LES UAMIEURS D*AR6ENT

qu'aux négociatioDS honnêtes dont il trouble toutes les combinaisons^ s'efforçait encore depuis quelque temps de se reproduire sous des formes différentes de celles déjà produites. » Puis ayant pris quelques nouvelles mesures, il ajoutait ces paroles vraiment belles et dignes d'être entendues :

Q Quelle que puisse être Tefficacité de cette nouvelle mesure * pour arrêter le cours des spéculations désordonnées qui font gémir les gens sensés. Sa Majesté doit compter encore plus sur l'impression salutaire que fera sans doute sur tous les esprits le témoignage public du mécontentement qu'elle aurait de la conduite de ceux qui continueraient de s'y livrer, et la résolution qu'elle a prise de les éloigner à jamais de tout emploi ou charge de finance. » — L'année suivante, la loi recule encore devant l'agiotage. Le roi avait évoqué à son conseil le jugement de toutes les contraventions commises en cette matière, et donné ainsi la mesure de l'intérêt qu'il mettait à combattre le mal. Le i4 juillet n87, il les rendait aux juges ordinaires et disait : a Je reconnais que ce n'est pas par ma surveillance directe, ni celle de mon

1 Arrêt du conseil fixant un terme de deux mois pour U livraison des effets publics.

conseil , que l'agiotage peut être arrêté. Si ceux qui s'y livrent emploient, pour assurer leur gain, des moyens contraires à la probité et proscrits par les lois, les tribunaux sont leurs juges naturels et suffisent pour les réprimer. S'ils n'emploient pas des moyens illicites, ils sont encore condamnables; mais, semblables à ceux dont les actions sont contraires aux mœurs sans être contraires aux lois, ils doivent être abandonnés aux remords, à la honte et aux malheurs que, malgré quelques exemples rares, entraînent tôt ou tard des spéculations auxquelles une extrême avidité ne permet pas de mettre des mesures. » —

La gravité et le progrès du mal se trahissaient dans ces derniers mots, qu'il n'est pas inutile de replacer aujourd'hui sous nos yeux. C'est LouisXYI qui parle : a La Bourse^ qui par son institution doit être le théâtre de la bonne foi et de la confiance, ne doit pas offrir le spectacle d'un jeu indiscret et ruineux, également préjudiciable au crédit public et à la fortune des particuliers. »

XYI

iajourd'hui encore l'agiotage est plus fort que la loi.. — Les remèdes. — La loi d'abord. — Les agents de change ramenés à leurs fonctions. — L'exemple. — La propreté morale. — Notre docilité pour le mal.-— Vauvenargues.— Les classes moyennes. — La morale et l'architecture. — La Question d'argent.— Les loyers d'honneur. — La considération. — L'aristocratie des honnêtes gens. — L'esprit d'égalité.— Coalition de la probité.— Par où le socialisme passera, s'il passe.— Est-il trop tard?

La lutte n'a pas cessé pendant la révolution, et la cupidité n'a pas craint d'affronter les radicales mesures de la Convention. — Aujourd'hui la loi qui pourrait sinon détruire, au moins affaiblir l'agiotage, laisse passer le torrent sous prétexte de sa violence et le grossit peut être par sa faiblesse*.

* En m'exprimant ainsi, je n'entends pas méconnaître, ai-ie besoin de le dire? l'utilité des mesures qui ont été prises depuis quelque temps par le gouvernement de

Les agents de change, créés pour donner aux négociations sérieuses la garantie du secret et celle de leur caractère abaissent, dit-on, leurs fonctions dans des opérations fictives et "prêtent leur ministère à des Jeux effrénés. L'honneur et la loi le leur défendent, ils le font impunément, —ils élèvent Tagiotage jusqu'à eux, ou plutôt ils descendent jusqu'à lui; ils encourent, en agissant ainsi, la destitution et des peines correctionnelles. — Mais au lieu de châtiments, ils trouvent des bénéfices énormes, et dans un temps où Ton vise à la réduction des charges des officiers ministériels, les leurs se vendent jusqu'à deux millions de francs. — Ils sont donc plus forts que la loi, — il y a donc pour eux des privilèges dans un pays qui les a tous abolis, même ceux que donna autrefois le sang répandu sur les champs de bataille. — Il faut être magistrat pour savoir jusqu'où vont ces abus «t combien est douloureuse et complète cette impuissance de la loi. — Tout récemment, dans une audience de la cour de Paris, les avocats reconnaissaient qu'un agent de change avait servi d'intermédiaire à des étudiants en droit qui avaient

l'Empereur, ni surtout les généreux désirs que ces morsures contiennento

Joué sur des millions. — Je comprends bien qu'il soit difflcile d'atteindre ces courtiers sans respoiabilité et sans nom qui aujourd'hui, comme «u temps de Daguesseau, font leur métier au coin des rues ou dans les cabarets ; mais rien n'est plus simple que de ramener les agents de change qui s'en écartent à la dignité et au cercle encore assez large de leurs droits et de leurs devoirs. — Il est temps qu'on y pense, sous peine de responsabilité. *— Quant à ceux que la loi ne connaît pas et qui agissent en dehors d'elle, il n'est pas absolument impossible de les attaquer ni de gêner leur funeste commerce. Us l'exercent habituellement sur la voie publique et s'exposent à l'action directe et souveraine de la police. On voit souvent poursuivre devant les tribunaux répressifs de pauvres genâ qui, dans les marchés et dans les fêtes publiques^ étalent des jeux de hasard et y gagnent avec beaucoup d'adresse un franc en huit jours, — • la pohcc les cherche et les surprend dans l'exercice de cette industrie insignifiante et blâmable. — On les coû'damne à l'amende et à l'emprisonnement. Le mal social qu'ils causent se peut-il comparer à celui que l'agiotage engendre? — Nous ne sommes donc pas désarmés entijircnicnt, et la société a

d'efficaces moyens de se défendre. Qu'on ne parle pas de crédit public et qu'on n'élève pas devant la loi, au profit de l'agiotage^ ce rempart devenu banal. Le crédit public n'est pas là^ pas plus que le plaisir n'est dans la débauche^ ni la liberté dans la licence. — Que si je me trompais et que s'il était nécessaire de supporter ces plaies pour que la richesse s'accrût et que le progrès matériel ne fût pas ralenti^ je demande du moins que la loi disparaisse et que nous ne soyons pas condamnés^ nous ses ministres^ à la tenir en nos mains^ frémissante^ inappliquée et vaincue.

Mais, je l'ai dit au début de ce livre et j'y reviens, parce que c'est ma croyance, ce sont les mœurs qu'il faut mettre en bataille, et pour refaire les mœurs, il faut employer l'exemple, qui agit à la fois sur celui qui le donne et sur ceux qui le reçoivent. Je sais que ce remède n'est pas nouveau, mais il est excellent parce qu'il crée l'émulation de l'honnêteté et du bien, et qu'il enlève au vice la faveur et les caresses de l'opinion. On peut juger aujourd'hui, comme à Rome, le sort d'une société, quand de toutes parts on y répète cette sentence d'Ennius: On ne s'informe pas d'où viennent les richesses, il suffit d'être riche. Nous sommes en toutes choses

LBS MANIEURS D'ARGENT. 293

des imitateurs dociles, nous le sommes surtout dans le mal et dans la dépravation :

Dociles imitandis

Turpibus ac pravis omnes sumus i.

C'est là ce qui impose à ceux qui, ayant plus d'avantages, ont aussi plus de devoirs que les autres, Tobligation de répandre autour d'eux le goût et l'exemple du bien, de cette probité dont Vauvenargués dit qu'elle est un attachement à toutes les vertus civiles. Ceux que La Bruyère appelait les grands n'existent plus, du moins avec les traits particuliers qui les distinguaient il y a deux siècles. — Mais il y a toujours dans une société, si démocratique qu'elle soit, des hommes supérieurs aux autres par le pouvoir, par l'intelligence, par la fortune; — qu'ils occupent telles ou telles hauteurs, ou qu*ils soient mêlés à la foule, la foule a les yeux sur eux et cherche à prendre leurs mœurs. — A son insu, ou bien qu'elle y consente, cette foule devient presque inévitablement l'image grossie de ceux dont elle souhaite le sort, et qui guident ses passions et ses désirs. Massillon pour-

1 JUYSNAL., Sat, ZIT.

294 LES MAÎQEURS d'aRGENT.

raît recommencer devant la bourgeoisie les sermons élocpients qu'il adressait aux grands en 1718, et dans lesquels il mettait sors un jour admirable cette vérité, qu'une société prend les vices de ceux qui, à des titres divers, habitent ses sommets.

Soyons justes. Nous ne pouvons guère demander au peuple de se donner de nobles ambitions, si nous n'en avons pas nous-mêmes. — Le peuple est cet enfant dont parle Juvénal : — si on allume dans son cœur le désir des richesses par des conseils et par des exemples; si on lui persuade qu'il a la liberté de doubler son patrimoine par la fraude et qu'on lâche toutes les rênes à cette vile passion, il est à tout jamais gâté ; on ne le ramènera par vers le bien, et méprisant les avis, il passera toutes les bornes*; — si au contraire, on met devant ses yeux des maisons sans tache et exemptes de vice.

Sine labe domum, yitioque carentem,

il prend le goût de cette propreté morale dont veut parler le poêle.

» Satire TLiY,

Un rhétoricien de 1711 indiquait dans ces vers la n<^

Cet esprit d'imitation \a si loin qu'il y a des gens qui mettent à la mode leurs fantaisies et leurs ridicules. Croit-on que si ceux qui tiennent de leur

cessité de joindre l'exemple au précepte, et cela au sujet du luxe:

Certain prédicateur, homme éloquent, habile, Et qui d'un air touchant annonçait l'Évangile^ Contre l'excès du luie ayant un jour prêché, Un bourgeois, homme simple, en eut le cœur touché, En sortant du sermon, alla dire à sa femme Qu'il allait tout quitter, roulant sauver son àme. —Tout quitter! reprit-elle.— Oui, c'est ce qu'il a dit . ïï faut, pour se sauver, n'ayoir qu*un seul habit. J'en ai deux, j'en garde un ; pour l'autre, va le prendre, Et porte à l'Hdtel-Dieu l'argent qu'on peut le vendre. —Ne peut-on adoucir ce sévère docteur.

Dit-elle, et voir un peu ce beau prédicateur? Elle Ta, court chez lui...— Mais monsieur est à table, Lui répond un valet d'un ton peu charitable.

—J'attendrai.— D'aujourd'hui vous ne le pouvez voir, ' Dès qu'il se met à table il en a jusqu'au soir. —Ce soir je reviendrai — Non, c'est peine inutile, Monsieur n'y sera pas ; il doit jouer en yille. —Demain— Oui, demain venez à son lever, Comme il se lève tard vous pourrez le trouver. Elle vient à midi.— Vous demandez mon maître? Dit le valet, bientôt vous le verrez paraître. Attendez.— Quoi 1 si tard il est encore au lit? —Non, pour aller au champ, monsieur change d'habtt. —Change d'habit, dit-elle; adieu, je me retire. Puisqu'il a deux habits, je n'ai rien à lui dire. Elle sort aussitôt et va faire au logis Le conte du repas, du jeu, des deux habits.

Et l'exemple aisément dissipe le scrupule Que donnait le sermon à ce bourgeois crédule. Cest ainsi qu'en prêchant on fait si peu de fruit : Le sermon édifie et Vexemple détruit.

position sociale et de la faiblesse des autres celte puissance de contagion, remployaient pour le bien et llionneur, Thonneur et le bien n'y gagneraient pas tout de suite dans des proportions aussi grandes que subites? Il y a dans Texemple, quand il est bon, une richesse morale que nous avons Tair d'ignorer et que la politique ne doit jamais négliger. — Quand il est mauvais, on peut l'apercevoir sous l'image de cette eau qui tombe d'une haute gouttière, creuse le sol, le déchire et lui ôte sa fécondité.

J'ai déjà dit, et j'y persiste, que les classes moyennes * avaient trop aisément perdu de vue cette grande vérité en exaltant le progrès matériel et en se précipitant vers les jouissances de toutes sortes par toutes sortes de voies; — elles auraient dû, au contraire, se donner une noblesse qui eût effacé toutes les autres, celle du bien simplement pratiqué ; en prenant des goûts généreux, des habitudes élevées, des mœurs pures, elles auraient émoussé les coups que le socialisme leur a portés et leur porte encore. Pour cela, il n'aurait pas

* Je me sers de ce mot, bien qu'il n'existe pas de classes supérieures aux classes moyennes.

fallu adopter celle morale que Vauvenarguos flétrit avec une douceur ingénieuse , et dont il dit, a'/ec son charme accoutumé : c On traite la morale comme on traite la nouvelle architecture, où Ton cherche en toutes choses la commodité, a Celle de Servan valait bien mieux quand, écrivant précisément pour cette bourgeoisie qui grandissait alors, et dont il était une des illustrations, il disait: a Un homme vertueux est une loi vivante , il est plus : les préceptes guident , mais les exemples entraînent. — Quelle différence entre une loi qui ne parle qu'une fois et Caton qui agit toujours ! — Ce Caton était à Rome la treizième table des lois si insuffisantes dans les douze autres. »

Ainsi, d'une part, la loi exécutée enlèverait à Tagiotage cette sorte de consécration officielle qui lui est donnée; elle le priverait de ces intermédiaires, qui sont les plus honorables de ceux qu'il emploie et par cela même les plus dangereux. L'exemple, de son côté, si tous ceux qui le doivent consentaient à le donner, éclaircirait bien davantage encore les rangs des agioteurs et réduirait cette armée, aujourd'hui si nombreuse, à une cohue d'exceptions.

11 resterait ensuite à élever ime barrière infran-

chissable qui séparerait entièrement les gens honnêtes et laborieux de la poignée de joueurs qui survivraient. — Je ne parle pas des promesses do la religion, ni même des joies de la conscience qui forment les principaux attraits du bien et qui en sont les saintes récompenses. A côté d'elles le monde, malgré ses faiblesses, a aussi un genre de récompenses qui méritent bien qu'on les recherche, c'estrestimedesautreset la considération. Eh bien! il faut organiser comme une ligue de llionneur public, et faire par Topinion, autour de ceux qui ne s'enrichissent pas honnêtement et qui recourent à des moyens illicites etusuraires, comme un cercle de disgrâce morale.

Le jeune et sage écrivain que je ne me lasse pas de citer, qui n'avait dans le cœur d'autre amertume que celle qu'y dépose toujours la vue du mal,Vauvcnargues disait, et malheureusement on peut le répéter après lui* : a La conscience, Thonneur, la chasteté, l'amour et l'estime des hommes sont à prix d'argent. » C'est ce régime qu'il est nécessaire de détruire.— Querargentaitunelargepart,Ia plus large, si on veut, dans les jouissances matérielles, qu'il fasse avec elles un commerce habituel, je le com-

* Maxime xxix (Vauvenargues).

prends, et cela peut sembler naturel. Mais qu'il amène à lui la conscience, Thonneur, la chasteté, Tamour et Pestime des hommes, c'est une usurpation manifeste qui fomente et qui explique toutes les révoltes.

Les chambres de justice ont à peine troublé ce despotisme, ou plutôt elles n'ont fait que le changer de mains.— La loi à elle seule ne saurait Tempêcher. Les règles ne vont pas où se fait cette soumission des plus nobles choses à la plus vile. On poursuit à de longs intervallesun misérable usurier qui prêteà de pauvres gens sa sordide épargne,— il est condamné et flétri par arrêt, tandis que, sous le soleil de la Bourse, en toute liberté, sous l'éclat du succès, aux applaudissements de la foule, l'usure a son marché régulier et donne des résultats aussi scandaleux qu'impunis. Quanta moi, je n'accepte qu'en frémissant cette servitude de la loi, et j'estime qu'il ne se^ rait pas aussi difficile qu'on le pense de la faire cesser.— Du moins ne laissons pas cette domination de l'argent s'étendre sur nous tous, et nous prendre ce que nous avons de meilleur. Dieu m'est témoin que j'ai l'àme libérale et le dégoût de toutes les violences. Cependant je voudrais que ceux qui ne s'enrichissent pas honnêtement fussent tenus à

récart, loin des gens de bien, dans l'attitude de l'isolement et du mépris; on leur dirait : « Gagnez au jeu l'argent d'autrui; devenez riches sans travail, la liberté peut avoir ce singulier effet; dépensez comme il vous plaira la fortune acquise de la sorte ; ayez le luxe le plus éclatant et le moins délicat; créez par une émulation fiévreuse une hausse énorme sur toutes les immoralités;— soyez aux premières places de tous les plaisirs, — mais vous n'entrerez pas chez les honnêtes gens. » — Beaucoup se moqueraient de ce châtiment, mais pas tous.

Cette idée de proscription a inspiré récemment une comédie envers laquelle le public ne m'a pas semblé juste. — Je veux parler de la Question d'argent. — On a conlesté à l'auteur l'exactitude de son principal portrait, on lui a cherché querelle sur des accessoires, on a nié l'intérêt de son drame. Si j'avais à le défendre sur la plupart de ces points, je le ferais sans embarras. Il est possible qu'il n'ait pas connu, comme on le lui a reproché, tous les secrets de la spéculation. Mais rien n'indique qu'il ait voulu mettre au théâtre ce qu'on appelle un grand spéculateur, un de ces hommes dont M. Ponsard place si finement l'ironique éloge

LES MANIEURS d' ARGENT* 3Ul

dans la bouche d'un de ses personnages *, et dont La Bruyère avait dit : « A force de faire de nouveaux contrats, ou de senlirson argent grossir dans ses coffres, on se croit enfin une bonne têlc^ et presque capable de gouverner TÉlat. » II a mieux fait et plus justement, en y mettant un agioteur comme ceux qu'on condamnait en Tan III, et sur la poitrine desquels on écrivait en signe d'infamie le mot agioteur lui-même, et qui sont comme la démagogie des spéculateurs. Son personnage existe t-il? A-t-il dans la réalité la laideur théâtrale qu'il lui donne, ous'cst-il pluàTenlaidir? Qu'importe ! même en ce dernier cas, la pensée de l'écrivain, garde toute sa moralité, et il n'a nullement péché contre les règles de l'art. Quand on met sur la scène un ridicule ou un vice, il est presque toujours nécessaire de les grossir, afin

* C'est une dame qui n'est même pas du demi-monde qui dit :

Eh ! oui... ne faut-il pas

Sonder le cœur de Thomme et Tesprit des États.

Suivre la politique en ses métamorphoses,

Voir poindre les effets qui germent dans les causes,

Et, pénétrant les plans de chaque cabinet,

Déduire l'inconnu des actes qu'on connaît?

Un grand homme de bonne en lui contient l'étoATe

D'un profond politique et d'un grap<i philosophe î

que l'œil du vulgaire n'ait aucun prétexte pour ne pas les voir, et qu'il les trouve repoussants. D'ailleurs n'esl-il pas vrai que le goût et l'habitude de l'agiotage désignent singulièrement les hommes et leur donnent des traits qui ne les quittent plus * ?

i La Brutbrb dit d'une façon excellente : c Les traits découvrent la complexion et les mœurs i mais la mise désù ^ne les hiens de la fortune; le plus ou le moins de milU livres de rente se trouve écrit sur le visage. > Si on veut un beau portrait de Thomme enrichi, voici celui qu'a fait La Bruyère. — Avec quelques coups de pinceau contemporain, il nous donnerait la ressemblance ; mais il perdrait quelque chose de son exquise et sobre couleur :

c Giton a le teint frais, le visage plein et les joues pendantes, l'œil fixe et assuré, les épaules larges, l'estomac haut, la démarche ferme et délibérée; il parle avec confiance, il fait répéter celui qui l'entretient, et il ne goûte que médiocrement tout ce qu'il lui dit; il déploie un ample mouchoir et se mouche avec un grand bruit: il crache fort loin et il éternue fort haut ; il ronfle en compagnie ; il occupe à table et à la promenade plus de place qu'un autre; il tient le milieu en se promenant avec ses égaux; il s'arrête et l'on s'arrête, il continue de marcher et l'on marche ; tous se règlent sur lui; il interrompt, il redresse ceux qui ont la parole ; on ne l'interrompt pas, on l'écoute aussi longtemps qu'il veut parler, on est de son avis, on croit les nouvelles qu'il débite. S'il s'assied, vous le voyez s'enfoncer dans un fauteuil, croiser les jambes l'une sur l'autre, froncer le sourcil, abaisser son chapeau sur les yeux pour ne voir personne, et le rele^'-^o' ensuite et découvrir son front par fierté. Il est enjoué, grand rieur,' impatient, présomptueux, colère, libertin, politique^ mystérieux sur les afi*aires du temps; il se croit du talent et de l'esprit : il est riche. » {Des Biens delà for^ twity ch. VI.)

LES MANIEURS d'aRGENT. 3C3

Ils restent joueurs dans toutes les relations de la Yie et jusque dans les contrats les plus sacrés. Ils ne peuvent pas, quand même ils le voudraient, payer d'ingratitude la profession qui les a enrichis; et, bien assise sur leur visage, la lèpre ne s'en détache pas. Mais ce qui m'a frappé le plus dans l'œuvre dont je parle, ce qui a attiré mon estime, ce qui fait qu'en cette comédie mon cœur et mon esprit ont trouvé leur plaisir, c'est que l'auteur y travaille avec une spirituelle âpreté à isoler l'agioteur, et qu'il lui interdit à la fin l'accès des honnêtes gens. C'est là, je le crois du moins, sa pensée dominante. Vauvenargues s'indignait de voir que a les joueurs avaient le pas sur les gens d'esprit, comme ayant l'honneur de représenter les gens riches. » M. Dumas a essayé de le leur ôler même sur les simples gens d'honneur ; faisant notre société, ce qui n'est pas défendu, un peu meilleure qu'elle ne l'est, il le leur a ôté en effet, et les a relégués loin des bonnes et saines compagnies. Cette idée-là mérite qu'on la loue. Elle rentre dans mon désir et dans mon remède. Elle refuse impitoyablement jusqu'aux apparences de la considération à des millions mal gagnés, et elle se comp\b\e, au point de vue de la scène, de l'art et sans

30 i LES MANIEURS d' ARGENT.

doute aussi de la vérité, en faisant de ce refus un chagrin réel pour l'agioteur.

Laconsidérationestaunloyerd'lionnjur,»comme dirait Montaigne , elle a un bien autre prix que ces récompenses et ces distinctions que relient ou que donne quelquefois la faveur, et qui s'égarent sur tant de monde. Elle se distribue, elle doit se distribuer du moins à un tribunal de juges délicats et intègres ; on ne saurait être trop sévère pour raccorder ; il n'y faut pas mettre celte facilité que déjà, au temps de Montaigne, on mettait à répandre les récompenses d'honneur, et dont sa vive et sage raison se plaignait avec plus de force qu'on n'a osé le faire depuis. Sans repousser absolument les richesses , il corivieïit, en changeant la sentence d'Ennius, de leur demander, non pas combien elles sont, mais d'où elles viennent. Pour éviter les surprises, qu'on place des sentinelles en pins d'un endroit. L'homme mal enrichi , quand il a gardé quelque chose du sentiment moral, recherche avec ardeur la considération, et assiège de mille manières le tribunal où elle se donne. Il prend assez souvent l'air at* trayant de la charité, embarrasse la religion par ses prévenances et veut eflacer par remploi le vice

* LES MANIj:URS D' ARGENT. 305

de sa fortune*. Quelques consciences trop indulgentes et trop faciles acceptent cette rançon et plaident pour celui qui la paye. Qui de nous n'a entendu ces^ plaidoiries, et quelle est la probité un peu robuste qui n'en ait gémi? Ces avocats vous disent : a Je conviens que Sosie a mal gagné tout Targent qu'il possède, mais.il en fait un si bon usage ! il Ta gagné dans «n commerce qui nuit à rÉtat, à la famille , à la propriété , à tous les intérêts sacrés de la société, mais il en donne aux pauvres, aux églises, aux gens d'esprit malheureux, à ses amis et à ses ennemis. Le bien compense le mal, et on peut estimer Sosie. » — Non, si on veut rendre à Thonneur un peu de son vieil empire. — C'est là cette demi-morale faite pour la commodité, et que Vauvenargue dénonce. — C'est même, à y regarder de près, une morale qui mériterait Molière ou Pascal. — Mais le déguisement que j'ai signalé n'est pas le seul qu'emploient les manieurs d'argent pour surprendre l'estime d'autrui. — Dans nos temps de discordes civiles, quand les révolu-

* Comme la marquise de la comédie de M. Ponsard :

Cest Trai, mon cher monsieur, tout dépend de remploi.

Si dans mon placement le ciel me favorise,

J*ai fait yœu sur le gain de construire une église.

tions ont multiplié les partis en déplaçant la puissance^ il y a des rangs que la défaite éclaircit tour à tour, parce que le plus grand nombre aime le succès et y court avec une infidélité banale. — Hais il n'est pas rare de voir des hommes enrichis tout d'un coup tourner autour de Tarmée vaincue et y demander une place qui suppose quelque honneur; ils Tobtiennent, dit-on, aisément de la facilité de partis politiques dont les passions sont moins scrupuleuses que les consciences. Ils y apportent, quelquefois même avec une certaine libéralité, le nerf de toutes les guerres, et on les y considère. Ils parviennent souvent, parce que leur indépendance est toujours plus bruyante que celle des autres, à acquérir une certaine influence dans le parti dont ils ont pris les plumes. Le public luimême finit par ouMier le manieur d'argent et n'aperçoit plus que les traits grossis du politique. — On assure que nous avons en cela une telle faiblesse que les plus honnêtes gens s*y laissent tromper et parlent sérieusement de la probité politique d'hommes qui n'ont pas même eu la probité vulgaire , et dont la fortune s'est faite en évitant la loi. Ceux des partis que tout le monde honore, même en les combattant, n'ont pas besoin de ces

LES MANiEuns d'argent. 307

iruxiliaires et devraient toujours s'en passer. Ni ïa religion, ni les idées morales , ni les dévouements sincères ne sont faits pour servir d'abri et de dissimulation à de tels hommes. Malgré la doctrine de Futilité qui corrompt tant de choses sans en faire réussir beaucoup , il est certain qu'on ne gagne pas à ces conquêtes et qu'on échange presque toujours dans ces mauvais marchés la considération contre l'argent. — Ce que je conseille sera, si on veut, de l'ostracisme; mais en ce sens j'ticcepte volontiers la responsabilité du mot et de la chose,

« Ce qui manque surtout à ce siècle, a écrit madame de Staël^ c'est le respect. » Cette pensée ou plutôt cette vérité éclaire tout notre horizon. Nous avons fait, il y a aujourd'hui plus de soixante ans, une révolution qui a entraîné avec elle de grands biens et de grands maux.— Ce qui la rend particulièrement chère à notre nation, c'est qu'elle a détruit les inégalités qu'avait auparavant consacrées la loi politique et civile. Nous avons pour la liberté des penchants passagers; elle nous inspire tantôt ces ardeurs qui s'attachent plutôt à des passions qu'à des goûts naturels, tantôt cette indifférence qui suit tous les genres d'excès. Mais nous chéris-

sons régalilé, parce que nous nous chérissons nousmêmes, et sur cet amour-là nous ne chancelons jamais. Aussi, tous les efforts qui ont été tentés contre elle depuis sa grande victoire ont-ils été sté^ rjles. — Comme elle renferme une grande puissance de destruction, on a essayé de la comprimer un peu, non plus par orgueil, mais par sagesse et pour rétablir Téquilibre rompu dans le mouvement de Ja société et dans l'influence de la politique. — ^On a toujours échoué. Le premier empire n'a fait une noblesse momentanée que parce que le sang répandu sur le champ de bataille semble aux yeux du vulgaire justifier toutes les faveurs, et qu'à vrai dire les démocraties les plus jalouses sont forcées de reconnaître et de consacrer les héros. — ^Mais quand on a voulu soutenir Tutililé d'une noblesse organisée pour tenir le milieu entre le pouvoir royal et rélan démocratique,on n'a pas même été écouté. —Ainsi, c'est désormais une chose irrémissible. — Notre société veut vivre dans la plus complète égaiité civile. Elle y tient plus qu'à tout le reste. — Elle s'avance, ou plutôt elle conrt depuis longtemps dans ce sens.— On la pousse môme assez violemment, et SI quelques forces morales ne ralentissent pas sa marche, les rêves de certaines écoles pour-

ront bien devenir des réalités. — Tout cela signifie que les meilleures choses se gâtent par l'excès. — L'esprit d'égalité a une grandeur que je ne méconnais en aucune manière. —Quand il sort de l'idée chrétienne, qui est sa véritable source, il a une pureté qui attire et qui charme; il humilie les superbes et élève les humbles sans leur donner d'orgueil;— il éveille ce sentiment de fraternité dont la douceur est si grande,quand on ne le détourne pas de son paisible sens pour le mettre au service de je ne sais quelle politique frauduleuse et mensongère. — Mais nous savons par expérience que, depuis bien longtemps, l'esprit d'égalité a perdu chez nous et, je crois, partout ailleurs, ce parfum religieux et cette vertueuse influence; — il est devenu le grand dissolvant de tous les liens sociaux; de mauvaises passions lui ont communiqué leur ivresse. Au lieu de se contenter de produire une généreuse émulation pour le bien, il s'attaque à chaque barrière destinée à contenir l'orgueil individuel et à maintenir un peu d'ordre entre les hommes; on en fait l'arme la plus aiguë et qui s'émousse le moins, de celles qu'emploient contre 4a société ses divers agresseurs; elle ne produit pas^ comme la liberté déchaînée, des blessures

larges et subites, par où s'échappe tout d'un coup le repos des nations; mais elle détruit peu à peu l'autorité en toutes choses : c'est comme une eau corrosive qui s'infiltre en un dur ciment, et qui de jour en jour, détachant un peu de matière, finit pai ruiner l'édifice. — Puisque dans ses excès ce principe a de tels dangers, il faut lui créer des obstacles, non pas avec la loi, beaucoup moins forte que lui, mais avec la morale, et en faisant tout simplement une aristocratie d'honnêtes gens. On a formé des sociétés de tempérance contre une ivresse bien moins funeste que celle que je combats.— Pourquoi n'essayerions-nous pas contre l'improbité déguisée et triomphante une propagande qu'on fait contre tant de bonnes choses et la plus licite des coalitions? Nous ne pouvons plus guère espérer de faire respecter au peuple autre chose que l'honneur sous toutes ses formes; il résiste à toutes les fictions, il n'écoute pas de manière à s'en pénétrer les grands enseignements de la reUgion.— Vainement la parole de Dieu lui est jetée par les bouches les plus éloquentes* et avec la plus vive tendresse; quand il

» Le P. Félix a prononcé à Notre-Dame, durant le d«tnîef carême, d'admirables sermons sur ce sujet. — M. dePontmartin en a fait, dans V Assemblée na^ronale, une délicate et >tf.rayante analyse.

vient de Tentendre, il se retrouve au milieu des mêmes vices et des mêmes faiblesses, il oublie ce qu'il a entendu, et reprend sa route ordinaire vers toutes les passions. Ce n'est donc pas trop que Topinion, la morale et Texemple s'unissent à la religion pour Ten faire changer. Qu'on veuille y réfléchir, contre toutes les séductions dont l'environne la doctrine des jouissances, nous n'avons presque rien. L'autorité des armes est incertaine, et d'ailleurs elle fait couler le sang.— Formons donc, sans lui donner un seul privilège, une noblesse qui ne repose ni sur la naissance ni même sur le talent, et qui vienne de cette probité systématique dont Vauvenargues a parlé.— Avec ce rempart, on peut défier toutes les attaques, ou du moins on n'a plus à craindre que les voleurs, dont le nombre devrait, du reste, diminuer beaucoup sous ces influences.— 11 est aisé de voir qu'en parlant ainsi je ne caresse pas une illusion, et que je ne conseille des remèdes ni impraticables ni impuissants. Regardons autour de nous, dans la vie publique ou dans la vie privée : l'homme qui a, je ne dis pas la probité vulgaire qui passe inaperçue, mais cette probité exemplaire et intolérante qui ne transige jamais, attire sur lui et sur tout ce qu'il sert la plus fructueuse estime. Que seraient-cc si

312 LES MANiEuns d'argent.

les classes entières de la «ociété qui doivent Texemple aux autres forçaient aussi l'estime et le respect? Cela vaudrait bien mieux que les barrières de ciment et de pierre que la politique élève contre les agressions du dehors et les révoltes intérieures. — A toutes 1& époques de notre histoire et de l'histoire des autres, il est sorti des passions humaines une certaine quantité de mal.— C'est la loi d'icibas, et nous ne sommes pas nés, paraît-il, pour y vivre dans une paix profonde; mais que du moins ces passions gardent quelque générosité, et qu'elles ne se donnent pas toutes, pour s'y déshonorer, rendez- vous vers Targent et vers les jouissances; je le dis avec une profonde douleur, mais avec une égale conviction, c'est par là, c'est par notre indifférence morale et par la corruption pécuniaire que passera, si elle passe, l'armée du socialisme.

Sous la Ligue, quand la France était déchirée par les guerres de religion et qu'elle y perdait son meilleur sang, Guillaume du Vair,efl*rayé de l'étendue du mal, rappela à l'hôtel de \ille. ce que Silanus avait dit au sénat de Rome : « 11 est tard pour délibérer des affaires publiques;— c'est faire comme ces imprudents malades qui attendent d'envoyer versle médecin quand ils sontliorsd'Otat de guérir,»

* LES MAÎvlEUHS d'aRGENT. 313

Puisse cette désespérante pensée ne pas conveDir au mal que j'ai eombaitu^ ni au cher et précieux malade que no^s vouions tous sauver I

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