LA NEURASTHÉNIE ET LES CONCEPTIONS ORGANICISTES

Pour tout le monde la neurasthénie est une névrose, c’est-àdire une maladie nerveuse sans lésions connues. Il est très naturel que sur cette notion générale se soient greffées do nombreuses conceptions particulières, tendant à interpréter le mécanisme pathogénique des états neurasthéniques. Par la force des choses la neurasthénie devait passer par les phases m'mes qui, progressivement, ont distrait du cadre des névroses un certain nombre d’affections dont la nature organique effective a pu, par les progrès de la science, être mise en lumière. Il est bien certain qu’à une époque où tous les progrès de la médecine sont sortis de l'anatomie pathologique et du laboratoire, où l’on a vu se définir anatomiquement et pathogéniquement un certain nombre de maladies jusque-là non classées, l’esprit médical est rebelle à la conception de maladies sans lésion, sans tout au moins ce minimum de lésion que représente une altération humorale, un trouble sécrétoire, une atteinte des fonctions réciproques des glandes vasculaires sanguines.

Si, comme tout ce qui précède l’a suffisamment fait pressentir, notre conception est qu’il faut isoler des névroses, maladies à lésions indéterminées mais non indéterminables, les psycho névroses que caractérise le seul trouble psychologique, nous ne songeons pas à nous étonner qu’une telle manière de voir rencontre l’opposition de beaucoup de bons esprits. De fait, parmi tous les auteurs qui se sont efforcés d’interpréter la neurasthénie, l’immense majorité d’entre eux rattache cette affection

3io ÉTUDE SYNTHÉTIQUE DES PSYCHONÉVROSES

à un trouble organique. Il n’y a là qu’une question de menta lité, d’époque, de méthode, et l’on conçoit fort bien que la neurasthénie « psychonévrose », heurte une des systématisations médicales les plus ancrées et les plus légitimes qui se soient dressées au cours des siècles.

Il n’empêche que dès l’abord on est frappé par la multitude des interprétations organicistes qui ont prétendu fournir une suffisante explication des faits observés. La neurasthénie peut bien être essentiellement polymorphe et mullisymptomatique, il n’en est pas moins curieux de voir les orientations essentiellement différentes prises par les divers auteurs, dans leurs conceptions pathogéniques. Jamais, peut-être, maladie n’a prêté à d’aussi discordantes interprétations.

Nous ne retiendrons ni la théorie génitale, ni même la théorie vaso-motrice. Celle-ci, de toutes façons, n’aurait que le mérite d’interpréter certains des phénomènes présentés par les neurasthéniques. Elle reculerait le problème sans en donner la solution.

Nous signalerons simplement les théories de la dyscrasie acide, de la déminéralisation, des troubles chimiques divers de la nutrition. Nous citerons la théorie de la neurasthénie d’origine hépatique ou cholémique, de la neurasthénie par ptose viscérale, de la neurasthénie d’origine cérébelleuse. Une simple mention nous paraît devoir être accordée aux théories thyroïdiennes ou aux théories rattachant la neurasthénie à un trouble complexe dans le fonctionnement des glandes vasculaires sanguines.

A la vérité deux grandes doctrines résument à peu près complètement toutes les interprétations organicistes modernes de la neurasthénie, à savoir la théorie de V intoxication et la théorie de V épuisement. Ces deux théories ne sont d’ailleurs pas incompatibles et pour certains auteurs les neurasthéniques peuvent être soit des épuisés, soit des intoxiqués, soit être l’un et l’autre à la fois.

Les partisans de la neurasthénie maladie par intoxication , ne font le plus souvent entrer en jeu que les intoxications d ori-

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gine endogène, à savoir les auto-intoxications. Les faits sur lesquels cette doctrine cherche à s’appuyer sont d’ordres divers. C’est tout d’abord l’existence fréquente de troubles digestifs chez les neurasthéniques. A l’époque où dominait la doctrine de la dilatation de l’estomac, c’est à celle-ci par l’intermédiaire des fermentations gastriques et des résorptions toxiques secondaires, que l’on attribuait le rôle capital dans la production des états neurasthéniques. Il va sans dire, que l’absence d’états neurasthéniques chez les grands dilatés organiques de l’estomac, comme aussi l’absence fréquente de troubles digestifs chez les neurasthéniques, ne permettent pas d’attacher une importance sérieuse à une telle conception. Des théories analogues basées sur l’ insuffisante élaboration des matières albuminoïdes par des fonctions digestives viciées , ne résistent pas davantage aux mêmes objections.

Les modifications effectives des urines constatées chez les neurasthéniques ont servi de base à toute une série de théories, diathésiques si l’on peut dire, de la neurasthénie. Le malheur est que les variations observées sont extrêmement inconstantes et différentes d’un sujet à un autre. Les urines de tel neurasthénique sont hyperacides, celles de tel autre hypoacides. L’urée est tantôt diminuée tantôt augmentée, comme aussi l’acide urique. Les rapports urinaires sont variables à l’infini. La présence accidentelle et rare du reste, de produits pathologiques dans Turine — sucre, urobiline, indican, albumines variées— ne constitue qu’un épiphénomène sans relation pathogénique avec l’état neurasthénique en cours. Bref, il n’y a pas d’urologie de la neurasthénie.

La tension artérielle a encore été invoquée. Mais elle est si variable, que les auteurs mêmes qui y ont attaché une certaine importance ont été obligés de diviser les neurasthéniques en deux classes : celle des hypertendus — ce seraient les intoxiqués — celle des hypotendus — ce seraient les épuisés. Ils n’omettent que la classe intermédiaire et c’est la plus nombreuse, celle des neurasthéniques dont la tension est normale.

Existe-t-il donc quelque signe positif d’une auto-intoxication

quelconque à laquelle puissent être attribués les états neurasthéniques ? A vrai dire il nous paraît qu’il n’en est point un seul qui s’applique à un nombre de malades suffisant, pour qu’une théorie quelconque de ]a neurasthénie par auto-intoxication puisse faire fond sur lui. Et c’est vraiment une solution par trop simpliste que de supposer ou d’admettre comme on l’a fait, en l’absence d’une pathogénie définie, une pathogénie multiple. La neurasthénie est un syndrome disent en effet certains auleurs, ayant à sa source les auto-intoxications les plus diverses se manifestant intrinsèquement par les phénomènes les plus variés.

Ne serait-il pas plus simple d’avouer franchement qu’une théorie auto-toxique de la neurasthénie ne saurait, à l’heure actuelle, être soutenue avec quelque vraisemblance. On pourrait aussi bien soutenir l’origine toxique de l’hystérie. Quel ques auteurs, à vrai dire, y ont pensé; il en est peu qui s’y soient arrêtés. Et l’on saisit mal les raisons qui font qu’au contraire en ce qui concerne la neurasthénie, les médecins s’obstinent à creuser une voie pathogénique qui ne paraît pas pouvoir aboutir.

La théorie de V épuisement se confond dans une certaine mesure avec la théorie de l auto-intoxication. Mais ici il s’agit d’une auto-intoxication bien spéciale, d’une intoxication causée directement par le surmenage et par les déchets de désassimilation qu’il produit en excès.

Pour les partisans de cette théorie le neurasthénique est un épuisé du système nerveux, tout comme l’individu qui a produit un effort physique trop considérable est un épuisé du système musculaire et a besoin de repos avant de pouvoir reprendre son travail.

Mais la grosse différence entre le neurasthénique et le fatigué ou l épuisé, c’est que celui-ci spontanément sous l'influence du repos récupérera une énergie que le neurasthénique ne recouvrera pas. Tout au moins à ce dernier malade faudra-t-il un temps bien plus considérable. Le système nerveux étant épuisé il y aura une moindre activité fonctionnelle de tous les

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organes qui se traduira, se répercutera jusque dans la conscience, jusque dans l’esprit du malade. Ainsi se créera l’étal mental du neurasthénique.

Cette théorie qui n’explique pas grand’chose, qui est beaucoup plus étiologique que pathogénique, a au moins le mérite de se baser sur un certain nombre de faits cliniques.

C'est tout d'abord dans l’étiologie de la neurasthénie le rôle du surmenage physique, intellectuel ou moral, qui a été le point de départ probablement capital d’une telle conception. Or ce rôle même nous paraît pour le moins douteux. Le surmenage à lui seul n’a jamais créé d’états neurasthéniques et nous apprendrons plus loin à distinguer les états de fatigue qu’il amène effectivement, des états neurasthéniques qui ne le suivent que dans des circonstances bien spéciales. C’est qu’en effet quand on se surmène ce n’est généralement pas pour rien. Les sujets qui s’agitent dans le vide, sans but et sans direction sont déjà des neurasthéniques virtuels, présentant un trouble psycholo- ; gique antécédent au surmenage proprement dit. Ceux au contraire pour lesquels le surmenage est un moyen — et c’est la généralité — ajoutent constamment à leur travail intellectuel ou physiqne des préoccupations de tout ordre. Comme l’écrivait déjà l’un de nous en 1886 « c’est le travail cérébral doublé | d’inquiétude » qui crée la neurasthénie. Ici c’est l’avenir qui est en jeu, là c’est l’amour-propre, ailleurs c’est la fortune d'une famille, le pain de ses enfants que l’on défend. Toujours au surmenage s’ajoutent des éléments psychologiques de préoccupation.

Nous verrons plus loin comment ce sont ces éléments, et non pas le surmenage en lui-même, qui créent la neurasthénie. De fait, et pour ne parler que du surmenage physique, il suffit d’interroger des médecins militaires pour se convaincre de la réalité de ce que nous avançons. Dans les manœuvres, dans les guerres, quelles que soient les fatigues imposées non seulement aux jeunes soldats, mais encore aux réservistes, aux territoriaux, on ne voit jamais d’états neurasthéniques, c’est-à-dire suivant la conception, d’états de fatigue non réparable, d’états

d’épuisement. En revanche, on voit fréquemment des sujets éreintés, qu’un repos de quelques jours voire de quelques heures remet sur pieds.

Nous ne croyons pas davantage qu’on puisse nous citer un cas, nous disons un seul cas, d’état neurasthénique survenu à la suite de travail intellectuel passif, c’est-à-dire non accompagné de soucis, d’inquiétudes. Le comptable surmené ne devient neurasthénique qu’au tant qu'il craint de perdre sa place. Dans tou Le cette catégorie de gros travailleurs d’intellectualité moyenne, la neurasthénie est infiniment rare si du moins n’interviennent pas des éléments tout différents, mettant en jeu des troubles psychologiques de tout ordre.

Quant au fait même — autre élément de la théorie — qu’il y a des neurasthéniques qui sont des épuisés ou, en d’autres termes, des fatigués qu’un repos proportionnel à la fatigue ne suffît pas à remettre en route, il ne saurait être contesté. Ces malades-là existent et en grand nombre. Mais il faut s’entendre. Ici nous ne nous trouvons plus simplement en présence de neurasthéniques. Nous nous trouvons en face de malades chez lesquels l’épuisement est un phénomène secondaire, en relation avec l’anorexie mentale au petit pied dont tant de ces malades sont tributaires.

Il est bien certain qu’un repos de huit jours, de quinze jours, d’un mois, ne suffira pas à rendre toutes ses forces à un malade qui depuis des semaines, des mois, des années, s’est insuffisamment alimenté et a eu, aussi bien d’ailleurs au point de vue moral et intellectuel qu’au point de vue physique, la plus déplorable des hygiènes. Ce sont ces malades que nous avons déjà appelés des « neurasthéniques arrivés ». Leur histoire ne peut servir en rien à échafauder une théorie pathogénique de la neurasthénie parce qu’ici l’édifice est complexe. Pour comprendre la neurasthénie, c’est au début même de l’état névropathique qu’il faut s’adresser, quand le malade est encore exempt de tout trouble surajouté.

Encore ne faut-il pas s’y tromper et dans l’épuisement même de ces « neurasthéniques arrivés » les facteurs psychiques

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jouent peut-être un rôle moins considérable qu’on ne l’a dit, beaucoup plus important en tout cas que les organicistes ne le supposent. Nous n’insistons pas et nous renvoyons le lecteur à ce que nous avons dit de l’asthénie des névropathes (Voir page 159 et suiv.).

En somme pas plus que la théorie de l’intoxication trouble primordial, la théorie de l’épuisement avec ou sans intoxication secondaire ne répond à la réalité des faits cliniques.

Pour nous la neurasthénie n’a que des facteurs psychologiques et ces facteurs psychologiques c’est essentiellement, sinon exclusivement, l’émotion qui les détermine. C’est à elle que nous consacrerons le chapitre suivant.