hôtel pour qu'il vînt la secourir; une autre, passant en voiture devant l'hôtel de madame de Simiane, chez laquelle dînait le financier, se mit à crier au feu , elle et ses laquais. Law accourut comme tous ceux qui étaient chez madame de Simiame; mais l'intrigante en fut pour sa ruse; et Law dédaigna de lui parler.

Les mémoires du temps. — Histoire de divers actionnaires, — Le bossu de laïue Quincampoix et l'abbé Terrasson. — Supra dvrsum meum fahricaverunt peccatores, — Les gravures de l'époque. — Messire Quincampoix. — Aut Cxsatf autnihil, — La chaudière aux actions. — Les yices autour de l'agiotage. — La noblesse. — Le clergé. — La bourgeoisie dans la rue Quincampoix. — Ce que ces exemples font sur le peuple. — Massillon. — Le Petit Carême, — 1718. — Accès de mépris général.

Je m'applique , on le voit, à dégager les immoralités de cette histoire. Quant à la frénésie du jeu^ elle est partout décrite. On put croire que la France était resserrée dans les quatre cent cinquante mètres qui formaient alors la rue Quincampoix et entre les deux chaînes qui, fermant cette rue , en faisaient un yéritable marché. On n'entendait plus guère que le bruit qu'y faisaient les acheteurs et les vendeurs , puisque la justice elle-même avait

été forcée de se taire, a C'est là, disent les mémoires du temps, que la fortune semblait se divertir à combler de grâces ceux qui s'y étaient attendus le moins (ceci n'est pas exact; les joueurs heureux s'attendaientà gagner);età les rendre ridicules par les richesses, c'est-à-dire par ce qui empêche les sots même d'être ridicules. On en racontait plusieurs exemples qu'on sera peut-être bien aise que j'aie conservés , quoique peut-être ils aient quelque chose de trop comique pour entrer dans une histoire sérieuse. Un de ces nouveaux enfants de la fortune, ayant pour toutes ressources une somme de dix milles livres en billets d'État, les employa en actions de la première main ; il les fait travailler (ce sont des locutions appropriées, nouvelles alors, devenues aujourd'hui très-familières) avec tant de succès, qu'en moins de trois mois il se voit en état d'avoir carrosse. D'abord il va chez un fameux carrossier commander un carrosse. Le maître, à qui il s'adressa, lui demanda quelle sorte d'équipage il voulait avoir. — Une berline des plus belles, lui répUqua l'actionnaire. — Maisencore> dans quel goût voulez- vous que votre berline soit ? La doublera-t-on de velours cramoisi? y mettra-ton des crépines d'or ou d'araent? — Oui, de l'or,

de Fargent, du velours cramoisi, n'importe ; vous ne sauriez la faire trop belle, reprit l'homme nouveau. El tirant en même temps quatre mille livres en billets de banque : — Tenez, mon maître, voilà des arrhes ; je m'appelle un tel, et je demeure dans telle rue. Je vous recommande de mêla faire livrer promptement. Adieu, la rue Quincampoix m'appelle. — Il part. En même temps, le carrossier courant après lui, lui cria : — Monsieur ! monsieur ! quelles armes voulez-vous î — Toutes des plus belles, mon ami , toutes des plus belles. — Et il poursuivit son chemin.

« Un autre actionnaire avait spéculé avec tant de bonheur, qu'il fut en état d'acheter le carrosse du maître qu'il venait de quitter. Les deux ou trois premiers jours furent employés à courir les rues. Il se fait conduire enfin dans la rue Quincampoix, et ordonne à ses gens et à son cocher de l'attendre dans lame Bourg-l'Abbé. Les laquais entrent dans un cabaret. Pour lui, après avoir vendu ou acheté quelques actions, il se met en chemin pour regagner son équipage. La pluie survint. Oubliant dans l'instant qu'il était le maître du carrosse, il monta par habitude derrière. Son cocher s'en étant aperçu, lui cria : » -Eh ! monsieur, à quoi pensez-

VOUS?— Tais-toi, reprit le maître en descendant^ je ne Tai fait que pour voir par moi-même combien il y peut tenir à peu près de laquais, car il m'en faut encore au moins deux, ou peut-être davantage.

a Un homme d'une condition obscure avait épousé une femme de sa sorte, qw, à force de travailler, avait engagé, àFinsu de son mari, un agent de change à lui faire avoir des premières soumissions, moyennant quelque argent, qui fut converti pour lors en billets d'État. Ce fonds ayant produit cent mille écus, elle ne put taire sa forlune à son mari. Transporté de joie, il court à l'instant chez son maître, pour lui demander son congé. Comme il entrait, un ami de la maison le pria de lui chercher un bon cocher.— Je suis dans le même embarras que vous, répond cet homme. Je pense à en chercher un pour pour moi, tel que vous me le demandez, et charité bien ordonnée commence par soi-même.

c( Un quatrième, après avoir longtemps servi, devenu riche par les actions, avait pris un magnifique équipage. Un jour, son cocher voulut couper la file d'une suite de carrosses. Mais n'ayant pu gagner la tête des autres chevaux, par l'adresse

des cochers à qui il voulait faire cet affront, ils prirent querelle ensemble et se battirent comme on sait que font leurs pareils. — Là-dessus, Thomme nouveau menaça le cocher qui luilarrait le chemin de lui donner Vingt coups de canne.— A ce mot, un offlcier, qui avait été jusqu'alors tranquille spectateur du diflërend, sauta de son carrosse et obligea le Mississipien de mettre pied à terre. — Celui-ci ne vit pas plus tôt son homme mettre Tépée à la main qu'il prit la fuite, en criant : A moi y la livrée !

« Il suffisait d'approcher de cette heureuse rue pour y faire sa fortune, témoin un bossu qui trouva moyen d'y gagner plus de cinquante mille livres avec sa bosse, qui allait en pente douce, à peu près comme un pupitre, et qu'il prêtait pour cet usage à ceux qui voulaient écrire ou signer quelque contrat*. — Il en était de même de ceux qui avaient seulement le bonheur d'avoir des maisons dans cette rue. Certains locataires relouaient plusieurs appartements sur le pied d'une pistole par jour pour chacun.

1 C'est à lui que l'abbé Terrasson, qui allait dans la rue Quincampoix, et qui s'y enrichit et s'y ruina tour à tour, dit un jour : Supra dorsum meum falricaverunt peccatores,

ail n'est pas étonnant que les Parisiens, qui Toyaient à chaque instant ces impromptus de la fortune, se laissassent éblouir par des succès aussi grands et aussi subits.— Ce qui doit surprendre, c'est que des nations aussi sages et aussi négociantes que l'Angleterre et la Hollande, n'aient pu se sauver de la fureur contagieuse des actions. La compagnie de la mer du Sud et l'allée du Change, à Londres, valaient bien la compagnie du Mississipi et la rue Quincampoix de Paris. — 11 en était de même en Hollande.— Les projets en idées se multipliaient partout; qu'il passât par la tête d'un homme d'en proposer un au hasard, ou même en badinant, les meilleures bourses s'y Uvraient. On a vu, sur un simple exposé de cette nature, souscrire pour plus de douze millions en deux heures de temps; et telle était la foule de ceux qui couraient à l'endroit indiqué avec autant d'ardeur que si on y eût distribué des trésors, qu'on aurait trouvé cent millions dans la journée avec la même facilité. — On sait qu'un autre projet a gagné cent pour cent en deux jours, avant qu'on sût s'il aurait Heu ; de sorte que, dans ce court espace de temps ceux qui avaient seulement prêté leur signature, ont gagné réellement le fonds de ce qui n 'était qu'i-

LES MANIEURS D'aBGENT. 99

maginaîre; il n'y avait point de villes qui ne fourmillassent d'actionnaires^ ni de places publiques qui n'en fussent embarrassées. Amsterdam même donna dans cette funeste manie; mais l'injuctice, la fraude^ la mauvaise foi se glissèrent bientôt dans ce commerce pernicieux. L'actionnaire surpris eu voulut surprendre un autre. — Pour cela, quels détours, quelle souplesse, quels artifices ne mit-il pas en usage ? Â quelles supercheries, à quels men* songes n'eut-on pas recours pour s'attrapper réci proquement ! Si les actions baissaient, quel mouvement pour leur donner un branle favorable I Si elles montaient comme à l'envi, quels efforts pour les contre-balancer et détruire les unes par les autres ! Quel nouveau grimoire n'inventa-t-on pas pour embrouiller d'autant plus ce jeu ! quels noms bizarres pour Texprimer! quelles routes entrecoupées pour embarrasser ce nouveau labyrinthe ! »

La fin de ce tableau mérite bien qu'on l'encadre aujourd'hui dans nos mœurs. — C'est une peinture assez fine, et dans tous les cas très-fidèle.

Il y en a d'autres encore. Une gravure du temps donne un portrait piquant du très- fameux seigneur messire Quincampoix. — Law tient à la main sa devise d'aventurier : Aut Cmsar» aut nihil, tout ou

fOO LES MANIEURS D'ARGENT.

rien. La Folie publique porte au-dessus de sa tête une couronne royale et des grelots. Sur la couronne, on lit le chiffre de Tannée 4720; — sur les grelots, ces mots : Je suis le jouet du sage et du fou. Il|a devant lui une chaudière de brasseur dans laquelle on fabrique toute espèce de billets et d'actions. — Mais déjà le feu s'est éteint comme un feu de paille, et à côté de la chaudière, on voit le Désespoir et la Sottise. Une flamme légère représente, comme le dit la légende, le court éclat de la canaille. A la fin, Diogène, dont la lanterne éclair^ cette scène, va chercher ailleurs Thomme qu'il n'a pas trouvé dans cette mêlée de fraudes et de vices.

Voici d'ailleurs la légende; la poésie n'en vaut pas la sagesse :

CerlaÎD Diogène moderne, Cherchant dans tout le genre humain Quelqu'un que la raison gouverne.

Vint à Paris un beau matin :

n portait en main sa lanterne.

Quel spectacle s'offre à ses yeux!

QuinquempoîXy ce fourbe odieux.

Qui mérite qu*un coup de berne Lui montre le faubourg des cieux.

Je trouve, ditril, dans ces lieux Des fous de plus d*une manière ;

LES MANIEURS D ARGENT. lOl

Il fut surpris d*une chaudière; Elle bouillait sur un foîer; Un diable y brûlait du papier :

Billets a* État et de monnoie.

Primes du West, primes du Sud, Papiers plus faux que le Ttlmud.

11 en faisait un feu de joie.

Dans la chaudière, à pleine main.

Un fou jetait, sur Tespérance D*une ambitieuse opulence, Son or et Targent du prochain.

Quand la matière était fondue. Qu'en sortait-il? papiers nouveaux, Billets de banque des plus beaux.

Marchandise bien cher vendue.

L'extravagante Yanité Montrait pour devise un Icare, Vrai symbole du sort bizarre D'un Quinquempoix décrédiié.

Derrière elle un monstre barbare, L'Envie, avec sa noire dent.

Grugeait la tête d'un serpent.

La flamme d'un boleau de paille, Représentait naïvement lie court éclat de la canaille.

Armé de torches et d'un poignard.

Le Désespoir, d'une autre part.

Attendait, pour saisir un homme.

Qu'il eût fondu toute sa somme»

Sur une truie, un faquin nu.

Criait : Hélas ! j'ai tout perdu 2 Me revoilà donc dans la crass(>.

Un Satyre à laides grimaces Pestait contre les actions, Qui, comme d'affreux scorpions^

Ont une-queue envenimée.

— Troupe cligne d*êlre enfermée !

Cria Diogène en courroux.

Un âne est moins bête que vous !

Vous cherchez une couronne De plumes de paon, de chardons, C*est îa Sottise qui la donne.

C'est pour elle qu'en vos maisons Vous introduisez la famine.

Vos ustensiles de cuisine Sont des meubles h retrancher.

Vous méritez qu'on vous assomme, Et loin de vous je vais chercher Oîi je pourrai trouver un homme.

Une autre peinture, plus étendue et non moins exacte, donne à cette fureur du jeu et à ses effets une physionomie saisissante avec de curieux détails ; c'est un grand tableau sous lequel on lit ces vers dont Tintenlion vaut mieux que la mesure :

Qui le croira, qui l'eût jamais pensé, Qu'en un siècle si sage, un système insensé Fît du commerce un jeu de la fortune.

Et que ce jeu pernicieux,

Ensorcelant jeunes et vieux, Remplît tous les esprits d'une ivresse commune?

Après les vers, vient la prose qui analyse le tableau et le fait très-bien voir sans qu'on Fait sons les yeux.

a T>â Fortune des actions, sur son char conduit par la Folie^ qui est assez reconnaissable par ses attributs ordinaires et par son ample jupe de baleine^ qui est aussi une folie du temps (j'avoue que je ne soupçonnais pas cette analogie de la jupe de • baleine avec les toilettes féminines de 4857); ce char est tiré par les principales compagnies qui ont donné commencement à ce négoce pernicieux, comme Mississipi avec une jambe de bois, le Sud avec une jambe bandée et un emplâtre sur l'autre, la Banque foulant aux pieds un serpent, la com* pagnie du West, celle d'assurance et celle des Indes. — Les agents de ce commerce font tourner les roues du char, ayant des queues de renard pour marquer leur adresse et leurs ruses; on voit sur les raies les diverses compagnies tantôt hautes, tantôt basses, selon que tournent les roues ; et le véritable Commerce renversé avec ses livres et marchandises, et presque écrasé sous les roues du char; une grande foule de monde de tout état et de tout sexe court après la Fortune pour attraper des actions. Dans les nues est un diable faisant des bouteilles de savon qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fou qui tombent en partage à quelques-uns et à de petits

serpents qui marquent les insomnies, Tenvie, le désespoir, etc. La Renommée vole devant, répandant partout cette contagion. Le char conduit ceux qui le suivent à Tune des trois portes que Ton voit, savoir l'hôpital des fous, des malades et des gueux. A gauche est un homme qui distribue le premier projet de compagnie pour Amsterdam, que la sage prévoyance des magistrats a d'abord supprimé. » L'auteur de la légende ajoute: «Ceux qui voudront se donner la peine d'examiner le monument, y découvriront plusieurs choses qu'on n'a pas cru devoir expliquer en détail pour laisser aux curieux le plaisir d'avoir quelque chose à deviner. »

Le titre du tableau est celui-ci : a Monument consacré à la postérité en mémoire de l'incroyable folie de la vingtième année du dix-huitième siècle.» Tout au bas est une Folie, qui a pour devise deux têtes, dont l'une jeune et riante marque le beau côté des actions, l'autre vieille et accablée de chajrins en marque la suite par la sentence latine qui signifie : Le chagrin suit souvent une belle apparence : Desinil in Itœlum formosa superne.

Enfin, dans un coin du cadre, une jeune femme pleure ses billets perdus, et va accepter, pour se consoler, ceux d'un ^ieux juif qui lui a déjà pris

la Jïiain; — le moraliste Tavertit du danger:

^Juand OQ est jeune et belle et qu'on a le malheur D'avoir perdu son bien dans un jeu si funeste.

Gare qu'un billet au porteur

Ne fasse encore perdre le reste !

Une ^société qui fournissait la matière de semblables peintures était profondément corrompue et malade; le respect, qui est un soutien autrement fort que la loi, n'y pouvait plus exister, car les distinctions sociales Tattirent bien, mais elles ne l'assurent pas. J'ai déjà dit que la royauté et la noblesse avaient perdu dans ce honteux commerce leur ancien et salutaire prestige ; j'y reviens au moment d'énumérer les désastreuses conséquences de cette ivresse sur l'état politique, sur la religion et sur les mœurs.

Les grands seigneurs avaient une entrée particulière pour pénétrer dans la rue Quincampoix ; mais une fois entrés ils ne gardaient plus aucun signe de noblesse; ils ne pouvaient pas, dans ces combats d'un nouveau genre, invoquer leurs aïeux ni se servir de leur épée ; ils devaient, comme les bourgeois et le peuple, recourir à la ruse, à cette habileté déloyale que le succès protège.

mais que flétrit toujours la conscience. Une fois là, ils n'avaient plus du gentilhomme que le costume; ils y étaient venus avec une âme plébéienne et cupide, ils s'y faisaient des marchands sans honneur, et, qu'ils en sortissent les mains vides ou les mains pleines, ils n'étaient plus, pour tout le monde, que des agioteurs; leur blason effacé laissait voir, tantôt une fausse balance et des gains . frauduleux, tantôt une misère dégradante que suivait le mépris et non pas la pitié. On a pu dirn d'eux : « Ils n'avaient plus d'orgueil, ils étaient tout à l'avarice. » Comme ils avaient perdu leur ancienne noblesse, le peuple, qui les méprisait, leur en donnait une nouvelle, qu'ils avaient d'ailleurs gagnée: il les appelait les seigneurs mississipiens, et ceux-ci prenaient en riant, et comme une conquête, ce nom de déshonneur.

Le clergé ne sut pas échapper à cette contagion. La noUesse aurait dû Féviter, par le goût des grandeurs chevaleresques, qui avait fait sa gloire et maintenu sa puissance, — le clergé avait contre elle un rempart beaucoup plus solide, puisque c'était Dieu lui-même qui l'avait élevé et qui y avait mis, pour le fortifier, l'humilité, l'indigence, le mépris des biens terrestres. Il ne s'en servit pas.

LÈS MANIEURS d'aRGENT. lOl

et non-seulement on vit des prélats faire le con» merce des actions et s'enrichir par le jeu, mais il ^ • en eut qui trouvèrent même à ce sujet des accommodements avec le ciel. Des décisions théologiques^ avec cet esprit de distinctions que Pascal a mis à nu^ distinguèrent de Tusure le commerce des actions, et crurent le soustraire, par ces complaisances mêlées de véritable cupidité et de fausse science, à Tanathème de TÉglise. Ainsi, en même temps que Tabbé Duval gagnait dix-huit millions et les dépensait en folies, l'abbé Terrasson , un parent de cet avocat, qui mérita d'être surnommé Plume d'or, faisait aussi fortune dans la rue Quincampoix et écrivait dans l'intérêt et pour Thonneur du système. Il publia en 4720 un mémoire, pour défendre la compagnie des Indes contre la censure des casuistes.

La bourgeoisie, qui s'était formée par le travail, la patience, réconoraie> toutes ces qualités solides qui Tout poussée au pouvoir, où il semble qu'elle les ait perdues , subit, elle aussi, l'influence de la corruption. — Appliquée à s'enrichir, mais par des voies honnêtes, elle apprit alors qu'on pouvait acquérir des richesses sans aucune fatigue, et qu'il importait peu d'épargner sa fortune, puisqu'on la

faisait el qu'on la renouvelait en une heure. Il faut bien le reconnaître, aujourd'hui surtout que notre propre histoire, le confirme, cette classe de la société devait, plus encore que les autres, s'abandonner au mal. Elle a toujours eu pour l'argent un goût particulier, dont les grandes pensées ni les grands devoirs ne pouvaient pas, à ce moment au moins, la détourner beaucoup.— L'état social la reléguait dans cette vulgaire passion et l'excitait de toutes manières à chercher la richesse. — Elle commença alors, ce que depuis elle a bien continué, à la chercher dans la spéculation et l'agiotage. Mais, soyons juste, elle n'avait pour s'en défendre aucune des nobles et aristocratiques raisons qui auraient dû en éloigner le roi , les grands seigneurs et l'Église. Comment s'étonner que les marchands de la rue aux Ours ou de la rue Bourg-l'Abbé quittassent leurs comptoirs assez peu lucratifs pour suivre dans la rue voisine les personnages qui allaient y faire leur fortune?

Quant au peuple, il eut, dans ce grand trouble moral, le rôle qu'à ce moment même Massillon indiquait en prêchant devant la cour. Il reçut la corruption de Tcxcmple et l'absorba dans ses veines grossières, pour la répandre à son tour. « C'est de

vous^ disait Forateur chrétien^ parlant devant le roi enfant, les courtisans et les princes, dans le carême de 1718, c'est de vous que passent jusque dans le peuple les modes immodestes, la vanité des parures, ces artifices qui déshonorent un visage où la pudeur toute seule devrait être peinte, la fureur des jeux, la facilité des mœurs, la licence des entretiens et la liberté des passions, et toute la corruption de nos siècles *. »

En résumé, le premier effet de ce nouveau commerce fut un accès de mépris général qui détendit tous les liens sociaux.

* Petit Carême, Sermon sur les vices et les yertua de graiidâ.

L'agiotage k son tour engendre le luxe. — Le luxe utile et le luxe pernicieux. — ^Montesquieu. — Bossuet. — L'avocat général Serran.— Le luxe devint tel qu'on chercha à le réprimer perdes lois. — Les diamants.— Le jeu. — Le luxe de la table. — Un peintre enrichi.— Les merveilles de son opulence. — La religion elle-même est atteinte, quoique Law se fasse catholique.-— Sa conversipn ; il est marguillier de Saint-Roch. — Les sacrilèges. — Les bassesses. — Le luxe est plus fort que les lois de l'Église. — Le carême de 1720. — Les mariages.— Les crimes.— Les faussaires.— Le comte de Hom.

Ce commerce donna en même temps naissance à mi luxe qui compliqua le mal en Tenracinant^ et développa de nouveaux vices.

Je n'ai jamais bien compris pourquoi Montesquieu a soutenu que le luxe perdait les républiques et fondait les monarchies» Pour ce grand et noble esprit^ les républiques étaient des États réglés, non par la licence, vams par la vertu. Comment les mo-

narchîes ne pourraient-elles pas supporter celte règle? Montesquieu aurait-il donc voulu leur imposer, comme Machiavel, la nécessité du vice?

Je crois qu'il n'interprète pas exactement Tacile, et qu'il a tort de se ranger contre le sénat et du côté d'Auguste, quand il dit : a Les Suions, nation germanique, rendent honneur aux richesses, dît Tacite, ce qui fait qu'ils vivent sous le gouvernement d'un seul. — Cela signifie bien que le luxe est singulièrement propre aux monarchies..» et pour que l'État monarchique se soutienne, le luxe doit aller en croissant du laboureur à l'artisan, au négociant, aux nobles, aux magistrats, aux grands seigneurs, aux traitants principaux, aux princes; sans quoi tout serait perdu. Dans le sénat de Rome, composé de graves magistrats, de jurisconsultes et d'hommes pleins de l'idée des premiers temps, on proposa, sous Auguste, la correction des mœurs et du luxe des femmes. Il est curieux de voir dans Dion avec quel art il éluda Les demandes importunes de ces sénateurs. C'est qu'il fondait une monarchie et dissolvait une republique. »

D'ailleurs Montesquieu se dément ensuite et il montre ce luxe, qu'il disait nécessaire, corrompant l'empire comme il avait corrompu la république^

et n'enrichissant personne. Le nombre des pauvres^ dit aussi Bossuet qui parle de Fempire, s'augmentait sans fin par le luxe^ par les débauches et par la fainéantise.

Ce n'est pasque jeveuille qu'on règle les repas comme à Sparte, et qu'on gêne par des lois la liberté du mauvais goût et la licence des superfluités. Mon idéal n'est pas celui d'une république où les richesses étant égales et devant le rester^ toute espèce de luxe deviendrait impossible. La vertu qu'on suppose dans de pareils États ne me plait pas, parce qu'elle manque de naturel et qu'elle est contrainte au lieu d'être libre.

J'admets donc que le luxe soit un effet, non do la monarchie, mais de l'inégalité des richesses, ce qui est bien différent. Je me borne à souhaiter qu'il ait le caractère et la mesure que Montesquieu luimême, qui se dément encore, lui donne dans l'État qui a toutes ses préférences : a II y aurait là, dit-il, un luxe solide, fondé non pas sur le raffinement de la vanité, mais sur celui des besoins réels; et l'on ne chercherait guère dans les choses que les plaisirs que la nature y a mis. 1^ — Un de ses disciples, qu'il est bien naturel que je cite, l'avocat général Servan, disait la même chose dans son célè-

114 LES MAmEURfi d'aMENT.

bre discours sur les roœurs^ aujourd'hui beaucoup trop oublié. « Quand on parle du luxe^ on est bien éloigné de confondre le luxe utile^ et qui peut convenir à une monarchie, avec un luxe faux et corrupteur; le superflu fait le luxe, et remploi du superflu distingue le luxe utile du luxe dangereux. — Il y avait du luxe à Athènes, lorsque Périclès faisait subsister sa famille avec des légumes, et qu'en même temps il bâtissait, pour Tomement de sa patrie, des temples à Jupiter.' — Il y avait du luxe à Rome, lorsqu'un triomphateur, après de grands spectacles pour le peuple, lui faisait de grandes distributions de blé. — Le luxe était un dieu, lorsqu'il nourrissait les pauvres d'Athènes par les mains du riche et généreux Cimon; c'était un monstre quand il dévorait l'Asie, à Rome, dans un repas de Lucullus. Le luxe utilç n'est que l'art d'employer à faire du bien aux pauvres les richesses qui ne sont pas nécessaires aux besoins du riche; le luxe pernicieux est la dissipation des richesses surabondantes en superfluités ou ridicules ou vicieuses, et, pour définir cette espèce de luxe par son véritable effet, c'est l'art d'enrichir toujours plus le riche. » Tout cela est vrai et se sent aisément. Le luxe

LES ITANIEURS D*AIIGENT. 115

qu'engendre et que conseille une forlune bien et laborieusement acquise ne présente pas de dangers qui puissent faire détester ses ayantag^s. — On ne prodigue pas vainement la richesse qui représente le travail et le temps, ni celle qui, trans< mise par la loi, apporte avec elle des souvenirs et des devoirs. L'bomme qui peut avouer celle qu'il a reçue ou qu'il s'est faite n'éprouve pas le frivole désir de la montrer en toutes choses; il la répand dans la mesure de ses besoins, la communique aux entreprises honnêtes, l'emploie dans de nobles cultures, celle du sol, celle de l'esprit de ses enfants. Si les nécessités de l'avenir ne lui commandent pas de ménager le superflu, il le fait doucement tomber sur les malheureux.— Au contraire, la fortune qui vient du hasard se dissipe follement et crée ce luxe pernicieux qui ne nourrit guère que des vices. Il fait pitié aux gens d'esprit, dégoûte les honnêtes gens, mais corrompt beaucoup ie monde. 11 n'a même pas l'attrait de la véritable élégance, que ne peuvent lui donner des possesseurs d'argent souvent éphémères et presque toujours frauduleux. On le défend toutefois sous une forme vulgaire, et ses avocats disent, en style de marchand,qu'ilfait allërlecommerce.Haisen 1720,

ce fut le commerce^ et celui des actions seulement^ qui fit aller le luxe^ un luxe effréné^ ridicule^ sans fécondité^ simplement immoral et honteux. Ce fut comme au temps de Favorinus : il y eut plus d'argent, d'or et de pourpre sur lès lits de quelques hommes, que sur ceux des dieux immortels ^ ; le plus éclatant et le plus ridicule vint des domestiques enrichis. Ils disputèrent aux grands seigneurs leurs cochers et leurs maîtresses, et voulurent s'habiller comme eux. Mais comme l'égalité n'était pas encore un principe, on leur délendit, sous peine du carcan et de la prison (ce qui était de la cruauté et de l'ingratitude envers des gens qui avaient aidé à la hausse des actions), de porter des galons trop larges, de la soie, du velours, des boulons d'argent massif. Forcés de renoncer aux galons, ils se dédommageaient en équipages somptueux dont le nombre, cette année-là, s'accrut de douze cents. Par une contradiclion qui dut choquer plutôt que satisfaire le peuple, le gouvernement, qui avait surexcité tous ces appétits, essaya par moment de

* Quid rélinquitur,,, quando 8trahu, awo, argento, pt*rpura amplior aliqttot hominihits quam diis immortalihus adornahif. (Aulo-Gbllb, Nocies Atticœ, lib. XV, chap. viii. — Loctuees oraiioneFavorini, veteris oratoris, de cœnarum atque luxwrim êvproloHonê,)

les cahner^ non par des exemples^ mais par des prohibitions. Une déclaration royale du 18 février 1720 crut faire quelque chose pour la simplicité^ en gênant la fabrication des objets d'or et d'argent; elle portait : a Défense à tous ouvriers en or et en argent de fabriquer ou vendre aucun ouvrage d'or excédant le poids d'une once^ excepté les croix des ecclésiastiques et des chevaliers des ordres du roi; de faire ni de vendre des ouvrages où il y aurait de l'argent appliqué^ excepté ceux qui seraient employés dans les églises^ de même que la vaisselle plate^ sans permission par écrit, à condition encore que les bassins d'argent n'excéderaient point le poids de quinze marcs^ les plats celui de dix^ les assiettes celui de trente la douzaine^ les soucoupes celui de cinq^ les aiguières celui de sept^ les chandeliers celui de quatre, les sucriers celui de trois et les autres menues vaisselles de table celui de deux marcs, à peine de confiscation des ouvrages et de trois mille livres d'amende. »

n y eut aussi le luxe des habits, qui est bien fait pour contribuer à la prospérité des nations et à l'amélioration des hommes. — Les nouveaux riches y poussèrent, dans l'espoir assez légitime de se déguiser et d'être pris pour de vrais moines. — En

quelques mois^ la rue Saint-Honoré^ qui contenait assez d'étoffes pour vêtir la France^ vit épuiser ses magasins. Les draps d'Âbbeville se vendaient jusqu'à soixante livres Taune. Ce que voyant, la compagnie des Indes se fit marchande de drap au rabais. — Hais qu'importait aux joueurs heureux de payer plus ou moins le brocart et le velours? — C'était à peine leur argent qu'ils employaient ainsi. — L'effet n'en était pas moins général^ et les honnêtes gens^ qui étaient forcésdes'habiileraussi bien que les actionnaires, voyaient augmenter leurs dénenses sans leur bien-être. — Quant aux pierreries, dit Duhautchamp, leur éclat éblouissait les yeux aux cours et aux spectacles. — L'usage en devinl si immodéré qu'il fallut, pour en porter, une permission spéciale, sous peine de confiscation et de dix mille livres d'amende.

Comme toujours, les plus grandes laideurs se cachaient sous l'éclat des diamants, et ce luxe, si plein de corruption, n'avait même pas l'attrait du beau. — ^La véritable beauté, celle qui attire l'âme autant que le regard, n'est point dans ces parures qu'on veut lui donner pour rivales, et qui doivent exciter beaucoup plus l'attention des voleurs que aile des hommes de goût.

LES BCAKIEURS D*AHGENT. 119

On voyait à d^autres signes encore quel luxe inutile et funeste répandait Tagiotage. On se reposait des émotions violentes de la rue Quincampoix^ de cette mêlée qui ressemblait à un combat , dans de singuliers passe-temps. On jouait en riant des billets de dix mille livres au piquet. — C^étaient^ comme dans tous les temps analogues^ ceux qui avaient le moins à perdre qui jouaient le plus gros jeu et le plus gaiement.

Le luxe de la table atteignit des proportions qui firent penser à Rome. — De simples particuliers eurent vingt-deux services, comme Héliogabale.

Je détache des histoires d'alors un portrait fait par Dubautchamp, qui semble, par certains détails, avoir été retouché récemment.— Ce portrait est fidèle et plutôt adouci qu'exagéré. Celui qui le fait connaissait le modèle, pour lequel il avait quelque sympathie. — Ce modèle était un homme qui avait passé la première partie de sa vie dans la culture d'un des arts les plus charmants et les plus doux , la peinture des paysages. Quoiqu'il dût vivre par état au milieu de la nature , la soif des richesses l'y gagna, et il quitta son pinceau pour courir aux actions de la compagnie des Indes. Comme ces joueurs inhabiles dont la Fortune aime à remplir

les niainS; pour mieux montrer sa puissance absolue^ il amassa sans la moindre peine d'immenses richesses.— Sur Tusage qu'il en fit, je laisse parler Dubautchamp :

a II porta la magnificence si loin que la plupart des faits qu'on en raconte paraissent fabuleux. — Son hôtel à Paris, ses jardins, ses meubles précieux, ses équipages, la multitude de ses domestiques de tous degrés et professions, régalèrent aux plus grands princes.— Certain joaillier assure lui avoir fourni pour plus de trois millions de pierreries, non compris le beau diamant du comte de Noce, qu'il paya cinq cent mille livres, et une boucle de ceinture qu'un juif lui vendit pour la même somme.— A Tégard des meubles précieux, étant connaisseur et de bon goût, il avait si bien choisi le tout que, pour se faire une idée de la magnificence de ses appartements, il faudrait avoir recours aux descriptions qu'on fait des anciens palais de fées. Peu content de quatre mUle marcs de vaisselle d'argent et de vermeil , qu'il avait fait faire d'abord, il trouva le secret d'enlever de chez l'orfèvre celle qu'on y achevait pour le roi de Portugal , sous prétexte que les agents de ce prince avaient manqué d'exactitude pour le payement. ->