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LE PUY-EN-VELAY, INPRINERIE R, MARCHESSOU. — PEYRILLER, ROUCHON KT GAMON, SUCCESSEURS .
INTRODUCTION
r Ja côte de la mer du Nord, dans le comté de Norfolk, non loin de Burnham Thorpe, où naquit Nelson,
et à peu de distance de Sandringham, le village de Holkham cache dans les arbres ses coquettes maisons entourées de jardins et presque toutes situces à droite de la route qui conduit à la plage. À gauche commence l'enceinte d’un des plus grands pares de l'Angleterre : les murs ont une longueur d’environ neuf milles. C’est dans
ce parc que, de 1734 à 1759, Thomas Coke, baron de Lovel en 1728 et comte de Leicester en 1744, éleva
un palais digne des collections dont la réunion avait occupé les plus belles années de sa jeuness
En août 1712, Thomas Coke débarquait à Calais, dans l'intention d'accomplir le « classical tour » de ses riches compatriotes sur le continent. Sous la conduite d'un homme fort instruit, Thomas Hobart, il visite Paris, l'Anjou, la Bretagne, la Guyenne, le Languedoc, la Provence, la Savoie, l'Allemagne, la Hollande,
la Belgique, la Sicile, mais c’est surtout la péninsule italique qui l’arrête et le séduit. Sculpture et peinture
antique et moderne, manuscrits, incunables, rien n'échappe à sa curiosité. De Florence, dont il a fait son quartier général, le « cavaliere Coke » rayonne dans toutes les directions : on suit ses traces à Lucques, à
Bologne, à Ferrare, à Venise, à Padoue, à Vérone, à Rome, à Naples, à Pise, à Mantoue, à Parme, à Milan,
à Turin. Partout il visite, examine, achète. Ses plus importantes acquisitions d’antiques ont lieu à Rome, où
le guident le fils du dessinateur Pietro Sante Bartoli et le sculpteur Cavaceppi, et où les cardinaux Albani lui cédent quelques pièces de leur musée. Mais c’est à Padoue, à Venise, à Florence, à Naples, que, sur les
indications d'Antonfrancesco Marmi, d’Antonmaria Salvini et du célèbre bibliophile Joseph Smith, consul
re à Venise, il fait la plus abondante moisson de manuscrits. À Padoue, une bonne partie d’une
é. À Naples,
d’Anglete
des plus belles bibliothèques monastiques, celle de San Giovanni in Verdara, devient sa propri
Fa
il admire les collections de Giuseppe Valletta, où il sait, dès ce moment ou un peu plus tard, faire un choix judicieux. À Venise, il pénètre dans la bibliothèque grecque de Giulio Giustiniani, que Montfaucon
avait rapidement inventoriée en 1698, et il la surveille si bien qu’en 1, plus habile que son dangereux
concurrent Lord Harley, il la voit tout entitre arriver chez lui.
Cest en 1718, après une absence de près de six ans, qu'il revient et se fixe en Angleterre. Seize ans après, il commençait, avec les conseils de Lord Burlington et de Kent, le château qui abrite encore aujourd’hui les trésors qu'il avait rassemblés au cours de ses voyages. Véritable «création » dans une bruyère nouvellement défrichée, comme le rappelle l'inscription mise au-dessus de la porte principale : « This seat, on a open, barren estate, was planned, built, decorated and inhabited, in the middle of the 18th century, by Thomas Coke,
bâtie, décorée et
Earl of Leicester », c'est-à-dire : « Cette résidence, sur une terre nue et stérile, fut fondé
habitée, au milieu du xvme siècle, par Thomas Coke, comte de Leicester ». Et, en effet, si le domaine où
s'élève cette princiére demeure avait €té acquis par Sir Edward Coke et augmenté par John Coke vers 1650,
aucun des trois premiers proprictaires qui avaient succédé à John ne semble avoir pensé à doter le vieux « manoir » d’une maison vraiment seigneuriale. Thomas Coke n'eut d’ailleurs pas la joie de voir son œuvre
terminée; sa veuve fit continuer les travaux qui prirent fin en 1764, quatre ans après la mort du fondateur.
INTRODUCTION
Thomas Coke n'avait eu qu’un fils, Edward, qui mourut avant lui; de sorte que le titre de comte de Leicester
s’éteignit et que le domaine fut dévolu à son neveu, Wenman Roberts, issu du mariage d’Ann Coke et du
major Roberts. Wenman prit le nom de la famille de sa mére et eut pour fils Thomas William Coke qui, dé en 1754, devint l’illustre agriculteur connu sous la dénomination de « Coke of Norfolk », et qui, en récompense des multiples services rendus à son pays, vit relever en sa faveur le titre de comte de Leicester (1837). À sa mort, survenue en 1842, il eut pour successeur le noble et vénérable comte de Leicester, à la libtralité duquel je dois d'avoir pu étudier, pendant des mois entiers, la plus précieuse collection de manuscrits qui soit dans château d'Angleterre.
Thomas William Coke fit, comme son grand-oncle, un long voyage sur le continent, et sans nul doute, si les préoccupations de l'agriculteur et de l’homme d'État n'avaient pris le meilleur de son temps, il eût eu e même goût pour les œuvres de l'art et de l'esprit. Il trouva assez de loisirs pour procéder à l’arrangement définitif des collections, tirer de la tour où ils avaient été quelque peu oubliés les manuscrits et les livres,
et les faire revêtir
e belles reliures, qui par malheur durent causer la perte de mainte couverture moins brilante, mais plus précieuse aux yeux de l'historien et de l’antiquaire. Bien plus, il augmenta de nombreuses et parfois magnifiques pièces la collection déjà si riche : du mois d'avril 1776, jour où il en prit possession, au 30 juin 1842, jour de sa mort, elle passa de 635 articles à 750 environ. Il y fit rentrer les manuscrits de son ancêtre Sir Edward Coke, le célébre Lord Chief Justice de la reine Élizabeth, l'implacable adversaire de Lord
Bacon, et il l'accrut de quelques-uns de ses plus splendides monuments : en 1816, la Bible italienne qui paraît
provenir de lantipape Clément VIT, et en 1818, les quatre manuscrits de l’abbaye de Saint-Martin de Weingarten.
Enfin, il en fit rédiger par l'illustre historien William Roscoe un copieux inventaire qu'il projetait de publier et
qu'il fit revoir, dans cette intention, par Sir Frederick Madden.
Depuis lors, la bibliothèque de Holkham Hall est restée stationnaire, mais elle a été conservée avec un
soin parfait et confit
la garde d'hommes instruits parmi lesquels il est de stricte justice de nommer feu le
Rév. Alexand
r Napier et son digne fils M. Alexander Joseph Napier. Les traditions libérales du fondateur, qui avait prêté deux manuscrits d'Homére à Maittaire et tous ses manuscrits de Tite Live à Drakenborch, n’ont cessé d'être en honneur à Holkham Hall : de nombreux érudits pourraient l'attester.
La présente publication, due à la munificence de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et de la Société des Bibliophiles françois, donnera une idée assez exacte des richesses artistiques de la bibliothèque de Lord Leicester qui fait honneur non seulement à ceux qui l'ont créée et conservée, mais au Royaume Uni tout entier, et qui constitue vraiment une richesse nationale. Les quatre armoires de Holkham Hall renferment cependant beaucoup d’autres manuscrits précieux provenant des rois aragonais de N aples, des Médicis, des Bentivoglio, de Léonard de Vinci, et d’autres collectionneurs moins illustres. J'en publierai, sous peu de mois, une description
sommaire, aussi précise qu'il m’a été possible de l'établir; et mon travail sera précédé d’une introduction où j'ai
tenté de retracer l'histoire de toutes les anciennes bibliothèques dont des portions plus ou moins importantes ont Cté recueillies par les comtes de Leicester.
Je terminerai cette brève introduction en adressant mes plus vifs remerciements à tous ceux qui ont bien voulu faciliter ma tâche :
À Lorp LEICESTER, qui m'a ouvert toutes grandes les portes de sa bibliothèque, avec la générosité d'un grand seigneur qui sait comprendre et souffrir les exigences du travail scientifique; et à Lapv LEICESTER, qui a daigné prendre un vif intérêt à mes Ctudes et me pardonner mes trop longs stjours dans un appartement où j'ai dû plus d’une fois gêner le service et les habitudes de la maison ;
À PACADÉMIE DES Inscriprions ET BELLES-LETTRES et à la SOCIÉTÉ Drs BIBLIOPHILES FRANÇOIS, qui ont si libéralement contribué à la publication du présent recueil, et qui me permettront de les associer dans l'expression de ma plus profonde reconnaissance ;
A ceux de mes collègues et de mes amis qui m'ont assisté de leur science : M. Alexander Joseph Napier,
bibliothécaire de Lord Leicester, dont j'ai soumis l’inépuisable dévouement à de multiples épreuves et qui a été
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pour moi le plus sûr, le plus constant et le plus aimable des collaborateurs; mon savant maitre M. Léopold Delisle; M. le comte Alexandre de Laborde; M. George F. W
au Muste Britannique; Mgr Giovanni Mercati, de la Bibliothèque Vaticane; M. Arthur Haseloff, se
arner, conservateur du département des manuscrits
rctaire de l'Institut historique prussien, à Rome; M. Guido Biagi, directeur de la Bibliothèque Médicéo-Laurentienne, à Florence, et M. Adolfo Venturi, professeur à l’Université de Rome.
Enfin il serait injuste de ma part de ne pas rappeler l'habile et actif concours qui m'a été prêté par M. Donald Macbeth, l'excellent photographe de Londres, par M. Paul Dujardin, dont l'éloge n’est plus à faire, par MM. Berthaud frères, dont l’art paraît avoir accompli dans cette publication d'importants progrès, et par le plus savant et le
plus distingué des éditeurs, M. Ernest Leroux.
