CHARLES MENDEL, ÉDITEUR

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En écrivant ce livre qui, dans une certaine mesure, n’est qu’un travail de recherches générales et comparatives, mais qui est aussi le résultat d’études personnelles, en ce sens que nous y avons fait pénétrer de nombreuses descriptions et reproductions de manuscrits encore inédits, nous avons eu comme but principal d’apporter une aide effective à la connaissance des manuscrits et de leur ornementation.

D’autres avant nous se sont plus savamment et plus longuement occupés de l’historique des manuscrits, spécialisant telle ou telle école, telle ou telle provenance, etc., apportant à leur œuvre des détails très intéressants et d’une réelle importance; nous nous sommes plutôt et surtout attaché à reproduire fidèlement des pages de ces livres exécutés dans différents siècles. En les décrivant, nous avons essayé d’aider celui qui a le goût de ces monuments du moyen âge, et de lui faciliter les moyens de connaître et de discerner les époques de leur création, leur genre, leur style, en compa-

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rant siècle par siècle, les ornements, miniatures, lettrines et écritures qui les composent.

Nous avons pensé que cette manière de présenter notre travail était la plus simple et la plus pratique.

Nous pensons aussi que ce livre pourra servir de guide, non seulement à l’amateur, mais encore à l’artiste, à l’étudiant, au libraire, au bibliophile qui pourront y puiser des renseignements qu’ils sauront apprécier.

C’est pour cette raison, qu’à l’inverse de nos devanciers, nous avons donné plus de documents provenant de manuscrits d’une valeur moyenne, qu’on rencontre encore assez fréquemment et qu’on est susceptible d’acquérir dans des conditions abordables, en librairie ou dans les ventes publiques, que des spécimens de livres merveilleux, mais rares, et que les grandes bourses, seules, peuvent s’offrir.

Si nous avons décrit et publié quelques spécimens de ces œuvres de luxe, c’est parce qu’ils rentraient par leur exécution ou leur ornementation dans le cadre du renseignement nécessaire à la connaissance d’une époque.

C’est à dessein que nous avons laissé la reliure de côté, très peu de manuscrits anciens ayant conservé leur enveloppe primitive.

Nous le répétons : en publiant cette étude, nous n’avons qu’un désir : faire pénétrer un peu partout, d’une manière pratique, en même temps que profitable et instructive, le goût des admirables livres calligraphiés et enluminés de toutes les époques, toujours différents, toujours curieux, originaux même parfois dans leur modestie et dans leur naïveté, et qui renferment des milliers de documents importants au point de vue de l’histoire, de la religion et de l’art.

On peut le dire hardiment, toutes les connaissances humaines que possédaient nos ancêtres sont contenues dans

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ces œuvres de goût et de patience des siècles passés; chacun peut y puiser à pleines mains et y recueillir des avis, des préceptes, des modèles et des leçons.

Les manuscrits sont la partie la plus noble et la plus savante que nous aient léguée les temps écoulés; ils sont nonseulement un produit du travail de l’homme, mais l’homme intellectuel et moral lui-même « matérialisé, pour ainsi dire, et éternisé ». C’est sa pensée, ce sont ses sentiments et ses passions, ses joies et ses douleurs. Et, comme l’a dit un écrivain, si, considéré sous ce rapport, le livre, en général, devient profondément intéressant, que sera-ce donc des manuscrits, qui, grâce à leurs miniatures, à leurs décorations, à côté de l’homme moral nous montrent l’homme extérieur tout entier? Que sera-ce si, en même temps que la pensée qui a composé et conduit à l’exécution de l’ouvrage, nous retrouvons l’artiste lui-même, auteur, scribe ou enlumineur; si nous voyons son époque tout entière avec ses monuments, ses costumes, ses usages ?

Les manuscrits peuvent encore invoquer un autre titre à notre sollicitude ; ils nous permettent, d’après leur ornementation, de nous instruire et de juger du degré des connaissances artistiques de nos aïeux, en même temps qu’ils nous donnent un enseignement philosophique nous montrant les tendances intellectuelles, morales et sociales d’époques lointaines, qu’on ne saurait trouver ailleurs.

Les ornements qui décorent ces livres charmants, la composition des peintures, les bordures avec leurs grotesques, leur flore, leurs rinceaux sévères ou capricieux, les lettres ornées avec leurs entrelacs et leur originalité, nous en disent davantage, bien souvent, que les textes qui les ont motivés.

Dans le manuscrit le plus médiocre existe presque toujours, à un titre quelconque, un intérêt artistique. Quelqucs-

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uns, appartenant aux époques rapprochées de la nôtre, sont appréciés par leur beauté respective et au point de vue de l’esthétique pure; d’autres, qui parlent moins aux yeux du vulgaire, mais qui sont infiniment plus précieux, sont les seuls monuments qui nous donnent des spécimens de l’art, de la peinture et de l’ornementation des temps primitifs ou déjà éloignés, lesquels ne nous ont laissé aucun autre vestige que les décorations contenues dans les antiques papyrus décrits par Champollion ou dans les évangéliaires des premiers siècles de l’ère chrétienne.

Nous avons rencontré une cordiale sympathie parmi les écrivains spéciaux et amateurs de ces splendides souvenirs des temps écoulés; qu’il nous soit permis de remercier ici M. Kaempfen, le très obligeant directeur des Musées nationaux; M. Paul Durrieu, l’éminent conservateur au département des Peintures du Louvre; M. Robert de Lasteyrie, membre de l’Institut et professeur à l’école des Chartes; M. Pawlowski, rédacteur des catalogues de la célèbre bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot , dans lesquels on trouve des descriptions si approfondies, si pleines d’intérêt et de détails delivres manuscrits; M. Léon Gruel , qui a tant fait pour ressusciter les œuvres et les pages les plus belles des manuscrits du moyen âge; M. Claudin, l’habile paléographe expert; M. Honoré Champion, éditeur de la société de l’Histoire de Paris; M®' X. Barbier de Montault, dont la bienveillance est à la hauteur du savoir; M. Ch. Gilbert, conservateur du musée de Toul, infatigable dans ses travaux d’enluminure; MM. Em. Paul, L. Huard et Guillemin, libraires de la Bibliothèque nationale, les dignes successeurs de M. Adolphe Labitte; M. Bachelin-Deflorenne, ancien libraire, par les mains duquel ont passé tant de beaux manuscrits; MM. L.-A. Foucher, Châtaigne de Dijon et Ed.

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Marchand, les aimables paléographes enlumineurs -miniaturistes, qui ont mis très gracieusement des documents précieux à notre disposition. Nous avons aussi des remerciements à adresser à MM. Firmin-Didot, Lecoy-de-la-Marche. A. Durieux, ancien bibliothécaire de la ville de Cambrai, Quentin Bauchart, etc., dont les beaux ouvrages, attentivement consultés par nous, nous ont aidé à accomplir la tâche que nous nous étions imposée.

Nous offrons à tous l'expression de notre vive gratitude, reportant à ces érudits écrivains, plutôt qu’à nos modestes travaux, tout le succès qui peut être réservé à ce livre.