XV*^ SIÈCLE

Nous l’avons déjà dit, au xv'’ siècle, l’art de la miniature et de l’ornementation des manuscrits fut à son apogée, et malheureusement aussi, à la veille de sa disparition presque complète.

Quoique troublée, cette époque eut des ouvriers habiles etcélèbres, Citons parmi les plus grands : Jean Fouquet, né à Tours en iqih et mort en iqSS. Il était peintre et enlumineur du roi Louis XI. Ses travaux, ou du moins une grande partie, sont venus jusqu’à nous, et le duc d’Aumale possède dans sa magnifique Bibliothèque du château de Chantilly, quarante miniatures qui ornaient le Livre d’heures de maistre Estienne de Melun, chevalier, conseiller du roi, maître des comptes et trésorier de France, mort en 1474, et enterré à l’église Notre-Dame de Melun. Ces miniatures ont été acquises par M"’' le Duc d’Aumale 3ooooo francs.

Le Livre cJ’heures qui les contenait a été, dans un esprit mercantile, dépecé au commencement du xvih siècle. Elles constituent la plus grande partie de l’œuvre connue de Jean Fouquet.

^Tici ce qu’un nommé Francesco Florio, né à Florence, mais habitant la France, écrit sur Jean Fouquet dans V Eloge de la Touraine : «Je considère combien Jean Fouquet surpasse dans son art les peintres de bien des siècles écoulés. Ce Fouquet est un citoyen de Tours, qui l’emporte par le talent sur tous ses contemporains et même sur tous les anciens maîtres. Que l’antiquité loue Polygnote, que d’autres exaltent Apelles : pour moi, je m’estimerais heureux si je pouvais atteindre, par mes paroles, au mérite exquis des chefs-

d’œuvre de son pinceau. Et ne croyez pas que ce soient des fictions de poète : vous pouvez, pour vous en convaincre, vous procurer un avant-goût de son talent à la sacristie du tre'sor de notre e'glise de Minerve. Là, vous aurez sous les yeux le portrait du pape Eugène, peint sur toile [in tela pictum) par Jean Fouquet. L’artiste, lorsqu’il exécuta cet ouvrage, était pourtant encore très jeune, et cependant il semble que l’on voit la nature même. N’en doutez pas, c’est l’exacte vérité, ce Fouquet a le don de rendre vivants les portraits ; c’est presque un autre Prométhée. »

M. de Laborde ajoute : « Peintre aussi naïf, observateur plus naturel que Hemling, Fouquet a dans ses figures quelques-unes des qualités les plus solides de ce peintre délicieux, et pour les échappées de lointain, ses paysages à vol d’oiseau, il surpasse Jean Van Etœk, tant il sait éclairer avec harmonie ses plans successifs et les pénétrer de perspective aérienne, tant il comprend les ressources offertes par la nature, dont il imite, sur ces charmants bords de la Loire, les vallées sinueuses et les collines qui descendent vers elle. Les détails de ses vues, une ville à mi-côte, un clocher sur la hauteur, des maisons en briques aux charpentes saillantes ont toute la bonhomie de la vérité prise sur le fait; la grandeur de ses horizons, la profondeur de ses lointains, ofi'rent une réalité saisissante qui amplifie ces panoramas microscopiques; ses compositions sont paisiblement animées. ))

Nous devons à l’obligeance de M. Bénédite, attaché au Musée du Luxembourg et directeur du Bulletin des Musées^ la reproduction de la dernière miniature reconnue comme étant l’œuvre de Jean Fouquet.

Cette découverte a été établie par M. Paul Durrieu et lui a fourni le sujet d’une étude intitulée .• Un fragment des Heures de maître Etienne Chevalier ' dont voici quelques passages :

(( Successivement secrétaire du roi, maître des comptes, trésorier de France et contrôleur général des finances sous Charles VII et sous Louis XI, Étienne Chevalier a surtout le grand mérite, aux yeux de la postérité, d’avoir été un amateur de grand goût, et aussi