À. — CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Dans le chapitre précédent, nous avons classé, par ordre de dépôts et indistinctement, tous les manuscrits de la Cité de Dieu que nous avons pu découvrir, sans entrer dans le détail de leur décoration intérieure. Mais, quand nous avons rencontré un manuscrit décoré de peintures ou historié', selon l’expression des anciens comptes ou inventaires, nous en avons accompagné la mention par une note indiquant qu’il serait par la suite l’objet d’une description particulière et détaillée.

C'est ainsi que nous avons réservé 61 manuscrits illustrés que nous allons tous étudier avec soin — sauf un° — dans la description que nous donnons ci-après. Nous croyons bien que les recherches consciencieuses auxquelles nous nous sommes livré, n’en ont laissé échapper que fort peu. Toutefois nous ne pouvons assurer qu'un exemplaire enfoui dans une collection particulière ou dans une bibliothèque ecclésiastique, peu connue et dénuée de catalogue, ne soit pas resté en dehors de nos investigations. Il en serait de même de celui qui aurait passé récemment dans un dépôt public à la suite d’une vente à l’amiable.

Nous aurions pu décrire ces manuscrits en leur conservant l’ordre par dépôts, sous lequel nous les avons classés au chapitre précédent, mais si cette classification constitue un excellent moyen pour faciliter les recherches, il faut reconnaître qu’elle est fondée sur un état arbitraire et même aléatoire, puisque les volumes ne sont arrivés dans telle ou telle bibliothèque que pour des raisons toutes fortuites, dont on ne peut tirer aucune indication.

Nous aurions pu aussi les classer par écoles, ce qui eüt été intéressant et plein d'enseignement; mais, comme les peintres qui les ont décorés ne se sont presque jamais fait connaitre, la détermination des ateliers qui les ont exécutés est chose malaisée et peut dans chaque cas soulever des opinions très opposées.

1. Quelques manuscrits, notamment chez les Italiens, présentent au commencement une effigie de saint Augustin, souvent insérée dans une grande Initiale. Nous avons signalé cette particularité, mais nous n'avons pas de ce fait considéré le manuscrit comme historié et nous n'en reparlerons pas.

2. Seul le manuscrit de la seconde vente Hamilton, n° 20 et 42 de notre description, a disparu depuis 1889 sans que nous ayons pu le retrouver.

172 L'ANGE IDE MDITEU,

C'est pourquoi nous avons préféré les ranger par ordre chronologique, parce qu'il est relativement facile de dater un manuscrit par le style de son écriture, de sa décoration et de ses miniatures, ainsi que par les éléments distinctifs qu’il renferme, devises, armes", signatures. De plus, et c’est la raison supérieure qui nous a fait adopter cette classification, nous pouvons suivre de cette façon le développement successif de la peinture, et particulièrement de la peinture nationale, pendant le dernier quart du xiv* siècle et pendant tout le xv° siècle, et nous rendre compte plus facilement des phases par lesquelles elle a passé”. Ainsi les formes différentes qu’elle a empruntées, la technique dont elle à fait preuve, l'influence des écoles étrangères qui l’ont pénétrée, la réaction qu’elle leur a opposée, les prépondérances successives qu’elle a subies, les fusions qu'elle a acceptées et les tendances qu’elle a accusées, toute cette évolution, dont est faite son histoire, apparaissent à nos yeux avec des clartés singulières. On pourrait même, sans prendre connaissance du texte, assister à ces transformations successives, en se contentant de tourner nos planches de reproduction et en examinant avec un peu d'attention les procédés qu’elles accusent.

Pour faciliter l’ensemble de cet examen, nous avons dressé ci-après un État synoptique de tous nos manuscrits à peintures, inscrits par ordre approximatif de dates d'exécution, avec indication de leurs emplacements, de leurs cotes, de leurs contenus, de leurs idiomes, de leurs possesseurs successifs, de leurs illustrations et enfin des caractéristiques qu'offre leur facture.

Le tableau synoptique (p. 174), auquel nous prions le lecteur de se référer souvent, suggère les réflexions suivantes :