CHAPITRE VIII
LA RELIURE
Reliures antiques. — Reliures du moyen âge : couvertures en ivoire sculpté; en orfèvrerie; en cuir; en éiofFe. — Curiosités de la reliure. — Fermoirs, signets, pipes, chemises. — La profession de relieur.
Ce n'est pas seulement Tintcrieur des manuscrits que nos pères se sont ingéniés à re^''- ir des plus beaux ornements et des plus riches couleurs; le luxe déployé sur le vélin a débordé au dehors. De même que, dans les cathédrales gothiques, For et les peintures se répandaient sous les portails, et que la dentelle sculptée, qui est Penluminure de la pierre, montait jusqu''au sommet des tours, on voulut que Pextérieur du livre annonçât les merveilles du dedans et qu''il offrît, lui aussi, un résumé de tous les arts. Ce n''est pas à dire, toutefois, que la reliure ait atteint dans les siècles anciens la perfection du genre, ni mérae son but essentiel, qui est de permettre Fusage fréquent des volumes en empêchant leur dégradation; rien de moins commode à manier qu'un lourd manuscrit enchâssé dans un travail d'orfèvrerie ou de ciselure. Les couvertures modernes sont
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beaucoup plus pratiques, ei, eu realiie, Tari du relieur n''a commencé qu'avec Timprimeric. Aussi laisseronsnous le soin d'en raconter les progrès et Tépanouissement aux historiens du livre typographie, nous contentant de signaler ses débuts et de les envisager au point de vue de Pornementation.
L'antiquité connaissait déjà le luxe des reliures. Les Grecs et les Romains enfermaient leurs faisceaux de volmnina dans des étuis cylindriques, qui étaient de véritables écrins et qui en portaient le nom (scrinia, capsœ). Ces enveloppes étaient quelquefois en bois rare; on se souvient qu'Horace, voulant louer des vers, les disait dignes d'être conservés dans le cyprès. Des serrures, des anneaux achevaient de donner aux étuis ou aux boîtes à livres Taspect d'une cassette précieuse. On lisait souvent sur l'extérieur le titre de l'ouvrage. Les codices ou livres carrés furent, dès leur apparition, assemblés et consolidés par une couverture de bois ou de cuir. Dans la Notice des dignités de l'empire romain, il est question du laterculum , recueil des instructions du prince à l'adresse des fonctionnaires et des extraits faits pour chacun d'eux. Ces extraits formaient autant de registres couverts en cuir rouge, vert, jaune ou bleu. Leurs plats, qui portaient l'inscription du titre, étaient décorés de petites lames d'or et de relhgie de l'empereur; ils étaient serrés par des courroies, et plusieurs étaient munis de fermoirs. Les mains chargées de confectionner ces reliures primitives étaient celles qui transcrivaient et décoraient les manuscrits; c'était encore là une attribution des librarii. A une époque presque aussi ancienne, les chrétiens commencèrent à
abriter leurs livres saints sous les plus somptueux revêtements. Saint Jérôme se plaignait avec amertume de voir des exemplaires de TEcriture habillés de pierres précieuses, tandis que Jésus-Christ, c'est-à-dire le pauvre, se morfondait nu à la porte des églises : Gemmis codices vestiimîur, et niidiis ante fores emoriti r Ch'istiLS^l Cette richesse extrême de la couverture 1 t qu'elle-même eut besoin d'être protégée; on renferma de bonne heure dans une seconde enveloppe, en toile ou en soie, qui prit le nom de chemise (camisia). Aux temps barbares, les évangiles se conservaient aussi dans des boîtes de prix, particulièrement en Espagne : Childebert rapporta de ce pays vingt spécimens de ces capsœ, faites en or solide, dit Grégoire de Tours, et rehaussées de pierreries 2. On voit que le goût si vif du moyen âge pour les belles reliures eut la même source que sa passion pour Tenluminure; Tun et l'autre furent engendrés par la vénération universelle, profonde, qu'inspiraient à des générations ferventes la parole divine et sa reproduction écrite. Telle était bien la pensée de Cassiodore, lorsqu'au seuil même de cette période il établissait les bases de l'art nouveau. En fondant parmi ses disciples, à Viviers, des ateliers de calligraphes, il leur adjoignit des relieurs de profession (in codicibus cooperiendis doctes artifices) et forma pour eux un album de modèles, en leur recommandant bien d'y choisir les types les plus propres à honorer les textes sacrés-'. Ses expressions nous montrent que
i. Ad Eustoch., Ep. 18.
