C8 LES MANIEURS D ARGENT

traîné avec elle la puissance publique^ qui s'y est affaiblie. Il y aurait de longues et de saisissantes peintures à faire de ces oublis et de ces mœurs. Hais toutes ces fautes ont été chèrement payées^ et oa a dit à ce sujet beaucoup plus que je ne veux dire. Dans un langage qui a plus d'art que de mesure^ on a appelé la révolution qui les menaçait et qui les a frappées^ la révolution du mépris.

Sans aller jusque-là^ quand on cherchera dans le calme de Thistoire les causes de cette révolution de février^ qui a semblé un jeu à ceux même qui Font faite^ on les trouvera presque toutes dans rabaissement des moeurs^ le goût des jouissances matérielles, la recherche passionnée des richesses, la spéculation, l'agiotage, pour tout dire d'un seul mot, dans la corruption pécuniaire.

Il faut savoir dire aujourd'hui que ce mal ne nous a pas quittés. II a, pendant quelque temps, fait la partie belle au socialisme. Grâce à Dieu, nous avons échappé à ce péril, et nous nous reposons maintenant d'agitations excessives sous un prince énergique et puissant. En beaucoup de choses, j'en conviens, nous avons refait nos santés; nous avons calmé cette fièvre d'idées qui brûlait le corps social au lieu de l'échauffer. Mais nous sommes saisis^

dévorés par cette lièvre d'intérêts, d'appétits, de jouissances et de jeu, qui donne, si Ton veut, une grande impulsion au progrès matériel, mais qui tient nos cœurs malades et affaiblit nos âmes.

La civilisation matérielle a sans doute sa grandeur, et ce serait montrer une raison étroite et ingrate que de la méconnaître; mais j'estime que cette grandeur peut se réaliser sans tant de corruption. C'est l'agiotage que je poursuis, et non pas le mouvement des capitaux dans de grandes et saines entreprises. Ce ne sont pas les grands industriels que je combats, mais ceux que La Bruyère a si bien appelés les manieurs d'argent. Ce sont eux qui corrompent jusqu'à la spéculation, s'enrichissent sans rien faire, attirent vers le jeu l'argent et les consciences, créent ce luxe singulier qui déprave tout sans rien embellir.

Le mal social qu'ils causent est incalculable, et ils ne font aucun bien. Quoi qu'ils disent, la véritable industrie n'a nul besoin d'eux, à moins qu'elle ait besoin de supercheries et de mensonges. — Ils n'ajoutent rien au crédit, si ce n'est ce que des charlatans y peuvent ajouter pour une heure ; — leurs opérations n'améliorent pas les entreprises, et ce sont leurs manœuvres seules qui font monter et

descendre tour à tour, comme dans une machine de prestidigitation, le niveau des valeurs.

Déjà^ au dernier siècle^ sous ce mot de finances, on avait laissé pénétrer de grandes faiblesses dans la conscience publique. L'avocat général Servan le remarquait avec une éloquente tristesse*.

Il signalait aussi, ce qui me dispense de le faire, le danger si actuel aujourd'hui de l'abandon où l'agiotage réduit la terre;— on croirait cette page écrite depuis quelques jours seulement, tant elle répond à nos inquiétudes et révèle un des effets les plus graves de la spéculation et du luxe, a Armé du fouet de la misère ou de la folie, il (le luxe) chasse, disait-il, les hommes des campagnes dans les villes,

1 cDans les ancioDs gouvernements, ou on s'occupait tant des mœurs, on parlait peu de finances ; on faisait do bonnes lois, et les citoyens qu'elles rendaient heureux peuplaient avec sécurité un État qui savait user des hommes. Alors on fortifiait ces jeunes corps, on éclairait leurs âmes, on s'appliquait à leur faire chérir la patrie \ et quand tous ces bras nerveux enlaçaient l'Etat et le tenaient serré contre les cœurs, tous les efforts humains ne l'auraient pas ébranlé.— Il fallait que le luxe, que l'ambition, l'intérêt, les vices, amollissent insensiblement ces liens ; et lorsque ces bras tombaient et se penchaient avec les cœurs vers la terre pour en ramasser les richesse:9, alors la fortune ennemie saisissait ce fatal instant, et tout un empire s'écroulait quelquefois du premier coup dont elle le poussait. »

(J)\scouri sur Us Mœurs)

et des villes dans la capitale^ les uns pour servir^ les autres pour commander^ et tous pour s'y corrompre... Je me plais à recueillir sur ce sujet les vœux assidus et les maximes de nos meilleurs ouvrages de finances... la plupart sont les maximes mêmes des mœurs.— Ce qui forme un État, disent-ils, ce sont les hommes et le terrain; ce qui consolide les hommes en société, c'est la propriété du terrain; or, la culture seule réalise la propriété; il ne faut donc pas enraciner dans la terre le blé, le mûrier ou la vigne, mais V homme; ce sont ses deux bras qu'il faut planter : voilà les plantes vraiment fructueuses.— Ramenons donc les hommes à la terre. Où sont-ils? ils sont perdus dans les villes... Il faut que ces hommes, autrefois laboureurs, libres et respectables, maintenant esclaves volontaires dans nos cités, viennent reprendre cet instrument qui jadis fit un dieu de son inventeur; il faut que tous ces vastes propriétaires rendent à la terre la substance qu'ils dévorent dans la Capitale... que ces arts frivoles qui emploient leur génie à créer de faux goûts et de nouveaux désirs se rangent vers l'utile... que la cour, surchargée de ces témoins oisifs qui viennent la considérer sans l'orner, de ces soUiciteurs dangereux qui viennent fatiguer la

justice par Timportunité; que cette cour^ où tout doit ressentir et imiter la majesté du prince^ soit purgée de tout ce qui l'obscurcit et la gêne^ et qu'elle ne voie que des hommes utiles aux besoins Qa monarque et à son éclat; que ce flux continuel, qui depuis plusieurs siècles roule sans cesse nos provinces vers la capitale^ soit suivi d'un reflux heureux qui ramène tout à sa place. — Quand les hommes seront ainsi remis et disposés sur le terrain^ ils ne formeront plus ces masses informes jetées çà et là à de grandes distances^ vides dans rÉtat^ sans union entre elles. — Les grands propriétaires attachés à leur patrimoine en feraient Tobjet de leurs soins, et peut-être de leur passion. — L'avarice même deviendrait utile, parce qu'elle n'exercerait plus son usure que sur la terre, usure la seule légitime et la moins trompée ; car jamais la terre n'a frustré le créancier qui a su lui prêter un peu pour en exiger beaucoup.— Si les propriétaires sollicitaient les bras en faveur de l'agriculture, l'heureuse concurrence rehausserait les salaires, ranimerait les forces et le courage du travailleur indigent... On verrait peut-être réaliser l'espérance de cet aimable, de ce divin Henri, de cet hommeroi, qui voulait voir sur la table du laboureur les

tÈS MANIEURS D*ARGEN1'. 273

aliments aujourd'hui réservés pour celle du riche; tout se réformerait en même temps; les grands propriétaires^ devenus plus riches^ satisferaient plus de goûts ; ces goûts épuiseraient tout ce qui est bon : une vie plus sage et plus réglée éloignerait le cœur des arts frivoles; et les hommes, en se comparant moins, se piqueraient moins aussi de paraître mieux qu'eux-mêmes.

a Ainsi, du seul replacement des hommes renaîtrait infailliblement Tagriculture, la richesse du laboureur, des propriétaires et du reste des citoyens;— cela rétablirait l'équilibre des professions, qui fait l'assiette inébranlable de l'État... d

Je ne sais pas si le retour vers l'agriculture et la terre amènerait tous les effets que poétisait un peu l'espérance et qu'exaltait la pensée de l'écrivain moraliste; mais il est sûr que la France y gagnerait en richesse réelle, en moralité, en véritable repos; car la terre n'a pas seulement l'avantage de renfermer des trésors qu'elle ouvre au travail; elle donne à ceux qui la fréquentent et qui la cultivent quel* que chose de sa solide et féconde nature; elle n'en^^ richit pas en un jour, mais la richesse qui vient d'elle a comme une certahie noblesse qui la re* hausse et augmente son prix. Si les laboureurs

n'ont pas tout le bonheur ni toutes les vertus que les poètes leur attribuent^ ils sont du moins des citoyens utiles et ils peuvent avoir

Celle fierlé sereine

Que donne un léger gain après un jour de peine.

Hais Tagiotage^ qui triomphe partout^ a vaincu la terre et la met dans un rang d'infériorité que la loi politique ne combat même plus. Où sont^ en effets les avantages de la propriété foncière? Elle rapporte peu de chose^ pendant que les manieurs d'argent obtiennent de leur capital des intérêts ou des résultats énormes. Je ne veux pas donner à ce point de vue une importance qui pourrait paraître matérialiste; mais enûn^ n'est-il pas vrai que dans ce monde où tant de choses se font par l'argent^ le propriétaire foncier a moins de ressources que les autres? — Il faut qu'il évite le luxe et les vaines dépenses^ qu'il ait enfin, puisqu^on calcule ainsi, trois ou quatre fois moins de jouissances que le pos* sesseur d'argent — Si du moins il était dédommagé par des avantages sociaux, il pourrait, par eux, rester attaché à son sol et trouver le partage équitable ; — mais l'esprit d'égalité ne le permet pas. Autrefois, la terre donnait la noblesse ; plus ré-

LES HfANIEURS D'ARGENT. 275

cemment^ elle donnait une certaine supériorité politique et sociale. — Celui qui Tavait pouvait encore avoir pour elle des motifs particuliers de préférence et d'affection; — mais le suffrage universel lui a ôté ce dernier et bien minime avantage; — elle n'en a plus, et sans son charme naturel qui retient un peu, elle devrait être partout délaissée ou transformée. — Je ne suis pas rami des privilèges, mais je remarque qu'en clierchant bien, on trouverait que la loi, par son imperfection et par sa tolérance, en donne ou en laisse prendre à la fortune mobilière.

Il est certain, du moins, qu'aucune profession ne pourrait soutenir la moindre concurrence avec les manieurs d'argent. Les travaux de l'intelligence, à moins qu'ils ne s'appliquent aux amusements du public, ne font pas vivre ceux qui y consacrent leur vie. Aussi voit-on assez souvent les rangs des écrivains s'ouvrir pour laisser passer un déserteur impatient qui va demander à la spéculation une fortune vainement cherchée dans le travail. — C'est encore un grand dommage que la spéculation cause au sentiment moral ' ; — elle met de son

^ J'admets très-certainement la distinction faite dans ces ▼ers :

Je ne confondrai point dans le même anathème

côté un certain nombre de gens d'esprit qui la défendent d'abord par intérêt, ensuite par reconnaissance, et qui font peur à quelques assaillants. — Enfin elle attire un peu tout le monde, et on assure que c'est aujourd'hui sa grande force.

Elle a mis dans ses intérêts des gens de toutes les professions et de toutes les carrières. Elle s'est à la faveur du succès, le plus grand des corrupteurs, introduite dans beaucoup de maisons; elle a montré à la propriété foncière qu'elle valait et qu'elle rapportait plus qu'elle; elle a laissé voir aux travaux de l'esprit ses immenses recettes à côté de leurs stériles efforts; elle a organisé conune une conscription générale, et par ses mille séductions elle y a enrôlé trop de monde; son secret est bien simple, elle a dit : « Venez jouir, — je donne la richesse sans travail; — aux habiles, je la donne à peu près à coup sûr; — la terre est ingrate, l'esprit inutile, les arts sont sans profit. Jesuisla source universelle; — venez boire. — Avant et depuis Xavier de Maistre, il y a eu en nous deux personnes : la bête et celle qui ne l'est pas.— Je laisse à devi-

Les marchés sérieux avec le ieu lui-même.

Les premiers, conceutrant les capitaux épars, Secondent puissamment l'industrie et les arts.

PONSABO.

les; ttANlEURS D*ARGENÎ. 5{7?

ner celle qui a répondu à cet appel et s'est précipitée à ce rendez-YOU» des appétits et des convoitises.

Mais je ne yeux pas sonder cette plaie davantage; — elle est tellement ouverte et tellement large, qu'on la voit de partout et qu'elle s'étend d'heure en heure. C'est le cas de tout résumer à ce sujet avec Juvénal, et de dire : Sanctissima divitiarum majeslasy très-haute majesté de V argent.

La Bourse de M. Ponsard. —C'est k ceux qui commandent de trouver les remèdes. — Le jeu peut-il être un moyen de gouvernement? — La lutte entre l'agiotage et la loi. — Les arrêts du conseil. -Mécontentement du roi LouisXVI. — Ce qu'il dit aux agents de change. — 1786.— Il exclut ^es agioteurs de tout emploi de finance. — 1787. — Le roi recule devant Tagiotage.—Le décret de la Convention.

Quelques voix se sont déjàélevées^ontrecehon-i ieux despotisme. Dans une œuvre qu'on ne peut plus louer, après les éloges qu'elle a reçus, un poète a attaqué le monstre en le nommant. Forcé par les nécessités de son art de faire tenir tout son sujet dans un drame, il n'a pas pu tout juger ni tout dire; il a dû concentrer les effets du vice par lui poursuivi sur quelques personnages, et faire de son blâme une affaire domestique. — Le moraliste n'est pas retenu dans ces limites, où l'art resserre la pensée pour lui donner plus d'éclat et de force;

d'ailleurs, on voit bien, dans la comédie de M. Ponsard, les effets généraux de Tagiotage, dont il décrit les procédés daùs ces vers exemplaires :

Les joueurs y sont partagés ea deux corps.

Les faibles dans un camp et dans Tautre les forts. Grâce aux gros bataillons qu'ils tirent de leur caisse, Ceux-ci font à leur choix ou la hausse ou la baisse ; Si bien que Tun des camps étant maître des cours Toujours gagne, pendant que l'autre perd toujours. A ce duel inégal joins Tœuvre des habiles :

Les uns ont su d'abord les nouvelles utiles.

Les autres, inventant et semant de faux l^ruits. De la frayeur publique ont recueilli les fruits. D'autres, par les appâts d'un dividende énorme. Haussent les actions d'une entreprise informe; Puis les laissent, aux yeux d'acquéreurs stupéfaits, Retomber à zéro dès qu'ils s'en sont défaits. Et divsi les maisons par les grecs» fré^entées Ont employé jamais cartes plus bizautées!

Le poëte montre bien Figiotage accomplissant partout son œuvre de corruption, prenant d'abord un jeune bomme dont Tentrainement a quelque excuse puisqu'il chercbe la fortune pour aider son amour, le séduisant par des premières caresses, le ruinant presque aussitôt , et le gâtant jusqu'au mensonge. — Du jeune homme, la contagion passe au vieillard, qui joue parce qu'il se croit sûr de gagner, et qu'il veut arrondir sa terre avec l'argent

d^autrui. Enfin jusqu'au baUeur m grange, tous subissent Tinfluence du mal et boivent le poiion.

Un trait qui n'a pas échappé au poëte, et qu'il met toutefois dans un jour adouci^ c'est la fayeur qui s'attache aux spéculateurs heureux^ l'empres» sèment avec lequel on les recherche et on les entoure^ l'hommage qu'en leur personne la cupidité rend à la fortune, et l'espèce d'inviolabiUté que toutes ces faiblesses leur donnent. — Je ne résiste pas au désir de relever encore dans cette œuvre excellente un coup de pinceau d'une vivacité qui n'est pas familière à l'auteur. Il est presque indis* pensable aujourd'hui d'introduire dans une pièce de théâtre, à u» titre quelconque, une^e aes femmes qui ont pris une certaine imp^tance sociale, et qui font depuis quelque temps presque tous les frais de l'art dramatique. M. Ponsard a cédé à ce besoin aussi peu qu'il a pu, mais son sujet li'y forçait, car à côté du jeu ce personnage est à sa place, et il occupe un des premiers rangs parmi les objets de luxe que le jeu favorise. C'est une ingénieuse idée de lui avoir fait vendre son amour à deux joueurs à la fois, l'un qui joue à la hausse, l'autre à la baisse. Il y a là, si je ne m'abuse, un vif reflet

de celte corruption qui naît à la Bourse et qui s*y alimente.

Hais je ne yeux pas sortir du rôle que je me suis tracée et me complaire dans ces tableaux où^ malgré moi^ je placerais des visages qu'on pourrait reconnaître. J'aime mieux qu'on reproche à ma satire d'être incomplète et i)âle; que si on lui reprochait de blesser des personnes qui ne m'ont fait aucun mal. — Je n'ai même pas voulu prendre le foiiet du ridicule, et frapper, comme au théâtre^ avec une violence adoucie par le rire.

C'est une œuvre d'histoire et de morale que j'ai entendu faire, et rien autre chose. Je pourrais donc m'arrêtei: ici, et laisser agir sur la conscience publique les lapons du passé ^et les graves efTets du présent. C'est surtout à ceux qui commandent à chercher les remèdes, à cei;x dont Cicèron a marqué les devoirs d'un mot admirable, en disant que « le plus bel emploi de la vertu était le gouvernement des États . » — Toutefois je ne saurais me taire, ayant ainsi constaté la maladie, sans indiquer les soins qu'elle exige. —

Jusqu'ici la loi a été vaincue par l'agiotage et réduite à ce rôle , le pire de ceux qu'elle puisse avoir, d'exister malgré sa défaite et de vivre sans

LES MAT4IEURS d'aRGENT. 283

commander. Je n'oublie pas que Daguesseau jugea impossible d'atteindre cette immoralité par la répression. Il indique assez bien comment y par sa nature et ses mille détours , elle se dérobe aux étreintes directes de la loi. Tai même entendu des hommes^ dont l'opinion m'impose et m'inspire surtout un grand respect, renouveler récemment cet aveu, et ajouter que jamais un législateur n'avait osé faire du jeu un délit*. Il y a des politiques qui vont plus loin, et qui verraient trèsvolontiers dans le jeu un moyen de gouvernement, une issue pour les passions et pour toutes les explosions dangereuses. Quand ils ont émis cette opinion, ils se prennent très-sérieusement pour des Machiavel.

La seule chose qu'en cela je puisse accorder, c'est qu'il n'est pas très-facile d'atteindre directement l'agiotage par la loi. Si je n'approuve pas le décret de la Convention qui frappait l'agioteur de deux années de détention, prononçait la confiscation de ses biens, le soumettait à l'exposition en public avec un écriteau sur la poitrine portant ce

^ Ce qui n'est même pas vrai : témoin le remarquable arrêt que la Cour de cassation vient de rendre, au rapport de M. le conseiller Bresson (9 mai 1857).

284 LES BCANIEURS d'aRGENT.

mot agioteur, c'est qu'il est excessif comme presque toutes les idées justes qui s'échauffaient dans cet ardent creuset. Mais la pensée en est exemplaire et morale. — L'ancienne monarchie^ d'ailleurs^ avec plus de mesure, avait essayé d'empêcher l'agiotage. En créant la Bourse au mois de septembre 1724, et en faisant des officiers pubUcs chargés de négocier tous les effets commerçables, nonseulement elle leur défendait tout commerce personnel, sous peine de destitution et d'amende, mais elle leur défendait, sous les mêmes peines, de servir d'intermédiaires pour des jeux et pour des paris. Celte défense était doublement obligatoire; elle était faite dans l'intérêt public; elle était adressée à des hommes investis de la confiance de l'État, revêtus d'un caractère public, qui prêtaient serment au roi. Elle fut cependant méconnue, et soixante ans plus tard^ le roi disait, avec une tristesse qui ne devait plus qu'augmenter : a J'ai, voulu faire cesser l'agiotage effréné qui s'est intio^ duit ; j'ai distingué les contractants en é(at de remplir leurs engagements d'avec ceux à qui la livraison de ce qu'ils ont vendu serait dans tous les cas

1 Arrêt du conseil du 12 octobre 1785.

impossible... j'ai donné des délais pour liquider, je veux qu'il ne reste plus aucune trace de ce vestige de spéculation désordonnée qui, n'ayant pas encore eu d'exemple dans le royaume, nécessitait un remède extraordinaire, d La pensée royale Qécbissait un peu dans ces autres paroles, par les* quelles cependant elle proscrivait les marchés flc« tifs : a Faire envisager les marciiés comme n'étant, en dernier résultat, que des paris sur le cours éventuel de la place, ce n'est pas les légitimer; quand il serait permis de supposer que la vigilance du souverain, qui s'étend jusque sur la conservation des fortunes de ses sujets, dût fermer les yeux sur toute espèce ie jeux et de paris, pourraitelle souffrir que leur licence se déguisât sous un faux titre, prît les caractères des contrats de vente, et portât le trouble et la confusion dans la négociation des effets royaux ?» — Ce langage ne fut ^ écouté ni des agents de change ni du public, et un an plus tard (le 26 septembre 1786), le roi confessa sa défaite dans ces termes émus et touchants: a Sa Majesté n'a pu voir sans une vraie peine que, nonobstant les sages mesures qu'elle avait ordonnées l'année dernière pour réprimer les excès de l'agiotage, ce désordre, aussi nuisible auconmierce